Chương 23: Sân khấu nghẹt thở

Đúng 19:00, cánh cửa gỗ sồi khổng lồ của sảnh Grand Ballroom mở tung.

Hàng ngàn ánh đèn flash từ giới truyền thông đồng loạt chớp nháy, sáng rực cả một góc trời Nam An. Những vị khách mời VIP – các CEO sừng sỏ trong bộ suit cắt may thủ công đắt đỏ, những kiều nữ của giới thượng lưu khoác trên mình những bộ dạ hội đính kim cương lấp lánh, sải bước tự tin – lần lượt bước qua thảm đỏ để tiến vào bên trong hội trường.

Bên trong, một không gian hoành tráng, lộng lẫy nhưng đậm chất "hữu cơ" hiện ra. Mùi hương tinh dầu gỗ thông và tuyết tùng nhè nhẹ lan tỏa, át đi cái mùi điều hòa công nghiệp khô khốc. Những ly champagne sóng sánh ánh vàng được các bồi bàn chuyên nghiệp bưng đi lại giữa những cuộc trò chuyện rôm rả, những nụ cười ngoại giao hoàn hảo. Cả hội trường như một bức tranh phác họa sự xa hoa bậc nhất của giới tinh hoa thành phố.

Thảo Linh đứng tại khu vực bàn điều khiển trung tâm (Front of House - FOH) đặt ở phía cuối hội trường, nơi có thế đất được đôn cao để bao quát toàn bộ sân khấu và khán đài.

Chiếc tai nghe chuyên dụng ép chặt một bên tai, bộ đàm cầm chắc trong tay trái, ánh mắt Linh sắc lẹm lướt qua ba lớp màn hình giám sát và hệ thống Timecode. Đêm nay, cô không phải là một thực tập sinh nghèo khó, không phải là một kẻ mạo danh đang nơm nớp lo sợ. Cô là vị nhạc trưởng quyền lực đang vung gậy điều khiển cả một dàn nhạc giao hưởng trị giá hàng tỷ đồng.

"Camera số 1, pan (quay) nhẹ sang góc phải, bắt cận cảnh nụ cười của Giám đốc Hùng cho tôi. Ánh sáng, chuẩn bị hạ 30% độ sáng ở khu vực cánh gà bên trái," Linh ra lệnh, giọng nói qua micro dứt khoát, rành mạch và lạnh lùng như một lưỡi dao băng.

"Đã rõ, sếp," Tiếng đáp lại từ các đội kỹ thuật vang lên răm rắp.

Sự cố xóa dữ liệu kinh hoàng cách đây hai tiếng đồng hồ dường như chưa từng tồn tại. Mọi thứ đang diễn ra với một sự hoàn hảo đến nghẹt thở. Từ đoạn video mở màn rùng rợn nhưng cuốn hút của Bảo Vy, cho đến bài phát biểu đầy cảm hứng của Tổng Giám đốc Horizon Group, tất cả đều khớp từng giây với kịch bản. Sự trầm trồ, những tràng vỗ tay tán thưởng vang lên không ngớt từ phía dưới hàng ghế khán giả.

Linh khẽ thở phào nhẹ nhõm. Cảm giác chiến thắng, sự tự hào rực rỡ trào dâng trong lồng ngực cô. Cô đã làm được. Sự ngoan cường của cô đã đập nát cái "hội chứng kẻ mạo danh" tồi tệ kia.

Và bây giờ, chỉ còn một bước cuối cùng để khép lại đêm diễn hoàn mỹ này.

"Chuẩn bị vào Key Moment (Khoảnh khắc vinh danh sản phẩm chính)," Linh hít một hơi thật sâu, giọng nói đanh lại, truyền lệnh đến toàn bộ hệ thống. "Tất cả các bộ phận chú ý. Khi Tổng Giám đốc dứt câu 'Tương lai của Nam An', hệ thống âm thanh ngắt toàn bộ nhạc nền. Ánh sáng, tắt toàn bộ đèn hội trường trong ba giây. Đội hình ảnh chuẩn bị kích hoạt Hologram 3D. Chúng ta đếm ngược. 5... 4... 3... 2... 1... Blackout!"

Phụt.

Hàng ngàn ngọn đèn pha lê chiếu sáng, các dàn đèn Beam, đèn LED trên sân khấu đồng loạt vụt tắt.

Toàn bộ sảnh Grand Ballroom chìm vào một bóng tối đen đặc. Đám đông khách mời nín thở, bầu không khí im lặng đến mức có thể nghe tiếng vải lụa cọ xát vào nhau. Họ đang chờ đợi một luồng ánh sáng 3D hoành tráng trồi lên từ giữa sân khấu theo như kịch bản, mang theo hình ảnh vĩ đại của "Vị Xanh".

Thảo Linh nhìn chằm chằm vào màn hình bóng tối, ngón tay sẵn sàng nhấn phím kích hoạt trên bàn phím.

Nhưng ánh sáng Hologram đã không bao giờ xuất hiện.

Thay vào đó, một âm thanh chói tai, đinh tai nhức óc đột ngột xé toạc sự tĩnh lặng.

RÈ... RÈ... RÍTTTTTT!

Hệ thống loa công suất lớn hai bên cánh gà không phát ra đoạn nhạc giao hưởng hoành tráng mà phát ra một tiếng rít tần số cực cao, giống như tiếng hàng ngàn móng tay cào vào mặt kính được khuếch đại lên.

Khán giả phía dưới đồng loạt ôm lấy tai, những tiếng kêu la đau đớn bắt đầu vang lên. Vài chiếc ly champagne trên tay khách mời nứt toác, vỡ vụn vì sóng âm quá lớn, mảnh thủy tinh bắn tung tóe.

"Chuyện quái gì vậy? Kỹ thuật âm thanh, tắt ngay đường truyền Master cho tôi!" Linh gầm lên qua bộ đàm, tay điên cuồng kéo các thanh trượt trên bàn mixer xuống mức 0.

Nhưng vô ích. Các thanh gạt đã chạm đáy, nhưng tiếng rít rợn người đó vẫn tiếp tục réo lên, điên cuồng và quỷ dị. Màn hình hệ thống của Linh nhấp nháy điên loạn rồi hoàn toàn tắt ngấm. Mọi quyền kiểm soát điện tử của vị nữ Tổng điều phối kiêu hãnh đã bị tước đoạt trong nháy mắt.

Chưa dừng lại ở đó.

Một mùi hôi thối nồng nặc bỗng chốc lan tỏa trong không khí. Nó đè bẹp hoàn toàn mùi tinh dầu gỗ thông, thay vào đó là mùi của bùn lầy, của cống rãnh, của những xác chết đang phân hủy.

"Khói... Khói ở đâu ra thế này?" Một vị khách nữ ngồi ở hàng VIP đầu tiên hét lên hoảng loạn.

Từ dưới gầm ghế của hàng trăm vị khách, và từ khu vực xếp quà tri ân ở góc hội trường, một lớp khói đen kịt bắt đầu cuồn cuộn trào ra. Nó không giống như khói từ máy tạo khói sân khấu. Lớp khói này đặc quánh, nặng nề, bò lổm ngổm trên mặt thảm đỏ như những con rắn độc. Đó chính là "tài sản" mà Nguyễn Quốc Khánh đã lén lút mang vào: Bom oán khí.

Lợi dụng hàng trăm hộp quà làm điểm nút trung chuyển, gã tà sư hắc đạo đã cài cắm thành công đại trận. Cảm xúc mong đợi, sự phấn khích của đám đông vừa chuyển thành sự hoảng loạn vì âm thanh chói tai, lập tức trở thành một nguồn năng lượng khổng lồ kích hoạt quả bom.

Ẩn nấp sau một cây cột lớn ở khu vực phục vụ đồ uống, Nguyễn Quốc Khánh đang mặc trên người bộ đồng phục của nhân viên phục vụ tiệc. Gã nhìn khung cảnh hỗn loạn trước mắt, đôi mắt hằn lên những tia máu đỏ ngầu vỡ òa trong sự khoái trá điên loạn.

"Nổ đi! Hủy diệt hết đi! Trả giá đi đám khốn kiếp!" Khánh cười khùng khục trong cổ họng, nước bọt văng ra. Gã đinh ninh rằng quả bom này sẽ chỉ phá nát sự kiện, khiến Thảo Linh và Hoàng Long phải mang nhục nhã, bồi thường đến tàn gia bại sản.

Nhưng gã đã lầm. Oán khí không có lòng trung thành. Nó chỉ ngửi thấy mùi của sự đố kỵ, và trong toàn bộ hội trường này, không ai sở hữu sự đố kỵ và thù hận đặc quánh hơn gã.

Một luồng khói đen khổng lồ, mang hình dáng của một con rắn độc khổng lồ, bất thần tách ra khỏi dòng tà khí chính, vươn chiếc cổ dài ngoẵng hướng thẳng về phía cây cột nơi Khánh đang đứng. Trước khi gã cựu chuyên viên kịp thét lên, luồng khói đã quấn chặt lấy cổ gã, nhấc bổng gã lên khỏi mặt đất. Khí lạnh buốt thấu xương xâm nhập vào phổi, cắn xé kinh mạch. Khánh vùng vẫy tuyệt vọng, hai mắt trợn trắng, bọt mép trào ra. Trong khoảnh khắc cuối cùng trước khi lịm đi vì nghẹt thở, gã mới kinh hoàng nhận ra mình chỉ là một con tốt thí mạng, một bình ắc-quy sống cung cấp nhiên liệu cho một thế lực tà ác vượt xa tầm hiểu biết của gã. Khối khói đen hút cạn chút sinh khí cuối cùng của Khánh rồi ném cơ thể gã rũ rượi xuống gầm bàn tiệc, phình to lên gấp bội.

Lúc này, ở giữa hội trường, sự hoảng loạn đã chạm đến đỉnh điểm.

Đám đông tinh hoa của Nam An hoàn toàn đánh mất sự điềm tĩnh và phong thái quý tộc. Hàng ngàn con người giẫm đạp lên nhau, xô đẩy bàn ghế, gào thét trong tuyệt vọng để tháo chạy về phía sảnh chính. Những đôi giày da bóng lộn giẫm lên những chiếc váy dạ hội hàng hiệu đắt tiền. Những quý bà gào thét rơi mất cả giày cao gót kim cương.

"Mở cửa ra! Mau mở cửa ra!" Tiếng đập cửa thùm thụp vang lên.

Nhưng những cánh cửa gỗ sồi khổng lồ, vốn có thể dễ dàng đẩy ra bằng một tay, giờ đây như bị đóng đinh vào tường. Một luồng tà khí đen đặc đã phủ kín các khe cửa, khóa chặt mọi lối thoát. Toàn bộ sảnh Grand Ballroom đã biến thành một kết giới khép kín – một lò mổ tâm linh không có đường lui.

Khủng khiếp hơn, luồng khói đen bắt đầu xâm nhập vào não bộ của những kẻ yếu bóng vía, kích phát những tội lỗi và ảo giác kinh hoàng nhất.

Một vị CEO bất động sản hét lên man dại, vung tay đấm vào không khí vì nhìn thấy bóng ma của người cộng sự bị ông ta đâm sau lưng đang đòi mạng. Một nữ doanh nhân danh giá cào rách khuôn mặt được trang điểm kỹ lưỡng của mình, gào khóc nức nở khi ảo giác cho cô thấy những đồng tiền dơ bẩn cô từng hối lộ đang biến thành những con giòi bọ lúc nhúc. Quả bom oán khí đang nuốt chửng sự kiêu hãnh của trần thế để nuôi dưỡng sức mạnh hủy diệt của nó.

Tại bàn FOH, Thảo Linh đứng chôn chân tại chỗ. Khói đen đang bò lên dọc theo chân bàn điều khiển bằng kim loại. Khi lớp khói ấy sượt qua mắt cá chân, một cảm giác buốt giá như hàng ngàn mũi kim băng đâm thẳng vào tủy sống khiến toàn thân cô tê liệt.

Nhiệt độ quanh cô giảm xuống mức đóng băng. Không khí trở nên đặc quánh, mang mùi tanh của máu và rỉ sét. Linh cố gắng hít thở, nhưng mỗi ngụm không khí hít vào lồng ngực đều sắc lẹm như những lưỡi dao lam cạo vào buồng phổi.

Sự tự hào rực rỡ ban nãy bị bóp nghẹt hoàn toàn. Thế giới quan duy vật của cô bị nghiền nát dưới sức mạnh kinh hoàng của thế lực siêu nhiên. Cô mở to mắt, nước mắt sinh lý ứa ra vì lạnh và sợ hãi. Bóng tối đang vươn những ngón tay dài ngoẵng từ lớp khói đen, nhắm thẳng vào khuôn mặt cô.

Ngay lúc sự tuyệt vọng chuẩn bị nuốt chửng lấy lý trí của Thảo Linh, một luồng ánh sáng màu lục kim chói lòa bỗng chốc bùng lên từ giữa trung tâm hội trường.

Nó giống như một ngọn đuốc mặt trời rực rỡ thắp lên giữa đêm trường tăm tối. Luồng ánh sáng đó cắt ngang lớp khói đen, xua đuổi những hình thù ma quái dạt sang hai bên, tạo thành một vùng an toàn vững chãi.

Linh gắng gượng ngước đôi mắt ngấn lệ lên nhìn. Ở đó, Hoàng Long đang đứng sừng sững.

Anh không còn khoác lên mình cái vỏ bọc lười nhác, cợt nhả của gã thực tập sinh phòng Kế hoạch nữa. Lưng anh thẳng tắp, mái tóc đen bị gió tâm linh thổi bay ngược về phía sau. Chiếc áo sơ mi trắng bung cúc cổ, để lộ ra những đường gân xanh đang nổi lên cuồn cuộn.

Anh đang đứng ngay tại trung tâm của "Tuyệt Sát Phong Ấn Trận". Dưới chân anh, những đường bùa chú tàng hình giờ đây đang phát sáng rực rỡ, liên kết với nhau tạo thành một mạng lưới ánh sáng khổng lồ.

Nhưng quả bom oán khí không dễ dàng chịu khuất phục. Nó đã hút đủ tham sân si của cả ngàn người. Dòng khói đen đặc quánh bỗng tụ lại trên không trung, hóa thành một cái móng vuốt khổng lồ, đen ngòm, điên cuồng vỗ mạnh xuống mái vòm ánh sáng của trận pháp.

RẦM!

Sức ép tâm linh dội thẳng vào trận nhãn. Đan điền của Long – vốn đã bị nứt vỡ do phản phệ từ việc cãi lệnh Tông môn – rung lên dữ dội. Một ngụm máu tươi trào ra từ khóe miệng anh, đỏ chót và chói lóa.

"Muốn phá trận của tao? Trừ khi tao chết!" Long gầm lên, hàm răng nghiến chặt đẫm máu. Anh dậm mạnh chân, đẩy toàn bộ sinh lực còn lại, đốt cháy cả tuổi thọ của mình chuyển hóa thành linh lực thuần dương.

Mạng lưới bùa chú dưới chân anh sáng bừng lên như hàng vạn viên kim cương bị nung chảy. Nó bung tỏa ra một luồng sóng xung kích màu lục kim, hất văng cái móng vuốt bóng tối, ép những cuộn khói đen lùi lại phía sát mép tường, thiết lập một kết giới an toàn che chở cho đám người phàm trần bên trong.

Đứng giữa vòng xoáy sinh tử, Long ngước lên, xuyên qua lớp sương mù đen kịt và ánh sáng chói lòa, ánh mắt anh khóa chặt vào hình bóng nhỏ bé của Thảo Linh đang run rẩy ở bàn FOH.

Không có nụ cười, không có lời bông đùa. Khuôn mặt Long lạnh lẽo, tàn nhẫn và uy dũng như một vị Tu La vừa bước ra từ cõi chết. Ánh nhìn sâu thẳm của anh chứa đựng một mệnh lệnh không lời, ghim thẳng vào tâm trí đang hoảng loạn của Linh: Đứng yên đó. Để mọi thứ cho tôi.

Sân khấu này vốn dĩ là của Thảo Linh. Nhưng giờ đây, khi bức màn của thế giới ngầm được kéo lên, nó đã trở thành chiến trường sinh tử của vị cựu Thiếu chủ phái Cổ Mộc. Sự kiện khai mạc đã chết, nhường chỗ cho một cuộc tử chiến đẫm máu nhất mà thành phố Nam An từng chứng kiến.