Chương 58: Bình Minh Của Kỷ Nguyên Khoa Học

Những ngày đầu hạ ở kinh đô Đại Ngụy mang theo hơi nóng hầm hập, nhưng trong Ngự thư phòng của hoàng cung, không khí lại mát mẻ nhờ những chậu băng lớn được đặt ở bốn góc. Lăng Nhi tựa lưng vào nhuyễn kỷ, ngón tay thanh mảnh gõ nhẹ lên mặt bàn gỗ tử đàn, ánh mắt chăm chú nhìn vào bản vẽ kiến trúc trải rộng trước mặt.

Từ sau khi đại hôn, yên bề gia thất bên cạnh Tiêu Cảnh Minh, cuộc sống của nàng dường như đã bước sang một trang mới, viên mãn và tĩnh lặng hơn. Nhưng đối với một người mang linh hồn đến từ tương lai, sự tĩnh lặng ấy chỉ là bước đệm cho một cơn bão lớn. Nàng không xuyên không đến đây chỉ để làm một mẫu nghi thiên hạ an phận thủ thường, sống trong nhung lụa và những cuộc cung đấu vô bổ. Hoài bão lớn nhất đời nàng, thứ ngọn lửa vẫn luôn âm ỉ cháy trong lồng ngực, giờ là lúc để bùng phát.

Tiêu Cảnh Minh bước vào từ cửa điện, trên người vẫn mặc nguyên bộ triều phục thêu rồng cuộn bằng chỉ vàng. Hắn nhẹ nhàng bước tới từ phía sau, vòng tay ôm lấy bờ vai gầy của nàng, cằm tựa lên mái tóc thơm mùi bồ kết.

"Nàng lại đang ấp ủ âm mưu gì mà say sưa đến mức trẫm vào cũng không hay biết thế này?" Giọng hắn trầm ấm, mang theo sự sủng nịnh vô bờ.

Lăng Nhi mỉm cười, chỉ tay vào ba chữ lớn được viết bằng nét bút lông mềm mại nhưng dứt khoát trên đỉnh tờ giấy Tuyên Thành: Viện Khoa Học Đại Ngụy.

"Chàng xem," Lăng Nhi xoay người lại, đôi mắt sáng rực như những vì sao đêm. "Quốc Tử Giám trăm năm nay chỉ dạy Tứ thư Ngũ kinh, đào tạo ra những quan lại biết làm thơ, biết lễ nghĩa, nhưng khi đối mặt với hạn hán, lũ lụt, dịch bệnh hay súng đạn của ngoại bang, những bài phú ấy có cứu được mạng dân không? Thiếp muốn xây dựng một nơi khác. Một nơi không dạy người ta cách tuân thủ đạo lý viển vông, mà dạy họ cách chinh phục thế giới thực tại."

Tiêu Cảnh Minh lướt mắt qua những dòng chữ nhỏ bên dưới: Toán học, Vật lý, Hóa học, Y học thực hành, Cơ khí chế tạo. Đuôi chân mày hắn khẽ nhướng lên. Hắn vốn biết thê tử của mình là một kỳ nữ với khối óc phi thường, nhưng quy mô của bản kế hoạch này vẫn khiến hắn chấn động.

"Nàng muốn lập ra một học viện sánh ngang với Quốc Tử Giám?" Hắn hỏi, ngón tay miết nhẹ lên mặt giấy. "Hơn nữa... tuyển sinh không phân biệt nam nữ, không màng xuất thân quan hay dân?"

"Đúng vậy," Lăng Nhi đứng lên, giọng nói kiên định. "Tri thức không phải là đặc quyền của nam giới, càng không phải là thứ trang sức của tầng lớp quý tộc. Bất kỳ ai có tài năng, có khao khát học hỏi, đều có thể bước vào Viện Khoa học của thiếp."

Ngày hôm sau, khi tờ chiếu chỉ thành lập Viện Khoa Học Đại Ngụy được ban bố tại Thái Hòa Điện, triều đình ngay lập tức bùng nổ một trận động đất.

Lão Thái phó, người đứng đầu Quốc Tử Giám, run rẩy quỳ rạp xuống nền gạch ngọc trai, khóc lóc thảm thiết: "Hoàng thượng bệ hạ! Điển chương pháp độ của tổ tông không thể phá vỡ! Nữ nhân sao có thể bước chân vào chốn giảng đường? Lại còn những thứ gọi là Cơ khí, Hóa học... toàn là kỳ dâm xảo trá, kỹ năng của bọn bách công ti tiện, sao có thể để chung mâm với thánh hiền chi đạo? Hoàng thượng, nếu người dung túng cho Hoàng hậu làm càn, Đại Ngụy sẽ đại loạn mất!"

Hơn một nửa văn võ bá quan đồng loạt quỳ theo, tiếng hô "Xin bệ hạ nghĩ lại" vang vọng khắp đại điện.

Tiêu Cảnh Minh ngồi trên ngai vàng, ánh mắt lạnh lẽo quét qua đám cựu thần đang dập đầu. Khí thế bậc đế vương bủa vây khiến toàn trường bỗng chốc im bặt.

"Kỳ dâm xảo trá?" Tiêu Cảnh Minh cười gằn, giọng nói vang dội như sấm rền. "Năm ngoái lũ lụt ở phía Nam, là cái 'kỳ dâm xảo trá' của Hoàng hậu đã thiết kế hệ thống đê điều mới, cứu sống mấy chục vạn bá tánh. Đầu năm nay dịch bệnh hoành hành, cũng là 'kỹ năng ti tiện' của Hoàng hậu đã bào chế ra thuốc tễ, dập tắt ôn dịch trong mười ngày. Các khanh đọc sách thánh hiền, lúc quốc gia nguy nan, các khanh đóng góp được gì ngoài những bài sớ dài vạn chữ sáo rỗng?"

Bá quan văn võ câm nín, mặt đỏ tía tai nhưng không ai thốt lên được nửa lời.

"Trẫm nói cho các khanh biết," Tiêu Cảnh Minh đứng lên, tà áo choàng vung lên dứt khoát. "Viện Khoa Học Đại Ngụy là tâm huyết của Hoàng hậu, cũng là quốc sách của trẫm. Kẻ nào còn cản trở, lột mũ ô sa, cút về quê cày ruộng!"

Sự ủng hộ vô điều kiện của Tiêu Cảnh Minh đã đập tan mọi trở ngại chính trị. Chỉ trong vòng ba tháng, một quần thể kiến trúc đồ sộ, thiết kế theo phong cách tối giản, ngập tràn ánh sáng tự nhiên và trang bị vô số dụng cụ thủy tinh, kim loại kỳ lạ đã mọc lên ở phía Tây kinh thành.

---

Ngày sát hạch đầu tiên của Viện Khoa học, hàng vạn người đổ về kinh đô. Không có bài thi làm thơ phú, không có câu hỏi về đạo trị quốc. Đề thi là những bảng tính logic, những hiện tượng tự nhiên cần được giải thích, và những thử thách tư duy không gian.

Trong khu vực sát hạch Hóa học thực hành, mùi lưu huỳnh và các dung dịch ngai ngái bốc lên. Đề thi yêu cầu thí sinh phải phân tách một hỗn hợp bột kim loại và muối bằng những dụng cụ được cung cấp, sau đó ghi lại phương trình phản ứng. Hầu hết các thí sinh đều lóng ngóng làm vỡ ống nghiệm hoặc đứng gãi đầu bứt tai trước những ký hiệu lạ lẫm mà Lăng Nhi đã cho in trong cẩm nang hướng dẫn cơ bản phát hành trước đó.

Nhưng ở góc phòng, có một thí sinh vóc dáng thanh mảnh, vận nam trang màu tro, khuôn mặt bị che khuất sau lớp khăn lụa xám. Đôi bàn tay người đó bọc trong một lớp găng tay da mỏng, thao tác cực kỳ chuẩn xác. Lấy mẫu, hòa tan, lọc kết tủa, đun nóng... từng động tác diễn ra mượt mà như nước chảy mây trôi. Căn phòng ồn ào bỗng chốc tĩnh lặng, ngay cả các giám khảo cũng vây quanh, há hốc mồm kinh ngạc.

Lăng Nhi, mặc thường phục, đứng lặng lẽ trên hành lang tầng hai nhìn xuống. Khóe môi nàng khẽ nhếch lên một nụ cười tán thưởng. Một nhân tài hiếm có. Khả năng tư duy và sự khéo léo này không thể chỉ đến từ việc đọc qua cẩm nang trong vài tháng.

Khi tiếng chiêng báo hiệu hết giờ vang lên, thí sinh đeo khăn che mặt kia đặt chiếc ống nghiệm chứa dung dịch trong vắt lên bàn, hoàn thành xuất sắc bài thi không một tì vết.

"Mời thí sinh tháo khăn che mặt để đối chiếu danh tính," vị quan giám khảo nghiêm giọng nói.

Thí sinh nọ ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc lẹm lướt qua đám đông, rồi đưa tay kéo nhẹ dải lụa xám.

Một dung nhan diễm lệ mang đậm nét du mục hiện ra. Mũi cao, mắt sâu, nước da trắng ngần và một nốt chu sa đỏ chót giữa trán. Không khí trong phòng đột ngột đông đặc lại. Vài vị đại thần có mặt để giám sát kỳ thi lùi lại vài bước, mặt cắt không còn một giọt máu.

"Mạn... Mạn Na Công chúa?!" Thượng thư Bộ Binh thất thanh kêu lên, chỉ tay vào nữ tử trước mặt, ngón tay run lẩy bẩy.

Chính là Mạn Na. Công chúa của vương quốc Đại Mạn ở phương Bắc, một quốc gia từng là kỳ phùng địch thủ, nhiều lần giao tranh đẫm máu với Đại Ngụy ở biên giới. Dù hiện tại hai nước đang trong thời kỳ đình chiến và hòa hoãn, nhưng việc một công chúa hoàng tộc ngoại bang lại hóa trang, trà trộn vào kỳ thi nòng cốt của Đại Ngụy là một sự kiện chấn động.

Lăng Nhi thong thả bước xuống cầu thang, tà váy lụa trắng quét nhẹ trên bậc gỗ. Đám đông tự động dạt ra, nhường đường cho bậc mẫu nghi thiên hạ.

Nhìn thấy Lăng Nhi, sự kiêu hãnh của một công chúa du mục trong mắt Mạn Na bỗng chốc tan biến. Nàng vén vạt áo, quỳ sụp xuống hai đầu gối, cúi gập người trước mặt Lăng Nhi.

"Mạn Na tham kiến Đại Ngụy Hoàng hậu," giọng nói của Mạn Na vang lên trong trẻo nhưng đầy sự thành khẩn. "Mạn Na biết tội khi mạo danh trà trộn vào đây. Nhưng từ khi đọc được cuốn 'Cẩm nang Hóa học cơ bản' của người lan truyền qua biên giới, thế giới quan của ta đã hoàn toàn sụp đổ. Những gì ta từng coi là thần linh, là phép thuật, nay lại được giải thích bằng lý trí và thực nghiệm. Mạn Na không cầu vinh hoa, không màng sống chết, chỉ cúi xin Hoàng hậu bệ hạ mở lòng từ bi, nhận ta làm đồ đệ. Ta muốn học hỏi ma thuật vĩ đại nhất của người... khoa học."

Lời vừa dứt, cả trường thi bùng nổ.

"Làm càn! Thật là làm càn!" Thượng thư Bộ Công phẫn nộ quát lớn. "Hoàng hậu nương nương, không thể được! Viện Khoa học chứa đựng những tinh hoa kỹ thuật, là bí mật quốc gia của Đại Ngụy ta. Thu nhận công chúa ngoại bang khác nào dâng gươm báu cho kẻ thù? Nếu Đại Mạn học được cách chế tạo vũ khí, thuốc men, ngày sau chắc chắn sẽ xua quân nam hạ, Đại Ngụy ta sẽ lâm nguy!"

"Đúng vậy! Phải lập tức bắt giữ Mạn Na Công chúa làm con tin, xét hỏi ý đồ gián điệp!"

Những tiếng la hét đầy kích động vang lên. Mạn Na cắn chặt môi, đôi vai hơi run lên nhưng nàng vẫn không ngẩng đầu, kiên nhẫn chờ đợi phán quyết từ người phụ nữ quyền lực nhất Đại Ngụy, cũng là người nàng ngưỡng mộ nhất.

Lăng Nhi khẽ cười. Một nụ cười tự tin, thanh tao nhưng mang theo uy áp khiến tất cả những kẻ đang gào thét phải im lặng. Nàng bước tới, tự tay đỡ Mạn Na đứng dậy.

"Hoàng hậu!" Thượng thư Bộ Công kinh hãi.

Lăng Nhi quay lại, ánh mắt sắc bén lướt qua đám quan lại đang run sợ vì tư duy bảo thủ của mình.

"Các ngươi sợ gì chứ?" Giọng Lăng Nhi vang lên, rành rọt và trong trẻo, đập vào màng nhĩ của từng người có mặt. "Các ngươi nghĩ rằng giữ khư khư vài trang sách, giấu giếm vài công thức trong góc tối thì Đại Ngụy sẽ an toàn sao? Sai lầm! Sự phát triển không đến từ việc đóng cửa bế quan tỏa cảng. Khoa học không có biên giới, chỉ có kẻ thù của khoa học mới là những kẻ ngu muội và hèn nhát!"

Cả đại sảnh tĩnh lặng như tờ, chỉ còn nghe tiếng gió thổi qua những dãy ống nghiệm thủy tinh.

"Nếu Đại Ngụy ta muốn thực sự trở thành bá chủ thiên hạ," Lăng Nhi tiếp tục, giọng nói mang theo một tầm nhìn vượt hàng thế kỷ, "chúng ta không dùng đao kiếm để ép họ thần phục. Chúng ta sẽ dùng tri thức. Khi Mạn Na Công chúa học thành tài, nàng ấy sẽ mang những kiến thức này về Đại Mạn. Đại Mạn sẽ biết đến ánh sáng của Đại Ngụy. Họ sẽ dùng xà phòng do chúng ta phát minh, bón ruộng bằng phân bón của chúng ta, dùng thuốc men do chúng ta điều chế. Nền kinh tế, văn hóa và y tế của họ sẽ vĩnh viễn gắn liền với hệ sinh thái của Đại Ngụy. Một vương quốc phụ thuộc vào chúng ta từ cái ăn, cái mặc đến viên thuốc cứu mạng... họ lấy tư cách gì, và lấy can đảm đâu để phản lại ân sư của mình?"

Lời tuyên bố của Lăng Nhi như một tiếng chuông chùa giáng thẳng vào tâm trí của tất cả những người có mặt. Tầm nhìn chiến lược vĩ đại này, thứ quyền lực mềm đáng sợ này... nó vượt xa tư duy đánh đấm tranh giành vài tấc đất của những kẻ phàm phu tục tử. Đại Ngụy sẽ không chỉ là một cường quốc quân sự, mà sẽ là trung tâm của ánh sáng văn minh, là ngọn hải đăng của toàn bộ lục địa.

Mạn Na ngước nhìn Lăng Nhi, đôi mắt đỏ hoe ngập tràn sự sùng bái tột độ. Nàng quỳ xuống lạy một lạy sát đất: "Ân sư tại thượng, nhận của đệ tử một lạy."

Và từ ngày hôm đó, bánh xe lịch sử của Đại Ngụy chính thức chuyển mình, tiến vào một quỹ đạo rực rỡ chưa từng có.

Dưới sự dẫn dắt của Lăng Nhi, Viện Khoa học Đại Ngụy nhanh chóng trở thành bộ máy sản xuất chất xám khổng lồ. Lăng Nhi không đợi quốc khố chu cấp, nàng tự mình thiết lập một vòng tuần hoàn tài chính khép kín. Các phòng thí nghiệm liên tục cho ra đời những sản phẩm thương mại mang tính cách mạng.

Những bánh xà phòng thơm phức thay thế cho tro bếp và bồ kết, những kiện phân bón hóa học làm năng suất lúa mì tăng gấp ba lần, những tấm kính thủy tinh trong suốt lấp lánh thay thế cho giấy dán cửa sổ mờ đục, và hàng loạt dược liệu được tinh chế tinh khiết... tất cả được xuất khẩu ồ ạt sang Đại Mạn, Tây Vực và các chư hầu lân cận.

Tiền bạc chảy về kinh thành như thác lũ. Thương nhân từ khắp nơi trên lục địa đổ về Đại Ngụy, không phải để cống nạp bằng sự sợ hãi, mà bằng sự khao khát được chia sẻ một phần nhỏ bé từ kỹ thuật của Viện Khoa học.

Lăng Nhi, người phụ nữ từng bị coi là mang đến những thứ "kỳ dâm xảo trá", giờ đây ngồi trên đài cao của Viện Khoa học, mỉm cười nhìn những làn khói trắng cuộn lên từ các khu xưởng mới xây ngoài ngoại ô. Kỷ nguyên của những vần thơ sáo rỗng đã khép lại. Nàng đã dùng đôi tay nhỏ bé của mình, mở ra một kỷ nguyên mới cho thế giới này: Kỷ nguyên của Khoa học, Thực nghiệm và Sự Thịnh Vượng vĩnh cửu.