Chương 1: Cuộc hẹn bên dốc mù sương

Tháng mười một ở Trấn Sương chưa bao giờ nương nhẹ với những kẻ yếu bóng vía.

Sương mù lùa qua từng kẽ lá thông, đặc quánh và mang theo cái lạnh thấu xương của vùng cao nguyên. Quán cà phê "Cheo Leo" nằm vắt vẻo trên một con dốc đứng, nơi mà chỉ những tay lái lụa nhất hoặc những kẻ mang tâm sự nặng nề nhất mới cất công tìm đến. Hôm nay, Cẩm Hà thuộc về vế thứ hai, dù gương mặt cô chẳng để lộ một tia cảm xúc nào ngoài sự tĩnh lặng tuyệt đối.

Hà ngồi ở chiếc bàn góc trong cùng, gần lò sưởi bằng gang đã cũ kỹ. Trái với cái rét mướt bên ngoài, ngọn lửa tí tách đang tỏa ra hơi ấm dịu dàng. Ánh mắt cô xuyên qua lớp kính mờ hơi sương, nhìn chằm chằm vào khoảng không đục ngầu. Cô đang chờ một người, và một cuộc đàm phán sẽ định hình lại toàn bộ cục diện kinh doanh của cô trong ít nhất một năm tới.

Chuông gió trước cửa quán vang lên một tràng lanh lảnh, cắt ngang sự tĩnh mịch.

Một người đàn ông bước vào, mang theo cả một khối khí lạnh. Anh mặc chiếc áo măng tô dạ màu xám tro, bờ vai rộng và thẳng tắp, những bước chân chắc nịch nện xuống mặt sàn gỗ kêu răng rắc. Không mất quá một giây để anh định vị được Cẩm Hà trong góc tối. Anh sải bước tới, kéo ghế và ngồi xuống đối diện cô, động tác dứt khoát.

Đó là Khắc Khôi. Trương Khắc Khôi. Cháu đích tôn của gia tộc họ Trương, người sáng lập xưởng thiết kế kiến trúc bản địa Khôi Mộc, và hiện tại, là đối tác tiềm năng duy nhất của Hà.

Khắc Khôi có một gương mặt góc cạnh, đôi mắt sâu như mặt hồ mùa đông, giấu kín mọi hỉ nộ ái ố. Anh vẫy tay gọi người phục vụ, nói ngắn gọn vài từ. Chỉ một lát sau, một tách cà phê đen đặc, không đường bốc khói nghi ngút được mang ra. Bàn tay thon dài, nổi rõ những đường gân xanh của anh đẩy tách cà phê cùng một xấp tài liệu lên bàn, trượt về phía Hà.

"Thời gian của tôi rất đắt, và tôi đoán cô cũng không muốn lãng phí nó vào việc vòng vo," giọng Khắc Khôi trầm, vang lên giữa tiếng củi nổ lách tách. Âm sắc của anh mang đậm sự sắc lạnh của một kẻ quen ra lệnh, một kẻ luôn làm chủ cuộc chơi.

Cẩm Hà khẽ chớp mắt, thu ánh nhìn từ bên ngoài cửa sổ về phía tách cà phê đen nhánh, rồi nhìn xấp tài liệu. Cô không vội cầm lên, chỉ nhẹ nhàng đáp: "Tôi đang lắng nghe."

Khắc Khôi gõ ngón tay trỏ lên mặt bìa hồ sơ. "Bản thỏa thuận thừa kế có điều kiện của bà nội tôi. Hẳn cô đã nghe râm ran những lời đồn đoán ngoài kia. Nhưng đây là bản gốc, rõ ràng và không có kẽ hở pháp lý nào."

Hà dĩ nhiên đã nghe. Ở cái Trấn Sương bé nhỏ này, không có bí mật nào giấu được quá ba ngày, nhất là khi nó liên quan đến gia tộc họ Trương. Bà Cụ Trương năm nay bảy mươi tám tuổi, vẫn vô cùng minh triết, khỏe mạnh và nắm giữ quyền sinh sát trong gia tộc. Xưởng thiết kế Khôi Mộc của anh nằm trên phần đất đắc địa nhất của dòng họ, và dù anh là người sáng lập, quyền sở hữu mảnh đất ấy vẫn thuộc về bà nội anh. Bà Cụ, với mong mỏi mãnh liệt muốn thấy đứa cháu trai lạnh lùng vô tình của mình yên bề gia thất, đã đưa ra một "di chúc sống" mang tính thử thách: Khắc Khôi chỉ được phép chính thức sang tên mảnh đất xưởng Khôi Mộc nếu anh kết hôn và sống cùng người vợ hợp pháp đó tại căn biệt thự cổ của gia đình ít nhất một năm.

Bà Cụ muốn dùng mảnh đất quan trọng nhất để trói buộc đứa cháu cuồng công việc vào một gia đình. Bà muốn anh học cách làm một người chồng, một người đàn ông của gia đình dưới sự giám sát khắt khe của chính bà.

"Một năm. Ba trăm sáu mươi lăm ngày," Khắc Khôi chậm rãi nói, ánh mắt anh găm chặt vào khuôn mặt điềm tĩnh của Hà, như muốn bóc trần mọi suy nghĩ của cô. "Cô phải dọn vào sống tại biệt thự cổ. Chúng ta sẽ chung sống dưới một mái nhà. Mọi sinh hoạt, mọi biểu hiện bên ngoài, từ ánh mắt đến cử chỉ, đều phải thuyết phục được bà nội tôi - người đang sống sờ sờ ở đó và theo dõi nhất cử nhất động của chúng ta - rằng chúng ta là một cặp vợ chồng thực sự yêu nhau."

Nói đoạn, Khắc Khôi thò tay vào túi áo trong, rút ra một cuốn sổ séc. Anh điền một con số bằng nét bút dứt khoát, ký tên, xé tờ séc và đặt nó ngay cạnh tách cà phê đen không đường.

Một dãy số 0 đủ để khiến bất kỳ ai ở Trấn Sương này phải choáng ngợp.

"Tôi không có thời gian yêu đương," Khắc Khôi tuyên bố, giọng điệu sắc lẹm, không mang theo dù chỉ một tia ấm áp. "Thứ tôi cần là một người vợ hợp pháp đủ bản lĩnh để sống qua mắt bà nội tôi trong 365 ngày. Số tiền này là tiền cọc. Hoàn thành hợp đồng, cô sẽ nhận thêm gấp đôi."

Không khí trong quán dường như đông đặc lại. Tiếng nhạc jazz rè rè từ chiếc loa cổ như bị hút vào khoảng không tĩnh lặng giữa hai người.

Cẩm Hà rũ mắt nhìn tờ séc rồi nhìn tách cà phê đen. Sự cay đắng của cà phê và sức nặng của tờ séc, một sự kết hợp hoàn hảo mang đậm phong cách Trương Khắc Khôi. Sự phòng thủ của anh hiện rõ trong cách anh sử dụng tiền để bịt mọi kẽ hở cảm xúc. Anh sợ những rắc rối của tình cảm, sợ những ràng buộc không đong đếm được bằng con số. Việc anh chọn cô - một phụ nữ độc lập và lý trí nhất Trấn Sương - đã cho thấy anh tính toán kỹ lưỡng đến mức nào.

Cô khẽ nhếch mép, một nụ cười nhạt nhòa đến mức anh gần như không nhận ra.

"Anh Khắc Khôi," Hà lên tiếng, chất giọng mượt mà, tĩnh lặng như mặt hồ phẳng lặng. "Anh định giá sự tự do và danh phận của tôi khá cao đấy."

Khắc Khôi hơi thu hẹp ánh mắt. Sự điềm tĩnh của cô gái trước mặt nằm ngoài dự liệu của anh. Anh vốn quen với những kẻ hoặc tham lam vồ vập, hoặc kiêu ngạo giả tạo. Nhưng Cẩm Hà lại giống như một mặt gương, phản chiếu lại sự lạnh lùng của chính anh, không hề xao động.

Hà vươn tay, nâng tách cà phê đen lên nhấp một ngụm. Vị đắng chát xộc thẳng lên não, nhưng cô không hề nhíu mày. Sau đó, bằng một động tác chậm rãi nhưng cực kỳ kiên quyết, cô dùng ngón trỏ và ngón giữa, kẹp tờ séc và trượt nó ngược trở lại phía Khắc Khôi. Tờ giấy mỏng manh nằm lại đúng vị trí ban đầu của nó.

"Nhưng tôi không bán danh phận của mình."

Khắc Khôi nhíu mày. Sự kiên nhẫn của anh vốn không nhiều. "Nếu chê ít, cô có thể ra giá."

"Không phải vấn đề con số," Hà ngắt lời, ánh mắt cô đột ngột trở nên vô cùng sắc bén, trực diện đối đầu với anh. "Anh cần mảnh đất để chính thức làm chủ xưởng Khôi Mộc, loại bỏ sự phụ thuộc vào gia tộc. Anh cần một vỏ bọc hoàn hảo trong một năm để lừa một người bà đầy sắc sảo. Nhưng anh nghĩ tiền có thể mua được sự trung thành tuyệt đối và khả năng diễn xuất không tì vết suốt 365 ngày dưới ánh mắt soi mói của bà nội anh sao?"

Khắc Khôi im lặng, chờ đợi. Anh biết cô không nói suông.

"Nếu anh mua tôi bằng tờ séc này, tôi chỉ là một kẻ làm thuê," Hà tiếp tục, từng từ nhả ra đều đặn, rõ ràng. "Kẻ làm thuê thì luôn có rủi ro đình công, phản bội, hoặc đơn giản là làm việc cho có lệ. Anh có chắc mình muốn giao ván bài sinh tử của đời mình vào tay một kẻ làm thuê không?"

"Vậy cô muốn gì?" Khắc Khôi hỏi, giọng đã trầm xuống thêm một tông, mang theo sự cảnh giác cao độ.

Hà rướn người về phía trước, đặt hai tay lên mặt bàn. Lớp áo len mỏng manh của cô dường như không đủ để chống chọi với cái lạnh, nhưng khí thế tỏa ra từ người phụ nữ này lại rực rỡ đến mức lấn át cả sự sắc lạnh của Khắc Khôi.

"Tôi muốn sự hợp tác. Hợp tác vận hành. Bình đẳng." Hà gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn theo nhịp lời nói. "Mây Cũ Homestay của tôi đang hoạt động rất ổn định. Nhưng tôi không muốn dừng lại ở đó. Tôi có ý tưởng, có năng lực quản lý để mở rộng nó thành một cụm sinh thái mới quy mô lớn hơn. Thứ tôi thiếu hiện tại là tư cách pháp nhân đủ mạnh và nguồn vốn đối ứng khổng lồ để thực hiện tham vọng đó. Trùng hợp thay, xưởng Khôi Mộc của anh và nguồn lực tài chính từ anh lại rất hoàn hảo để bù đắp những thiếu sót ấy."

Cô nhìn sâu vào mắt Khắc Khôi. "Thay vì trả tiền để tôi đóng vai vợ anh như một giao dịch mua bán rẻ tiền, hãy trở thành đối tác kinh doanh của tôi. Cuộc hôn nhân này sẽ là bản hợp đồng đảm bảo quyền lợi lớn nhất cho cả hai. Anh có đất xưởng Khôi Mộc, tôi có nguồn lực và tư cách để mở rộng Mây Cũ. Khi chúng ta ngồi trên cùng một con thuyền, đối diện với cùng một rủi ro sinh tử về mặt kinh tế, anh sẽ không bao giờ phải lo lắng về việc tôi diễn không đạt trước mặt bà nội, hay đâm sau lưng anh."

Khắc Khôi nhìn chằm chằm vào Hà. Hàng lông mày cương nghị của anh hơi nhướng lên. Lần đầu tiên kể từ khi bước vào quán, sự tẻ nhạt trong ánh mắt anh biến mất, thay vào đó là một tia sáng của sự thú vị. Sự thăm dò sắc bén quét qua khuôn mặt cô, cố gắng tìm kiếm một chút run rẩy hay yếu đuối, nhưng anh hoàn toàn thất vọng. Cô gái này không chơi trò đàm phán ngã giá, cô ta đang thiết lập lại luật chơi.

Cô không cần xin xỏ. Mây Cũ của cô không hề thoi thóp. Cô đang đứng ở vị thế của một kẻ khát khao vươn cao hơn, và cô cần một đối tác ngang tầm để cùng chắp cánh.

Sự kiên định của Cẩm Hà giống như một rễ cây thông cắm sâu vào lòng đất đá Trấn Sương, ngoan cường và đầy kiêu hãnh. Khắc Khôi đột nhiên nhận ra, có lẽ anh đã tìm đúng người. Một kẻ không bị đồng tiền làm mờ mắt, nhưng đủ tham vọng để hiểu rõ luật chơi của thế giới này. Một người vợ hợp pháp không đòi hỏi tình yêu, chỉ đòi hỏi sự phát triển chung và sự tôn trọng tuyệt đối.

Khắc Khôi từ từ vươn tay, nhặt tờ séc lên. Động tác của anh chậm chạp, như thể đang cân nhắc mọi khả năng. Sau đó, trước sự chứng kiến của Hà, anh chậm rãi xé tờ séc làm đôi, rồi làm tư, thả những mảnh giấy vụn vào cái gạt tàn trên bàn.

"Một đối tác bình đẳng," Khắc Khôi lặp lại, nhếch mép tạo thành một nụ cười nửa miệng. "Rất táo bạo, Cẩm Hà. Cô biết mình đang yêu cầu cái gì không? Việc dính líu kinh doanh sâu sát với nhà họ Trương sẽ kéo cô vào những rắc rối mà cô không tưởng tượng nổi đâu. Bà nội tôi không phải là người dễ qua mặt."

"Tôi sống ở Trấn Sương này đủ lâu để biết thế nào là sương mù giăng lối," Hà bình thản đáp lại. "Rắc rối mang lại sự mở rộng đế chế của riêng tôi luôn tốt hơn là giậm chân tại chỗ trong sự an toàn tẻ nhạt."

Khắc Khôi khẽ bật cười, một âm thanh ngắn ngủi, khô khốc. Anh đưa tay ra giữa bàn.

"Vậy thì, chúng ta có một thỏa thuận mới. Hãy chuẩn bị hành lý. Cuối tuần này, bà nội tôi sẽ tổ chức một buổi tiệc gia đình. Đó sẽ là màn ra mắt của cô với tư cách là vợ sắp cưới của Trương Khắc Khôi."

Hà nhìn bàn tay lớn, mạnh mẽ đang chìa ra trước mặt mình. Cô biết, một khi nắm lấy bàn tay này, cô sẽ chính thức bước vào một vở kịch không có đường lùi, dưới con mắt sắc sảo của bà nội anh. Nhưng cô không hề do dự. Bàn tay nhỏ bé của cô vươn ra, nắm lấy tay anh.

"Rất hân hạnh được hợp tác, anh Khắc Khôi."

Hai bàn tay chạm vào nhau. Không có hơi ấm, chỉ có sự lạnh lẽo của những toan tính lý trí được trao đổi. Ngoài cửa sổ, sương mù Trấn Sương càng lúc càng dày đặc, nuốt chửng những cành thông già cỗi. Bản hợp đồng vô hình vừa được ký kết sẽ nuốt chửng cuộc sống tự do của cả hai người. Nhưng ở giữa vùng tâm bão, Cẩm Hà và Khắc Khôi đều tin rằng, họ là những kẻ đang nắm giữ dây cương. Cuộc chơi, bây giờ mới thực sự bắt đầu.