Chương 24: Âm Mưu Hạ Độc Vào Bánh Chưng Xanh

Gió bấc từ phương Bắc tràn về, kéo theo những đám mây xám xịt là đà trên nóc những tòa điện mái cong của hoàng triều Đại Phong. Tiết Đông Chí năm nay lạnh buốt hơn hẳn mọi năm, cái lạnh cắt da cắt thịt lách qua từng khe cửa sổ khảm hoa cúc, khiến nước trong các chậu ngọc rửa tay ở ngự thiện phòng cũng đóng thành một lớp băng mỏng tang, sắc lẹm. Theo thông lệ từ thuở lập quốc, đây là thời điểm thiêng liêng nhất trong năm, khi Lễ cúng tổ tiên tại Thái Miếu được tổ chức trang trọng. Tất cả phi tần trong hậu cung đều phải tự tay chuẩn bị một món lễ vật dâng lên bàn thờ tiên đế. Sau những nghi thức rườm rà, Hoàng đế Minh Quân sẽ đích thân "ban lộc", tức là trực tiếp nếm thử những món lễ vật này ngay trước mặt bá quan văn võ.

Đây không đơn thuần chỉ là một nghi thức thể hiện lòng hiếu kính với liệt tổ liệt tông. Dưới lớp vỏ bọc trang nghiêm ấy, lễ ban lộc thực chất là một đấu trường ngầm khốc liệt, nơi các nương nương vắt óc tìm kiếm những công thức độc lạ nhất, sử dụng những nguyên liệu xa xỉ nhất để tranh sủng, ghi điểm trong mắt đấng quân vương. Kẻ nào có món ăn được Hoàng thượng tấm tắc khen ngợi, kẻ đó sẽ nắm chắc một tấm bùa hộ mệnh, thậm chí là con đường tắt dẫn đến phượng ấn.

Ở Gia Huệ Cung, bếp lửa vẫn cháy bập bùng, tỏa ra hơi ấm xua đi cái giá lạnh. Trái ngược với không khí nhốn nháo, đua đòi kỳ trân dị thảo của các cung viện khác, Lan Chi đứng trước gian bếp với vẻ điềm tĩnh thường thấy của một bếp trưởng lão luyện. Nàng khoác một chiếc áo lông chồn giản dị, tóc búi cao gọn gàng bằng một cây trâm gỗ đào. Sau một đêm dài suy nghĩ, nàng quyết định chọn món bánh chưng xanh truyền thống. Đối với nàng, không có thứ sơn hào hải vị nào, dù là yến sào hay vi cá, có thể thể hiện sự mộc mạc, chân thành và hồn cốt dân tộc rõ nét hơn chiếc bánh vuông vức, gói ghém cả đất trời bên trong này.

Nàng bắt tay vào việc từ lúc canh ba. Ánh nến leo lét hắt bóng nàng lên bức tường ám khói mỏng. Lan Chi tự tay lựa từng chiếc lá dong nếp. Nàng tỉ mẩn vuốt dọc sống lá, chọn những chiếc có bản rộng, màu xanh mướt như ngọc lục bảo, không một vết sâu cắn hay rách nát. Từng chiếc lá được rửa qua ba lần nước suối trong vắt, sau đó dùng khăn vải màn trắng muốt lau khô từng nếp gấp. Gạo nếp cái hoa vàng, thứ gạo đặc sản hạt mẩy, tròn vo như những viên ngọc trai nhỏ, được nàng tự tay vo thật sạch. Không dùng phẩm màu, nàng giã nát lá riềng tươi, vắt lấy thứ nước cốt màu xanh đậm đặc, thơm nồng mùi đất ẩm, rồi trộn đều vào gạo. Nhờ bí quyết này, khi luộc chín, hạt xôi sẽ ánh lên màu xanh rền tự nhiên, bóng bẩy mà không hề gắt.

Nhân bánh là linh hồn của món ăn. Lan Chi chọn loại đậu xanh hạt tiêu, đồ chín bằng chõ đất nung cho đến khi tơi xốp, tỏa mùi thơm bùi bùi. Nàng dùng cối đá giã mịn, nắm thành từng viên tròn trịa. Đối với phần thịt, nàng yêu cầu Thái y viện mang đến phần thịt ba chỉ của con lợn ỉ đen nuôi bằng cám gạo và rau lang. Từng thớ thịt đan xen lớp mỡ trắng ngần và nạc hồng tươi được thái thành những miếng to bản, ướp đẫm hạt tiêu sọ đập dập, chút muối hạt và nước mắm cốt nhĩ thơm lừng. Sự hòa quyện của thịt mỡ béo ngậy, vị cay nồng của tiêu sọ và sự bùi béo của đậu xanh sẽ tạo nên một bản giao hưởng bùng nổ hương vị khi lớp mỡ tan chảy trong quá trình luộc.

Bắt đầu gói bánh. Bàn tay Lan Chi thoăn thoắt như múa. Nàng xếp lá dong thành hình chữ thập, đổ một lớp nếp, đặt viên nhân đậu xanh bọc thịt mỡ vào giữa, rồi phủ thêm một lớp nếp nữa. Các mép lá được gấp lại vuông thành sắc cạnh, chặt chẽ mà không cần khuôn. Tiếng lạt giang buộc thít "đay đảy", nhịp nhàng như một bản nhạc tĩnh lặng. Những chiếc bánh vuông vức, đều tăm tắp, mười chiếc như một, lần lượt ra đời dưới đôi bàn tay tài hoa của đầu bếp năm sao.

Nàng cẩn thận xếp bánh vào chiếc nồi đồng điếu lớn. Để bánh không bị cháy và thêm phần đậm đà, nàng chèn những cuống lá dong và lá vụn xung quanh thành nồi, đổ ngập nước suối tinh khiết. Ngọn lửa từ những thanh củi lim chắc nịch bắt đầu bén, reo lên lách cách. Nước trong nồi sôi sùng sục, bốc hơi nghi ngút, mang theo mùi thơm ngai ngái của lá dong, mùi nếp chín và mùi thịt mỡ quyện vào nhau, đánh thức cả một góc Gia Huệ Cung lịm trong giá rét. Lan Chi tự mình canh lửa, giữ cho ngọn lửa cháy rền rĩ, âm ỉ suốt một ngày một đêm, thỉnh thoảng lại chế thêm nước sôi để bánh luôn ngập nước.

Đến chiều chập choạng ngày thứ hai, khi mặt trời chỉ còn là một vệt đỏ bầm nơi chân trời, mẻ bánh đã chín. Lan Chi sai Đào nhi cùng hai tiểu thái giám vớt bánh ra. Khói nóng hổi bốc lên nghi ngút, mang theo mùi hương Tết cổ truyền thân thuộc. Nàng rửa bánh qua nước lạnh để lá giữ màu xanh, rồi xếp ngay ngắn lên một phản gỗ. Những tấm thớt gỗ nghiến nặng trịch được đè lên trên để ép cho ráo nước, giúp chiếc bánh trở nên săn chắc, dẻo nhuyễn, để được lâu mà không bị ôi thiu.

"Nương nương, ngài đã vất vả thức trắng đêm qua rồi, ngài vào trong nghỉ ngơi một lát đi. Ở đây cứ để nô tì canh chừng, đợi bánh ép xong nô tì sẽ cất vào hộp gấm." Đào nhi, khuôn mặt lấm tấm mồ hôi, bưng một chén trà cúc nóng hổi, kính cẩn đưa cho Lan Chi.

Lan Chi đón lấy chén trà, khẽ nhấp một ngụm, cảm nhận hơi ấm lan tỏa. Cơn buồn ngủ và sự mệt mỏi lúc này mới ập đến. Nàng gật đầu: "Được, ngươi cẩn thận canh chừng. Món quà này rất quan trọng, tuyệt đối không để ai tùy tiện tiếp cận." Nói rồi, nàng quay lưng bước vào mạn gian phía trong để rửa mặt và ngả lưng một chút.

Sân sau Gia Huệ Cung lúc này khá tĩnh lặng, chỉ có tiếng gió lùa qua tán cây bàng rụng trụi lá. Đúng lúc đó, một bóng đen nhỏ thó, mặc y phục của tiểu cung nữ mới được Nội Vụ Phủ phân đến dọn dẹp sân vườn, lén lút trườn theo bờ tường, tiếp cận khu vực phản gỗ ép bánh. Đôi mắt ả ta láo liên như chuột, đôi bàn tay giấu trong tay áo khẽ run lên bần bật vì căng thẳng.

Lợi dụng khoảnh khắc Đào nhi quay lưng đi về phía lu vại múc nước để giặt khăn lau, ả cung nữ nhanh như cắt rút từ trong tay áo ra một ống nứa nhỏ xíu, to bằng ngón tay út, đầu ống có gắn một mũi kim đồng mảnh như sợi tóc. Bàn tay ả nhắm chuẩn xác vào hai chiếc bánh chưng đẹp nhất, vuông vức nhất đang được đặt ở vị trí trên cùng của chồng bánh. Ả đâm nhẹ mũi kim, chọc thủng một lỗ li ti xuyên qua lớp lá dong dày. Ngón tay cái ả ấn mạnh vào pít-tông bằng gỗ ở đuôi ống nứa. Một thứ chất lỏng trong suốt, hơi sền sệt, không khói không mùi, nhanh chóng bị bơm sâu vào phần nhân thịt mỡ béo ngậy bên trong chiếc bánh.

Thao tác của ả diễn ra chưa đầy mười nhịp thở, gọn gàng và thuần thục. Rút mũi kim ra, ả dùng ngón tay cái miết nhẹ lên vết thủng trên lá dong để chất lỏng mỡ màng từ bánh tươm ra lấp đi dấu vết. Làm xong, ả giấu ống nứa vào lại trong áo, cúi gầm mặt, nhanh chóng lẻn đi, lẩn khuất vào bóng tối chạng vạng như một bóng ma chưa từng tồn tại.

Khi Lan Chi rửa mặt bằng nước ấm xong, đầu óc tỉnh táo hơn đôi chút. Bằng linh cảm nghề nghiệp của một đầu bếp từng lăn lộn trong các gian bếp khốc liệt nhất, nàng không an tâm để mẻ bánh cho người khác canh chừng. Nàng bước trở ra khoảng sân sau, tiến về phía phản ép bánh định kiểm tra xem độ chắc của bánh đã đạt yêu cầu hay chưa.

Mọi thứ dường như vẫn bình thường. Đào nhi vẫn đang hì hục vắt khăn lau bàn ở góc sân. Những chiếc bánh nằm ngoan ngoãn dưới sức ép của thớt gỗ nghiến. Nàng cúi xuống, hít một hơi thật sâu.

Nhưng, khứu giác cực kỳ nhạy bén của một chuyên gia ẩm thực lập tức phát tín hiệu cảnh báo. Lan Chi khựng lại, đôi lông mày thanh tú khẽ cau lại.

Trong mùi thơm ngai ngái của thứ lá dong luộc, mùi tinh bột nếp chín dẻo và chút béo ngậy của mỡ lợn, có xen lẫn một thứ mùi gì đó rất lạ. Nó mỏng manh, nhạt nhòa, nhưng với chiếc mũi có thể phân biệt hàng trăm loại gia vị của Lan Chi, nó lại hiện lên rõ mồn một. Đó là một luồng khí ngòn ngọt, the the, mang sắc thái nhân tạo, hoàn toàn không thuộc về các nguyên liệu tự nhiên nàng đã dùng. Nó giống như mùi của một loại nấm mốc ủ lâu ngày trong góc tối, được che đậy khéo léo nhưng vẫn tỏa ra tà khí.

Ánh mắt Lan Chi trở nên sắc lẹm, lia nhanh qua từng ngóc ngách của chồng bánh. Nàng chú ý đến hai chiếc bánh nằm trên cùng. Bề mặt lá dong xanh bóng của chúng dường như có điểm bất thường. Cúi sát mặt xuống, nàng phát hiện ra ở chính giữa lớp lá dong thứ hai, có một vết xước nhỏ xíu, chỉ bằng đầu cây kim. Từ vết xước ấy, một giọt nước mỡ nhờn nhợt, hơi đục hơn bình thường, đang rỉ ra, trào ra ngoài nếp lá.

Tim Lan Chi đập thót lên một nhịp. Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng, nhưng ngay lập tức bị đè bẹp bởi sự tỉnh táo. Trí óc nàng nhanh chóng xâu chuỗi các sự kiện. Mùi lạ. Vết kim châm. Khung cảnh vắng vẻ. Kinh nghiệm xem vô số bộ phim cung đấu kiếp trước rần rần chạy qua não nàng, đánh thức bản năng sinh tồn mạnh mẽ. Có kẻ đã giở trò với mẻ lễ vật này!

"Đào nhi!" Lan Chi khẽ gọi, giọng nói bị kìm nén xuống mức thấp nhất nhưng chứa đựng sức nặng ngàn cân, sắc mặt nàng trở nên lạnh lẽo như băng tuyết Đông Chí. "Đóng chặt cửa ngự trù lại ngay lập tức! Kéo rèm cửa sổ xuống. Cấm bất kỳ ai được bước vào, dù là kẻ nào cũng không được mở cửa!"

Đào nhi giật mình, chiếc khăn trên tay rơi tọt xuống chậu nước. Nhìn thấy sắc mặt đáng sợ của chủ tử, tiểu nha đầu không dám hỏi nhiều, lật đật chạy đi đóng sầm cánh cửa gỗ, cài then chốt chắc chắn, rồi run rẩy đứng nép vào một góc.

Lan Chi không chần chừ thêm một giây. Nàng đưa tay lên đầu, dứt khoát rút cây trâm bạc chạm khắc hoa mai đang cài trên búi tóc. Đầu trâm nhọn hoắt phản chiếu ánh nến yếu ớt trong bếp. Nàng nhắm thẳng vào phần vết xước trên chiếc bánh, cắm phập cây trâm sâu vào lớp nhân bên trong, giữ nguyên vài nhịp thở rồi từ từ rút ra.

Đầu trâm bạc vốn sáng loáng nay đã xỉn đi một chút, xuất hiện một lớp màng mờ đục xám xịt. Lan Chi nhíu mày, đưa trâm lên sát mắt quan sát. Bạc có phản ứng, nhưng chưa đủ đen đặc để làm bằng chứng vững chắc. Nàng biết rõ, thạch tín thông thường chưa được tinh chế mới chứa nhiều lưu huỳnh làm đen bạc ngay lập tức. Còn thứ chất độc được sử dụng ở đây, hoặc là một loại độc thảo bí truyền, hoặc là thứ kịch độc đã được tinh chế kỹ lưỡng không chứa lưu huỳnh, nên bạc không thể phát hiện hoàn toàn. Nếu chỉ dùng cây trâm này để cáo trạng, kẻ thù hoàn toàn có thể lật lọng, vu khống nàng làm giả chứng cứ.

Lan Chi nhếch mép, một nụ cười lạnh lẽo nở ra trên môi. Bạc không thử được thì nàng dùng thứ khác! Ở trong một gian bếp chân chính, không cần đến những thứ kim loại quý hiếm, những nguyên liệu tự nhiên quanh ta chính là "máy quét độc" lợi hại nhất. Và tỏi sống chính là một trong những vũ khí bí mật đó. Những hợp chất sulfur tự nhiên, đặc biệt là allicin dồi dào trong tỏi, khi tiếp xúc với nhiều loại độc tố có nguồn gốc nấm mốc (như aflatoxin) hoặc các loại alkaloid kịch độc, sẽ nhanh chóng sinh ra phản ứng hóa học, làm biến đổi cấu trúc tế bào và thay đổi màu sắc rõ rệt.

Nàng quay ngoắt sang rổ gia vị, chọn lấy một củ tỏi ta, loại tỏi tía tép nhỏ nhưng cay nồng và nhiều tinh dầu nhất. Nàng bóc vỏ, đặt lên thớt, dùng dao phay đập dập nát bét để các hợp chất bên trong được giải phóng tối đa. Sau đó, nàng khéo léo dùng mũi dao nhét phần tỏi nát bét đó thẳng vào cái lỗ bị đâm kim trên chiếc bánh chưng, chọc sâu vào tận phần nhân mỡ nơi chất độc đang ủ.

"Chờ đúng một nén nhang," nàng lẩm bẩm, khoanh tay đứng nhìn chằm chằm vào chiếc bánh như đang nhìn một con rắn độc.

Thời gian trôi qua nặng nề như chì. Tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ nước góc tường nghe như tiếng búa tạ gõ vào màng nhĩ. Đào nhi nín thở, hai tay cấu chặt vào vạt áo, mồ hôi lạnh rịn ra trán.

Đúng thời điểm, Lan Chi dùng một chiếc nhíp dài, cẩn thận gắp nhánh tỏi từ trong bụng chiếc bánh chưng ra.

"Á!" Đào nhi bụm miệng, suýt thì thét lên thành tiếng nếu không cố kìm nén.

Nhánh tỏi vốn màu trắng ngần, pha chút phớt tím, nay đã biến đổi hoàn toàn. Nó chuyển sang một màu xanh lè, ảm đạm và gai người như màu rêu mọc trên những ngôi mộ hoang!

"Có... có độc! Nương nương, có kẻ hạ độc vào bánh của chúng ta thật rồi!" Đào nhi run lẩy bẩy, mặt cắt không còn một giọt máu, hai chân nhũn ra quỳ sụp xuống sàn đất lạnh lẽo. "Làm sao bây giờ nương nương? Nếu chúng ta đem chiếc bánh này dâng lên Thái Miếu, bệ hạ mà cắn phải một miếng... chỉ một miếng thôi, chúng ta chắc chắn sẽ bị tru di cửu tộc mất! Bọn chúng muốn hại chết ngài!"

Lan Chi không đáp. Nàng đứng sừng sững giữa gian bếp, bàn tay siết chặt lại thành nắm đấm, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay đến mức ứa máu rướm ra, nhưng nàng không hề cảm thấy đau đớn. Trong đầu nàng lúc này chỉ hiện lên một khuôn mặt trang điểm đậm, ánh mắt sắc như dao cạo: Lệ Quý phi!

Chắc chắn là ả ta! Không ai trong hậu cung này có động cơ rõ ràng, thế lực đủ mạnh và thủ đoạn tàn độc như ả để làm ra chuyện này. Ả ta muốn mượn tay nàng để đầu độc Hoàng đế? Không, có lẽ ả không dám giết vua, thứ độc này có thể chỉ gây đau bụng dữ dội hoặc thổ huyết, đủ để vu oan giáng họa cho Lan Chi. Ả muốn mượn cớ Lễ cúng Thái Miếu để gài bẫy, khép Lan Chi vào tội mưu sát quân vương, từ đó tống cổ nàng vào lãnh cung vĩnh viễn, hoặc một đao chém đầu để trừ hậu họa tranh sủng.

Sự tức giận bùng lên trong lồng ngực Lan Chi như một ngọn lửa địa ngục, thiêu đốt mọi sự nhẫn nhịn và an phận mà nàng cố gắng xây dựng. Nàng vốn dĩ chỉ muốn ở lỳ trong Gia Huệ Cung, an phận làm một Lệ Tần nấu ăn ngoan ngoãn, sống qua ngày đoạn tháng, tránh xa thị phi. Nhưng đám người này không để nàng yên. Chúng cứ hết lần này đến lần khác dồn nàng vào đường cùng, ép nàng phải rơi đầu.

Được thôi! Lan Chi cười khẩy, ánh mắt lóe lên những tia nhìn sắc lẹm, không còn sự hiền lành của một nữ đầu bếp, mà là ánh mắt của một con sói bị dồn vào chân tường. Muốn cung đấu sao? Vậy thì để bếp trưởng năm sao của thế kỷ hai mươi mốt dạy cho các người một bài học đắt giá về nghệ thuật "gắp lửa bỏ tay người"!

"Không được vứt đi," Lan Chi cất giọng lạnh lùng, âm vực trầm xuống rợn người, phá vỡ sự hoảng loạn của Đào nhi. "Lấy một chiếc hộp gấm loại hảo hạng nhất ra đây. Gói cẩn thận hai chiếc bánh có độc này vào đó cho ta."

Đào nhi ngơ ngác, không tin vào tai mình: "Nương nương... ngài định làm gì? Giữ lại vật đại hung này, nhỡ bị lục soát thì sao?"

"Đi lấy độc trị độc!" Lan Chi thong thả đáp, rút chiếc khăn lụa lau sạch vết máu trên tay.

Nàng biết rõ, bên cung Diên Thọ, Lệ Quý phi cũng đang rầm rộ chuẩn bị mâm lễ dâng lên. Ả ta vốn nổi tiếng với thói xa hoa rườm rà, muốn phô trương sự giàu có và địa vị mẫu nghi thiên hạ tương lai của mình. Năm nào cũng vậy, ả đều dâng lên món "Chè yến sào bát bảo", dùng những tổ yến huyết hiếm có nhất, hầm cùng tám loại trân châu và kỷ tử, đựng trong một chiếc thố bằng vàng khối chạm khắc tinh xảo.

Tối hôm đó, tiết trời càng lúc càng lạnh, gió bấc rít gào qua những dãy hành lang dài dằng dặc, thổi tắt lụi những chiếc đèn lồng treo dưới mái hiên. Lợi dụng bóng tối dày đặc và sự lơi lỏng của cấm quân trước giờ Lễ cúng chính thức vào rạng sáng, Lan Chi bắt đầu hành động.

Nàng gọi Thái giám tiểu Lý tử vào phòng. Tên thái giám này, từ sau lần được nàng cho ăn bữa cỗ khao cung no nê, đã thề sống chết trung thành với Lệ Tần. Hắn lanh lợi, dáng người nhỏ thó lại rất thạo đường đi nước bước trong các ngõ ngách hậu cung. Lan Chi giao chiếc hộp gấm chứa hai chiếc bánh chưng có độc cho hắn, thì thầm dặn dò từng chi tiết nhỏ nhất.

Tiểu Lý tử bọc chiếc hộp trong một tay nải đen, mặc bộ đồ thái giám cấp thấp, men theo những góc khuất lẻn vào khu vực hậu viện của Thái Miếu – nơi các Thái giám Nội Vụ Phủ đang tập kết lễ vật của các cung để chuẩn bị cho sáng hôm sau.

Vào giờ Tý, đám thái giám trực đêm do uống chút rượu ấm để chống rét nên đã ngáy o o trong phòng sưởi. Chỉ có hai tên lính gác ngáp ngắn ngáp dài ngoài cửa chính. Bằng kỹ năng leo trèo như một con mèo hoang, tiểu Lý tử trèo qua ô cửa sổ thông gió lọt vào bên trong gian phòng để lễ vật. Mùi trầm hương thoang thoảng trộn lẫn với muôn vàn mùi thức ăn hảo hạng.

Hắn nhanh chóng đảo mắt tìm kiếm. Kia rồi! Nổi bật nhất trên chiếc khay sơn mài đỏ chót, lót gấm vàng, là chiếc thố vàng chạm rồng phượng của Lệ Quý phi. Cạnh đó là một tấm mộc bài bằng gỗ trầm, khắc chữ nhũ vàng sắc nét: "Lệ Quý phi cung tiến". Ở một khay khác khiêm tốn hơn ở góc phòng, là mâm bánh chưng sạch dự phòng của Gia Huệ Cung, bên cạnh là mộc bài "Lệ Tần cung tiến".

Không một tiếng động thừa, tiểu Lý tử lấy chiếc hộp gấm chứa hai chiếc bánh chưng có độc ra, đặt lên chiếc khay sơn mài đỏ chót của Lệ Quý phi. Sau đó, hắn ôm chiếc thố vàng đựng yến sào bát bảo giấu nhẹm vào gầm bàn khuất lấp nhất. Bằng một thủ thuật tráo đổi mộc bài nhanh gọn, tấm mộc bài "Lệ Quý phi cung tiến" vốn đặt cạnh thố yến sào, nay chễm chệ nằm ngay cạnh hộp gấm chứa bánh chưng độc. Còn tấm mộc bài "Lệ Tần cung tiến", hắn vẫn đặt yên vị cạnh mâm bánh chưng sạch của Gia Huệ Cung.

Làm xong mọi việc hoàn hảo như kế hoạch, tiểu Lý tử xóa sạch mọi dấu vết mồ hôi hay bụi đất, lùi lại, nhảy tót qua cửa sổ, biến mất vào màn đêm lạnh giá.

Sáng hôm sau, tiếng chuông đồng từ đài gác Thái Miếu vang vọng từng hồi trầm hùng, rền rĩ khắp hoàng thành, báo hiệu giờ lành đã điểm. Mùi nhang trầm nghi ngút bay lên chín tầng mây. Tại khoảng sân rộng lớn lát đá xanh trước điện chính, bá quan văn võ mặc triều phục chỉnh tề, cùng toàn thể phi tần hậu cung trang điểm lộng lẫy, quỳ rạp sát đất thành những hàng dài thẳng tắp.

Hoàng đế Minh Quân, khoác trên mình bộ long bào thêu rồng cuộn chỉ vàng, đầu đội miện lưu, bước những bước dài uy nghiêm tiến lên điện chính. Ánh mắt hắn sâu thẳm, lạnh nhạt quét qua đám đông bên dưới. Hắn đến đứng trước bàn thờ liệt tổ liệt tông, chắp tay hành lễ, rồi ngồi vào ngự tọa để bắt đầu nghi thức "thưởng lộc" – nếm thử lễ vật của các phi tần để ban phúc đầu năm.

Thái giám Tổng quản, tay vắt phất trần, đứng bên cạnh xướng tên. Từng hàng tiểu thái giám bắt đầu bưng từng khay lễ vật dâng lên bàn ngự thiện trước mặt Hoàng đế.

Lệ Quý phi quỳ ở vị trí hàng đầu của phi tần, thân khoác áo choàng lụa đỏ thêu phượng, đầu đội mũ phượng trâm vàng lấp lánh. Đôi môi ả điểm son đỏ chót, khóe miệng không giấu nổi mà nhếch lên một nụ cười độc ác. Trái tim ả đập rộn lên từng nhịp vì phấn khích. Ả đang thấp thỏm chờ đợi khoảnh khắc khay lễ vật của Gia Huệ Cung được mở ra, chờ đợi Hoàng thượng nhíu mày, nôn ra máu, và chờ đợi cái chết thê thảm của tiện nhân Lan Chi khi tội ác tày trời bị phơi bày trước toàn cõi.

"Lễ vật của Lệ Quý phi cung tiến..." Tiếng Thái giám Tổng quản hô lớn, kéo dài âm điệu vang vọng cả Thái Miếu.

Một tiểu thái giám kính cẩn bưng chiếc khay sơn mài đỏ chót, có mộc bài khắc tên Lệ Quý phi, quỳ gối dâng lên trước mặt Minh Quân.

Lệ Quý phi ưỡn cao ngực, chuẩn bị đón nhận lời khen ngợi cho món yến sào bát bảo quý giá của mình.

Nhưng, khi chiếc hộp gấm được mở nắp, Lệ Quý phi như bị sét đánh ngang tai. Đôi mắt ả trợn ngược lên, đồng tử co rút lại hết cỡ vì kinh hoàng. Nụ cười trên môi cứng đờ, rồi vỡ vụn.

Trên chiếc khay ấy, bên cạnh mộc bài khắc tên ả, không hề có chiếc thố vàng lấp lánh nào, không có bát chè yến sào đắt tiền nào cả. Nằm chễm chệ ở đó, tỏa ra hơi ấm nhẹ nhẹ và mùi lá dong nếp chín thơm lừng, là hai chiếc bánh chưng xanh vuông vức, mộc mạc!

"Cái... cái gì thế này?" Ả lắp bắp trong cổ họng, toàn thân cứng đờ.

Minh Quân khẽ nhướng mày. Hắn vốn không thích những đồ ăn ngọt khé cổ hay xa hoa như yến sào vi cá. Nhìn thấy món bánh chưng xanh truyền thống, giản dị mà ý nghĩa, trong lòng hắn bỗng sinh ra chút cảm tình với Lệ Quý phi, ngỡ rằng ả năm nay đã biết thấu hiểu sự tiết kiệm, lo nghĩ cho bách tính.

Hắn mỉm cười nhẹ, vươn tay cầm lấy đôi đũa ngà nạm ngọc. Thái giám phục vụ liền khéo léo cắt chiếc bánh chưng ra thành nhiều phần nhỏ. Phần nhân đậu xanh bùi bùi và thịt mỡ lạt béo ngậy lộ ra, tỏa mùi thơm kích thích vị giác. Minh Quân gắp một miếng có phần nhân thịt mỡ, từ từ đưa lên miệng, chuẩn bị thưởng thức.

Nhìn miếng thịt mỡ chứa chất kịch độc đang ngày càng tiến gần đến đôi môi của Hoàng đế, Lệ Quý phi hoảng loạn cực độ. Trí óc ả nổ tung. Nếu bệ hạ ăn vào, ả sẽ gánh tội thí quân! Tru di cửu tộc!

"Không! Không được ăn!" Lệ Quý phi hét lên một tiếng thất thanh, xé toạc bầu không khí trang nghiêm tĩnh lặng của buổi lễ. Tiếng hét như của một kẻ điên.

Ả quên hết mọi quy tắc lễ nghi, vùng dậy, lao thẳng lên điện chính, dùng cả thân hình nhào tới định gạt phăng đôi đũa ngà trên tay bậc thiên tử xuống đất.

Choang!

Miếng bánh chưng rơi xuống nền đá xanh vỡ nát. Đôi đũa ngà lăn lông lốc.

Cả Thái Miếu chết lặng. Hàng trăm con người nín thở, bầu không khí đông đặc lại như bị đóng băng. Không ai hiểu chuyện gì đang xảy ra. Sự uy nghiêm của buổi lễ lớn nhất triều đình vừa bị đập nát bởi hành động điên cuồng của Quý phi nương nương.

Minh Quân từ từ hạ tay xuống. Ánh mắt sâu thẳm của hắn lúc này không còn sự ấm áp hay uy nghi thường ngày, mà thay vào đó là những tia nhìn sắc lạnh như hàng ngàn lưỡi kiếm bằng băng, ghim chặt về phía Lệ Quý phi đang quỳ sụp dưới đất, cả thân hình run lên bần bật như cầy sấy.

Ở phía xa, chìm khuất trong hàng ngũ phi tần, Lan Chi quỳ gối rất ngay ngắn. Nàng hơi cúi đầu để giấu đi khuôn mặt, nhưng dưới góc nghiêng che khuất, khóe môi nàng khẽ nhếch lên, tạo thành một nụ cười nhạt nhòa, lạnh lẽo và tàn nhẫn hơn cả sương giá mùa đông.

Ván cờ này, để xem, ai mới là kẻ phải bỏ mạng trước!

---

Nếu bạn muốn đọc tiếp Chương 25 (Phản kích bằng bát canh tiết canh), nơi sự thật về hạ độc bị phơi bày rõ ràng, Lệ Quý phi bị trị tội thích đáng, và Hoàng đế dùng một bát "tiết canh" rùng rợn để ép cung, hãy để lại yêu cầu nhé!