Chương 23: Bóng Tối Từ Tiền Triều

Việc Minh Quân tước bỏ phượng ấn và giam lỏng Lệ Quý phi không chỉ đơn thuần là một trận cuồng phong bất thần quét qua chốn hậu cung sâu thẳm, mà thực chất, nó chính là một mồi lửa rực đỏ ném thẳng vào đống củi khô mục nát, chực chờ bốc cháy nơi tiền triều. Tiếng vang của việc phế quyền sủng phi chẳng mấy chốc đã lọt qua những bức tường thành cung cấm đỏ thẫm, lan truyền đến tai những kẻ mưu mô đang đứng dưới triều đình.

Thái sư Đinh Văn – cha ruột của Lệ Quý phi, đồng thời là một cây cổ thụ cắm rễ sâu hoắm, trụ cột vững chắc của phe cựu thần – tuyệt nhiên không phải là kẻ dễ dàng nuốt trôi cục tức nghẹn đắng ở cổ họng này. Lão cáo già sống qua hai triều đại, đôi mắt lúc nào cũng híp lại giấu giếm những mưu đồ thâm độc, nay lại mượn cớ thiên tai đang hoành hành khắp nơi để dồn ép thiên tử. Thời gian này, phương Nam đại hạn trầm trọng. Mặt đất nứt nẻ thành từng mảng lớn như mai rùa, khô cằn đến mức cây cối héo rũ, mạ non cháy đen dưới cái nắng như thiêu như đốt. Tiếng khóc than vì đói khát của bách tính phương Nam vang vọng khắp hang cùng ngõ hẻm. Có tờ tấu chương của Tuần phủ phương Nam báo cáo về việc dân chúng đói khát phải vặt trụi lá cây, đào rễ cây, thậm chí ăn đất sét trắng để cầm cự qua ngày. Xác người chết đói, chết khát nằm la liệt dọc hai bên vệ đường, bãi hoang không có ai chôn cất, quạ đen bay lượn đen kịt cả một góc trời chiều.

Trong khi đó, ở phương Bắc lại xảy ra trận lụt kinh hoàng do đê vỡ. Dòng nước lũ đục ngầu cuồn cuộn đổ về như những con thủy quái khổng lồ hung hãn, cuốn trôi nhà cửa, súc vật, nhấn chìm hàng ngàn mẫu ruộng đồng mướt xanh vào biển nước mênh mông. Tấu chương của Tổng đốc phương Bắc truyền về như hỏa tốc, cầu cứu khẩn cấp vì đê sông Hoàng Hà vỡ toác một mảng lớn như cái mồm khổng lồ nuốt chửng ba huyện trù phú, nước ngập đến tận mái nhà, dân tình phải trèo lên ngọn cây cao, mái đình để trốn dòng nước lũ dữ tợn, tiếng kêu la vang vọng cả một vùng mênh mông sóng nước.

Thế nhưng, thay vì nhanh chóng đưa ra giải pháp khắc phục, huy động sức dân, mở kho cứu tế, những tờ tấu chương khẩn cấp này lại được phe cánh của Thái sư Đinh Văn khéo léo biến thành những mũi giáo nhọn hoắt chĩa ngược lại Hoàng đế. Bọn chúng liên tục dâng lên những sớ tấu dài lê thê, dùng những lời lẽ văn hoa, đạo lý Thánh hiền để ngầm ám chỉ rằng Hoàng thượng sủng ái yêu ma, phế truất hiền tài, làm loạn thứ tự hậu cung, khiến trời cao phẫn nộ giáng thiên tai để cảnh báo. Bọn chúng cố tình trì hoãn việc xuất kho cứu trợ, lấy cớ ngân khố triều đình cạn kiệt, kho lương trống rỗng do phải chi viện liên tục cho quân đội bảo vệ biên cương, rồi lại đổ lỗi cho việc Hoàng đế giam lỏng Lệ Quý phi khiến Thái sư Đinh Văn – người nắm giữ nhiều mối liên hệ mật thiết với các phú thương, bá hộ khắp thiên hạ – đau buồn đến mức sinh bệnh, cáo ốm nằm liệt giường, không thể đứng ra kêu gọi quyên góp tiền gạo cứu đói. Bọn họ cố tình làm khó dễ đủ đường, nay bảo thiếu nhân lực vận chuyển, mai lại bảo đường sá xa xôi trắc trở bị thổ phỉ phục kích, mục đích cuối cùng chỉ là để dồn Hoàng đế vào thế chân tường, hòng ép thiên tử phải cúi đầu nhượng bộ, hạ chiếu chỉ giải trừ lệnh cấm túc và trả lại quyền uy, vinh hoa cho con gái lão.

Suốt năm ngày liền trôi qua trong căng thẳng ngột ngạt, cánh cửa gỗ lim chạm trổ hình rồng bay phượng múa của Ngự Thư Phòng đóng chặt đến mức không lọt qua một cơn gió. Không gian bên trong bức bối, ngột ngạt như một nấm mồ giam lỏng. Mùi trầm hương thượng hạng được đốt cháy liên tục trong chiếc đỉnh đồng lớn chạm hình kỳ lân nhả khói, nhưng lớp khói trắng mờ ảo ấy cũng không thể nào lấn át được cái mùi ngai ngái của mực tàu, của giấy tuyên chỉ, và hơn hết là thứ mùi tanh tưởi của quyền lực và mưu mô đang bủa vây không lối thoát. Minh Quân thức trắng đêm vùi đầu vào hàng núi tấu chương bọc lụa vàng chất cao như những ngọn đồi nhỏ trên ngự án. Hắn căng đôi mắt vằn đỏ đọc từng dòng chữ thảo, lục lọi tâm trí tìm mọi kẽ hở, mọi sách lược để có thể tự mình điều động lương thảo từ kho dự trữ của các châu phủ lân cận, mở kho cứu tế bách tính mà không phải hạ mình luồn cúi trước thế lực che trời của Thái sư.

Căng thẳng tột độ khiến Minh Quân như rơi vào một vực thẳm của sự kiệt quệ cả về thể xác lẫn tinh thần. Dạ dày hắn cồn cào từng cơn nhưng miệng lưỡi đắng ngắt, không có lấy một chút cảm giác thèm ăn. Những giấc ngủ chập chờn, ngắn ngủi gục ngay trên bàn làm việc cũng tràn ngập ác mộng về một giang sơn sụp đổ, dân tình oán thán. Những mâm ngự thiện sơn hào hải vị, được chế tác cầu kỳ từ bàn tay các đầu bếp trứ danh nhất hoàng cung dâng lên liên tục. Từ món cá chép hóa rồng hấp xì dầu tỏi tỏa khói, gà rừng quay mật ong óng ả, cho đến canh bào ngư vi cá mập nấu nấm kim châm bổ dưỡng... tất cả đều là những cực phẩm nhân gian. Thế nhưng, tất cả chỉ được đặt xuống mép bàn rồi lại bưng ra trong tình trạng nguyên vẹn, nguội ngắt lạnh tanh. Những váng mỡ đông lại lềnh bềnh trên mặt bát canh rồng, những miếng thịt xỉn màu vì để lâu ngoài không khí, trông càng thêm ngấy mỡ và ngao ngán, khiến vị vua trẻ chỉ nhìn lướt qua đã phẩy tay chán chường.

Thái giám Tổng quản Lý công công đứng chầu chực ngoài cửa Ngự Thư Phòng, nhìn thức ăn liên tục bưng ra mà hai đầu gối lão run bần bật đánh vào nhau, mồ hôi hột vã ra ướt đẫm cả mảng áo lưng, mặc cho tiết trời mùa thu đã se lạnh. Lão vội vàng lê những bước chân luống cuống chạy đến Gia Huệ Cung, vừa khom lưng kể lại tình trạng của bạo chúa cho Lan Chi, vừa rơm rớm nước mắt, giọng nói mếu máo nghẹn ngào, chỉ sợ Hoàng thượng kiệt sức mà ngã xuống thì cái đầu của đám hạ nhân túc trực như lão cũng chẳng còn để mà giữ trên cổ.

Nghe những lời kể đầy bi ai, sợ hãi ấy, Lan Chi không khỏi xót xa dâng lên trong lồng ngực. Nàng thầm nghĩ, đàn ông mà, dù có là bậc đế vương tài ba cái thế, hô mưa gọi gió, quyền sinh quyền sát trong tay đi chăng nữa, thì chung quy lại vẫn mang một thân xác phàm tục bằng máu thịt. Bụng đói meo, dạ dày rỗng tuếch, đầu óc căng như dây đàn thì làm sao có thể giữ được sự minh mẫn, khí lực để mà đánh giặc ngoài biên cương, dẹp thù trong triều chính?

Chẳng nói chẳng rằng nửa lời an ủi thừa thãi, Lan Chi dứt khoát xắn cao hai ống tay áo lụa mỏng, bước những bước dài thẳng tiến vào ngự trù của Gia Huệ Cung. Cả gian bếp rộng lớn đang ồn ào tiếng băm chặt xào nấu bỗng chốc im phăng phắc, mọi ánh mắt của cung nữ, thái giám đều nín thở đổ dồn vào vị chủ tử mới. Lan Chi hiểu rất rõ một đạo lý ẩm thực căn bản, được đúc kết từ kinh nghiệm ngàn đời: khi tâm trí con người đang rơi vào trạng thái căng thẳng tột đỉnh, cơ thể suy nhược mệt mỏi, hỏa khí bốc cao, thì những món ăn nhiều dầu mỡ, thịt cá sơn hào hải vị chỉ làm cho dạ dày thêm nặng nề, ứ đọng, khó tiêu hóa, thậm chí sinh ra cảm giác buồn nôn ợ chua. Món tốt nhất, cứu cánh tuyệt vời nhất lúc này để bồi bổ nguyên khí, định tâm an thần, vỗ về cái dạ dày đang co thắt vì tức giận của Hoàng đế, chính là bát cháo chim bồ câu hầm hạt sen táo đỏ.

Chim bồ câu ra ràng vốn dĩ là loại thực phẩm đại bổ, từ xa xưa đã được sách y lý hoàng cung ghi nhận là có tính bình, vị ngọt, có tác dụng bổ ngũ tạng, kiện tỳ vị, ích khí huyết. Đối với người đang lao lực quá độ, tâm trí căng thẳng đến mức hỏa vượng, tỳ vị hư hàn như Minh Quân lúc này, thì nhân sâm ngàn năm hay lộc nhung quý hiếm đôi khi lại phản tác dụng vì dược tính quá nóng, quá mạnh. Chỉ có bát cháo bồ câu thanh mát, hiền lành, bổ dưỡng từ từ này mới là thứ thuốc tiên tuyệt vời nhất.

Lan Chi cẩn thận tự tay bước đến lồng trúc, chọn lấy hai con chim bồ câu non, loại bồ câu ra ràng mới vừa nhú lông măng mềm mại, thịt hãy còn đang ngậm sữa mẹ, thịt mềm mại và ngọt ngào vô cùng. Nàng tuyệt đối không dùng con dao bầu sắc lẹm để cắt tiết ở cổ như cách làm thông thường của bọn ngự trù. Nàng biết rõ, để giữ lại tối đa chất dinh dưỡng, luồng chân khí và "nguyên khí" của con vật, phải dùng tay dìm chúng ngạt trong chậu nước dấm loãng, để máu huyết hội tụ lại bên trong thớ thịt, rồi mới nhanh chóng dội nước sôi nhổ sạch lông tơ. Sau khi làm sạch sẽ trắng trẻo, Lan Chi dùng một con dao phay nhỏ xíu nhưng sắc lẹm như nước, khéo léo lách lách lọc lấy phần thịt ức nạc và hai bên đùi dầy thịt. Từng nhát dao dứt khoát, điêu luyện tách rời phần thịt và phần xương một cách hoàn hảo.

Thịt bồ câu được nàng băm thật nhuyễn trên tấm thớt bằng gỗ nghiến lâu năm. Tiếng dao băm nhịp nhàng, đều đặn vang lên "lách cách lách cách" vui tai, nhịp điệu uyển chuyển như một điệu múa. Sau đó, nàng cho thịt băm nhuyễn mịn vào một chiếc bát sứ trắng tinh, ướp cùng một chút nước mắm nhĩ cá cơm thượng hạng sóng sánh ánh nâu vàng, vài giọt dầu mè ép thủ công thơm phức mũi, và tuyệt đối không thể thiếu một chút xíu hạt tiêu sọ nguyên hạt đem đập dập sần sật cay nồng. Hương thơm của gia vị mặn mòi quyện vào thịt chim tươi rói tạo nên một mùi hương sống động, lập tức đánh thức mọi khứu giác.

Phần xương bồ câu lọc ra, Lan Chi không hề vứt bỏ đi một mẩu nào. Nàng đem chúng đặt lên vỉ sắt, nướng xém trên bếp than hồng rực cùng với vài củ hành tím để nguyên vỏ và mấy lát gừng tươi. Khi mùi thơm của tủy xương cháy cạnh lèo xèo, của hành gừng tỏa ra ngào ngạt không thể cưỡng lại, nàng mới thả tất cả vào một nồi nước lọc đang sôi lăn tăn, đậy nắp hé ninh nhỏ lửa để chắt lấy thứ nước dùng cốt ngọt lịm, thanh trong vắt như pha lê, không một gợn váng đục.

Tiếp đến là phần gạo để nấu cháo. Nàng không dùng nồi đồng hay nồi sắt để nấu, bởi kim loại sẽ làm biến chất đi cái vị thanh khiết tự nhiên của ngũ cốc và các loại thảo dược. Lan Chi cẩn thận sai cung nữ chọn một chiếc niêu đất nung cổ truyền, loại niêu đất mộc mạc được nung chín ở nhiệt độ ngàn độ C, có khả năng giữ nhiệt cực tốt và làm tôn lên hương vị của món ăn truyền thống. Niêu đất được cọ rửa sạch, ngâm qua nước vo gạo cho bay hết mùi đất nung ngai ngái, sau đó mới được bắc lên bếp lò. Lửa để ninh cháo cũng không thể là loại củi gỗ tạp cháy hừng hực bốc khói đen thui lấm lem. Lan Chi bắt tiểu thái giám lấy loại than hoa đốt bằng gỗ nhãn tuyệt đối không có khói, cháy đượm và tỏa nhiệt đều, êm ả. Ngọn lửa than hồng rực, ấm áp nhẹ nhàng ôm trọn lấy phần đáy cong cong của niêu đất.

Lan Chi vốc một vốc gạo tẻ loại hạt dài thon, gạo mùa mới gặt trắng ngần, đem trộn thêm một nắm nhỏ gạo nếp cái hoa vàng hạt tròn mẩy, căng bóng để tạo độ sánh dẻo hoàn hảo. Thay vì mang đi vo nước lạnh rồi đổ vào nấu ngay, nàng cho hỗn hợp gạo lên một chiếc chảo gang đáy dày, để lửa thật liu riu, dùng đôi đũa tre to bản đảo đều tay không ngừng nghỉ. Từng hạt gạo reo lên lách tách vui tai trên mặt chảo nóng, dần dần chuyển sang một màu vàng nhạt đẹp mắt và bắt đầu tỏa ra thứ mùi thơm dịu êm của cám gạo cháy xém. Khâu rang gạo thủ công này chính là bí quyết gia truyền giúp hạt cháo khi nấu xong sẽ bung nở tơi xốp, tuyệt đối không bị nát bét thành bột nước, và mang một hương thơm mộc mạc, dân dã vô cùng đặc trưng. Gạo vừa rang xong, nóng hổi, nàng liền trút ngay lập tức vào nồi nước hầm xương bồ câu đang bốc khói nghi ngút. Tiếng xèo xèo vang lên cùng bọt khí sủi bọt trắng xóa.

Ngọn lửa trong lò than nhãn được hạ xuống mức thấp nhất, riu riu hâm nóng, chỉ để nồi cháo bên trên sôi lục bục nhè nhẹ, thong thả suốt một canh giờ đồng hồ trôi qua. Khi những hạt gạo vàng đã ngậm no nê thứ nước hầm xương tinh túy, bung nở trắng xốp tơi ra như những đóa hoa tuyết nhỏ nhoi, nhựa dẻo của gạo nếp tiết ra quyện vào làm nước cháo trở nên sền sệt, sánh mịn màng, Lan Chi mới thong thả bắt đầu cho thêm các nguyên liệu thuốc quý vào nồi.

Nàng thả vào niêu cháo những hạt sen Tịnh Đế – loại sen quý giá độc nhất vô nhị chỉ chuyên dùng để tiến vua, hạt nào hạt nấy tròn trịa tăm tắp, đã được bóc bỏ sạch sẽ lớp vỏ lụa và phần tâm sen đắng ngắt để giữ trọn vẹn vị bùi béo dẻo thơm. Tiếp đó là những quả táo đỏ Tân Cương căng mọng nước, lớp vỏ đỏ sẫm nhăn nheo đặc trưng nhưng phần thịt bên trong lại cực kỳ dày dặn và mang một vị ngọt sắc, thanh tao vô ngần.

Ở một bếp lò nhỏ bên cạnh, Lan Chi bắc chiếc chảo đồng thau lên, đun nóng một chút mỡ lợn sạch trắng phau. Khi mỡ lợn tan chảy ra, sôi lên lăm tăm, kêu xèo xèo vui tai, nàng trút nắm hành khô thái lát thật mỏng vào phi. Tiếng lèo xèo vang lên xé rách không gian im ắng của bếp, mùi hành phi thơm nức mũi lập tức lan tỏa bay lượn khắp gian bếp rộng. Ngay khi cánh hành vừa chuyển sang màu vàng rộm ươm, giòn tan như xác ve, Lan Chi nhanh như chớp trút phần thịt bồ câu băm nhuyễn mịn đã ngấm kỹ gia vị vào đảo thật đều tay. Thịt chim gặp mỡ nóng thì săn lại tức thì, đổi màu nâu bóng, tỏa ra một mùi hương béo ngậy, đậm đà, quyến rũ đến mức tột cùng khiến đám cung nữ, thái giám đứng chầu chực xung quanh cũng phải nuốt nước bọt ực ực liên hồi.

Khi thịt bồ câu vừa mới chín tới, phần góc hơi xém vàng dậy mùi cháy cạnh, nàng liền nhấc chảo trút toàn bộ chảo thịt xào nóng hổi ấy vào thẳng nồi cháo đang sôi ùng ục. Một tiếng "xèo" khe khẽ vang lên. Khói bốc lên nghi ngút. Mùi cháo gạo rang thơm nức, mộc mạc của đồng nội, hòa quyện một cách hoàn hảo không tì vết với vị béo ngậy của thịt chim xào mỡ hành, điểm xuyết thêm hương thanh tao bùi bùi của sen Tịnh Đế và vị ngòn ngọt đọng lại nơi cuống họng của quả táo đỏ. Tất cả cùng nhau quyện lại tạo nên một phức hợp hương thơm êm dịu, ấm áp mơn man, có sức mạnh xoa dịu đi mọi sự bực dọc, căm phẫn, mệt mỏi hay căng thẳng đến lạ kỳ.

Lan Chi cẩn thận lấy muôi gỗ múc cháo ra một chiếc thố ngọc thạch màu xanh biếc được chạm khắc tinh xảo. Từng muôi cháo sánh mịn màng sóng sánh, lấp ló nổi bật lên những hạt sen vàng nhạt ngả màu, những viên táo đỏ sẫm màu rực rỡ và vô vàn những miếng thịt chim nâu nhạt đậm đà. Nàng vô cùng tỉ mỉ, dùng ngón tay nhón rắc thêm vài cọng hành hoa xanh mướt mượt, một chút lá tía tô thái chỉ mỏng tơi như sợi tơ tằm, và rắc thêm một chút xíu tiêu sọ đen giã nhuyễn lên trên cùng để kích thích tiêu hóa. Đậy kín nắp thố ngọc thạch để giữ trọn vẹn hơi nóng và hương thơm không bị bay hơi, Lan Chi tự tay bưng lấy, đặt thố cháo vào một chiếc khay bằng gỗ sưa chạm khắc tinh xảo, rồi thân chinh bước nhanh ra khỏi cửa cung Gia Huệ, rảo bước đi về hướng ngự thư phòng của thiên tử.

Bóng đêm sâu thẳm đã buông xuống từ lâu, bao trùm lấy cả một cõi hoàng cung rộng lớn mênh mông. Gió lạnh của tiết trời thu đêm thổi lướt qua những mái ngói hoàng lưu ly cong vút, rít lên từng hồi, lay động mạnh những chiếc lồng đèn lồng lụa đỏ treo dọc hai bên hành lang uốn lượn, tạo ra vô số những bóng đen hình thù kỳ dị nhảy nhót trên bức tường gạch son đỏ thẫm. Lan Chi cẩn thận bê khay gỗ đi vững vàng, trên đó đặt thố ngọc thạch đựng cháo đã được bọc kỹ trong lớp khăn lụa gấm thêu hoa để tránh gió lùa làm tản mất nhiệt. Nàng bước đi trên những hành lang dài hun hút của hoàng cung. Đêm tĩnh mịch, bóng cây tùng, cây bách cổ thụ trồng dọc hai bên lối đi in bóng đen kịt xuống mặt đường lát đá vân cẩm thạch trắng. Ánh sáng leo lét, mờ ảo không đủ xua tan cái cảm giác lạnh lẽo, thâm u của chốn thâm cung. Càng đi đến gần khu vực Ngự Thư Phòng, sự tĩnh lặng lại càng trở nên đáng sợ. Đám lính ngự lâm thị vệ canh gác dọc đường đứng trang nghiêm, thẳng tắp như những pho tượng đá không hồn, giáo mác trường kiếm trong tay sắc lạnh lập lòe dưới ánh trăng mờ khuyết. Tuyệt nhiên không một ai dám ho he một tiếng động nhỏ, bởi tất cả bọn họ đều biết, vị hoàng đế trẻ tuổi sát phạt bên trong căn phòng sáng đèn kia đang nổi trận lôi đình, tâm tình tồi tệ đến mức có thể ra lệnh chém đầu bất cứ kẻ nào dám làm hắn phật ý. Khi Lan Chi đẩy khẽ cánh cửa gỗ nặng nề của Ngự Thư Phòng để bước vào, cái lạnh giá căm căm bên ngoài dường như bị chặn đứng lại sau lưng nàng, nhưng thay vào đó, ập vào mặt nàng lại là một bầu không khí u uất, ngột ngạt và nặng nề đến khó thở.

Dù cho mùi trầm hương quý hiếm có được đốt cháy nhiều đến mấy, khói tỏa mờ mịt đi chăng nữa, thì nó cũng hoàn toàn không thể giấu đi được sự bức bối, ngột ngạt toát ra từ hàng trăm, hàng ngàn những cuộn giấy tấu chương vứt ngổn ngang, bừa bãi. Chúng được chất cao như núi trên mặt kỷ án rộng lớn, vứt lăn lóc trên chiếc sập gụ, và thậm chí rớt vương vãi lộn xộn trên nền gạch ngọc bích phẳng lì. Ở ngay giữa mớ bòng bong của quyền lực và trách nhiệm ấy, Minh Quân đang ngồi gục trán lên một bàn tay lớn của mình. Mái tóc đen tuyền của hắn thường ngày vốn chải chuốt cẩn thận, nay có phần xõa xượi rối bời, vài lọn rủ xuống che đi vầng trán, không còn được búi gọn gàng, oai vệ trong chiếc mão vàng quyền lực như mọi khi thiết triều. Dưới ánh nến sáp ong leo lét cháy gần tàn, râu ria lún phún mọc xanh rì quanh cằm hắn, dưới bọng mắt là những quầng thâm đen sẫm to tướng, in hằn rõ nét dấu vết của sự mệt mỏi, thao thức cùng cực. Trông vị đương kim Hoàng đế oai phong lẫm liệt lúc này không hề giống một vị quân vương thét ra lửa, uy chấn thiên hạ tứ phương, mà hắn giống hệt một con thú hoang dã dũng mãnh nhưng đang kiệt sức, lấm lem bùn đất và thương tích vì bị một bầy sói đói khát bủa vây, cấu xé liên tục từ mọi phía.

"Bệ hạ." Lan Chi nhẹ nhàng cất tiếng gọi. Giọng nói trong trẻo, êm ái của nàng vang lên, lập tức phá vỡ sự im lặng tĩnh mịch đến chết chóc của căn phòng rộng lớn. Nàng chậm rãi, khoan thai tiến đến, cẩn thận đặt chiếc khay gỗ chạm khắc xuống mép bàn, nơi khoảng trống duy nhất chưa bị những tờ tấu chương kia xâm lấn.

Minh Quân khẽ giật mình, bờ vai rộng khẽ run lên, hắn từ từ ngước mắt lên nhìn. Ánh mắt hắn ban đầu vằn lên những tia máu đỏ sọc đáng sợ, sắc lạnh như một lưỡi gươm tuốt trần đầy sự phòng bị và sát khí. Nhưng khi nhãn quan nhận ra hình dáng quen thuộc của người con gái đang đứng trước mặt, lưỡi gươm sắc bén ấy bỗng chốc rủ xuống, sự sắc lạnh tan biến hư không, nhường chỗ lại cho một vẻ tiều tụy, yếu ớt hiếm thấy. Dù vậy, cái sự kiêu hãnh và cái tôi ngất trời của một bậc chân mệnh thiên tử vẫn khiến giọng nói của hắn thốt ra đầy sự cứng cỏi, dù âm sắc đã khàn đặc, yếu ớt nhưng vẫn đầy hàm ý cự tuyệt:

"Nàng đến làm gì lúc đêm hôm khuya khoắt này? Trẫm đã bảo tên Lý công công chết tiệt kia truyền chỉ là trẫm không muốn ăn cơ mà. Bưng về đi. Nàng mau quay về cung của nàng mà nghỉ ngơi. Chỗ này bức bối, ngột ngạt, đầy mùi dơ bẩn của bọn quan lại thối nát, không hợp với nàng đâu."

"Ngài tưởng ngài là rồng thiên giáng thế, là thần tiên không vướng bụi trần hay là người phàm bằng xương bằng thịt mà đòi không cần ăn?" Lan Chi không hề tỏ ra e sợ trước sự cự tuyệt ấy, cũng chẳng thèm màng đến cái thứ lễ nghi cung đình rườm rà bấy lâu nay. Nàng trực tiếp cất bước vòng qua chiếc bàn làm việc bằng gỗ sưa đồ sộ, dứt khoát bước đến sát ngay bên cạnh Minh Quân. Bàn tay nhỏ bé, mềm mại nhưng lại cực kỳ kiên quyết của nàng vươn ra, chộp lấy cây bút son còn đang ướt đẫm mực đỏ chót trên tay hắn, mạnh mẽ đoạt lấy rồi dứt khoát đặt nó úp xuống mặt bàn.

Nàng quay người lại, đưa tay nhẹ nhàng mở chiếc nắp của thố ngọc thạch xanh biếc. Tức thì, một làn khói mỏng manh mang theo hơi nóng hổi vút bay lên. Hương thơm ngào ngạt, quyến rũ của cháo gạo rang mộc mạc, của thịt chim béo ngậy, của hạt sen bùi bùi và vị ngọt dịu của táo đỏ theo làn khói ấy len lỏi, tỏa ra xâm chiếm lấy từng ngóc ngách của căn phòng u tối, xua đi mùi ngai ngái của mực tàu. Lan Chi dùng chiếc muôi bạc múc một bát cháo bốc khói nghi ngút, dùng đôi bàn tay ngọc ngà bưng cẩn thận đến, đưa sát tận miệng cho vị bạo chúa kiêu ngạo.

"Người ta ngoài mặt trận, sa trường đánh nhau thì dùng gươm giáo, đổ máu tươi thịt nát. Còn ngài ngồi co ro trong cái phòng này, đánh nhau bằng ngòi bút son, hao tổn tâm trí. Cả hai mặt trận ấy, tốn sức lực và hao mòn sinh mạng đều như nhau cả thôi. Ngài ngang bướng không chịu ăn, bụng dạ trống rỗng kêu gào, đầu óc quay cuồng hoa mắt, thì lấy đâu ra sức lực, lấy đâu ra sự minh mẫn sáng suốt để mà đấu trí với cái lão cáo già Thái sư kia? Ngài định dùng cái thân tàn tạ, héo hon này để trị quốc bình thiên hạ, để bảo vệ thần thiếp sao?" Giọng nói của nàng cất lên lanh lảnh, mang theo sự quở trách ngang ngược, đanh đá quen thuộc, nhưng nếu lắng nghe kỹ, sâu thẳm bên trong từng câu chữ ấy lại nồng nặc sự xót xa, đau lòng và nỗi lo lắng khôn tả dành cho hắn.

Hương vị thơm phức, dịu dàng, ấm áp của bát cháo chim bồ câu xộc thẳng vào mũi Minh Quân. Mùi hương mộc mạc ấy như một bàn tay vô hình, khéo léo thò vào tận bụng dạ hắn mà lay động mãnh liệt cái dạ dày đã bị ép phải đình công chết lâm sàng suốt mấy ngày qua. Sự ép buộc đầy ngang ngược, nhưng lại tràn ngập tình người, tràn ngập hơi ấm của sự quan tâm, săn sóc chân thành từ Lan Chi khiến bức tường phòng bị kiêu hãnh cuối cùng của vị quân vương sụp đổ tan tành. Hắn mím môi, không thể thốt ra lời chối từ, và thẳm sâu trong thâm tâm, hắn cũng hoàn toàn không muốn chối từ sự dịu dàng này.

Minh Quân khẽ vươn cánh tay đang run rẩy vì đói lả, ngoan ngoãn cầm lấy chiếc thìa sứ từ tay nàng, múc thử một ngụm cháo nhỏ đưa lên miệng thổi nhẹ rồi nuốt xuống.

Ngay khoảnh khắc vừa chạm vào đầu lưỡi, lớp cháo gạo rang tơi xốp, ninh kỹ nhuyễn mịn màng như một dải lụa nhung êm ái trôi tuột xuống cổ họng, mang theo dòng hơi nóng hổi sưởi ấm cả quãng thực quản lạnh lẽo. Những thớ thịt bồ câu băm nhuyễn xào mỡ hành khô béo ngậy, đậm đà gia vị vừa vặn lập tức vỡ tan ra trong khoang miệng, kích thích vị giác tột độ. Hạt sen bùi bở, nấu khéo đến cái độ chỉ cần dùng mặt lưỡi ép nhẹ vào vòm họng là đã tan chảy ra, hòa quyện vô cùng ăn ý với vị ngọt thanh tao, dìu dịu đọng lại hồi lâu của quả táo đỏ Tân Cương. Những hương vị tuyệt hảo, hài hòa ấy như một luồng gió xuân trong trẻo, ấm áp, nháy mắt cuốn phăng đi sạch sẽ cái vị đắng ngắt, khô khốc đọng lại trong miệng hắn suốt nhiều ngày nhịn đói qua. Sự ấm áp từ bát cháo nhỏ bé không chỉ nhanh chóng lấp đầy cái dạ dày đang kêu gào trống rỗng, mà nó còn lập tức lan tỏa dọc theo các huyết mạch, truyền dòng máu ấm nóng đi khắp hang cùng ngõ hẻm của cơ thể. Hắn nhắm mắt lại cảm nhận, thấy từng tế bào tàn tạ như đang được hồi sinh sống lại, tựa như có một luồng chân khí mạnh mẽ, ấm áp kì lạ chảy tràn qua những đường kinh mạch đang gồng mình căng cứng như dây đàn, giúp mọi khớp xương, mọi bó cơ dần chùng xuống, thả lỏng và thư thái lạ thường.

Minh Quân không nói thêm bất cứ một lời nào nữa. Hắn vùi đầu cắm cúi ăn. Hắn ăn một cách ngấu nghiến, vội vã nhưng lại vô cùng tĩnh lặng, múc hết bát này đến bát khác, ăn ngon lành như thể trên thế gian trần đời này chưa từng có thứ mĩ vị nào ngon đến mức như vậy. Những giọt mồ hôi nóng hổi bắt đầu rịn ra lấm tấm trên trán, trên hai bên thái dương, giải phóng đi mọi uất kết, bế tắc trong cơ thể. Cho đến khi chiếc muôi sứ chạm lanh canh vào lớp đáy thố ngọc thạch nhẵn bóng, không còn sót lại lấy một hạt cháo lấm tấm nào, hắn mới luyến tiếc khẽ đặt bát xuống án thư. Hắn từ từ ngả người ra phía sau, dựa hẳn lưng vào chiếc ghế chạm rồng vàng, ngửa cổ lên trần nhà và trút ra một hơi thở dài vô cùng nhẹ nhõm, khoan khoái.

Lan Chi vẫn đứng lặng lẽ bên cạnh, ánh mắt dịu dàng nhìn hắn ăn xong. Nàng thong thả rút chiếc khăn tay lụa thêu cành hoa mai ướp hương hoa nhài cất trong ống tay áo ra, khom người cúi xuống sát hắn. Nàng nhẹ nhàng, hết sức tỉ mỉ lau đi từng giọt mồ hôi đang rịn thành giọt trên vầng trán rộng, cao ngạo của hắn. Cử chỉ của đôi bàn tay nàng ân cần, dịu dàng, nâng niu như thể người đàn ông đang ngồi trước mặt đây không phải là một vị vua sát phạt quyết đoán, một bạo chúa lẫy lừng, mà chỉ đơn thuần là một người phu quân của nàng đang mệt mỏi rã rời, nhọc nhằn sau một ngày dài làm lụng vất vả cực nhọc.

Đột nhiên, khi Lan Chi còn chưa kịp rút bàn tay cầm khăn lụa về, Minh Quân đã bất ngờ vươn hai cánh tay rắn chắc ra. Hắn vòng đôi tay lớn ôm siết chặt lấy vòng eo mảnh khảnh, thon gọn của nàng. Lực ôm của hắn rất mạnh, siết chặt đến mức như thể hắn muốn khảm sâu hình bóng, xương thịt nàng hòa vào cơ thể mình, dung nhập làm một. Hắn kéo mạnh nàng áp sát lại gần sát ngực hắn, rồi úp gục mặt vùi đầu vào phần bụng mềm mại của nàng. Vầng trán nóng hổi của hắn tựa sát vào nếp váy lụa mượt mà, nơi thoảng thoảng lưu giữ mùi hương bồ kết gội đầu thanh khiết, quê mùa nhưng lại êm ái, tĩnh tâm lạ kỳ của người phụ nữ.

Lan Chi giật mình, một luồng điện chạy dọc sống lưng khiến cả người nàng cứng đờ, đông cứng lại trong tích tắc. Đôi mắt trong veo của nàng mở to ngạc nhiên tột độ, hai tay buông thõng giữa không trung. Minh Quân – đường đường là chân mệnh thiên tử uy dũng, người nắm trong tay quyền sinh sát sinh mạng của vạn dân trăm họ, kẻ chưa từng biết cúi đầu khuất phục, rơi lệ trước bất kỳ ai hay bất cứ biến cố nào, kẻ được thiên hạ gán cho cái danh xưng bạo chúa máu lạnh không có trái tim – ngay trong giờ khắc vắng lặng này, lại đang ôm riết lấy nàng với một tư thế vô cùng yếu đuối, mong manh vỡ vụn và nương tựa đến mức cực điểm.

"Lan Chi..." Giọng nói của hắn đột ngột vang lên. Nó rầu rĩ, vỡ vụn và nghèn nghẹn, cất ra từ phía dưới bụng nàng văng vẳng dội lên. Âm thanh ấy nghe bi thương như một tiếng rên rỉ thống khổ của một con thú hoang dã bị trọng thương đang cuộn tròn trốn trong hang tối tăm. "Ngồi trên cái ngai vàng chạm trổ rồng bay cao ngất ngưởng kia, thật sự rất lạnh. Nó rất lạnh lẽo, thấu xương tủy... Bọn họ dưới triều, bá tánh ngoài dân gian, ai ai cũng gọi trẫm là tên bạo chúa, lên án trẫm tàn bạo, khát máu, độc ác vô nhân tính. Nhưng bọn khốn nạn đó đâu có biết, nếu trẫm không tàn nhẫn ra tay, nếu trẫm không dã man chặt đứt những cái vòi bạch tuộc đầy nọc độc của chúng đang bòn rút đất nước, thì chính tay bọn chúng sẽ xúm lại, xé xác trẫm ra thành từng mảnh vụn nhỏ để mặc sức tranh giành quyền lực. Đám cựu thần quan lại kia, mở miệng ra là đạo lý thánh hiền, lúc nào cũng hô vang khẩu hiệu trung quân ái quốc, nhân nghĩa lễ trí tín, nhưng bên trong cái bụng phệ của chúng thì đầy rẫy giòi bọ. Chúng ngấm ngầm cấu kết bè phái, vơ vét từng giọt mồ hôi, từng bát máu bùn của bá tánh nghèo khổ, chúng coi cái giang sơn gấm vóc này như mảnh vườn sau nhà của chúng để mặc sức vặt hái, đổi chác vinh hoa..."

Bàn tay to lớn, thô ráp của Minh Quân càng lúc càng siết chặt lấy lớp áo lụa mỏng manh của nàng hơn, những đốt ngón tay gồng lên trắng bệch, nổi đầy gân xanh vì dùng sức kìm nén. Hắn lúc này chẳng còn mang dáng dấp uy nghi vạn tuế, hắn giống hệt như một đứa trẻ nhỏ bị bỏ rơi, đang đi lạc lối giữa vùng bóng tối vô tận, sợ hãi, bơ vơ, cô độc, đang tuyệt vọng cố gắng bám víu lấy tia sáng ấm áp duy nhất mà nó may mắn tìm thấy giữa cuộc đời dông bão.

Trái tim Lan Chi thắt lại một nhịp đau nhói, một nỗi xót xa trào dâng chèn ép nơi lồng ngực. Bao nhiêu sự giận hờn, bao nhiêu sự e dè sợ hãi trước uy quyền tối thượng của hắn phút chốc bốc hơi tan biến sạch sẽ không còn lại một hạt bụi. Nàng khẽ thở dài một tiếng não nề, đôi tay cứng đờ dần thả lỏng. Từ từ đưa bàn tay thon thả nhẵn thín của mình lên, nàng nhẹ nhàng, chầm chậm luồn những ngón tay mềm mại như bông vào mái tóc đen dày nhưng đang rối bời, bết bát mồ hôi của vị Hoàng đế trẻ. Nàng vuốt ve từng nhịp từng nhịp một, động tác chậm rãi, an tĩnh và chứa đựng muôn vàn sự bao dung. Giống như cách một người mẹ hiền từ vuốt ve dỗ dành đứa con nhỏ đang khóc nấc vì ác mộng, hay cách người ta dịu dàng xoa dịu đi sự cuồng loạn, giãy giụa đau đớn của một con sư tử kiêu hãnh đang mang đầy thương tích rỉ máu.

"Bệ hạ không hề đơn độc đâu." Nàng khẽ thì thầm. Giọng điệu the thé, đanh đá, mặn mòi đầy mùi muối biển và không nể nang ai thường ngày của nàng đã biến mất tăm, hoàn toàn nhường chỗ lại cho một sự dịu dàng, đằm thắm, ngọt ngào đến mức nàng cũng chưa từng có. "Tì thiếp xuất thân thấp hèn, chỉ là nữ nhi thường tình bỉ lậu, thiếp không biết chuyện trị quốc bình thiên hạ vĩ đại, không biết đọc những tấu chương chữ nghĩa nhức đầu kia, cũng không tài nào hiểu được những mưu hèn kế bẩn, tranh quyền đoạt lợi máu me của đám cựu đại thần. Nhưng bù lại, tì thiếp biết nấu ăn. Tì thiếp biết nhóm lửa để sưởi ấm. Bất cứ khi nào ngài thấy lạnh lẽo, cô độc trên chiếc ngai vàng lạnh ngắt đó, bất cứ khi nào ngài thấy mệt mỏi rã rời, kiệt quệ vì phải gồng mình gánh vác, chống đỡ cả một thiên hạ rộng lớn này, ngài cứ quay trở về Gia Huệ Cung. Cửa cung của thiếp luôn mở rộng chờ ngài. Tì thiếp sẽ luôn nhóm sẵn một bếp lửa hồng than nhãn, nấu cho ngài một bát cháo nóng hổi thơm phức. Tì thiếp sẽ luôn ở đó để giữ cho dạ dày ngài luôn được no ấm, giữ cho lưng áo ngài không bao giờ bị lạnh buốt vì sương đêm."

Minh Quân nhắm nghiền đôi mắt đầy tơ máu lại. Không gian trong Ngự Thư Phòng dường như hoàn toàn ngưng đọng, thời gian ngừng trôi. Trong sự tĩnh lặng thiêng liêng ấy, một giọt nước mắt nóng hổi, giọt nước mắt được vị vua kiêu hãnh kìm nén từ rất lâu, kìm nén từ cái ngày hắn chập chững, dẫm đạp lên xác người bước lên ngai vàng đẫm máu, nay đã không thể kìm giữ nổi, lặng lẽ trào ra, tràn qua khỏi khóe mắt khép kín. Giọt nước mắt mang nặng những uất ức, những cô đơn tủi cực ấy từ từ rơi xuống, rớt tướp và thấm đẫm qua lớp vải lụa mỏng manh trên áo Lan Chi. Xuyên qua lớp lụa mỏng, giọt nước ấy truyền thẳng thứ hơi ấm mặn chát và sự yếu mềm tận cùng của một đấng quân vương vào da thịt bụng nàng, nóng bỏng như một dấu ấn đóng vĩnh viễn không phai mờ.

Giữa chốn hoàng cung lộng lẫy, nguy nga tráng lệ bậc nhất thiên hạ nhưng lại đầy rẫy những mưu mô quỷ quyệt, đầy rẫy những sự giả tạo dối trá và những nụ cười tươi tắn được tẩm đẫm thuốc độc, bát cháo chim bồ câu hầm hạt sen bình dị mộc mạc và cái vuốt tóc đầy tình người, đẫm nhân tình thế thái của Lan Chi chính là bức tường thành vững chãi, kiên cố nhất. Bức tường thành vô hình đó không hề được xây làm bằng gạch đá, vôi vữa hay giáo mác, mà nó được tạo nên từ sự chân thành, từ tình yêu thương thuần khiết, che chắn và bảo vệ cho phần "người" mỏng manh, yếu ớt nhất đang run rẩy ẩn giấu tận sâu trong ngóc ngách tâm hồn đầy chai sạn của vị quân vương cô độc trên đỉnh quyền lực.

Bên ngoài khung cửa sổ khắc mộc lan kia, màn đêm đen đặc của bóng tối từ tiền triều vẫn còn đang bủa vây dày đặc, giăng lưới muôn trùng. Gió lạnh phương Bắc vẫn điên cuồng rít gào, giật mạnh qua những mái cung điện cong vút. Phe phái bảo thủ của Thái sư Đinh Văn chắc chắn sẽ chưa chịu bỏ cuộc, bọn chúng sẽ không chùn tay từ bất cứ thủ đoạn đê hèn, nham hiểm nào để chèn ép hắn, hòng giành lại quyền lực tột đỉnh và vinh hoa phú quý cho gia tộc, gia tộc chúng. Những trận chiến quyền lực khốc liệt bằng gươm đao đẫm máu trên chiến trường và bút son tàn nhẫn trên án thư vẫn còn đang xếp hàng chờ Minh Quân phải đối mặt ở phía trước. Hành trình giữ vững ngai vàng vẫn còn dài đằng đẵng và đầy gai nhọn. Nhưng ít nhất trong đêm nay, trong cái khoảnh khắc mong manh này, ngay tại Ngự Thư Phòng ngột ngạt này, dưới ánh nến sáp ong leo lét sắp tàn, vị thiên tử lạnh lùng tàn bạo, khét tiếng vô tình ấy đã thực sự tìm thấy được bến đỗ bình yên, ấm áp và tĩnh lặng nhất của cả đời mình.

---

Nếu bạn muốn đọc tiếp Chương 24 (Âm mưu hạ độc vào bánh chưng), nơi Lan Chi dùng sự nhạy bén của mình để phát hiện âm mưu tàn độc, hãy gửi lệnh nhé!