Chương 41: Ruộng Muối Bậc Thang Và Sự Sụp Đổ Của Độc Quyền

Nhờ uy lực của Biển Vàng và tài ngoại giao khéo léo của Thẩm Hàn Châu, tờ giấy phép khai hoang đất mặn vùng duyên hải nhanh chóng được ban xuống.

Kiều Linh lập tức dẫn theo một đội công nhân hùng hậu của Trường Thẩm tiến thẳng ra bãi biển rộng hàng ngàn mẫu thuộc địa phận Nam Định, ngay sát sào huyệt của Diêm Bang.

Thay vì dựng những vạc đồng khổng lồ và chất đống củi khô để nấu nước biển như phương pháp truyền thống, Kiều Linh ra lệnh cho nhân công đào những thửa ruộng nông ngay trên mặt cát, chia thành nhiều bậc thang thấp dần từ ngoài biển vào trong đất liền. Nàng gọi đó là "Ruộng Muối".

Lão Trần cùng đám Diêm Bang đứng từ xa dòm ngó, cười lăn lóc: "Con ranh con đó điên thật rồi! Đào mấy cái ao cạn đó thì làm được gì? Nước biển thấm xuống cát hết, lấy đâu ra muối!"

Kiều Linh mặc kệ những lời chế giễu. Nàng cho công nhân nện chặt đáy ruộng, sau đó lót một lớp đất sét nung để chống thấm. Nước biển được dẫn vào bậc ruộng cao nhất qua một hệ thống mương tự chảy khi thủy triều lên.

"Dưới ánh nắng mặt trời rực rỡ của mùa hè, nước biển ở bậc ruộng nông nhất sẽ bốc hơi rất nhanh, làm độ mặn tăng lên." Kiều Linh giải thích với đội trưởng thi công. "Sau vài ngày, mở cổng cho thứ nước mặn chát này chảy xuống bậc ruộng thứ hai để tiếp tục phơi nắng. Cứ chảy dần xuống các bậc thấp hơn, đến bậc cuối cùng, nước bốc hơi hết, chúng ta sẽ thu được kết tinh muối trắng tinh."

Không cần một thanh củi, không cần một ngọn lửa. Kiều Linh đã tận dụng nguồn năng lượng khổng lồ và hoàn toàn miễn phí của thiên nhiên: Năng lượng mặt trời.

Nhưng đó chưa phải là tất cả. Muối thô phơi từ nước biển thường có vị đắng do lẫn các chất khác, kèm theo cát bụi.

Để loại bỏ tạp chất, Kiều Linh thiết kế một hệ thống lọc. Nước biển siêu mặn trước khi đưa vào ruộng kết tinh cuối cùng sẽ được cho chảy qua những chiếc thùng lớn chứa nhiều lớp: sỏi, cát mịn và than củi. Cát giữ lại cặn bẩn, than củi hấp thụ các tạp chất và màu ố vàng.

Một tháng sau.

Mẻ muối đầu tiên của Trường Thẩm chính thức ra lò. Khi những đụn muối được cào lên từ bậc ruộng cuối cùng, cả bãi biển chói lòa ánh sáng. Không phải là thứ muối xỉn màu, xám xịt và đắng ngắt của Diêm Bang. Đây là những hạt muối trắng muốt như tuyết, tinh khiết và khô ráo, lấp lánh dưới ánh mặt trời như những viên pha lê nhỏ.

Thẩm Hàn Châu nhón một hạt muối đưa lên lưỡi nếm thử. Đôi mắt hắn khẽ mở to. Chỉ có vị mặn thanh khiết, hoàn toàn không có vị chát đắng hay lạo xạo hạt cát.

"Tuyệt hảo! Chất lượng này đem tiến vua cũng dư sức!" Thẩm Hàn Châu thốt lên. "Chi phí sản xuất thì sao?"

Kiều Linh vỗ tay phủi những hạt muối trắng trên tay, khóe môi cong lên kiêu hãnh: "Không đáng kể. Trừ tiền công cào muối, chúng ta không tốn một đồng nào mua củi lửa. Ánh nắng là miễn phí, gió biển là miễn phí. Chi phí sản xuất của chúng ta chỉ bằng một phần mười Diêm Bang. Năng suất lại cao gấp hàng trăm lần vì diện tích phơi vô cùng rộng lớn."

Cuộc tấn công bằng chất lượng và giá cả chính thức bắt đầu.

Trường Thẩm Tổng Cục tung hàng vạn xe muối trắng tinh khiết ra khắp thị trường Đại Phong với giá bán RẺ BẰNG MỘT NỬA so với muối đen ngòm của Diêm Bang. Hàng vạn hộ nông dân thuộc Hợp tác xã của Kiều Linh còn được phân phối muối hoàn toàn miễn phí coi như phúc lợi cuối năm.

Lệnh cấm vận của Lão Trần biến thành một trò hề nực cười.

Người dân đổ xô đi mua muối Trường Thẩm. Kho muối của Diêm Bang ế ẩm đóng rêu, củi lửa thối mục, công nhân nấu muối bỏ việc hàng loạt để chạy sang xin làm công vác muối cho bãi phơi của Kiều Linh với mức lương cao gấp đôi.

Chỉ trong vỏn vẹn ba tháng, đế chế độc quyền hàng trăm năm của Diêm Bang vỡ vụn như lâu đài cát trước sóng biển.

Vào một buổi sáng đầu thu, Lão Trần, không còn dáng vẻ kiêu ngạo hống hách, tự trói mình bằng dây thừng gai, quỳ rạp trước cổng Tổng Cục Trường Thẩm ở kinh thành.

"Đại Chưởng Quỹ... xin hãy giơ cao đánh khẽ, cho anh em Diêm Bang chúng tôi một con đường sống. Chúng tôi xin dập đầu làm trâu làm ngựa cho Đại Chưởng Quỹ..." Lão Trần khóc lóc thảm thiết, đầu đập xuống bậc đá tứa máu. Hắn biết, nếu Kiều Linh tiếp tục ép giá, cả ngàn huynh đệ Diêm Bang sẽ chết đói trong mùa đông này.

Bên trong sảnh đường, Thẩm Hàn Châu nhấp trà, liếc nhìn Kiều Linh. "Cô định đuổi tận sát tuyệt bọn chúng chứ?"

"Đuổi tận sát tuyệt không phải là cách làm ăn bền vững." Kiều Linh thản nhiên nói, bước ra cửa.

Nàng nhìn xuống Lão Trần đang run rẩy, giọng nói uy quyền vang vọng: "Từ hôm nay, Diêm Bang giải tán. Tất cả huynh đệ của ngài sẽ được sáp nhập vào mạng lưới kho vận Trường Thẩm, trở thành Đội Vận Tải Đường Thủy chuyên phụ trách chở muối và hải sản dọc bờ biển. Tiền lương trả theo năng suất, không được phép bớt xén của dân."

Lão Trần sững sờ ngẩng lên. Không những không bị ép chết, họ còn được thu nạp vào làm công nhân chính thức cho đế chế Trường Thẩm, được chia phần thu nhập ổn định! Nước cờ thâu tóm đối thủ và biến thù thành bạn này của Kiều Linh đã thu phục hoàn toàn lòng trung thành của hàng ngàn con người vùng biển.

Lão Trần dập đầu sát đất, nước mắt giàn giụa: "Đại ân đại đức của Đại Chưởng Quỹ, kiếp sau kết cỏ ngậm vành xin báo đáp!"

Thẩm Hàn Châu đứng phía sau nàng, ánh mắt tràn ngập sự sùng bái và say mê vô tận. Nữ tử của hắn, không chỉ có đôi bàn tay tạo ra vàng, mà còn có một trái tim bao dung có thể nuốt trọn cả thiên hạ.