Chương 2: "Nước Đắng" Cản Bước Thị Tẩm

Ánh nắng chói chang của buổi ban trưa chiếu xuyên qua những kẽ lá tre xào xạc, hắt xuống khoảng sân gạch Bát Tràng lốm đốm rêu xanh của Tĩnh Trúc Viện.

Kể từ cái ngày dọn đến chốn "khỉ ho cò gáy" này, Lan Chi như cá gặp nước, chim sổ lồng. Nàng tháo tung những búi tóc nặng trịch nạm ngọc, chỉ dùng một dải lụa sồi buộc hờ phía sau gáy. Ngày ngày, nàng mặc áo tứ thân sẫm màu, cùng Đào nhi xới đất, nhổ cỏ dại ở góc sân để gieo vài luống rau muống, rau dền. Cuộc sống nhàn tản, không tranh đoạt, không phải nhìn sắc mặt kẻ khác khiến đôi gò má nàng dần hây hây đỏ ửng sức sống, trái ngược hoàn toàn với vẻ u sầu, tăm tối ở kiếp trước.

"Nương nương, nước vối ủ nụ hái ngoài bờ rào đã ngấm rồi đây ạ!"

Đào nhi khệ nệ bưng một chiếc tích sành ủ trong giỏ tre lót rơm bện bước ra thềm hiên. Con bé thoăn thoắt rót ra chiếc bát chiết yêu một thứ nước màu vàng nâu óng ả, bốc khói nghi ngút.

Lan Chi lau những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán, đưa hai tay đón lấy bát nước. Mùi ngai ngái, ngòn ngọt đặc trưng của nụ vối phơi khô quyện với chút khét nhẹ của nắng hè sộc thẳng vào mũi. Nàng kề môi, húp một ngụm. Vị chan chát ban đầu vừa chạm vào đầu lưỡi đã nhanh chóng tan ra, để lại một dư vị ngọt hậu thanh mát tuôn chảy xuống tận vòm họng. Dưới cái nóng oi ả của mùa hè Đại Phong, một bát nước vối ủ kỹ giải nhiệt tốt hơn vạn lần thứ trà Tứ Tỉnh hảo hạng đắng ngắt mà các vị nương nương trong cung vẫn cố nhăn mặt uống để ra vẻ thanh tao.

"Ngon! Sáng mai ngươi nhớ nhắc ta ra sau giếng vớt mẻ tương nếp đã ủ hôm trước nhé." Lan Chi cười tít mắt, khà ra một hơi sảng khoái.

Ngay đúng lúc nàng đang chìm đắm trong mộng tưởng về một nồi cá rô kho tương béo ngậy, thì cánh cổng gỗ ọp ẹp của Tĩnh Trúc Viện bỗng vang lên tiếng kẽo kẹt chói tai.

Một gã thái giám mặc áo giao lĩnh xanh chàm, mồ hôi nhễ nhại, tay cầm một dải lụa vàng hớt hải chạy vấp cả vào bậc thềm, thở không ra hơi, the thé hô lớn:

"Lan... Lan Thứ phi tiếp chỉ! Kính Sự Phòng vừa truyền tin... Tối nay, Hoàng thượng lật thẻ bài... điểm trúng tên người! Thánh giá tối nay sẽ giá lâm Tĩnh Trúc Viện! Mời nương nương mau chóng mộc dục, dọn dẹp cung viện để nghênh đón long ân!"

"Choang!"

Bát nước vối trên tay Lan Chi tuột xuống, vỡ tan tành trên nền gạch, nước vối văng tung tóe ướt đẫm cả vạt áo tứ thân.

Đào nhi đứng bên cạnh thì sững sờ mất ba giây, sau đó nhảy cẫng lên, hai tay vỗ vào nhau đen đét, nước mắt giàn giụa vì vui sướng: "Trời Phật phù hộ! Tổ tiên hiển linh! Nương nương, người thấy chưa? Dù người có trốn ra tận cái xó xỉnh này, Hoàng thượng vẫn không quên người! Ông trời có mắt mà! Em phải đi đun nước hương nhu, em phải đi ủi lại bộ áo tấc màu đào cho người ngay mới được!"

Trái ngược với sự cuồng loạn vì sung sướng của Đào nhi, sắc mặt Lan Chi lúc này tái nhợt như tờ giấy bản, cắt không còn một giọt máu.

Cái gì cơ? Lật thẻ bài?

Lan Chi ôm đầu, chỉ hận không thể tự vả cho mình vài cái cho tỉnh mộng. Ở kiếp trước, sau khi tiến cung, nàng đã phải dùng đủ mọi thủ đoạn, bỏ ra hàng đống bạc vụn hối lộ Kính Sự Phòng, mòn mỏi chờ đợi suốt ròng rã ba tháng trời mới được Hoàng thượng lật thẻ bài lần đầu tiên. Ấy vậy mà kiếp này, nàng đã vứt bỏ sĩ diện, tự giam mình vào lãnh cung trá hình, cạy gạch trồng rau để tỏ rõ thái độ "nằm thẳng", thế quái nào cái tên Hoàng đế chết tiệt kia lại lật trúng cái thẻ bài bám bụi của nàng ngay trong tuần đầu tiên?!

"Không được! Tuyệt đối không được!" Lan Chi rít lên qua kẽ răng, hai bàn tay siết chặt lấy vạt áo.

Thị tẩm ư? Lại tiếp tục dấn thân vào cái vòng xoáy ngụy tạo, phải cẩn trọng từng lời ăn tiếng nói, phải nhìn sắc mặt quân vương để mà thở nhẹ cười duyên? Để rồi sáng mai thức dậy, toàn bộ Hậu cung sẽ chĩa mũi dùi vào Tĩnh Trúc Viện, Lệ Quý phi sẽ lại tìm cớ ban cho nàng một chén Hạc Đỉnh Hồng?

Mạng nhỏ kiếp này, nàng còn chưa kịp ăn hết các món ngon thiên hạ, tuyệt đối không thể để đứt đoạn lãng nhách như vậy được!

"Đào nhi! Dừng tay lại!" Lan Chi xông vào phòng, túm lấy vạt áo con nha hoàn đang hí hửng lôi bộ đồ lụa đỏ ra khỏi rương. "Cất hết đi! Không có mộc dục, không có trang điểm gì sất!"

"Nhưng nương nương... Thánh giá..." Đào nhi ngơ ngác, giọng mếu máo.

"Ta bị bệnh! Bệnh thập tử nhất sinh! Bệnh truyền nhiễm cực kỳ nguy hiểm!" Lan Chi đảo mắt liên tục, đầu óc nảy số nhanh như chớp.

Nàng lao thẳng ra gian bếp xập xệ. Trong góc bếp vẫn còn lại một bó lá hoắc hương và ngải cứu khô mà hôm trước nàng tiện tay hái ven tường định để dành xông giải cảm. Lan Chi vơ lấy toàn bộ, nhét hết vào chiếc ấm đất nung, múc thêm vài gáo nước giếng, nhóm lửa cháy rừng rực.

Khói bếp bốc lên mù mịt. Chỉ một lúc sau, nồi nước dùng lá hoắc hương kết hợp ngải cứu bắt đầu sôi ùng ục. Thay vì mùi thơm dịu nhẹ, thứ hỗn hợp thảo mộc hái vội này tỏa ra một thứ mùi nồng nặc, ngai ngái, hăng hắc bốc lên tận óc, cay xè cả sống mũi. Mùi hương này, dù là mũi của trâu mộng ngửi thấy cũng phải hắt hơi quay đầu bỏ chạy, nói gì đến vị thiên tử quen sống trong nhung lụa, ngửi quen mùi kỳ nam dị thảo.

Chưa dừng lại ở đó, Lan Chi múc ra một bát nước lá vối đặc quánh, bỏ thêm một nhúm lá xuyên tâm liên đắng ngắt mà nàng tìm thấy trong giỏ thuốc Nam dự trữ. Nàng khuấy đều, ực một ngụm.

"Oẹ!"

Vị đắng chát xé lưỡi, tanh ngòm xông thẳng từ cổ họng lên đỉnh đầu khiến Lan Chi rùng mình nổi da gà, hai hốc mắt tự động ứa ra những giọt nước mắt sinh lý ròng ròng. Tuyệt hảo! Vẻ mặt tiều tụy, đau khổ này hoàn toàn không phải là diễn, mà là đau đớn thực sự từ tận tâm can!

Để thêm phần chân thực, nàng thò tay quệt một vệt nhọ nồi đen kịt dưới đáy ấm đất, bôi lấm lem lên hai bên gò má và dưới quầng mắt. Làn da trắng ngần tức khắc trở nên xám xịt, loang lổ như một kẻ mang trọng bệnh lâu ngày không thấy ánh mặt trời. Lan Chi kéo tuột dải lụa buộc tóc, để mái tóc rối bù xõa xượi, rồi nhanh chóng chui vào trong chiếc chăn chiên cũ rích, ho sù sụ.

"Nương... nương nương... người trúng tà rồi sao?!" Đào nhi bưng chậu nước đứng ngoài cửa, sợ hãi đến mức hai hàm răng va vào nhau lập cập.

"Suỵt! Lát nữa Hoàng thượng đến, ngươi cứ nói ta bị nhiễm phong hàn cực nặng, e rằng có thể lây bệnh cho long thể. Khóc lóc thảm thiết vào cho ta!" Lan Chi nháy mắt, tiếp tục giả vờ ho khùng khục như sắp ho ra cả phổi.

---

Đêm khuya thanh vắng, vầng trăng khuyết treo lơ lửng trên ngọn tre.

Hoàng đế Minh Quân, vị vua trẻ tuổi với gương mặt góc cạnh như tượng tạc, khoác trên người bộ thường phục màu thiên thanh thêu chìm họa tiết mây vân, đang sải những bước dài tiến về phía Tây Bắc của hoàng cung. Phía sau hắn, viên Thái giám Tổng quản cong lưng đi theo, trên tay xách chiếc đèn lồng chao đảo.

Thực ra, việc lật trúng thẻ bài của Lan Thứ phi ngày hôm nay không hề là một sự ngẫu nhiên. Cả hậu cung ngàn giai lệ, phi tần nào cũng muốn chuyển đến những cung điện gần Dưỡng Tâm Điện nhất để dễ bề đón lõng thánh giá. Kẻ dùng nước hoa hồng tắm gội, người xịt nước hoa Tây Dương thơm nức mũi. Hắn đã chán ngấy những gương mặt trát đầy phấn sáp, những điệu cười e ấp giả tạo được lập trình sẵn.

Chỉ riêng có cô Thứ phi mới tiến cung này, vừa nhận sắc phong đã cáo bệnh, tự nguyện dọn đến cái chốn tồi tàn nhất hậu cung để "tự cung tự cấp". Hắn tò mò. Hắn muốn xem nữ nhân họ Nguyễn này đang định diễn trò lạt mềm buộc chặt, hay thực sự có bản lĩnh đến mức coi rẻ ân sủng của hắn.

Vừa bước qua ngạch cửa xiêu vẹo của Tĩnh Trúc Viện, bước chân của Hoàng đế bỗng khựng lại.

Không phải là tiếng đàn tranh du dương nỉ non. Cũng chẳng có mùi hương trầm thoang thoảng hay mùi hoa nhài quen thuộc của các cung viện khác.

Đập vào mũi hắn là một thứ mùi ngai ngái, hăng hắc, nồng nặc và đắng ngắt. Nó xộc thẳng vào xoang mũi khiến hắn bất giác nhăn mặt, phải đưa tay áo lên che lại.

"Hoàng thượng bớt giận! Chắc là... chắc là Lan Thứ phi đang sắc thuốc ạ." Thái giám Tổng quản sợ hãi đến toát mồ hôi hột, vội vàng giải thích.

Minh Quân khẽ nheo mắt, không nói lời nào, gạt tay viên thái giám ra, đích thân đẩy cánh cửa gỗ ọp ẹp bước vào gian phòng ngủ ánh nến leo lét.

Đập vào mắt hắn là một khung cảnh có nằm mơ cũng không tưởng tượng nổi ở chốn hậu cung. Trên chiếc giường tre trải chiếu cói, một nữ tử mặc áo vải thô màu xam xám đang cuộn tròn trong chiếc chăn chiên mỏng, tóc tai rũ rượi. Vừa thấy bóng áo thiên thanh của hắn bước vào, nữ tử kia liền lồm cồm bò dậy, chưa kịp hành lễ đã ôm ngực ho sù sụ, âm thanh rách nát như tiếng bễ lò rèn hỏng.

"Khụ... khụ... Hoàng thượng vạn tuế... Thần thiếp... khụ... tội lỗi tày đình... không thể nghênh giá..."

Lan Chi ngước khuôn mặt lấm lem nhọ nồi, hai quầng mắt đen thui, nước mắt giàn giụa (do dư vị của bát nước vối đắng) lên nhìn Hoàng đế. Nàng thầm đắc ý trong lòng. Vị Hoàng đế ưa sạch sẽ, ghét cay ghét đắng mùi thuốc Nam như hắn, chỉ cần nhìn thấy bộ dạng kinh tởm này, chắc chắn sẽ nổi trận lôi đình, phất tay áo mắng một câu "xúi quẩy" rồi quay gót bỏ đi ngay lập tức.

Để "bồi" thêm một nhát chí mạng, Lan Chi run rẩy bưng chiếc bát sành chứa phần nước hoắc hương và xuyên tâm liên đặc sệt còn lại trên chiếc kỷ trà nhỏ, dâng lên phía trước.

"Hoàng thượng... khụ... thân thể thần thiếp mang bạo bệnh, mùi uế tạp e sẽ làm bẩn long thể... Xin ngài hãy dời gót... khụ khụ... Kẻo lây phong hàn..."

Minh Quân đứng lặng thinh, đôi mắt phượng hẹp dài sắc lẹm ghim chặt vào nữ tử tiều tụy trước mặt. Hắn nhìn chiếc bát sành bốc mùi hăng hắc như thuốc độc, rồi lại nhìn khuôn mặt xám xịt của nàng.

Thế nhưng, trái với sự mong đợi của Lan Chi, Hoàng đế không hề tức giận quay đi. Khứu giác nhạy bén và đôi mắt tinh đời của một kẻ đã trải qua bao nhiêu cuộc thanh trừng đẫm máu trên ngai vàng đâu dễ bị qua mặt đến vậy.

Hắn tinh ý nhận ra, dù khuôn mặt nàng bôi trét nham nhở, nhưng phần da thịt trắng ngần ở dưới lớp cổ áo xộc xệch lại mịn màng, căng tràn sức sống, chẳng có vẻ gì là của một người mang bạo bệnh. Đôi mắt nàng đỏ hoe ngấn nước, nhưng sâu thẳm bên trong lại ánh lên một tia xảo quyệt, hồi hộp và... đắc ý lấp lánh như sao đêm. Và cái mùi nồng nặc kia, thực chất chỉ là ngải cứu và hoắc hương đun cháy cạnh, hoàn toàn không phải là mùi bệnh tật.

Thì ra, nàng ta thà tự bôi tro trát trấu vào mặt, thà đun một nồi nước thối rùm để xua đuổi thánh giá, chứ quyết không muốn hầu hạ hắn.

Một cỗ cảm xúc kỳ lạ, xen lẫn giữa sự tức giận và niềm hứng thú tột độ bùng lên trong lồng ngực vị thiên tử trẻ tuổi. Hắn khẽ nhếch khóe môi, tạo thành một nụ cười cực kỳ nguy hiểm.

Thay vì quay đi, Minh Quân thong thả xắn tay áo rộng, ngồi bình thản xuống ngay mép chiếc giường tre ọp ẹp. Hắn phớt lờ thân hình đang cứng đờ vì kinh hãi của Lan Chi, trực tiếp vươn tay, nhận lấy chiếc bát sành chứa thứ nước đen ngòm, đắng ngắt từ tay nàng.

Trước con mắt trợn trừng như muốn lồi ra ngoài của cô Thứ phi, Hoàng đế Đại Phong mặt không đổi sắc, kề môi nhấp một ngụm thứ nước hoắc hương pha xuyên tâm liên mà cả người dân hạ lưu cũng phải nhăn mặt ấy. Hắn khẽ gật đầu, đặt bát xuống, rút chiếc khăn lụa tơ tằm thêu rồng lau nhẹ khóe môi.

"Đắng thật. Nhưng đắng mới giã tật."

Giọng nam trầm ấm, mang theo sự uy áp tuyệt đối vang lên trong không gian tĩnh mịch, phá nát toàn bộ mộng tưởng "nằm thẳng" của Lan Chi. Bàn tay to lớn, ấm áp của hắn vươn tới, không chút nề hà những vệt nhọ nồi bẩn thỉu, dịu dàng vuốt lại lọn tóc rối đang bám trên gò má nàng, ngón tay cái cố tình miết mạnh một cái khiến vệt nhọ nồi loang lổ thêm một mảng.

"Ái phi đã bệnh nặng đến thế này, trẫm thân là phu quân, sao nỡ lòng nào để nàng cô đơn chống chọi trong đêm lạnh? Tối nay, trẫm sẽ ở lại Tĩnh Trúc Viện, tự tay châm chăn rót thuốc, thức trắng đêm để chăm sóc cho nàng."

"Cái... cái gì?!"

Lan Chi buột miệng thét lên, quên cả giả vờ ho sù sụ. Sấm sét giữa trời quang! Nàng mở to mắt nhìn nụ cười tủm tỉm chứa đầy hàm ý của tên Hoàng đế trước mặt, trong lòng như có hàng vạn con thảo mã gào thét chạy rầm rập qua.

Tiêu rồi! Cái tên cẩu Hoàng đế này... đầu óc hắn bị úng nước vối rồi hay sao?!