Chương 1: Trọng Sinh Về Ngày Đầu Tiến Cung

Khói trầm hương từ chiếc lư đồng chạm trổ hình mây nước lượn lờ tỏa ra từng vòng mờ ảo, mang theo thứ mùi vị quyền quý ngột ngạt đến nghẹt thở.

Một cơn gió lùa qua khe cửa sổ chạm trổ hoa văn chữ Thọ, thổi lay động bức rèm lụa mỏng. Trên chiếc giường gỗ sưa trải nệm gấm đỏ rực, nữ tử đang nằm thiếp đi bỗng bật nảy người dậy. Nàng há miệng thở dốc, hai bàn tay theo bản năng bấu chặt lấy cổ họng trắng ngần, đôi mắt phượng mở to chứa đầy vẻ kinh hoàng tột độ.

Không có máu. Không có cảm giác nóng rực, cháy xé ruột gan của chén Hạc Đỉnh Hồng. Cũng chẳng có cái lạnh lẽo, tanh tưởi của rêu xanh nơi góc tường lãnh cung hoang tàn.

Lan Chi ngẩn ngơ nhìn đôi bàn tay mình. Mười ngón tay thon dài, búp măng trắng muốt, móng tay được cắt tỉa gọn gàng, phủ lên một lớp nước hoa hiên nhạt. Không hề có những vết sẹo gớm ghiếc do bị ma ma quản sự dùng kim châm chọc, cũng chẳng có những vết nứt nẻ ứa máu vì ròng rã giặt giũ đồ trong chậu nước dính đầy băng tuyết mùa đông. Nàng đưa tay sờ lên mặt, làn da vẫn căng mịn, ấm nóng. Nàng cúi xuống nhìn thân mình, tà áo ngũ thân bằng lụa tơ tằm thượng hạng màu hồng đào lấp lánh dưới nắng mai, cổ áo đứng nếp phẳng phiu, vạt áo rộng phủ rủ xuống tận gót hài thêu hoa mai.

Đây là... bộ triều phục dành riêng cho phi tần trong ngày đầu tiên nhận sắc phong.

"Nương nương, người tỉnh rồi sao? Có phải ác mộng không?"

Một giọng nói lanh lảnh, trong trẻo mang theo sự quan tâm sốt sắng vang lên từ phía ngoài bức bình phong. Kèm theo đó là tiếng lanh canh của thau đồng va chạm vào thành giá gỗ.

Nghe thấy âm thanh này, vành mắt Lan Chi bỗng chốc đỏ hoe, sống mũi cay xè. Nàng run rẩy vén bức màn lụa bước xuống giường. Đứng trước mặt nàng là một thiếu nữ trạc mười lăm tuổi, tết tóc đuôi gà vắt vẻo bên vai, bận chiếc áo giao lĩnh màu lục nhạt, dáng người tròn trịa, gương mặt bầu bĩnh ngập tràn vẻ trung thành.

Là Đào nhi! Nha hoàn thân cận đã theo bồi giá nàng từ khi còn ở nhà họ Nguyễn. Đứa trẻ ngốc nghếch này, ở kiếp trước, vì cố gắng bảo vệ chủ tử khỏi tội danh tư thông oan uổng mà bị người của Lệ Quý phi lôi ra Thận Hình Ty, đánh bằng trượng đến mức thịt nát xương tan, tắt thở ngay giữa màn mưa tầm tã.

"Đào nhi..." Lan Chi thốt lên, giọng khàn đặc. Nàng bước tới, ôm chầm lấy cô nha hoàn nhỏ bé vào lòng, nước mắt nóng hổi từng giọt từng giọt rơi xuống bờ vai gầy guộc kia.

Đào nhi hoảng hốt, tay bưng chậu nước ấm suýt nữa đánh rơi, vội vàng luống cuống vỗ vỗ lưng chủ tử: "Nương nương, người làm sao vậy? Sáng nay ở đại điện nhận sắc phong Thứ phi, người vẫn còn rạng rỡ lắm cơ mà? Chắc là do quỳ lâu quá nên mệt mỏi sinh ra bóng đè rồi. Người mau ngồi xuống, để em vắt khăn lau mặt cho người. Chiều nay Hoàng thượng sẽ ghé dùng vãn thiện, chúng ta còn phải sửa soạn lại xiêm y, dặm lại phấn sáp nữa!"

Sắc phong Thứ phi. Chiều nay Hoàng thượng dùng vãn thiện.

Từng từ, từng chữ lọt vào tai Lan Chi như những tiếng sấm rền vang, đánh thức toàn bộ ký ức kiếp trước đang ngủ quên.

Ông trời có mắt! Nàng thực sự đã sống lại, trọng sinh quay về đúng cái ngày định mệnh ba năm trước. Ngày nàng, Nguyễn tiểu thư kiêu kỳ của gia tộc họ Nguyễn, mang theo hàng vạn giấc mộng thanh xuân, kiêu hãnh bước chân vào chốn hậu cung của Hoàng đế Minh Quân triều Đại Phong.

Lan Chi buông Đào nhi ra, chậm rãi bước tới trước chiếc gương đồng lớn đặt trên bàn trang điểm khảm cừ. Trong gương phản chiếu gương mặt kiều diễm của một thiếu nữ mười tám tuổi. Kiếp trước, cũng với gương mặt này, nàng hừng hực khí thế, dốc cạn tâm can để tranh sủng. Nàng ngày đêm học thuộc từng sở thích ẩm thực, từng thói quen nhỏ nhặt của Hoàng đế. Nàng gồng mình trong những bộ trang phục cung đình nặng nề, đeo hàng tá trâm ngọc đè trĩu cả cổ, cân não ngày qua ngày để đối phó với những mưu hèn kế bẩn, những nụ cười giấu dao của đám phi tần.

Nhưng kết cục thì sao? Quân vương vô tình, Lệ Quý phi thâm độc. Nàng từ một Thứ phi được sủng ái, bị hãm hại mang danh tư thông với thị vệ, gia tộc bị liên lụy, bản thân bị giam vào lãnh cung rêu phong và cuối cùng là bị ép uống ly rượu độc kết liễu cuộc đời ở tuổi hăm mốt.

Khắc nghiệt nhất là, khoảnh khắc trước khi chết, nằm co quắp trên nền đá lạnh lẽo với cái bụng rỗng tuếch, đói cồn cào, nàng chẳng còn màng tới vinh hoa phú quý, chẳng còn oán hận tên Hoàng đế vô tình kia. Trong đầu nàng lúc đó chỉ văng vẳng một ước ao duy nhất, đến mức chảy cả nước dãi: Giá như bây giờ có một bát canh cua đồng mồng tơi rau đay nấu đặc, ăn kèm với đĩa cà pháo phơi một nắng muối giòn rụm của u già dưới quê thì tốt biết mấy.

Đời người ngắn ngủi, tranh đoạt quyền lực cuối cùng cũng chỉ là ảo ảnh. Bát cơm tấm áo, bình yên sống qua ngày mới là chân lý.

Lan Chi nhếch mép cười nhạt. Nàng vươn tay, dứt khoát rút phăng cây trâm vàng khảm ngọc trên búi tóc, để mặc cho suối tóc mây đen nhánh xõa tung xuống bờ vai.

"Đào nhi, không cần chuẩn bị nước tắm gội hương nhu, cũng chẳng cần dặm lại phấn sáp cái gì cả." Lan Chi quay lại, ánh mắt trong veo nhưng mang theo một cỗ kiên định đến mức đáng sợ. "Ngươi đi ra ngoài, truyền lời cho Kính Sự Phòng. Nói với Thái giám Tổng quản rằng, bản... à không, nói rằng ta vừa nhận sắc phong liền cảm thấy cơ thể suy nhược, tức ngực khó thở. Mời thái y đến bắt mạch, nói khéo rằng bát tự của ta có lẽ không hợp với sự hoa lệ, thịnh vượng của chủ cung."

Đào nhi chớp chớp mắt, cái chậu đồng trên tay khẽ chao đảo: "Nương nương, người nói gì cơ? Cớ sao lại trù ẻo bản thân như vậy? Chiều nay Hoàng thượng..."

"Cứ mặc kệ Hoàng thượng!" Lan Chi phẩy tay ngắt lời, giọng điệu dứt khoát. "Ngươi nói với họ, ta xin tự nguyện dọn đến Tĩnh Trúc Viện để tĩnh dưỡng bệnh tình. Từ nay về sau hàng ngày ăn chay niệm Phật, cày bừa tự cung tự cấp, cầu phúc cho bá tánh Đại Phong, tuyệt đối không dám mong chờ thánh giá quang lâm để tránh truyền bệnh khí cho thiên tử!"

"Hả?!" Đào nhi suýt nữa cắn phải lưỡi, hai mắt trợn tròn như hai hòn bi ve, cái miệng há hốc đủ nhét vừa một quả trứng gà. "Tĩnh... Tĩnh Trúc Viện? Nương nương, người có biết người đang nói gì không? Đó là cái nơi khỉ ho cò gáy, nằm tít ở góc Tây Bắc tận cùng của hoàng cung! Chỗ đó rêu mọc xanh rì, cỏ dại um tùm lút đầu gối, quanh năm suốt tháng không thấy ánh mặt trời. Chỉ có phi tần nào phạm trọng tội, bị tước phong hiệu mới bị đày ra đó làm ma xó cơ mà!"

"Đúng vậy, chính là nơi đó." Lan Chi khép hờ đôi mắt, hít một hơi thật sâu, khóe môi khẽ cong lên thành một nụ cười thỏa mãn vô cùng tận. "Càng xa ngự giá càng tốt. Đời này, kiếp này, ta quyết định rồi. Tranh sủng cái nỗi gì chứ? Tính kế chi cho mệt mỏi tổn thọ. Ta chỉ muốn làm một con cá ướp muối, an ổn nằm thẳng mà sống qua ngày thôi!"

Mặc cho Đào nhi ra sức khóc lóc can ngăn, mặc cho đám ma ma và cung nữ được phân bổ đến hầu hạ trợn mắt đứng hình, Lan Chi vẫn kiên quyết làm theo ý mình. Nàng gọi viên Thái giám quản sự đang ngơ ngác đứng ngoài cửa vào, trực tiếp trả lại toàn bộ mười mấy cung nữ, thái giám, chỉ giữ lại một mình Đào nhi. Nàng nhanh chóng gói ghém vài bộ xiêm y vải thô giản dị, tháo bỏ toàn bộ ngọc ngà châu báu cất vào rương, rồi thảnh thơi dẫn Đào nhi bước ra khỏi gian điện nguy nga tráng lệ, tiến thẳng về phía Tây Bắc.

---

Buổi xế chiều, mặt trời nhàn nhạt khuất sau những rặng mây màu mỡ gà, Tĩnh Trúc Viện hiện ra trước mắt hai chủ tớ với vẻ tiêu điều, hoang tàn đúng như lời đồn.

Cánh cổng gỗ lim vốn được sơn son nay đã bong tróc, lộ ra những mảng gỗ sần sùi bị mối mọt gặm nhấm. Bước qua ngạch cửa cao, một khoảng sân gạch Bát Tràng lát dở dang đập vào mắt, phủ đầy rêu phong trơn trượt và cơ man nào là lá tre khô rụng vàng ối. Những khóm trúc cảnh trồng ven tường do không người cắt tỉa đã mọc vươn dài, rủ bóng rợp cành tạo nên một không gian u tịch. Cả viện vắng lặng như tờ, thỉnh thoảng chỉ nghe thấy tiếng dế mâm xôi kêu rỉ rả dưới những khe đá nứt nẻ.

Đào nhi đặt tay nải xuống, nhìn quanh một vòng, xót xa đến mức rơm rớm nước mắt: "Nương nương, người nhìn xem, nơi này làm sao mà sống cho nổi? Đến cái nhà bếp ở góc kia cũng lạnh tanh lạnh ngắt, mạng nhện giăng kín từ nóc xuống bếp lò thế kia..."

Thế nhưng, trái ngược hoàn toàn với vẻ u sầu của nha hoàn, Lan Chi lại nhắm nghiền mắt, vươn vai hít một hơi thật sâu bầu không khí ngai ngái mùi đất ẩm và lá khô. Đối với nàng, mùi vị này còn trong lành, dễ chịu gấp trăm ngàn lần thứ mùi trầm hương giả tạo, ngột ngạt ở cung cấm phồn hoa kia. Không có ánh mắt soi mói, không có những nụ cười giả lả, nơi này chính là thiên đường của kẻ "nằm thẳng".

Và khi Đào nhi vừa nhắc đến hai từ "nhà bếp", đôi mắt phượng của Lan Chi bỗng sáng rực lên như sao sa. Nàng vén cao vạt áo tấc, dùng một sợi dây vải thô buộc gọn gàng qua eo, bước thoăn thoắt về phía chái bếp nhỏ lụp xụp nằm bên hông viện.

"Đào nhi, nín khóc mau! Cầm lấy một ít bạc vụn này, chạy rẽ qua cửa ngách của Ngự Thiện Phòng. Không cần mua sơn hào hải vị gì cả, chỉ cần nói khéo với gã thái giám cai quản kho, đổi lấy một ít hạt sen khô, một túm nhãn lồng Hưng Yên tươi, một tảng đường phèn và ít than củi về đây cho ta. Nhanh lên!"

Đào nhi ngơ ngác cầm nén bạc, lau vội nước mắt rồi co cẳng chạy đi. Chỉ độ một nén nhang sau, trong cái nhà bếp vốn hoang tàn, u ám của Tĩnh Trúc Viện bỗng vang lên tiếng lạch cạch của củi lửa, tiếng chổi rễ quét sàn sột soạt. Đào nhi đứng ngẩn tò te, há hốc miệng nhìn vị Thứ phi đài các nhà mình. Lan Chi đã thay một bộ áo tứ thân vải sồi nâu giản dị nhất, xắn tay áo lên tận bắp tay để lộ làn da trắng ngần, trên trán lấm tấm những giọt mồ hôi bằng hạt châu. Nàng đang ngồi chồm hổm trước bếp lò đất nung, say sưa cặm cụi hầm một nồi chè.

Quá trình nấu nướng diễn ra như một nghi thức thanh tẩy tâm hồn. Hạt sen khô hạt nào hạt nấy to tròn, vàng óng được Lan Chi tỉ mỉ ngâm trong nước ấm cho đến khi bở tơi. Nàng dùng một chiếc tăm tre chuốt nhọn, cẩn thận xuyên qua từng hạt để loại bỏ tâm sen xanh ngắt, tránh cho chè bị đắng. Tiếp đó là những quả nhãn lồng Hưng Yên vỏ mỏng tang, cùi dày cộm, mọng nước ngọt lịm. Bằng những ngón tay khéo léo, nàng bóc lớp vỏ khô giòn sột soạt, dùng mũi dao cau nhẹ nhàng lách quanh cuống, đẩy hột nhãn đen nhánh ra ngoài mà vẫn giữ nguyên vẹn hình dáng của cùi nhãn trắng muốt, trong veo như ngọc.

Khâu tinh tế nhất là lồng từng hạt sen mềm tơi vào giữa cùi nhãn. Bàn tay Lan Chi thoăn thoắt, điêu luyện. Khi nồi nước trên bếp lò bắt đầu sôi lăn tăn bọt khí, nàng thả tảng đường phèn màu hổ phách vào. Đường phèn gặp nước nóng tan ra, tạo thành một thứ nước dùng hơi sánh nhẹ, ngọt thanh và trong vắt. Lan Chi trút toàn bộ nhãn bọc hạt sen vào nồi, dùng muôi gỗ khuấy nhẹ tay.

Hương thơm thanh khiết của hoa sen, hòa quyện với vị ngọt lịm, đậm đà đặc trưng của nhãn lồng Hưng Yên và mùi thơm khét nhẹ của than củi nhãn... tất cả cuộn trào lên, lan tỏa khắp chái bếp nhỏ xíu, đánh bạt đi cái mùi ẩm mốc, xua tan cái lạnh lẽo ngột ngạt của Tĩnh Trúc Viện. Tiếng nước sôi lục bục trên bếp lửa hồng rực nghe sao mà êm tai, ấm áp đến lạ thường.

Ở kiếp trước, cũng đúng vào buổi chiều sắc phong này, nàng đã vắt kiệt sức lực, huy động toàn bộ cung nhân trong viện hầm một nồi chè hạt sen nhãn lồng ròng rã suốt ba canh giờ đồng hồ để kịp dâng lên Dưỡng Tâm Điện lấy lòng Hoàng thượng. Ngờ đâu lúc đó Hoàng đế đang phiền lòng vì quốc sự, lại thêm Lệ Quý phi giảo hoạt đứng bên cạnh buông lời dèm pha chê bai. Nồi chè tâm huyết của nàng bị hất văng xuống nền gạch gốm, nước đường lênh láng, những hạt sen quý giá lăn lóc hòa cùng bùn đất bẩn thỉu. Đêm đầu tiên tiến cung, nàng đã ôm gối khóc sưng cả mắt.

Còn kiếp này?

"Nương nương, chè thơm quá đi mất! Nô tỳ đi mượn hộp cơm giữ nhiệt bằng mây đan, để người chải lại tóc tai rồi mang đến Dưỡng Tâm Điện dâng lên Hoàng thượng nhé? Giờ này chắc ngài ấy phê duyệt tấu chương đang mệt, được bát chè này thì thế nào cũng vui vẻ hạ mình phong thưởng cho xem!" Đào nhi nuốt nước bọt ừng ực, vội vàng hiến kế.

"Dâng cái đầu em!" Lan Chi phì cười, giơ chuôi muôi gỗ gõ nhẹ một cái "cốc" lên trán tiểu nha hoàn. Nàng thong thả múc ra hai bát sứ men rạn màu lục bảo, múc đầy ắp những viên nhãn lồng tròn xoe, ngậm lấy hạt sen vàng óng, nước chè trong veo bốc khói nghi ngút.

"Lại đây, kéo cái đòn gỗ ra, ngồi xuống ăn cùng ta." Lan Chi đẩy một bát về phía Đào nhi.

"Nhưng... nương nương, nô tỳ là kẻ hạ nhân, đây là trái với quy củ hoàng cung..." Đào nhi xua tay rối rít, lùi lại nửa bước.

"Ở cái Tĩnh Trúc Viện khỉ ho cò gáy này, lời của ta chính là quy củ lớn nhất. Ăn đi cho nóng, ta đói muốn xỉu rồi!"

Lan Chi bưng bát chè của mình lên, không màng đến hình tượng thục nữ khuê các, múc một thìa lớn đưa thẳng vào miệng. Cùi nhãn giòn sần sật, ngọt lịm tận chân răng, quyện với hạt sen bở tơi, bùi bùi béo ngậy tan ngay trên đầu lưỡi. Nước chè nấu bằng đường phèn có vị ngọt thanh khiết, chạy qua cuống họng mang theo một cảm giác thanh mát, sảng khoái vô cùng. Mùi hương mộc mạc mà quyến rũ ấy lấp đầy khoang dạ dày đang réo gào của nàng, đồng thời cũng lấp đầy cái hố sâu hoắm lạnh lẽo trong linh hồn từ tận kiếp trước.

Một chén chè ngon thế này, để cho cái tên cẩu Hoàng đế mặt lạnh kia ăn đúng là phí phạm của trời!

Nàng khẽ nheo mắt, dựa lưng vào cột bếp ám khói, nhìn qua khung cửa sổ gỗ ọp ẹp nơi những rặng tre đang đung đưa xào xạc trong gió chiều muộn. Không tranh sủng, không mưu mô hãm hại, không cần nhìn sắc mặt kẻ khác để sống dở chết dở. Hóa ra, làm một con cá ướp muối "nằm thẳng", tự nấu tự ăn lại sướng đến thế này!

Ở một nơi khác cách xa Tĩnh Trúc Viện cả ngàn dặm hành lang, sâu trong Dưỡng Tâm Điện tĩnh mịch, Hoàng đế Minh Quân mặc bộ long bào màu vàng thêu hình rồng cuộn đang ngồi tựa lưng vào ngai vàng, đưa tay day day ấn đường mệt mỏi. Hương trầm đốt ngun ngút trong điện khiến hắn cảm thấy bức bối khó tả.

"Khởi bẩm Hoàng thượng..." Tên Thái giám Tổng quản cẩn trọng bước vào, quỳ rạp xuống đất, giọng nói run rẩy. "Lan Thứ phi vừa mới nhận sắc phong... đã báo bệnh. Nương nương nói bát tự không hợp cung điện lớn, đã tự tiện dọn toàn bộ hành trang đến... Tĩnh Trúc Viện để ăn chay niệm Phật, cày bừa tự cung tự cấp ạ."

Bàn tay đang cầm bút lông chu sa của Hoàng đế khẽ khựng lại lơ lửng trên không trung, một giọt mực đỏ chót rơi tọt xuống làm nhòe cả tờ tấu chương.

Hắn chậm rãi ngẩng đầu lên, đôi mắt sâu thẳm đen láy ánh lên một tia kinh ngạc, rồi rất nhanh sau đó, khóe môi cương nghị, lạnh lùng quanh năm suốt tháng bỗng dưng nhếch lên một đường cong kỳ lạ.

"Tĩnh Trúc Viện sao? Trốn trẫm để đi tự cung tự cấp?" Giọng nam trầm khàn mang theo ý vị nghiền ngẫm vang lên giữa đại điện thênh thang. "Thú vị đấy."