Chương 60: Ngoại Truyện - Kỷ Nguyên Mới

Tiếng còi tàu hỏa rúc lên một hồi dài, xé toạc màn sương mù dày đặc đang giăng mắc trên những mái ngói lưu ly của hoàng thành. Âm thanh ấy thô ráp, ầm ĩ, hoàn toàn xa lạ với thứ nhã nhạc cung đình thanh tao, nhưng lại là âm thanh mãnh liệt nhất, đại diện cho nhịp đập phồn vinh của một đế chế đang chuyển mình.

Lăng Nhi đứng trên Vọng Tinh Lâu - đài quan sát cao nhất hoàng cung, đón lấy cơn gió lạnh buốt của buổi sớm mai. Gió lồng lộng thổi tung vạt áo choàng lụa tơ tằm mềm mại, nhưng nàng chẳng hề thấy lạnh, bởi lẽ hơi ấm từ lồng ngực vững chãi phía sau đã bao bọc lấy nàng trọn vẹn. Tiêu Cảnh Minh ôm nàng từ phía sau, cằm tựa nhẹ lên đỉnh đầu nàng, vòng tay siết chặt như muốn khảm nàng vào da thịt.

"Nàng nhìn kìa," giọng nói trầm ấm của bậc đế vương vang lên bên tai Lăng Nhi, mang theo một tầng kiêu hãnh không thể giấu giếm. "Đại Ngụy của chúng ta."

Theo hướng nhìn của Cảnh Minh, Lăng Nhi phóng tầm mắt ra xa. Dưới ánh bình minh đang dần rạng, kinh thành không còn mang vẻ đẹp tĩnh mạc, cổ kính như những bức tranh thủy mặc ngàn năm trước. Đan xen giữa những phường thị sầm uất, những tửu lâu đèn lồng đỏ rực, là những khối kiến trúc bằng gạch nung đỏ rực của các khu công xưởng. Những ống khói khổng lồ vươn lên giữa bầu trời, kiêu hãnh nhả ra những luồng khói trắng xóa.

Từ đài cao, nàng có thể nhìn thấy đoàn tàu bọc thép đen bóng lầm lũi trườn qua những ngọn đồi phía tây kinh kỳ, kéo theo hàng chục toa xe chở đầy than đá và lúa gạo. Tuyến đường sắt xuyên quốc gia đầu tiên, một kỳ tích kỹ thuật mà cách đây 5 năm, các cựu thần trong triều còn cho là "mộng tưởng điên rồ của thứ yêu nữ họa quốc", giờ đây đã trở thành huyết mạch giao thương quan trọng bậc nhất.

Năm năm. Một cái chớp mắt của lịch sử, nhưng lại là cả một cuộc dâu bể đối với Đại Ngụy.

Lăng Nhi tựa đầu sâu hơn vào hõm cổ Cảnh Minh, khóe môi khẽ cong lên. Nàng nhớ lại những ngày đầu tiên, khi nàng dùng chút kiến thức hóa học ít ỏi của thời hiện đại để chưng cất muối tinh, tạo ra xà phòng, rồi điên cuồng lao vào nghiên cứu phân bón hóa học. Những đêm thức trắng trong ngự thư phòng, mùi giấy mực quyện lẫn mùi hóa chất. Hắn ngồi ở án thư, dưới ánh nến leo lét, mày nhíu chặt phê duyệt từng đống tấu chương cao như núi để đè bẹp sự chống đối của tầng lớp quý tộc bảo thủ. Nàng cuộn tròn trên thảm trải sàn, cắm cúi vẽ bản đồ quy hoạch khu công nghiệp, tính toán từng con số mỏi cả mắt.

Bọn họ đã cùng nhau đi qua máu và lửa, qua những mưu hèn kế bẩn của kẻ thù để ép một vương triều nông nghiệp lạc hậu phải lột xác. Phân bón mới biến những vùng đất khô cằn ở phía bắc thành vựa lúa khổng lồ. Công nghệ dệt bằng máy hơi nước giải phóng hàng vạn lao động nữ. Trường học được dựng lên ở mọi xóm làng, nơi chữ quốc ngữ và toán học cơ bản được dạy miễn phí cho con em bình dân. Bách tính ấm no, quốc khố sung túc, biên cương vững chãi bởi những họng pháo đúc bằng thép tinh luyện.

Cảnh Minh xoay người nàng lại. Đôi mắt phượng đen láy, sắc sảo từng khiến bao kẻ thù khiếp sợ, giờ đây chỉ chứa đựng một biển tình sâu thẳm, mênh mông, độc tôn một hình bóng. Ngón tay thon dài có những vết chai mờ - dấu ấn của những năm tháng chinh chiến - nhẹ nhàng vuốt ve gò má nàng.

"Lăng Nhi," hắn gọi tên nàng, âm sắc khàn đi vì xúc động. "Cảm ơn nàng."

Chỉ ba chữ ngắn ngủi, nhưng nặng tựa ngàn vàng. Hắn không xưng "trẫm", nàng cũng không xưng "thần thiếp". Ở nơi cao nhất của nhân gian này, giữa đất trời rộng lớn, họ chỉ là một người đàn ông và một người đàn bà, là những người cộng sự, là tri kỷ đã cùng nhau tạo nên thời đại hoàng kim. Cảnh Minh hiểu rõ, nếu không có thứ ánh sáng tri thức chói lòa mà nàng mang đến, Đại Ngụy giờ này có lẽ vẫn ngụp lặn trong nạn đói, trong những cuộc tranh đoạt quyền lực thối nát chốn hậu cung, và bản thân hắn sẽ mãi là một vị vua cô độc trên ngai vàng lạnh lẽo.

Lăng Nhi kiễng chân, vòng hai tay qua chiếc cổ rắn rỏi của hắn. Ánh nắng sớm dường như nhảy múa trong đáy mắt nàng. "Chàng cũng vất vả rồi, Tiêu Cảnh Minh. Đánh đổ quyền lợi cốt lõi của các gia tộc hàng trăm năm, dọn đường cho tầng lớp thương nhân và kỹ sư trỗi dậy... Nếu không có một vị vua đủ tàn nhẫn, đủ quyết đoán và đủ bao dung như chàng, những bản vẽ của thiếp mãi mãi chỉ là nét mực vô nghĩa trên giấy. Chàng là vị vua vĩ đại nhất, là bầu trời bao bọc cho sự ngông cuồng của thiếp."

Không gian tĩnh lặng, chỉ có tiếng gió mơn man qua mái ngói. Bầu không khí trở nên đặc quánh, ngọt ngào và đầy ái muội. Ánh nắng dát vàng lên khuôn mặt hoàn mỹ của Cảnh Minh. Hắn cúi xuống, hơi thở ấm nóng vấn vít quanh chóp mũi Lăng Nhi. Một nụ hôn sâu, chậm rãi, mang theo sự chiếm hữu và dịu dàng tột độ sắp sửa hạ xuống bờ môi đang khép hờ của nàng. Hắn đã đợi khoảnh khắc bình yên hiếm hoi này từ đêm qua, khi cả hai vừa trốn khỏi buổi chầu sớm ồn ào.

Nhưng, ông trời dường như luôn thích đùa cợt với những khoảnh khắc lãng mạn.

"Phụ hoàng! Mẫu hậu!"

Một giọng nói lanh lảnh, non nớt nhưng đầy vang dội cất lên từ phía đầu cầu thang xoắn ốc của Vọng Tinh Lâu.

Cảnh Minh khựng lại. Đôi môi hắn chỉ cách môi Lăng Nhi chưa đầy nửa thốn. Hắn nhắm nghiền mắt, hít một hơi thật sâu, gân xanh trên trán khẽ bần bật nhảy múa. Bầu không khí kiều diễm trong nháy mắt vỡ nát như bong bóng xà phòng.

Lăng Nhi phì cười, vòng tay đang ôm cổ hắn tuột xuống, vỗ vỗ lên vòm ngực vững chãi của phu quân như một lời an ủi đầy thương xót. Nàng quay đầu lại.

Tiêu Hạo Hiên - Tiểu Thái tử 5 tuổi của Đại Ngụy, niềm hy vọng của cả hoàng tộc, đang lon ton chạy về phía họ. Phía sau thằng bé là một hàng dài thái giám, cung nữ và nhũ mẫu đang thở hồng hộc, mặt mũi tái mét vì sợ hãi.

Bộ dạng của vị trữ quân tương lai lúc này thật sự khiến người ta không biết nên khóc hay nên cười. Bộ mãng bào bằng lụa Vân Châu dệt chỉ vàng vô cùng quý giá giờ đây dính đầy nhọ nồi đen sì và những vệt ố vàng khè bốc mùi chua chua. Khuôn mặt bầu bĩnh, trắng trẻo vốn dĩ thanh tú giống hệt Cảnh Minh giờ lấm lem muội than, trát từ trán xuống cằm, chỉ chừa lại hai con mắt to tròn, đen láy, đang sáng lấp lánh như những vì sao. Đôi bàn tay bé xíu, mập mạp, dính đầy thứ bùn đất không rõ nguồn gốc, đang cẩn thận ôm khư khư một chiếc cốc thủy tinh nhỏ xíu trước ngực, như thể đó là ngọc tỷ truyền quốc.

"Điện hạ! Lão nô cầu xin người, mau bỏ cái thứ nước yêu quái đó xuống! Nhỡ đâu có độc..." Nhũ mẫu quỳ rạp xuống sàn gỗ, khóc lóc thảm thiết, cả người run bần bật.

"Nói bậy! Ngươi thì biết cái gì? Đây không phải là độc! Đây là khoa học!"

Tiểu Thái tử xoay người, chống một tay lên hông, trừng mắt nhìn nhũ mẫu bằng phong thái uy nghiêm, lạnh lùng y hệt phụ hoàng nó lúc thiết triều. Thế nhưng, với cái mặt nhọ nhem đó, sự uy nghiêm bỗng chốc trở nên buồn cười cực độ.

Mắng xong, Hạo Hiên quay ngoắt lại, nụ cười tươi rói nở rộ trên môi. Thằng bé chạy thẳng đến chỗ Cảnh Minh, không ngần ngại vươn bàn tay đen thui chộp lấy vạt áo long bào rực rỡ của phụ hoàng, kéo mạnh. Một dấu tay đen sì hoàn mỹ in hằn lên hình thêu rồng vàng ngũ trảo uy nghi.

Cảnh Minh đưa tay day day thái dương, cảm thấy chứng đau đầu lại tái phát. Hắn bất lực thở dài: "Nói đi, hôm nay con lại nổ tung cái vạc nào của ngự thiện phòng rồi?"

"Nhi thần không có làm nổ vạc!" Hạo Hiên bĩu môi, ánh mắt tràn đầy sự tự hào, giơ chiếc cốc thủy tinh lên trước mặt hai người. "Phụ hoàng, mẫu hậu, xem này!"

Lăng Nhi tò mò cúi xuống nhìn. Bên trong chiếc cốc thủy tinh tinh xảo là một thứ dung dịch màu tím nhạt, thoang thoảng mùi rau củ luộc.

Thằng bé rất đỗi cẩn trọng, rút từ một cái túi da nhỏ xíu giắt bên hông ra một lọ sành bé bằng ngón tay cái, dùng đũa thủy tinh gạn lấy vài giọt chất lỏng trong vắt có mùi chua gắt của giấm gạo, rồi nhỏ vào chiếc cốc chứa dung dịch màu tím.

"Biến hóa!" Hạo Hiên hò reo.

Chỉ trong chớp mắt, trước con mắt kinh ngạc của đám người hầu, dung dịch trong cốc từ màu tím nhạt nhanh chóng chuyển sang màu đỏ hồng rực rỡ. Đám thái giám phía sau há hốc mồm, lẩm bẩm: "Trời ơi, phép tiên... Thái tử biết dùng phép tiên..."

Chưa dừng lại ở đó, Tiểu Thái tử lại lấy ra một lọ sành khác, bên trong chứa dung dịch đùng đục (mùi tro bếp rất nồng). Thằng bé nhỏ thêm vài giọt vào chiếc cốc. Dung dịch đỏ hồng lập tức sủi bọt nhẹ, chớp mắt chuyển sang màu xanh lục, rồi ngả dần sang màu vàng nhạt.

Đến lúc này, đám cung nhân hoàn toàn quỳ rạp xuống đất, kinh hãi dập đầu liên tục.

Lăng Nhi mở to mắt. Giây tiếp theo, một nụ cười rạng rỡ, giòn giã bật ra khỏi môi nàng. Tiếng cười trong trẻo, mang theo niềm vui sướng tột độ vang vọng trên đài Vọng Tinh Lâu.

Đây chẳng phải là phản ứng đổi màu của chất chỉ thị tự nhiên từ bắp cải tím sao? Nàng chỉ vô tình nhắc đến một lần khi tự mình xuống bếp nấu súp cách đây vài tháng, khi chỉ cho Hạo Hiên thấy nước luộc bắp cải đổi màu khi vắt chanh vào. Vậy mà thằng bé mới 5 tuổi này lại tự mình ghi nhớ. Chẳng trách hôm nay lại chạy vào ngự thiện phòng, chắc chắn là để lén chưng cất bắp cải tím, rồi thử nghiệm với axit từ giấm và bazơ từ nước tro bếp. Ở cái tuổi mà những đứa trẻ hoàng tộc khác đang gật gù bị ép học thuộc Tứ thư Ngũ kinh, con trai nàng lại đam mê làm thí nghiệm hóa học!

Cảnh Minh nhìn thê tử cười đến mức ứa nước mắt, rồi lại rũ mắt nhìn tên tiểu quỷ đang nghểnh cao đầu, ưỡn ngực như một vị tướng quân vừa thắng trận trở về, đợi chờ lời khen thưởng. Đáy mắt vị bạo quân lạnh lùng năm xưa nay chỉ còn lại sự ấm áp đến mềm lòng.

Hắn khom người, bế bổng Hạo Hiên lên bằng một tay, mặc kệ những vết nhọ than trên người thằng bé in bừa bãi lên lớp lụa gấm thượng hạng của mình. Cảnh Minh bật cười, véo nhẹ cái mũi lấm lem của con trai:

"Giống nàng y đúc. Một tiểu quỷ cuồng khoa học. Nhìn cái bản mặt này xem, sau này ai dám gả con gái cho nó?"

"Phụ hoàng nói sai rồi! Con thông minh bẩm sinh, nữ nhi trong thiên hạ sau này sẽ xếp hàng dài xin được xem con làm thí nghiệm!" Hạo Hiên vỗ ngực tự hào.

Lăng Nhi bước tới sát bên hai cha con. Nàng rút chiếc khăn tay thêu hoa mai từ trong vạt áo, dịu dàng lau đi những vết muội than trên má Hạo Hiên. Nàng ngước nhìn Cảnh Minh, ánh mắt lấp lánh như chứa đựng cả ngàn vì sao sáng nhất trong dải ngân hà.

"Bệ hạ," giọng Lăng Nhi chứa chan niềm tự hào vô hạn, "xem ra, Kỷ nguyên Khoa học của Đại Ngụy, đã có người kế thừa vô cùng xứng đáng rồi."

Gió sớm thổi qua, mang theo mùi ngai ngái của muội than hòa cùng hương vị thanh khiết của tự nhiên. Ba con người đứng sát bên nhau trên đài cao nhất của hoàng thành, tựa như một bức tranh hoàn mỹ không thể tách rời. Tiếng còi tàu lại rền vang phía chân trời, mạnh mẽ và kiêu hãnh.

Một vương triều mới, một kỷ nguyên mới, không chỉ được xây dựng bằng gươm đao hay những mưu đồ chính trị đẫm máu. Nó bắt đầu từ những hạt giống tri thức nhỏ bé, từ những phản ứng hóa học tưởng chừng như phép thuật, và sẽ còn vươn xa hơn nữa, bay cao hơn nữa dưới bàn tay của thế hệ tương lai.

Kỷ nguyên của ánh sáng tri thức, của sự viên mãn và thịnh vượng, giờ đây, mới thực sự bắt đầu.