Chương 3: Nồi Cá Kho Tiêu Và Khách Không Mời

Màn đêm buông xuống Tĩnh Trúc Viện đen đặc như mực. Tiếng dế mâm xôi kêu rỉ rả dưới những khe gạch vỡ nát hòa cùng tiếng lá tre xào xạc trong gió tạo nên một bản nhạc u buồn ảm đạm.

Thế nhưng, sâu thẳm bên trong gian bếp nhỏ lợp mái tranh, không khí lại đang nóng hầm hập và tràn trề nhựa sống.

Lan Chi ngồi bệt trên chiếc đòn gỗ sồi, tay cầm chiếc quạt nan phẩy phành phạch vào bếp lò đang rực lửa. Đã hơn nửa canh giờ trôi qua kể từ lúc Hoàng đế Minh Quân đột ngột rời đi sau màn "chăm sóc bệnh nhân" đầy ám muội kia. Hắn bảo có tấu chương khẩn cấp cần phê duyệt nên phải hồi cung, dặn dò nàng cứ nghỉ ngơi, ngày mai hắn sẽ lại đến thăm. Câu hăm dọa "ngày mai lại đến" ấy khiến Lan Chi sợ tới mức đổ mồ hôi ướt đẫm cả mảng áo lót.

Nhưng sợ thì sợ, đói thì vẫn cứ đói. Cái dạ dày rỗng tuếch của nàng sau một ngày dài vật lộn với lễ sắc phong, cãi vã với thái giám, lại còn dốc sức diễn vở kịch "giai nhân bệnh tật" và nốc trọn một bụng nước lá vối đắng ngắt, giờ đây đang réo lên những hồi trống trận liên hồi.

"Đào nhi! Trông chừng ngọn lửa, đừng để than đỏ rực quá kẻo khê mất nồi cơm. Cứ để lửa riu riu cho nó bén một lớp cháy vàng rộm dưới đáy nồi gang là được!" Lan Chi vừa ho khúc khắc (do diễn quá sâu nên viêm họng thật), vừa chỉ huy nha hoàn.

Hôm nay là ngày đầu tiên tới Tĩnh Trúc Viện, nàng nhất định phải tự thưởng cho mình một bữa khuya ra trò để bù đắp lại tổn thất tinh thần. Trên cái thớt gỗ xoan đào cũ kỹ, nửa con gà ta luộc chín tới, da vàng ươm căng bóng, đang bốc khói nghi ngút. Chỗ thịt gà này là do Đào nhi lanh lợi lén giấu mang theo từ bữa vãn thiện tiêu chuẩn của Thứ phi chưa kịp đụng đũa. Lan Chi vớ lấy con dao phay, thoăn thoắt chặt thịt gà thành từng miếng đều tăm tắp. Nàng thái vụn vài chiếc lá chanh bánh tẻ rắc lên trên. Mùi lá chanh thơm lừng, thanh mát quyện với mùi béo ngậy của thịt gà luộc tạo nên một thứ hương vị kích thích tột độ.

Kế bên đĩa thịt gà là linh hồn của bữa ăn: một niêu đất nhỏ xíu đang sôi sùng sục trên bếp than hồng.

Đó là món cá bống kho tiêu. Mớ cá bống bé xíu bằng ngón tay út, thịt dẻo quánh, được Lan Chi cất công nhặt nhạnh từ chỗ tôm tép lộn xộn mà Ngự Thiện Phòng ném cho. Nàng ướp cá với nước mắm cốt nhĩ mặn chát, rắc thêm một vốc lớn hạt tiêu đen giã dập, đập dập vài củ hành tăm thả vào, rồi đun lửa nhỏ riu riu cho đến khi nước mắm keo lại thành một lớp sền sệt, đen bóng bám chặt lấy từng con cá. Tiếng mỡ sôi "lèo xèo" trong niêu đất, bọt khí nổi lên vỡ lốp bốp, giải phóng ra một luồng không khí cay nồng, mặn mòi, xộc thẳng vào khứu giác.

Lan Chi hít một hơi thật sâu, đôi mắt nhắm nghiền đầy mãn nguyện. Ở kiếp trước, nàng nào dám ăn những món dân dã, nặng mùi thế này vì sợ để lại uế khí khi đối diện quân vương. Toàn phải cắn răng nuốt yến sào nhạt thếch hay nhân sâm đắng ngắt. Giờ đây, chỉ cần nhìn lớp nước kho cá sền sệt quyện với mỡ lợn bóng bẩy kia, nàng đã thấy cuộc đời "cá ướp muối" này vô cùng bõ công rồi.

"Xong rồi! Dọn cơm ra thôi!" Lan Chi vui vẻ vỗ tay, dùng mảnh nẻo nhấc nồi cơm gang ra khỏi bếp.

Nàng dùng thìa gỗ cạo mạnh một đường dưới đáy nồi. Tiếng "rột rột" vang lên giòn giã. Một lớp cơm cháy vàng ươm, dày cộp, giòn rụm được cạy bung ra. Bữa nay nàng cố tình nấu ít nước để lấy lớp cơm cháy này. Chấm một miếng cơm cháy vào thứ nước kho quẹt mặn chát, cay xé lưỡi kia thì cứ gọi là ăn đứt mọi thứ cao lương mỹ vị trên đời.

Hai chủ tớ dọn mâm cơm ra chiếc chiếu cói trải giữa gian nhà chính lụp xụp. Đào nhi lăng xăng pha một bát muối tiêu chanh, vắt thêm vài giọt nước quất thơm lừng. Lan Chi vén tay áo, vừa đưa đũa gắp miếng đùi gà vàng óng ả, ngập ngừng đưa lên sát miệng thì...

"Cốc... Cốc... Cốc..."

Tiếng gõ cửa viện vang lên giữa đêm đen tĩnh mịch, dõng dạc và đầy uy quyền.

Miếng đùi gà trên đũa Lan Chi rơi tõm xuống mâm, nảy lên một cái. Đào nhi đang nhai dở miếng da gà cũng khựng lại, hai má phồng to, hai mắt trợn ngược kinh hãi nhìn chủ tử.

"Giờ này là canh ba rồi... Ai lại tới gõ cửa cái chốn lãnh cung này chứ?" Đào nhi lắp bắp, giọng run rẩy như cầy sấy. "Hay là... hay là ma?"

"Ma cái đầu nhà ngươi! Ma mà có quy củ gõ cửa thế à?" Lan Chi gõ nhẹ vào đầu nha hoàn, nhưng chính nàng cũng đang toát mồ hôi lạnh.

Nàng lén rón rén bước tới cạnh cửa sổ gỗ, chọc một lỗ nhỏ trên tờ giấy bồi, nheo mắt nhìn ra ngoài. Dưới ánh sáng nhờ nhờ của vầng trăng khuyết, một nam nhân thân cao ngất ngưởng, mặc áo giao lĩnh lụa đen không thêu họa tiết, đang khoanh tay đứng trước cổng viện. Cái dáng vẻ lẫm liệt, ngạo nghễ bức người kia, cùng với viên thái giám khúm núm xách đèn lồng đứng lùi lại phía sau... ngoài cái tên Hoàng đế Minh Quân chết dẫm kia thì còn ai vào đây nữa!

Lan Chi hoảng loạn thực sự. Hắn ta rảnh rỗi sinh nông nổi sao? Nửa đêm nửa hôm không ôm mỹ nhân ngủ nghê, lại chạy tới cái nơi khỉ ho cò gáy này làm gì? Mà quan trọng nhất là, nàng đang giả bệnh nặng sắp chết! Một kẻ ốm liệt giường mà lại ngồi gặm đùi gà luộc chấm muối tiêu chanh lúc nửa đêm thì đúng là khi quân phạm thượng, tru di cửu tộc cũng không oan!

"Giấu! Giấu mau!" Lan Chi thì thào gầm lên, quay ngoắt lại mâm cơm.

Nàng chộp lấy chiếc đĩa thịt gà luộc vẫn còn bốc khói, nhét vội vào cái thúng tre cũ rích ở góc phòng, lấy tấm nếp rách đậy kín mít lại. Bát muối tiêu chanh cũng bị nàng hất luôn vào chậu nước rửa bát. Chỉ giữ lại đúng niêu cá bống kho tiêu đen sì và cái nồi cơm gang dính đầy lớp cháy sém.

Lan Chi bôi vội chút nhọ nồi còn vương trên mép bếp lên má, nằm ệch ra chiếu, lấy tay xoa xoa cái cổ họng, gật đầu ra hiệu cho Đào nhi ra mở cửa.

Cánh cổng gỗ kẽo kẹt mở ra. Minh Quân một thân hắc y bước vào, khuôn mặt điềm nhiên như không, hoàn toàn bỏ ngoài tai tiếng khóc lóc "Nương nương nhà nô tỳ ốm nặng" của Đào nhi. Hắn sải bước thẳng vào gian nhà chính, nơi ánh nến leo lét đang chiếu rọi bộ dạng thê thảm của Lan Chi.

"Ái phi," Minh Quân chắp tay sau lưng, đứng nhìn nàng từ trên cao xuống, giọng nói trầm ấm nhưng lại mang theo một tia trêu tức. "Trẫm phê tấu chương mỏi mắt, lại thấy bụng cồn cào. Đột nhiên nhớ ra Tĩnh Trúc Viện chưa được ban ngự thiện, sợ ái phi đói bụng khó ngủ nên tiện đường ghé qua xem thử. Ngờ đâu..."

Hắn khẽ hếch mũi, hít một hơi thật sâu. Không khí trong phòng vẫn còn vương vấn mùi mỡ gà, mùi lá chanh và đặc biệt là mùi nước mắm kho tiêu nồng nực.

"...Ngờ đâu Tĩnh Trúc Viện lại đang mở tiệc linh đình thế này." Ánh mắt sắc như dao cạo của Hoàng đế hạ xuống niêu đất đen sì và nồi cơm cháy trên mâm.

Lan Chi nuốt nước bọt cái ực, mồ hôi hột thi nhau tuôn ra. Nàng giả vờ rên rỉ, chống tay ngồi dậy, cúi đầu tạ tội: "Khụ khụ... Thần thiếp... thần thiếp đói lả, lại không dám làm phiền Ngự Thiện Phòng lúc nửa đêm. Nô tỳ ngu ngốc chỉ biết lục lọi được vài con cá tạp, kho mặn với ít tương bần để ăn tạm cùng cơm cháy cạo đáy nồi. Đồ ăn của hạ nhân thấp hèn, mùi vị uế tạp, xin Hoàng thượng bớt giận... Khụ khụ..."

Nàng cố tình nhấn mạnh hai chữ "mặn" và "cơm cháy cạo đáy". Một kẻ ăn cao lương mỹ vị, bào ngư vi cá như Hoàng thượng chắc chắn sẽ gớm ghiếc cái mâm cơm đen sì, cháy xém, nghèo nàn này. Hắn nhất định sẽ phẩy tay chê bai rồi dời giá hồi cung.

Nhưng Lan Chi đã tính sai một nước cờ chí mạng. Nàng quên mất rằng, Minh Quân trước khi lên ngai vàng từng có một thời gian dài dẫn binh đánh giặc ở vùng biên ải. Nhìn niêu cá kho tiêu đen nhánh bốc mùi mặn mòi, lồng ngực hắn bỗng rung lên một cỗ cảm xúc hoài niệm kỳ lạ. Lâu lắm rồi, từ khi mặc lên người bộ long bào, hắn chưa từng nhìn thấy những món ăn thô mộc, trần trụi thế này.

"Đồ ăn của hạ nhân thấp hèn sao?" Minh Quân nhướng mày. Hắn xắn tay áo, không chút ngần ngại ngồi bệt xuống mép chiếu cói trước sự sững sờ của Lan Chi. "Vậy để trẫm thử nếm xem cái thứ uế tạp này có thể nuốt trôi được không."

Nói đoạn, hắn tự mình cầm chiếc thìa gỗ, xúc một tảng cơm cháy vàng rộm dưới đáy nồi gang. Hắn bẻ một miếng cơm giòn tan, nhúng ngập vào lớp nước cá kho quẹt sền sệt, đen bóng, kèm theo một con cá bống bằng đầu đũa, rồi đưa lên miệng nhai.

"Rộp rộp..." Tiếng cơm cháy vỡ vụn giòn tan vang lên.

Đồng tử của Hoàng đế khẽ mở to. Lớp cơm cháy giòn rụm nhưng bên trong vẫn giữ được độ dẻo thơm của gạo tám ủ kỹ. Khi nhai, vị ngọt của tinh bột bung tỏa, hòa quyện ngay lập tức với cái mặn chát của nước mắm cốt nhĩ đun keo lại. Vị cay xộc lên tận óc của hạt tiêu đen giã dập và hơi nóng của niêu đất đánh thức toàn bộ vị giác đang trì trệ của hắn. Cá bống bé xíu nhưng thịt dai ngoảnh, thấm đẫm mỡ lợn béo ngậy, nhai kỹ thấy cả xương giòn tan. Nó mặn, nó cay, nó nồng, nhưng nó lại... ngon đến mức ma mị!

Hương vị trần tục, bình dị này hoàn toàn khác xa với những món ăn trang trí cầu kỳ, cắt tỉa hoa lá cành nhưng nhạt nhẽo và nguội ngắt mà các ngự trù dâng lên.

Minh Quân không nói một lời, hắn cắm cúi xúc thêm một thìa cơm cháy, lại quẹt đẫm nước mắm kho tiêu, và rồi thìa thứ ba, thìa thứ tư. Tốc độ ăn của vị thiên tử càng lúc càng nhanh, phong thái uy nghi thường ngày bị vứt sạch ra sau đầu. Mồ hôi lấm tấm hằn lên vầng trán rộng do sức nóng của tiêu, nhưng hắn tuyệt nhiên không dừng đũa.

Lan Chi quỳ gối bên cạnh, chứng kiến cảnh tượng trước mắt mà trái tim như đang bị hàng ngàn mũi kim đâm chọc. Mắt nàng đỏ hoe, nhưng không phải vì giả vờ bệnh, mà vì khóc thương cho nồi cơm cháy tâm huyết của mình! Đó là bữa ăn khuya của nàng! Nàng đã quạt mỏi cả tay mới canh được lớp cháy giòn đều như thế! Vậy mà cái tên cẩu Hoàng đế vô sỉ kia lại đến cướp không, ăn không chừa một mảnh vụn!

Chỉ trong chớp mắt, cái nồi gang to tướng đã bị cạo nhẵn thín. Niêu cá kho tiêu cũng cạn sạch nước, chỉ còn dính lại vài hạt tiêu đen quanh mép.

Minh Quân buông đũa, ợ một tiếng rõ to, hoàn toàn đánh mất hình tượng. Hắn dùng khăn lụa lau những giọt mồ hôi hột trên trán, đưa ánh mắt chứa đầy ý cười trêu tức nhìn vẻ mặt méo xệch, sống không bằng chết của Lan Chi.

"Cơm cháy cạo đáy nồi quả thật rất tồi tàn, cá tạp kho cũng thật mặn chát." Hắn đứng dậy, chỉnh lại vạt áo giao lĩnh, giọng nói chậm rãi, kéo dài từng chữ. "Làm khó cho ái phi đang mang bạo bệnh mà vẫn phải nuốt thứ uế tạp này. Nhưng không sao, từ ngày mai, trẫm sẽ thường xuyên tới Tĩnh Trúc Viện để cùng ái phi chia sẻ nỗi khổ này. Bạo bệnh thì bạo bệnh, nhưng đói thì vẫn cứ phải ăn, đúng không?"

Hắn cúi người xuống, kề sát khuôn mặt tuấn tú vào tai Lan Chi, hạ giọng chỉ đủ cho hai người nghe thấy:

"Sáng mai nhớ đổi món nhé. Đùi gà luộc giấu trong thúng tre ủ lá chanh... để qua đêm e là sẽ thiu mất đấy."

Nói xong câu đó, Hoàng đế bật cười lớn, một tràng cười sảng khoái văng vẳng khắp sân Tĩnh Trúc Viện, rồi thong dong bước ra khỏi cổng.

Để lại Lan Chi ngồi đờ đẫn trên chiếu, cả người cứng ngắc như tượng đá. Cơn gió bấc lùa qua khe cửa mang theo cái lạnh thấu xương, nhưng không lạnh bằng sự thật kinh hoàng vừa giáng xuống đầu nàng. Hắn biết! Cái tên ác ma đó biết tòng tọc nàng giấu thịt gà!

Lan Chi bưng lấy khuôn mặt lấm lem nhọ nồi, ngước mặt lên trời cao, gào khóc thảm thiết trong câm lặng. Ông trời ơi! Kế hoạch "nằm thẳng" của con, cái kiếp cá ướp muối của con... rốt cuộc đã đắc tội gì với ngài cơ chứ?!