Chương 4: Chiêu Bài Dưa Cà Mắm Nêm

Sáng hôm sau, tiếng gà gáy eo óc từ phía xa xa của Ngự Thiện Phòng vọng lại, đánh thức vạn vật chốn hoàng cung.

Lan Chi lờ đờ mở mắt, hai quầng thâm thâm sì hiện rõ trên khuôn mặt nhợt nhạt. Cả đêm qua nàng trằn trọc không sao chợp mắt nổi. Cứ nhắm mắt lại là hình ảnh tên Hoàng đế mặt lạnh gắp miếng cơm cháy giòn rụm của nàng bỏ vào miệng nhai rôm rốp lại hiện lên, đi kèm với đó là câu thì thầm đầy đe dọa lúc hắn rời đi: "Đùi gà luộc giấu trong thúng tre... e là thiu mất đấy."

Nàng bật dậy, vò đầu bứt tai. Thất bại rồi! Diễn trò bệnh vặt xúi quẩy bị hắn bóc mẽ. Tung chiêu dọn thức ăn hạ lưu mặn chát, cạo đáy nồi gang cũng bị hắn ăn sạch sành sanh. Cái tên Minh Quân này rốt cuộc là thiên tử uy nghi cẩm y ngọc thực, hay là một tên giặc đói đầu thai vậy?! Cứ cái đà này, hắn mà lấy Tĩnh Trúc Viện làm cái quán cơm bình dân vi hành mỗi đêm, thì cái mạng nhỏ của nàng sớm muộn gì cũng bị Lệ Quý phi ghim vào sổ Nam Tào.

"Không được! Lan Chi à Lan Chi, mày đã thề làm cá ướp muối rồi cơ mà, sao có thể giương cờ trắng dễ dàng như thế được!"

Nàng lẩm bẩm, nhảy tót xuống giường. Nàng xỏ vội đôi hài vải, chạy thẳng ra chái bếp. Đào nhi đang lúi húi nhóm lửa đun nước, thấy chủ tử hầm hầm bước ra thì giật nảy mình.

"Đào nhi, đống bạc vụn hôm qua còn thừa bao nhiêu?" Lan Chi xòe tay ra, ánh mắt lóe lên một tia giảo hoạt.

"Dạ... dạ còn khoảng hai tiền bạc ạ. Nương nương định mua thêm gạo tám hay nấm hương báo thù ạ?" Đào nhi ngơ ngác moi từ trong dải yếm ra hai mảnh bạc vụn xỉn màu.

"Nấm hương cái đầu nhà ngươi! Hắn ăn quen sơn hào hải vị rồi, ba cái thứ đó chẳng nhằm nhò gì đâu." Lan Chi hừ lạnh một tiếng. Nàng ghé sát tai tiểu nha hoàn, thì thầm hạ lệnh. "Ngươi cầm tiền này, không được đến Ngự Thiện Phòng nữa. Hãy lân la ra phía sau khu giặt giũ của các cung nữ tạp dịch thấp kém nhất. Tìm mấy mụ già mập mạp ở đó, hỏi mua cho ta một vại mắm nêm loại cốt đặc nhất, hôi nhất. Và nhớ, xin thêm một hũ dưa gang muối chua, loại muối lâu năm đến mức lên mùi khẳm khẳm ấy! Càng khẳm càng tốt!"

Đào nhi nghe xong, mặt mày tái mét, bịt mũi lùi lại: "Mắm... mắm nêm? Lại còn dưa khẳm? Nương nương, mấy thứ đó hôi rình, chỉ có dân cu li bốc vác bến sông mới ăn để trôi cơm thôi. Nương nương thân ngọc mình vàng, sao có thể đụng vào cái thứ uế tạp đó được?"

"Ngươi thì biết cái gì! Vũ khí tối thượng đấy! Đi mau!"

Lan Chi đẩy mạnh Đào nhi ra cửa. Trái tim nàng đang nhảy nhót vì phấn khích. Hoàng đế thì sao? Đánh đông dẹp bắc thì sao? Nam nhân có dũng mãnh đến mấy, đối diện với thứ mùi "vũ khí sinh học" đặc trưng của mắm nêm lên men cộng hưởng với dưa gang khẳm thì cũng phải nôn thốc nôn tháo mà bỏ chạy lấy người thôi!

---

Trưa đứng bóng. Hơi nóng hầm hập từ nền gạch Bát Tràng bốc lên ngùn ngụt. Gió nồm thổi từ hướng Đông Nam lùa thẳng vào cửa Tĩnh Trúc Viện.

Trong gian bếp nhỏ, Lan Chi đang thi triển tuyệt kỹ. Nàng hì hục thái một tảng thịt ba chỉ lợn thành những hạt lựu nhỏ li ti. Chiếc chảo gang dày cộp được đặt lên bếp than đỏ rực. Khi chảo nóng già, nàng trút toàn bộ thịt ba chỉ vào, đảo đều tay. Tiếng mỡ lợn xèo xèo vang lên vui tai, những tóp mỡ teo lại, vàng ươm, nhả ra thứ mỡ lợn bóng bẩy, béo ngậy.

Tiếp đó, nàng nhanh tay băm nhuyễn một nắm củ sả tươi, tỏi tía và cả một vốc ớt sừng trâu đỏ chót. Toàn bộ gia vị được trút vào chảo mỡ đang sôi sục. Mùi sả, tỏi phi hành mỡ bốc lên thơm điếc mũi.

Và rồi, thời khắc quyết định đã đến.

Lan Chi bê vại mắm nêm bằng sành mà Đào nhi vừa chật vật mang về. Nàng cẩn thận mở lớp lá chuối bọc nắp vại ra. Một thứ mùi nồng nặc, tanh nồng, hăng hắc đặc trưng của cá cơm ủ lên men lâu ngày lập tức xộc thẳng ra ngoài không khí. Đào nhi đứng ngoài cửa bếp phải bịt mũi chạy tít ra gốc tre, ho khan từng cơn. Nhưng với Lan Chi, đây chính là "mùi của chiến thắng".

Nàng múc ba muôi mắm nêm đặc quánh, sền sệt, màu nâu xỉn, trút thẳng vào chảo thịt ba chỉ đang sôi.

"Xèooooo!"

Hỗn hợp mắm nêm gặp mỡ nóng sôi bùng lên. Một làn khói trắng bốc cao, mang theo cái mùi hăng nồng, mặn mòi, gắt gao của mắm nêm chưng bay tỏa ra khắp không gian. Lan Chi nêm nếm thêm chút đường cát để dằn lại vị mặn, khuấy đều cho đến khi mắm chưng keo lại, quyện chặt lấy từng viên tóp mỡ vàng ươm, sả ớt đỏ rực.

Kế đó, nàng lôi hũ dưa gang ra. Những miếng dưa gang muối nguyên vỏ, màu vàng ươm ngả sang ải, được thái vát thành từng miếng mỏng. Dưa muối lâu ngày đã lên men tột độ, chua gắt, mang theo một thứ mùi khẳm khẳm ngai ngái vô cùng kén người ăn.

Lan Chi múc mắm nêm chưng thịt ra một chiếc bát chiết yêu, xếp dưa gang ra đĩa. Nàng bảo Đào nhi khiêng một chiếc chõng tre nhỏ xíu, đặt chình ình ngay giữa khoảng sân gạch, đúng hướng gió nồm thổi thẳng ra phía cổng Tĩnh Trúc Viện.

"Nương nương... người định ăn giữa thanh thiên bạch nhật thế này thật sao? Nhỡ có ai đi ngang qua thì..." Đào nhi lấy vạt áo che mũi, lùi tít ra xa.

"Càng có người đi ngang qua càng tốt!"

Lan Chi vỗ tay bôm bốp. Nàng xới một bát cơm trắng bốc khói, thong thả ngồi vắt chân chữ ngũ trên chõng tre. Cơn gió nồm lùa qua, cuộn lấy cái mùi mắm nêm chưng sả ớt và dưa gang khẳm, thổi bạt ra phía ngoài cổng viện. Nàng ung dung gắp một miếng dưa gang giòn sần sật, quẹt đẫm vào bát mắm nêm chưng tóp mỡ, rồi lùa một miếng cơm trắng vào miệng.

Cái vị chua gắt, giòn rụm của dưa gang muối khẳm, kết hợp với vị mặn mòi, tanh nồng nhưng béo ngậy của tóp mỡ mắm nêm, cộng thêm cái cay xé lưỡi của ớt sừng trâu. Chao ôi! Hương vị bùng nổ trong khoang miệng. Sự dân dã, trần trụi của món ăn này chính là thứ thuốc phiện kích thích vị giác nhất vào những ngày hè oi ả. Lan Chi nhai nhóp nhép, tiếng "rộp rộp" vang lên đầy đắc ý.

---

Cùng lúc đó, trên con đường mòn lát gạch xanh dẫn tới Tĩnh Trúc Viện, Hoàng đế Minh Quân đang tản bộ cùng viên Thái giám Tổng quản.

Hôm nay hắn cố tình cho bãi triều sớm. Không hiểu sao, từ đêm qua trở về sau khi ăn sạch nồi cơm cháy cá bống kho tiêu, trong đầu hắn cứ văng vẳng hình ảnh cô Thứ phi mặt lấm lem nhọ nồi, rơm rớm nước mắt xót xa nhìn hắn ăn chực. Hắn tò mò muốn biết, trưa nay con mèo nhỏ giấu vuốt kia sẽ lại giở trò gì để đuổi hắn.

"Bệ hạ, hình như hướng này... có mùi gì đó là lạ." Thái giám Tổng quản bỗng khịt khịt mũi, sắc mặt bắt đầu biến đổi.

Minh Quân cũng nhíu mày. Hắn ngửi thấy một thứ mùi đang nương theo chiều gió xộc thẳng vào mũi. Ban đầu là một chút mùi sả tỏi phi mỡ thơm lừng, nhưng ngay sau đó là một luồng khí nồng nặc, tanh hôi, ngai ngái, xộc thẳng lên óc khiến người ta có cảm giác buồn nôn.

"Mùi gì mà uế tạp thế này? Có kẻ nào dám đổ thùng vương vãi ở gần đây sao?" Hoàng đế lấy tay áo che ngang mũi, bước chân nhanh hơn tiến về phía trước.

Nhưng khi vừa rẽ qua khúc ngoặt, đứng trước cánh cổng vỡ nát của Tĩnh Trúc Viện, cảnh tượng hiện ra trước mắt khiến vị thiên tử Đại Phong phải hóa đá tại chỗ.

Ngay giữa sân gạch phủ rêu, dưới cái nắng chói chang, Lan Chi mặc chiếc áo tứ thân xộc xệch, xắn tay áo cao bóp chân gác lên chõng tre. Nàng đang say sưa và hăng say và miếng cơm trắng với một thứ nước sốt màu nâu bốc mùi nồng nặc, thỉnh thoảng lại gắp một miếng dưa vàng úa nhai rộp rộp. Gió thổi phất phơ mái tóc rối của nàng, và cũng thổi thẳng cái "vũ khí sinh học" mắm nêm dưa khẳm ấy vào tận mặt Hoàng đế.

Minh Quân sững người. Hắn là bậc đế vương, ăn cơm phải có thái giám thử độc, thức ăn phải là trân cầm dị thú, hương thơm thanh khiết. Dù hôm qua hắn có ăn cá tạp kho mặn, thì nó vẫn là thứ có mùi thơm của hạt tiêu, của nước mắm nhĩ. Còn cái thứ mắm đặc sệt bốc mùi tanh ôi hăng hắc kia... quả thực nằm ngoài sức tưởng tượng và khả năng chịu đựng của một người ưa sạch sẽ như hắn!

"Kẻ... kẻ nào đang ăn cái thứ tà môn ngoại đạo gì thế kia?!" Thái giám Tổng quản đứng phía sau ôm ngực, suýt chút nữa thì ói mửa ngay tại chỗ. "Lan Thứ phi... người... người đang ăn cái đồ hôi thối gì vậy?!"

Lan Chi nghe tiếng thét thì làm như giật mình. Nàng ngẩng đầu lên, nhìn thấy bộ dạng nhăn nhó, lấy tay áo che mũi như gặp tà của Hoàng đế, trong lòng nàng như có hàng vạn nụ pháo hoa nở rộ.

Thắng rồi! Chắc chắn là thắng rồi!

Nàng vội vàng đứng dậy, nhưng thay vì buông đũa, nàng lại bưng nguyên cái bát chiết yêu chứa mắm nêm chưng thịt lổn nhổn tóp mỡ, chạy ra phía cổng hành lễ.

"Thần thiếp tham kiến Hoàng thượng!" Nàng cố tình vươn hai tay, đưa cái bát mắm nêm lên cao ngang tầm ngực, hướng thẳng luồng khói hôi rình về phía Minh Quân. "Hôm nay thần thiếp thèm của chua, bèn nhờ người kiếm ít dưa gang muối khẳm và mắm nêm cá cơm ủ lâu năm để chưng tóp mỡ. Hoàng thượng giá lâm đúng lúc quá, hay là vào dùng chung với thần thiếp một bát cho ấm bụng?"

Mùi tanh nồng gắt gao của mắm nêm kết hợp với hơi nóng phả thẳng vào mặt. Dạ dày của Minh Quân cuộn lên một trận dữ dội. Hắn lui vội vàng về phía sau ba bước, ánh mắt hiện lên vẻ chán ghét và kinh hãi tột độ. Đôi lông mày rậm của hắn nhíu chặt vào nhau thành một đường thẳng tắp.

"Làm càn! Thân là phi tần, lại ăn uống uế tạp, bốc mùi hôi thối như phường hạ lưu bến bãi!" Minh Quân gầm lên, quay ngoắt người đi, không thèm nhìn Lan Chi thêm một giây nào nữa. "Thái giám! Hồi cung! Lập tức hồi cung! Truyền Thái y viện hun trầm hương toàn bộ Dưỡng Tâm Điện cho trẫm!"

Bóng dáng áo bào màu thiên thanh hùng hổ quay đi, kèm theo tiếng bước chân chạy trối chết của viên thái giám.

Chỉ chờ bóng họ khuất sau vách tường rêu phong, Lan Chi mới đặt phịch bát mắm nêm xuống chõng tre, ôm bụng cười sặc sụa. Nàng nhảy cẫng lên, nắm tay Đào nhi xoay vòng vòng giữa sân.

"Ha ha ha! Thấy chưa! Ta đã bảo mà! Cái tên ưa sạch sẽ như hắn sao có thể chịu nổi mắm nêm dưa khẳm chứ! Đáng đời! Từ nay về sau, xem hắn còn dám vác mặt đến Tĩnh Trúc Viện ăn chực cơm cháy của ta nữa không!"

Nàng ngồi xuống chõng tre, vô cùng mãn nguyện xới thêm một bát cơm đầy, tiếp tục chan mắm nêm chưng tóp mỡ ăn ngấu nghiến như một bữa tiệc khải hoàn môn.

---

Trong khi đó, trên đường mòn trở về Dưỡng Tâm Điện, Hoàng đế Minh Quân vẫn đi với tốc độ như gió cuốn. Cơn buồn nôn ban đầu đã dần tan đi khi hương hoa nhài thoang thoảng của ngự uyển xua bớt mùi mắm.

Thế nhưng, bước chân của thiên tử bỗng dưng chậm lại, rồi dừng hẳn.

Hắn khẽ liếm môi.

Chuyện quái quỷ gì đang xảy ra thế này? Cái mùi hăng hắc, tanh nồng ban nãy... lúc đầu ngửi thì buồn nôn, nhưng giờ khi nó đã thoảng qua, sao trong vòm họng hắn lại tự động tiết ra một cỗ nước bọt đầy thèm thuồng? Hình ảnh những viên tóp mỡ vàng ươm, bóng bẩy ngập trong lớp nước sốt sền sệt, cay xè ớt đỏ, cùng tiếng nhai dưa gang giòn rụm của nữ nhân kia bỗng nhiên trở nên cực kỳ hấp dẫn. Vị giác của một kẻ chán ngán của ngon vật lạ dường như bị cái mùi hôi hám, dân dã kia đánh thức một cách thô bạo.

Minh Quân quay đầu lại, nhìn về hướng góc Tây Bắc xa xăm. Cơn đói cồn cào bỗng dưng réo lên trong bụng hắn. Một nụ cười đầy tà khí, khó dò nở rộ trên môi vị đế vương.

"Ăn một mình thì ngon lắm sao, Lan Thứ phi?" Hắn thì thầm vào khoảng không, bàn tay vuốt nhẹ chiếc nhẫn ngọc bích trên ngón cái. "Được thôi. Mắm nêm dưa khẳm đúng không? Ngày mai... ngày mai trẫm nhất định sẽ bắt nàng phải đút cho trẫm ăn thử cái thứ uế tạp đó. Xem ai mới là kẻ phải bỏ chạy!"