Ngoại Truyện 1: Sương Mù Đèo Prenn Và Bí Ẩn Biệt Thự Cổ

Sương mù đặc quánh như sữa bò tràn xuống mặt đường nhựa ướt sũng của đèo Prenn, nuốt chửng cả ánh đèn pha sương mù ánh vàng rực của chiếc xe sedan gầm thấp.

Chiếc xe chậm rãi, ì ạch bò qua những khúc cua tay áo gắt gỏng. Linh Chi ngồi ở ghế phụ, vùi nửa khuôn mặt vào chiếc khăn quàng cổ bằng len dày sụ, hai mắt lờ đờ muốn díp lại vì say xe.

"Nhắm mắt ngủ đi, đừng nhìn chằm chằm vào mấy gốc thông vặn vẹo ven đường nữa. Em muốn nôn ra cái xe mới dọn nội thất của tôi đấy à?" Đăng vần vô lăng bằng một tay, tay kia rảnh rỗi bóc vỏ một viên kẹo gừng đưa đến tận miệng Chi.

Chi uể oải ngậm lấy viên kẹo, vị cay nồng xộc lên tận óc giúp cô tỉnh táo hơn một chút. Cô liếc nhìn sếp Đăng. Anh đang mặc một chiếc áo len cổ lọ màu đen kết hợp với áo măng tô dạ xám dài, trông giống hệt mấy nam thần Hàn Quốc trên bìa tạp chí thời trang mùa đông. Hoàn toàn không ăn nhập gì với cái cảnh lái xe đêm cực nhọc trên đèo này.

"Sếp rảnh rỗi sinh nông nổi thì có," Chi càu nhàu, thói quen xéo xắt lại bật chế độ auto. "Chuyện đi khảo sát dự án ma ám này quăng cho mấy team nhỏ đi là được rồi. Giám đốc Sáng tạo và Senior Account Manager cất công lái xe lên tận đây lúc nửa đêm làm gì?"

"Kiểm tra chất lượng công trình." Đăng thản nhiên đáp, mắt vẫn dán chặt vào mặt đường mờ mịt phía trước. "Với lại, em không thấy đây là một cơ hội tuyệt vời để... hâm nóng tình cảm sao?"

Chi đỏ bừng mặt, lườm anh sắc lẻm. Từ ngày hai người chính thức xác nhận quan hệ sau nụ hôn ướt sũng dưới mưa Vạn Thành sáu tháng trước, tên sếp này hở ra là thả thính không biết ngượng mồm. "Hâm nóng tình cảm ở một cái biệt thự có ma? Gu của sếp mặn hơn cả nồi lẩu Tứ Xuyên."

Xè... Xè...

Đài radio trên xe đột nhiên phát ra tiếng nhiễu sóng chói tai. Giai điệu của một bài hát bolero cũ rích đang phát bỗng dưng vang lên rè rè, nhão nhoẹt rồi phụt tắt ngúm. Hệ thống màn hình cảm ứng trung tâm chớp nháy hai cái rồi đen thui.

Chi nuốt khan, bấu chặt tay vào dây an toàn. "Xe... xe sếp bị lỗi điện à?"

Đăng nhíu mày, không còn vẻ cợt nhả. Anh đưa tay bấm thử các nút cơ học trên bảng điều khiển. Vô ích. "Xe mới bảo dưỡng toàn bộ tuần trước. Không phải lỗi kỹ thuật phàm tục."

Cả hai người nhìn nhau qua ánh sáng le lói của bảng đồng hồ tốc độ. Dù đan điền đã vỡ nát, đã hoàn toàn mất đi sức mạnh tu chân phi phàm, nhưng linh cảm của họ về những thứ "không sạch sẽ" trong không khí vẫn nhạy bén hơn người thường rất nhiều.

---

10:30 PM.

Chiếc xe dừng lại trước một cánh cổng sắt đúc hoen rỉ nằm sâu trong một lối rẽ nhỏ trên đèo, hoàn toàn tách biệt khỏi trục đường nhựa chính. Phía sau cánh cổng mục nát là một căn biệt thự kiến trúc Pháp cổ kính, mái ngói đóng rêu xanh rì, bị những cây thông cổ thụ bao trùm vây quanh như một chiếc lồng giam giam giữ một thực thể u ám.

Chú Bảy, cai thầu xây dựng của dự án cải tạo, mặc chiếc áo mưa tiện lợi màu xanh nilon mỏng dính, soi đèn pin loang loáng lật đật chạy ra mở cổng. Khuôn mặt chú nhợt nhạt, cắt không còn một giọt máu.

"Trời đất ơi, mừng húm! May quá cô cậu trên Vạn Thành lên tới rồi. Tôi gọi điện thoại mà sóng trên này yếu quá tắt tịt liên tục từ chiều!" Chú Bảy hổn hển nói, tay run lẩy bẩy đến mức làm rơi cả chùm chìa khóa khi Đăng và Chi bước xuống xe.

Đăng bật một chiếc ô lớn trong suốt che cho Chi khỏi làn sương muối ướt át, nhướng mày hỏi: "Có chuyện gì mà chú Bảy hoảng hốt vậy? Đội thợ thi công hai mươi người của bên mình đâu hết rồi?"

"Bỏ về hết trọi rồi cậu Đăng ơi!" Chú Bảy lắp bắp, chỉ tay run rẩy về phía căn biệt thự tối om không một ánh đèn. "Hôm qua tụi nó đang đập bức tường ngăn phòng khách, tự dưng có tiếng khóc con nít the thé trong vách tường gạch vọng ra. Rồi cứ đúng 12 giờ đêm, từ trên lầu hai lại có tiếng cưa gỗ. Kẹt... kẹt... rợn cả gai ốc cả đêm không ai ngủ được. Tụi nó sợ ma vỡ mật, gom đồ bắt xe đò về quê trốn biệt tăm từ chiều nay rồi!"

Chi nép sát vào lưng Đăng. Mùi ẩm mốc của gỗ mục, mùi rêu phong và mùi thông ướt sương xộc vào mũi lạnh toát.

"Chúng tôi làm thiết kế và truyền thông, không làm pháp sư trừ tà đâu chú Bảy." Đăng đẩy gọng kính, giọng nói vẫn cực kỳ bình tĩnh, mang đậm phong thái tư bản ép KPI bất chấp hoàn cảnh. "Chú cứ về nhà trọ dưới phố nghỉ ngơi đi. Đêm nay chúng tôi sẽ tự cắm trại ở tầng trệt để kiểm tra thực hư."

Chú Bảy nghe vậy thì mừng như chết đuối vớ được cọc, dúi vội chùm chìa khóa lạnh ngắt vào tay Đăng rồi nổ máy chiếc Wave tàu phóng đi mất hút trong sương mù dày đặc.

---

11:45 PM.

Đăng và Chi trải một tấm bạt dã chiến cách nhiệt màu bạc giữa phòng khách tầng trệt. Căn phòng ngổn ngang gạch vữa xà bần và những mảng tường thạch cao bị đập dở dang. Ánh sáng duy nhất phát ra từ chiếc đèn măng xông LED công suất lớn mà Đăng mang theo từ cốp xe.

Đăng trải phẳng bản vẽ thiết kế kết cấu lên bạt, soi đèn pin chiếu vào các chi tiết.

"Em nhìn này." Anh chỉ đầu bút chì vào một góc của bản vẽ kết cấu nguyên thủy thời Pháp. "Bức tường mà chú Bảy cho thợ đập nằm ngay hướng Tây Bắc. Theo kiến trúc cũ, chỗ này đáng lý phải là một hành lang thông gió dẫn ra vườn sau, nhưng sau này chủ cũ nào đó đã xây bít kín lại bằng tường gạch đôi kiên cố."

Chi vừa xoa xoa hai bàn tay lạnh cóng vào nhau vừa hắt xì một cái rõ to. Nhiệt độ trong phòng dường như đã giảm xuống dưới 15 độ C, cái lạnh buốt thấu xương như những mũi kim chui qua từng thớ vải áo len.

"Khí lạnh này... không giống tà khí ở Nam Châu Tower 81," Chi lầm bầm, vô thức sờ lên chiếc trâm gỗ đào gãy đôi giờ đã được bọc đầu bằng bạc gài trên cổ áo vest. "Nó không có tính hung hăng bạo ngược muốn giết người hút máu, mà nó mang theo một sự... uất ức tột cùng."

Đăng ngước lên nhìn cô, gật đầu đồng tình. Trực giác của Mộc Yến luôn chính xác, dù cô không còn linh lực.

Boong... boong... boong...

Chiếc đồng hồ quả lắc rỉ sét bám đầy mạng nhện ở góc phòng, dù đã hỏng dây cót từ hàng thập kỷ trước, bỗng nhiên tự động rung lên, phát ra âm thanh gõ báo hiệu 12 giờ đêm một cách ma mị và kỳ dị.

Ngay giây tiếp theo.

Kẹt... Kẹt... Kẹt...

Một âm thanh chát chúa, đều đặn vang lên từ ngay sàn gỗ trên trần nhà ngay trên đỉnh đầu họ. Âm thanh giống hệt như tiếng một lưỡi cưa sắt rỉ sét đang rạch vào những thớ gỗ lim cứng ngắc. Tiếng kêu kéo dài nhức nhối cả màng nhĩ.

---

Chi cứng đờ người, nắm chặt lấy tay áo len của Đăng. "Sếp... có nghe thấy không?"

Đăng không nói gì. Cơ hàm anh bạnh ra. Anh lẳng lặng với tay lấy chiếc đèn pin hạng nặng siêu sáng dùng trong quân sự, bật công tắc cái tách. "Lên xem thử."

"Cái gì? Người phàm rồi mà sếp hăng hái thế? Lỡ trên đó có thứ gì vồ xuống thì sao?" Chi hoảng hốt kéo riết áo anh lại, hai hàm răng đánh bò cạp vào nhau.

Đăng quay lại, nắm lấy bàn tay đang run rẩy của cô đan chặt vào tay mình. Hơi ấm từ lòng bàn tay anh truyền qua xua tan sự sợ hãi.

"Chúng ta không có linh lực tu tiên bay lượn, nhưng chúng ta vẫn có não để phân tích hiện trường. Với lại, em quên em vẫn còn sốc điện tĩnh điện à? Nếu có biến, chích nó một phát giật tung người rồi chạy."

Lời trêu đùa tỉnh bơ của anh làm Chi bớt sợ đi một chút, cô phì cười cái hộc. Chi hít một hơi thật sâu, bám chặt lấy cánh tay anh bước lên những bậc cầu thang gỗ đang kêu cót két dưới từng nhịp chân.

Họ dừng lại trước cánh cửa gỗ gụ chạm trổ tinh xảo của phòng Master Bedroom trên lầu hai. Tiếng cưa gỗ vọng ra từ bên trong rõ mồn một, lớn đến mức như đang cưa ngay bên cạnh màng nhĩ họ.

Đăng lùi lại nửa bước, giơ chân đạp mạnh một cú làm cánh cửa bung ra, đập rầm vào tường. Ánh đèn pin pha chói lòa xé toạc bóng tối của căn phòng.

Căn phòng trống rỗng, lạnh ngắt. Không có bóng dáng người thợ mộc nào cả. Không có chiếc lưỡi cưa nào.

Nhưng ngay chính giữa căn phòng, chiếc tủ quần áo bằng gỗ cẩm lai nguyên khối to lớn, nặng đến cả tạ đang chầm chậm trượt trên mặt sàn gỗ mục. Chính sự cọ xát của chân tủ nặng nề trên mặt sàn gỗ tạo ra thứ âm thanh kẹt kẹt chói tai mà nhóm thợ của chú Bảy nhầm tưởng là tiếng cưa.

Chiếc tủ trượt đi một đoạn khoảng nửa mét, đứng khựng lại, để lộ ra một mảng tường bằng gạch đã bị đập vỡ nham nhở. Đằng sau lỗ thủng đó không phải là lớp xi măng, mà là một lối đi bí mật nhỏ hẹp, tối tăm đen đặc dẫn xuống bên dưới.

Và từ trong bóng tối đặc quánh của lỗ thủng vách tường đó, một bàn tay nhỏ nhắn, da trắng bệch tứa máu, nhăn nheo như da người chết đuối vô thức thò ra, bám chặt lấy mép tường rêu phong.