Chương 45: Đại Kết Cục - Vị Ngọt Viên Mãn

Thấm thoắt, Quán Tĩnh Trúc nằm ven sông Nhị Hà đã mở cửa đón khách được năm cái xuân xanh. Từ một quán lợp lá cọ đơn sơ ban đầu, nay quán đã được Lão Quân tự tay đốn gỗ, cất lại thành một nếp nhà ngói ba gian khang trang, sân gạch đỏ au lúc nào cũng quét tước sạch bóng.

Danh tiếng về mẹt bún đậu mắm tôm nức mũi và bát bún cá rô đồng chiên giòn ngọt lịm của Bà Chi đã vang xa khắp chốn kinh kỳ. Quán đông khách đến mức, nhiều vị quan lớn trong triều khi cởi bỏ quan phục cũng phải cải trang thành bình dân, lóc cóc đánh xe ngựa mười dặm đường đất chỉ để húp một ngụm nước dùng bún cá. Dĩ nhiên, không một ai trong số đám bá quan ấy dám ho he nhận ra ông chủ quán cơ bắp cuồn cuộn, mặt mũi bặm trợn đang bưng bê lau bàn kia chính là vị Thái thượng hoàng từng hét ra lửa, chém người không gớm tay năm xưa.

Thậm chí, thỉnh thoảng quán còn đón một vị khách cực kỳ "đặc biệt". Đó là một thanh niên khôi ngô, mặc áo gấm đội nón lá sụp che nửa mặt, thân phận thực sự là đương kim Hoàng đế Trần Hạo. Vị hoàng đế trẻ tuổi này thỉnh thoảng trốn thiết triều buổi chiều, dẫn theo một gã "thư đồng" (lão Cao tổng quản giả dạng) ra quán ăn chực.

Trần Hạo ăn tì tì hết ba bát bún cá, vừa ăn vừa mếu máo phàn nàn với mẹ: "Mẫu thân, Ngự thiện phòng nấu ăn chán ngắt! Con thèm cơm mẹ nấu quá!"

Đáp lại vị cửu ngũ chí tôn ấy không phải là những lời a dua nịnh hót, mà là cái búng trán đau điếng của Lão Quân: "Ăn xong thì xắn tay áo ra giếng rửa bát đi! Dám trốn việc triều chính ra đây ăn chực, lát ta mách các vị nội các cho con biết tay!"

Hoàng đế Trần Hạo đành ngoan ngoãn ôm rổ bát ra bờ giếng, hì hục cọ rửa dưới sự giám sát gắt gao của cha mình. Cảnh tượng thiên hạ đệ nhất buồn cười ấy diễn ra thường xuyên ở Quán Tĩnh Trúc, vẽ nên một bức tranh gia đình bình dị, ấm áp đến mức khiến người ta ghen tị.

Hôm nay là một buổi chiều muộn cuối thu. Gió heo may từ mặt sông Nhị Hà thổi vào mang theo cái se lạnh hanh hao. Những rặng cỏ lau dọc bờ sông đung đưa xào xạc, tung những bông lau trắng muốt bay lả tả trong không trung như tuyết rơi.

Vị khách cuối cùng vừa trả tiền mắm tôm rồi vội vã đánh xe ngựa rời đi. Lan Chi tháo chiếc tạp dề vắt lên sào tre, dùng mu bàn tay quệt những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán. Dù đã ở tuổi trung niên, nhưng dường như cuộc sống dân dã, không mưu mô tính toán đã khiến nàng trẻ mãi không già. Làn da vẫn trắng mịn, nụ cười vẫn tinh nghịch và rạng rỡ như đóa hoa lan buổi sớm.

"Chi Nhi, nàng ra võng nằm nghỉ đi. Chỗ bát đĩa đầy dầu mỡ này để ta dọn nốt cho."

Minh Quân xắn cao hai ống quần nâu, tay cầm chiếc chổi tre quét loạt soạt những mảnh giấy vụn và tăm tre vương vãi trên nền gạch. Hắn vừa quét vừa càu nhàu: "Cái gã lái buôn lúc nãy ăn tỏi sống nhiều quá, mùi hăng hắc ám hết cả vào bàn! Lần sau hễ thấy gã tới, ta nhất quyết thu thêm tiền... phí ngửi mùi!"

Lan Chi phì cười, bước tới nhón chân véo nhẹ vào cái má đã lún phún râu rồng của vị cựu bạo chúa: "Ngài đường đường là Thái thượng hoàng, mở mồm ra là tính toán vài đồng bạc lẻ với bá tánh. Thật mất mặt quá đi!"

Minh Quân bỏ chổi xuống, ôm ngang vòng eo vẫn còn thon thả của thê tử, cúi đầu thơm cái "chụt" lên má nàng, cười lớn: "Mất mặt cái gì! Giờ ta là gian thương, ta là bảo kê quán bún, đồng tiền mồ hôi nước mắt phải tính toán cho kỹ để còn mua phấn nụ cho nương tử chứ!"

Nói rồi, hắn ấn Lan Chi ngồi xuống chiếc võng tết bằng bẹ chuối khô mắc giữa hai gốc cây nhãn ngoài sân. "Nàng cứ nằm đó nhắm mắt lại. Hôm nay, Lão Quân ta sẽ đích thân vào bếp pha cho nàng một thức uống tuyệt hảo."

Lan Chi nhướng mày, ngoan ngoãn nằm xuống võng. Nàng lười biếng đung đưa, lắng nghe tiếng nước chảy róc rách và tiếng củi nổ lách tách vọng ra từ gian bếp. Từ sau khi thoái vị, bạo chúa của nàng đã học được không ít ngón nghề bếp núc. Dù chưa thể gọi là cao thủ, nhưng chí ít hắn không còn làm cháy xém đồ ăn hay nhầm lẫn giữa muối và đường nữa.

Trong bếp, Minh Quân không làm những món cầu kỳ tốn kém. Hắn lấy từ chiếc rổ tre ra một nắm lá chè xanh loại bánh tẻ tươi rói, vừa được hái từ vườn nhà sáng nay. Hắn cẩn thận rửa sạch từng chiếc lá dưới vòi nước giếng khoan mát lạnh, vò nhẹ cho lá chè hơi dập ra để tiết hết tinh dầu.

Hắn đặt một chiếc ấm đất nung đã ngả màu sẫm bóng lên bếp lò. Nước sôi lục bục, hắn thả nắm lá chè xanh vào ấm, tiện tay đập dập một nhánh gừng tươi nhỏ cho luôn vào cùng. Khác với loại trà mạn khô đắt tiền trong cung phải pha bằng ấm ngọc, chè xanh tươi quê mùa chỉ cần hãm trong ấm đất mới giữ được trọn vẹn cái hồn cốt của thiên nhiên.

Mười lăm phút sau, Minh Quân rót thứ nước sóng sánh ấy ra hai chiếc bát sành miệng rộng. Nước chè xanh tươi không có màu nâu đỏ sậm như trà mạn, mà mang một màu vàng ánh lục vô cùng đẹp mắt, trong vắt như ngọc. Hơi nước bốc lên mang theo mùi thơm ngai ngái, mộc mạc của đất trời, quyện với mùi gừng cay nồng vô cùng dễ chịu.

Hắn bưng chiếc khay tre đựng hai bát chè xanh bốc khói ra sân, đặt lên chiếc bàn gỗ nhỏ cạnh võng.

"Nương tử, mời dùng trà." Hắn khom lưng, làm ra vẻ điệu bộ của tiểu nhị dâng trà, khiến Lan Chi cười đến nắc nẻ.

Nàng ngồi dậy, đưa hai bàn tay nhỏ bé ấp lấy chiếc bát sành ấm áp. Hơi ấm từ bát chè lan tỏa, xua tan cái se lạnh của chiều thu. Nàng đưa bát lên miệng húp một ngụm nhỏ.

Vị nước chè xanh tươi vừa chạm vào đầu lưỡi đã mang lại một cảm giác chan chát, ngai ngái. Thế nhưng, khi ngụm nước vừa trôi qua cuống họng, hơi nóng của gừng lan tỏa, thì ngay lập tức, một vị ngọt thanh tao, sâu thẳm lại bật ngược trở lại, đọng mãi nơi kẽ răng. Đó gọi là "tiền đắng hậu ngọt" – cái thú vui ẩm thực bình dị nhất, nhưng cũng tinh tế nhất của người bình dân Đại Phong.

"Thơm quá... Ngọt quá..." Lan Chi nhắm mắt lại, khẽ thốt lên đầy thỏa mãn.

Minh Quân kéo chiếc ghế đẩu ngồi sát bên nàng. Hai vợ chồng tựa đầu vào nhau, hướng mắt về phía dòng sông Nhị Hà mênh mông.

Lúc này, mặt trời đang từ từ lặn xuống sau rặng tre phía bờ bên kia. Ánh hoàng hôn nhuộm đỏ rực cả một khúc sông, hắt những vệt sáng vàng óng ánh lên mặt nước cuộn sóng. Từng đàn cò trắng nối đuôi nhau bay sải cánh về tổ. Bức tranh đồng quê thanh bình, tĩnh lặng và đẹp đến nao lòng.

Lan Chi nhấp thêm một ngụm chè, trong lòng dâng lên một cảm xúc khó tả. Nàng miên man nhớ lại vòng luân hồi kỳ diệu của đời mình.

Kiếp trước, nàng vì hư vinh, vì khao khát cái gọi là ân sủng của đế vương mà lao đầu vào vũng bùn cung đấu. Nàng học cách nịnh nọt, học cách mưu mô, cuối cùng kết cục lại bị chính những kẻ cùng chung chí hướng đẩy xuống vực sâu, chết tức tưởi trong lãnh cung cạn kiệt. Trái tim nàng khi ấy đầy ắp sự thù hận và cay đắng.

Khi ông trời cho nàng làm lại từ đầu, nàng đã kiên quyết chọn cách "nằm thẳng". Nàng không cầu vinh hoa phú quý, chẳng màng sủng ái kiêu sa. Nàng co mình lại trong cái viện nghèo nàn, dùng dưa chua khắm, dùng mắm tôm nồng nặc, dùng bát canh cua rau đay bình dị nhất để tự tạo cho mình một lớp vỏ bọc an toàn, cố đẩy vị bạo chúa kia ra xa.

Thế nhưng, số phận thật biết trêu đùa. Chính sự mộc mạc, lười biếng, chính cái hương vị "thum thủm" chân thật của mắm tôm ấy lại trở thành sợi dây tơ hồng se kết hai trái tim xa lạ. Nó đã lột bỏ lớp mặt nạ uy quyền, lạnh lẽo của một bậc đế vương, biến hắn thành một "con nghiện mắm tôm", thành một người chồng lẽo đẽo đòi ăn chực, và cuối cùng, thành một người đàn ông sẵn sàng vứt bỏ cả giang sơn vạn dặm chỉ để bưng mâm, rửa bát cho nàng.

Cuộc sống này, tình yêu này... quả thực giống hệt như bát chè xanh tươi nàng đang uống. Lúc đầu tưởng chừng đắng chát, gian truân và đầy sóng gió, nhưng khi dũng cảm nuốt trôi qua cổ họng, đi đến cuối con đường, đọng lại chỉ còn là vị ngọt ngào, viên mãn và thanh bình đến tột độ.

"Nàng đang nghĩ gì mà cười tủm tỉm thế?" Minh Quân vòng tay ôm lấy vai nàng, cằm tựa lên đỉnh đầu nàng, giọng thì thầm.

Lan Chi ngẩng lên nhìn hắn. Những nếp nhăn nơi đuôi mắt bạo chúa hằn sâu theo năm tháng, nhưng ánh mắt hắn nhìn nàng thì vẫn trong trẻo, si mê và nóng bỏng y như cái đêm trăng thanh gió mát mười mấy năm về trước ở Dưỡng Tâm Điện.

Nàng khẽ nâng bát chè xanh lên môi hắn đút cho hắn một ngụm, rồi mỉm cười rạng rỡ: "Thiếp đang nghĩ... kiếp trước thiếp đúng là một kẻ ngốc. Đấu đá giành giật cả đời để chuốc lấy đau khổ. Kiếp này thiếp lười biếng 'nằm thẳng', chỉ biết nấu vài món mắm tôm vớ vẩn, vậy mà lại câu được một con cá mập to nhất, chung tình nhất thiên hạ."

Minh Quân bật cười ha hả. Hắn vuốt ve mái tóc nàng, đặt một nụ hôn lên trán nàng. "Thế thì kiếp sau, kiếp sau nữa, nàng vẫn cứ làm một Hoàng hậu lười biếng đi. Việc giang sơn cứ để ta lo, việc kiếm tiền cứ để ta bưng bê. Nàng chỉ việc ở trong bếp, đánh bọt mắm tôm cho ta ăn là đủ rồi."

"Giao kèo nhé! Mãi mãi không đổi!" Lan Chi móc ngón tay út của mình vào ngón tay thô ráp của hắn.

"Mãi mãi không đổi!" Minh Quân khẳng định chắc nịch.

Hai bóng người tựa sát vào nhau trên chiếc võng tre, in hình trên nền trời hoàng hôn rực rỡ của vùng châu thổ. Mùi mắm tôm ủ trong chum ngoài chái bếp, mùi nước dùng cá rô đồng còn thoang thoảng, hòa quyện với hơi ấm của bát nước chè xanh tạo nên một thứ hương vị tình yêu vô tiền khoáng hậu.

Một tình yêu không có những câu thề non hẹn biển sến súa, không có gấm vóc lụa là, mà được xây đắp, giữ lửa bằng chính con đường đi qua dạ dày.

Hạnh phúc đích thực, đôi khi chỉ đơn giản là trải qua bao sóng gió bão bùng, đến cuối đời vẫn có một người nguyện cùng ta ngồi trên chõng tre, ăn bát bún đậu, nhấp ngụm chè xanh và ngắm mặt trời lặn dần buông.

(HẾT BỘ TRUYỆN)