Chương 44: Thoái Vị Nhường Ngôi, Mở Quán Ăn

Năm tháng như thoi đưa, chớp mắt mà Thái tử Trần Hạo đã tròn hai mươi tuổi. Dưới sự dạy dỗ nghiêm khắc nhưng không kém phần ân cần của Đế - Hậu, Trần Hạo sớm bộc lộ tài năng trị quốc xuất chúng. Thái tử văn võ song toàn, trên thông thiên văn, dưới tường địa lý, lại có lòng nhân từ thương dân như con. Khi Trần Hạo bắt đầu nhiếp chính, bá quan văn võ đều hết lòng kính phục, giang sơn Đại Phong vô cùng vững chãi.

Vào một buổi thiết triều đầu xuân, khi hoa đào ngoài điện Thái Hòa đương độ nở rộ rực rỡ nhất, từng cánh hoa hồng phấn nương theo chiều gió bay lả tả vào cả trong đại điện, Minh Quân mặc long bào thêu ngũ trảo kim long uy nghi, an tọa trên ngai vàng. Ánh mắt bạo chúa sắc lẹm, uy nghiêm lướt qua hàng ngũ bá quan đang quỳ rạp dưới điện.

Rồi, bằng một giọng trầm ổn nhưng vang vọng như chuông đồng, hắn thả một quả "bom thảm" xuống giữa bá quan văn võ:

"Trẫm trị vì thiên hạ ngót nghét ba mươi năm, diệt phản tặc, dẹp biên cương, mở mang bờ cõi. Nay Thái tử đã trưởng thành, đủ tài đủ đức gánh vác giang sơn. Trẫm quyết định... thoái vị nhường ngôi, truyền lại đại thống cho Thái tử, lui về làm Thái thượng hoàng dưỡng lão."

Cả Thái Hòa Điện bỗng chốc im phăng phắc như tờ. Bầu không khí đông cứng lại trong vài giây, rồi vỡ òa thành những tiếng kêu gào thảm thiết. Các lão thần thi nhau dập đầu bôm bốp xuống nền đá ngọc bích, nước mắt nước mũi tèm lem khuyên can. Tiếng khóc than thấu tận trời xanh, kẻ thì bảo bệ hạ còn đang độ tráng niên sung sức, người thì gào khóc bảo đất nước không thể một ngày thiếu chủ.

Thế nhưng, tính Minh Quân vốn cố chấp như trâu, chuyện hắn đã quyết thì trời sập cũng không đổi. Hắn nhíu mày, phẩy tay một cái ra hiệu cho bá quan im lặng. Hắn thong thả tháo chiếc ấn ngọc truyền quốc nặng trịch bên hông, chạm khắc hình rồng uốn lượn, đặt ngay ngắn lên án thư rồng. Rồi, hắn đứng phắt dậy, vươn vai một cái thật sảng khoái, phất tay áo quay lưng bước đi thẳng tắp, không hề ngoảnh lại nhìn cái ngai vàng dính đầy máu và nước mắt ấy lấy một lần.

Bước ra khỏi Thái Hòa Điện, hít một hơi thật sâu không khí ban mai trong lành quyện mùi hoa đào, Minh Quân thấy lồng ngực mình nhẹ nhõm như vừa trút bỏ được ngọn núi đá Thái Sơn đè nặng suốt nửa đời người.

Khi Minh Quân rảo bước về đến Giao Thái Điện, hắn bật cười sảng khoái khi thấy thê tử của mình đã đứng chờ sẵn ở sân. Lan Chi hôm nay không mặc phượng bào thêu chỉ vàng rườm rà, cũng không đội mũ phượng nặng trịch. Nàng vận một bộ áo gấm lụa trơn màu xanh ngọc bích cực kỳ giản dị, búi tóc tỏi gọn gàng như một thôn phụ. Bên cạnh nàng không phải là rương hòm ngọc ngà châu báu, mà là... ba cái tay nải bằng vải thô vá chằng vá đụp, lấp ló vài cái vá gỗ, dao thái thịt to bản và mấy hũ gia vị sành sứ.

"Chi Nhi, nàng... chuẩn bị hành lý kiểu gì thế này? Vàng bạc châu báu, lụa là gấm vóc của Hoàng hậu đâu hết rồi? Ít ra cũng phải mang theo chút tiền lộ phí để ta mua tửu lâu cho nàng chứ!" Minh Quân dở khóc dở cười, chỉ vào mấy cái tay nải bần hàn.

Lan Chi nhún vai, bước tới khoác tay phu quân một cách tự nhiên nhất: "Ra ngoài thành làm dân thường thì mang ngọc ngà châu báu ra làm gì cho bọn sơn tặc nó nhòm ngó? Thiếp mang theo mấy hũ mắm ruốc, tương bần thiếp tự tay ủ ba năm nay, cộng thêm con dao bầu thiếp xài quen tay là đủ vốn làm ăn, dư sức nuôi ngài rồi. Ngài định đứng đó cằn nhằn hay muốn đi luôn?"

"Đi! Trẫm... à không, phu quân chờ ngày này lâu lắm rồi! Từ nay nương tử bao nuôi vi phu nhé!"

Minh Quân cười ha hả, nắm chặt lấy bàn tay nhỏ nhắn của Lan Chi. Hai bóng người dắt tay nhau lẳng lặng rời khỏi hoàng cung bằng cánh cửa ngách nhỏ ở phía Tây, leo lên một cỗ xe ngựa gỗ đã được Đào nhi và lão Cao tổng quản chuẩn bị sẵn. Cánh cổng thành nặng nề khép lại sau lưng họ với một tiếng kẹt chói tai, nhốt lại toàn bộ quyền uy tột đỉnh, nhốt lại cả cái lồng son dát vàng đã giam lỏng họ suốt mấy chục năm qua. Từ giờ phút này, họ không còn là Hoàng đế và Hoàng hậu Đại Phong oai phong lẫm liệt nữa. Họ chỉ là Lão Quân và Bà Chi, một đôi phu thê bình phàm trên bước đường đi tìm tự do đích thực.

Ba tháng sau.

Bên bờ đê sông Nhị Hà (sông Hồng), lộng gió và ngập tràn lau lách, cách kinh thành hơn mười dặm, mọc lên một quán ăn nhỏ lợp mái lá cọ vô cùng khang trang, sạch sẽ. Tấm biển gỗ mộc mạc treo trước cửa, nét chữ rồng bay phượng múa nhưng cố tình viết ngoệch ngoạc khắc ba chữ "Quán Tĩnh Trúc", gợi nhớ về cái viện nghèo nàn lạnh lẽo nhưng đầy ắp kỷ niệm tấu hài năm xưa.

Quán ăn tuy nhỏ nhưng lúc nào cũng tấp nập khách khứa vao ra. Khách đến đây phần lớn là dân thương lái ngược xuôi trên sông, những người nông dân chân lấm tay bùn gánh hàng ra chợ, hay đám thư sinh nghèo trên đường lên kinh ứng thí đói bụng rẽ vào. Quán Tĩnh Trúc nổi danh khắp vùng không chỉ bởi đồ ăn rẻ bèo, mà bởi hương vị "độc nhất vô nhị" không thua kém bất cứ tửu lâu hạng sang nào ở chốn kinh kỳ.

Bếp trưởng kiêm bà chủ quán là Bà Chi, một tẩu tử trung niên dáng người thon thả, lúc nào cũng vấn khăn mỏ quạ đen nhánh, miệng cười tươi như hoa, tay năm tay mười xào nấu không ngơi nghỉ. Còn người bưng bê, dọn bàn, rửa bát kiêm luôn chức "bảo kê" của quán là Lão Quân, một nam nhân cao lớn vạm vỡ, cơ bắp cuồn cuộn dưới lớp áo nâu, mặt mũi lúc nào cũng đằng đằng sát khí. Khách khứa ai cũng rỉ tai nhau, đến quán Tĩnh Trúc ăn thì cứ cúi gằm mặt mà ăn, cấm có mở miệng trêu ghẹo bà chủ một câu, nếu không sẽ bị ông chủ lườm cho cháy áo.

Món tủ của Quán Tĩnh Trúc, ngoài mẹt Bún đậu mắm tôm thần thánh năm xưa, còn có một món ăn nước đã làm xiêu lòng vô số thực khách trong những ngày mưa lạnh: Bún cá rô đồng chiên giòn.

Chờ lúc vãn khách buổi trưa, Lan Chi đứng trong gian bếp mở nhìn ra bờ sông mênh mông, bắt đầu chuẩn bị nồi nước dùng cho buổi chiều. Nguyên liệu chính của món này là những con cá rô đồng mình tròn lẳn, vảy vàng ươm, béo ngậy được dân chài vừa đánh bắt dưới sông Nhị Hà lên, vẫn còn nhảy tanh tách, quẫy bọt trắng xóa trong chậu tre.

Lan Chi nhanh tay tự đánh vẩy, mổ bụng cá, sát muối hạt to và chanh chua cho hết sạch mùi tanh bùn. Cá được đem luộc sơ qua với một mẩu gừng đập dập. Khâu tinh tế và tốn công nhất là gỡ cá. Đôi bàn tay khéo léo của vị cựu Hoàng hậu thoăn thoắt lách mũi dao mỏng, gỡ từng thớ thịt cá rô trắng ngần ra khỏi bộ xương nhiều dăm sắc nhọn một cách hoàn hảo, không sót một chiếc xương dăm nào.

Phần thịt cá này, nàng đem tẩm ướp với chút nước mắm nhỉ cá cơm thượng hạng, hạt tiêu đen giã rối và một lớp mỏng bột nghệ tươi giã vắt lấy nước. Sau mười lăm phút ướp cho ngấm gia vị, thịt cá được thả vào chiếc chảo mỡ lợn to đang sôi sùng sục. Tiếng mỡ reo "xèo xèo", bọt nổi lên trắng xóa. Miếng cá rô đồng gặp mỡ nóng lập tức áo lên một màu vàng ruộm, cuộn tròn lại cực kỳ thích mắt. Khi Lan Chi dùng vợt vớt cá ra rổ tre lót lá chuối để ráo mỡ, hương thơm nức mũi lan tỏa. Cắn thử một miếng, lớp vỏ ngoài chiên mỡ giòn tan vỡ vụn trong miệng, để lộ phần thịt cá ngọt lịm, dai dai, bùi béo bên trong.

Bộ xương và đầu cá rô thừa ra không hề bị vứt đi. Lan Chi đem bỏ tất cả vào chiếc cối đá xanh to đùng, cầm chày giã nát tươm, rồi chế nước lã vào, lọc qua rây lấy thứ nước cốt trong vắt, ngọt lịm. Thứ nước cốt xương cá ấy được đun sôi sùng sục cùng với nước ninh từ mười cân xương ống lợn. Lan Chi xào cà chua bổ múi cau bằng mỡ lợn và hành phi cho ra màu đỏ cam đẹp mắt, mềm nhừ rồi trút thẳng vào nồi nước dùng. Nồi nước dùng bún cá sôi lục bục trên bếp lò đất nung, sóng sánh lớp mỡ vàng ươm của bột nghệ và đỏ au của cà chua, tỏa ra một mùi thơm ngọt thanh từ xương cá, chua dịu từ cà chua xộc thẳng vào khứu giác, kích thích tuyến nước bọt tột độ.

"Cho một bát bún cá nhiều hành, nhiều rau cần, thêm mớ thì là đi bà chủ ơi!" Một giọng nói thô lỗ, eo éo vang lên từ bàn ngoài cùng của quán.

Lão Quân – vị cựu bạo chúa nay đang đeo tạp dề vá víu – lừ mắt phượng nhìn gã lái buôn béo ịch vừa gõ đũa gọi món. Hắn bước tới, giật chiếc khăn rằn vắt trên vai lau mạnh mặt bàn gỗ đến mức cái bàn rung lên bần bật, bát đũa nhảy chồm chồm, gầm gừ đáp: "Đợi một lát! Kêu réo cái gì? Quán đông người, mọc rễ ở đấy mà đợi! Ở đây cấm làm ồn!"

Gã lái buôn bị khí thế sát phạt, ánh mắt như muốn lăng trì tùng xẻo của ông chủ làm cho sợ hãi tái mặt, lắp bắp không dám ho he nửa lời, vội thu đũa lại ngồi im thin thít.

Bên trong bếp, Lan Chi lắc đầu cười khúc khích. Nàng bốc một vắt bún rối sợi nhỏ trắng tinh, chần qua nồi nước sôi sùng sục rồi cho vào tô sứ miệng loe. Nàng xếp những miếng cá rô chiên vàng rực rỡ lên trên lớp bún trắng, thêm một nhúm rau cần nước chần xanh mướt, rau thì là thái nhỏ và vài lát hành chẻ mỏng. Cuối cùng, nàng múc một muôi nước dùng đang sôi sục, dội òa lên tô bún. Nước dùng chan ngập mặt cá, làm chín những cọng thì là tươi. Mùi thơm của rau thì là, rau cần đặc trưng quyện với mùi cá chiên nghệ và vị chua thanh của nước dùng bốc lên ngào ngạt thành một luồng khói trắng xóa. Nàng bê tô bún cá bốc khói, thêm một chén nước mắm tỏi ớt đỏ chót đặt xuống bàn cho gã lái buôn.

"Ông nhà tôi tính tình cục cằn, thô lỗ lại hay ghen, mong khách quan lượng thứ đừng chấp nhặt. Khách quan dùng bún cá lúc nóng cho ngọt nước nhé!" Lan Chi dịu dàng cười xòa, vớt vát lại chút thể diện cho quán.

Gã lái buôn vội vàng cúi gập người tạ ơn bà chủ hiền thục, rồi cắm cúi gắp đũa ăn lấy ăn để bát bún cá. Vị ngọt lịm đậm đà của nước dùng xương, vị giòn tan rụm rụm của cá rô chiên nghệ, vị chua thanh thoát của cà chua và vị hăng hăng, giòn sần sật của rau cần nước đan xen hoàn hảo. Gã húp cạn đến giọt nước dùng cuối cùng, vừa ăn vừa hít hà xuýt xoa vì ớt hiểm cay xè lưỡi. Mồ hôi vã ra như tắm ướt cả áo tơi, nhưng khuôn mặt gã lại cực kỳ thỏa mãn, liên miệng khen: "Ngon! Mỹ vị nhân gian là đây chứ đâu!"

Khi bóng tối buông xuống che phủ dòng Nhị Hà, từng đám đom đóm bắt đầu bay lập lòe trên rặng bần, Quán Tĩnh Trúc cũng treo bảng gỗ thông báo đóng cửa.

Lan Chi dọn dẹp, rửa bát xong trong gian bếp, quay ra thì thấy Lão Quân của nàng đang ngồi vắt chân chữ ngũ trên chõng tre trước hiên quán. Bạo chúa một thời nay đưa tay đấm đấm cái lưng mỏi nhừ sau một ngày bưng bê mệt nhọc, thở ngắn than dài.

Nàng bưng ra hai bát bún cá rô đồng nóng hổi đặc biệt nhiều cá chiên, đặt xuống bàn cạch một tiếng, rồi bước ra phía sau đưa tay xoa bóp vai gáy cho phu quân.

"Thế nào, bệ hạ... à quên, phu quân, làm thường dân bưng bê hầu hạ người khác có thấy mệt mỏi, hối hận không? Chắc ngài nhớ cung điện nguy nga và đám cung nữ hầu hạ rót rượu đấm bóp rồi chứ gì?" Nàng trêu chọc, ấn tay mạnh vào huyệt đạo khiến hắn hơi nhăn mặt.

Minh Quân nắm lấy tay nàng kéo xuống ngồi cạnh. Hắn húp một ngụm nước dùng bún cá ngọt lịm, gắp một miếng cá rô giòn tan nhai rôm rốp trong miệng, rồi sảng khoái cười lớn, tiếng cười vang cả khúc sông đêm:

"Hối hận cái gì? Cầm cái giẻ lau bàn tuy mỏi tay, bẩn thỉu thật, nhưng còn nhẹ hơn cầm cái ấn ngọc truyền quốc gấp trăm vạn lần! Không phải ngồi ghế rồng nghe mấy lão già móm mém trên triều lải nhải, không phải chong đèn đọc tấu chương nạn lụt, hạn hán đến mờ cả hai mắt. Đói thì có nương tử nấu bún cá, bún đậu cho ăn ngày ba bữa. Ngứa mắt tên khách nào thì xách cổ nó ném thẳng xuống sông Nhị Hà cho cá rỉa. Đời này của ta, đến giờ phút này mới gọi là sống một kiếp người trọn vẹn!"

Lan Chi bật cười thành tiếng, gắp miếng cá chiên mập nhất, ngon nhất đút thẳng vào miệng hắn. Dưới bầu trời đêm phương Nam lấp lánh muôn ngàn ánh sao sáng rực, tiếng sóng vỗ rì rào vào bờ đê hòa quyện với tiếng côn trùng rỉ rả và tiếng cười nói giòn giã của đôi vợ chồng chủ quán nhỏ.

Họ đã rũ bỏ hoàn toàn gánh nặng hoàng thất, bỏ lại sau lưng ngai vàng rực rỡ quyền lực tối thượng và những âm mưu tàn khốc tanh mùi máu. Họ đánh đổi tất cả để lấy một cuộc sống dân dã, tự do tự tại, không vướng bận ưu phiền. Đối với Lan Chi, ước mơ "nằm thẳng" trốn tránh thị phi của kiếp sống cá ướp muối, rốt cuộc đã thành hiện thực, theo một cách rực rỡ, viên mãn và đượm vị mắm tôm, bún cá nhất thế gian.

---

Nếu bạn muốn đọc tiếp Chương 45 (Đại kết cục - Vị ngọt viên mãn), nơi cuộc hành trình của cựu Hoàng đế và vị Hoàng hậu lười biếng khép lại bằng một buổi chiều hoàng hôn bình dị bên bát nước chè xanh, đúc kết lại toàn bộ triết lý tình yêu qua con đường dạ dày, hãy gửi lệnh nhé!