Chương 48: Yến Tiệc Hoàng Gia Và Lời Từ Chối Sắc Sảo

Chiến thắng vang dội ở biên giới phía Bắc đã rửa sạch nỗi nhục bị ngoại bang chèn ép bao năm qua của triều đình Đại Phong. Cả kinh thành chìm trong cờ hoa, pháo nổ rợp trời để đón đại quân khải hoàn.

Tối hôm đó, Hoàng đế mở tiệc rượu linh đình tại điện Thái Hòa.

Kiều Linh, từ một Đại Chưởng Quỹ xuất thân thương nhân, nay đàng hoàng ngồi ở hàng ghế đầu dành cho các công thần, bên cạnh là Thẩm Hàn Châu uy vũ trong bộ cẩm bào thêu chỉ vàng.

"Kiều Linh, Thẩm Hàn Châu tiến lên nghe chỉ!" Hoàng đế cười rạng rỡ, giơ cao chén rượu ngọc.

Cả hai bước ra giữa điện, quỳ gối.

"Nhờ có hệ thống cáp treo thần kỳ và tài điều phối hậu cần của các khanh, đại quân Đại Phong mới có thể đánh một trận tưng bừng đến vậy. Trường Thẩm Tổng Cục từ nay không chỉ là thương gia, mà là Hoàng Thương (Thương nhân của hoàng gia)."

Hoàng đế hắng giọng, nhìn Kiều Linh bằng ánh mắt đầy kỳ vọng. "Kiều Linh, trí tuệ của khanh hiếm có khó tìm. Trẫm muốn phong khanh làm Thị Lang Bộ Hộ, quản lý toàn bộ quốc khố và thuế má của Đại Phong. Khanh nghĩ sao?"

Cả điện Thái Hòa ồ lên kinh ngạc. Phong một nữ nhân làm quan? Hơn nữa lại là chức Thị Lang Bộ Hộ, nắm giữ huyết mạch quốc gia! Đây là tiền lệ chưa từng có trong lịch sử Đại Phong.

Ánh mắt ghen tị và kinh hãi của đám quan lại đổ dồn về phía nữ tử nhỏ bé đang quỳ dưới điện.

Kiều Linh hơi ngước lên. Nàng là một nhà điều hành kinh doanh. Việc làm một vị quan thu thuế, luồn cúi trong chốn quan trường cổ đại đầy mưu mô, hối lộ không phải là tham vọng của nàng. Kinh doanh tự do mới là nhịp đập trái tim nàng.

"Thảo dân tạ ơn Hoàng ân cuồn cuộn." Kiều Linh bình thản cất giọng, trong trẻo mà vang vọng. "Nhưng thảo dân bản tính thích tự do, không quen với luật lệ chốn quan trường. Quản lý quốc khố cần người cẩn trọng, thảo dân e rằng sẽ làm xáo trộn phép tắc của triều đình. Xin Hoàng thượng thu hồi mệnh lệnh."

Tiếng xì xào lại nổi lên. Dám từ chối chức quan to đến vậy? Thật là kẻ không biết trời cao đất dày!

Hoàng đế hơi nhíu mày, nhưng không giận. "Khanh từ chối bổng lộc triều đình, vậy khanh muốn trẫm thưởng thứ gì? Vàng bạc? Lụa là?"

"Thảo dân không thiếu vàng bạc." Kiều Linh ngẩng cao đầu. "Thảo dân chỉ xin Hoàng thượng ban cho Trường Thẩm một đặc quyền: Quyền kinh doanh 'Bưu chính tư nhân' trên toàn cõi Đại Phong."

"Bưu chính?" Hoàng đế ngạc nhiên. "Đại Phong ta đã có hệ thống trạm dịch để truyền tin tức quân sự và công văn của triều đình rồi mà?"

"Bẩm Hoàng thượng, trạm dịch của triều đình chỉ phục vụ cho quan lại và quân đội." Kiều Linh giải thích. "Còn hàng vạn bá tánh, thương nhân muốn gửi một bức thư cho người thân ở tỉnh khác, hay gửi một món quà nhỏ về quê quán, họ phải nhờ người quen đi đường cầm giúp, vô cùng chậm chạp và dễ thất lạc."

Nàng giơ cao hai tay: "Thảo dân muốn thiết lập một mạng lưới 'Chuyển phát nhanh bưu kiện và thư từ' dành riêng cho bá tánh. Tốc độ nhanh như trạm dịch quân sự, nhưng giá cả phải chăng để ai cũng có thể dùng. Chỉ xin Hoàng thượng cấp giấy phép độc quyền cho Trường Thẩm trong vòng năm năm!"

Hoàng đế bật cười sảng khoái. Một yêu cầu không tốn của quốc khố một đồng xu nào, lại giúp dân chúng tiện lợi giao tiếp.

"Trẫm chuẩn tấu! Cấp giấy phép độc quyền Bưu chính tư nhân cho Trường Thẩm Tổng Cục! Phong Thẩm Hàn Châu làm Trực Các Học Sĩ, ban cho hai khanh thẻ bài ra vào cung tự do!"

Khi hai người lui về chỗ ngồi, Thẩm Hàn Châu nghiêng đầu, rót cho nàng một chén rượu.

"Từ chối làm quan để đi làm người đưa thư. Cả thiên hạ này chắc chỉ có mình cô dám làm thế." Hắn trêu chọc.

"Ngài thì biết cái gì." Kiều Linh nhấp một ngụm rượu, đôi mắt phượng ánh lên tia giảo hoạt. "Quan lại thì quyền lực có giới hạn. Nhưng khi ta nắm trong tay hệ thống Bưu chính, tức là ta nắm trong tay thông tin và bí mật của cả thiên hạ. Kẻ nào nắm thông tin, kẻ đó mới là người làm chủ thực sự."

Thẩm Hàn Châu sững người, rồi bật cười trầm thấp. Quả nhiên là nữ nhân của hắn, tham vọng vĩnh viễn không có điểm dừng.