Chương 43: Kỷ Niệm Mười Năm Và Mâm Cơm Đoàn Viên

Thời gian thoi đưa, tựa như bóng câu qua cửa sổ, thoắt cái mà mười năm đã trôi qua kể từ cái đêm định mệnh ở Tĩnh Trúc Viện năm xưa.

Đại Phong dưới sự trị vì của Minh Quân ngày càng hưng thịnh, quốc thái dân an. Tiểu Thái tử Trần Hạo năm nào còn ẵm ngửa, nay đã trở thành một thiếu niên mười lăm tuổi khôi ngô, tuấn tú, bắt đầu theo phụ hoàng học đạo trị quốc. Lan Chi từ một Thứ phi thấp cổ bé họng, chỉ mong một đời "cá ướp muối" bình yên, nay đã yên vị trên ngai vàng Hoàng hậu trọn một thập kỷ, được cả hậu cung và bách tính kính trọng.

Hôm nay là ngày kỷ niệm mười năm Minh Quân lần đầu tiên mặt dày xông vào Tĩnh Trúc Viện đòi ăn chực.

Từ sáng sớm, Lan Chi đã hạ chỉ cho toàn bộ Ngự thiện phòng được nghỉ ngơi một ngày. Nàng trút bỏ phượng bào lộng lẫy, thay bằng bộ áo tứ thân màu nâu non giản dị mười năm trước, búi tóc bằng một chiếc trâm gỗ đào mộc mạc. Cùng với Đào nhi – nay đã là một ma ma chững chạc – Lan Chi tự tay xắn tay áo, nhóm lửa trong gian bếp nhỏ của Giao Thái Điện.

"Nương nương, hôm nay là ngày kỷ niệm quan trọng, sao ngài không để Ngự thiện phòng làm tiệc lớn thiết đãi bệ hạ? Ngài lại tự mình lăn vào bếp thế này, lỡ khói bếp ám vào người thì sao?" Đào nhi vừa quạt lò vừa càu nhàu xót chủ.

Lan Chi nhón tay bốc một nhúm muối hạt bỏ vào nồi cá, bật cười khúc khích: "Tiệc tùng sơn hào hải vị mười năm nay bệ hạ ăn đến phát ngán rồi. Hôm nay, bổn cung muốn mang đến cho ngài ấy một sự 'kinh hãi' ngọt ngào. Bổn cung sẽ tái hiện lại toàn bộ những 'vũ khí sinh học' năm xưa đã dùng để đuổi ngài ấy đi!"

Nói là làm, Lan Chi bắt tay vào chế biến mâm cơm kỷ niệm độc nhất vô nhị.

Đầu tiên là món "Cá bống kho tiêu mặn chát". Nàng chọn những con cá bống sông nhỏ bằng ngón tay út, làm sạch, ướp với nước hàng (nước màu) thắng từ đường thốt nốt. Bí quyết của món này mười năm trước là bỏ một vốc muối chát ngầm. Lần này, Lan Chi định nhắm mắt cho thêm muối, nhưng nghĩ đi nghĩ lại, xót dạ dày phu quân nên cuối cùng chỉ cho thêm một chút nước mắm nhỉ và cực kỳ nhiều hạt tiêu đen giã dập. Nồi đất đặt trên bếp lửa riu riu, nước mắm keo lại quyện với mỡ lợn tươm ra từ vài miếng thịt ba chỉ lót dưới đáy nồi, bốc mùi thơm nức nở, cay nồng xộc thẳng lên mũi.

Tiếp đến là món canh thanh mát giải nhiệt: "Canh cua đồng rau đay mồng tơi". Những con cua đồng béo ngậy được giã nhuyễn, lọc lấy nước đun sôi liu riu để gạch cua đóng thành từng mảng vàng ươm, nổi bồng bềnh như những đám mây trên mặt nước. Rau đay, mồng tơi thái nhỏ thả vào nồi xanh mướt. Đi kèm với bát canh cua không thể thiếu một đĩa "Cà pháo muối xổi" giòn tan, trắng ngần, nhai trong miệng kêu rôm rốp.

Tất nhiên, Lan Chi không quên món "Dưa gang muối khắm" – tuyệt chiêu từng khiến bạo chúa nhăn mặt bịt mũi bỏ chạy. Dưa gang được muối trong vại sành, lên men chua lòm, nồng nặc mùi hăng hắc vô cùng đặc trưng.

Nhưng "vũ khí hạt nhân" mang tính quyết định của mâm cơm hôm nay, chắc chắn phải là "Bún đậu mắm tôm".

Lan Chi tự tay thái từng bìa đậu phụ làng Mơ trắng phau, cho vào chảo mỡ lợn đang sôi sùng sục. Tiếng mỡ reo "xèo xèo", những miếng đậu từ từ phồng rộp lên, chuyển sang màu vàng ruộm, lớp vỏ ngoài giòn tan nhưng bên trong vẫn giữ nguyên độ mềm mịn, béo ngậy. Nàng xếp đậu rán, những lá bún con vắt nhỏ xinh, thịt chân giò luộc thái mỏng và rau kinh giới ra một chiếc mẹt tre lót lá chuối xanh mướt.

Cuối cùng, nàng múc mắm tôm màu sim tím ra bát sành, vắt vào nửa quả chanh tươi, thêm một thìa đường, một chút ớt tươi băm nhỏ rồi dùng đũa đánh thật mạnh. Lớp bọt trắng xóa nổi lên cuồn cuộn, kéo theo cái mùi hương "thum thủm" nhưng lại quyến rũ chết người lan tỏa khắp không gian.

Khi bóng chiều chập choạng buông xuống, Minh Quân bước vào Giao Thái Điện. Khác với vẻ uy nghi trên triều đình, lúc này hắn chỉ mặc một bộ thường phục bằng lụa xanh thẫm, nét mặt vương chút mệt mỏi sau một ngày nghị sự.

"Chi Nhi, trẫm đói rồi, hôm nay nàng dặn Ngự thiện phòng làm món..."

Lời Minh Quân tắc nghẹn trong cổ họng khi hắn bước ra giữa khoảng sân rộng. Không có bàn tiệc thịnh soạn, không có sơn hào hải vị hay đèn nến lung linh. Giữa sân, dưới gốc cây hoa ngọc lan đang tỏa hương ngan ngát, chỉ có một chiếc chõng tre mộc mạc y hệt như ở Tĩnh Trúc Viện năm nào.

Trên chiếc chõng tre ấy bày biện một nồi đất cá kho tiêu đen kịt, một bát canh cua nổi gạch vàng ươm, một đĩa dưa khắm bốc mùi hăng hắc và đập thẳng vào mắt, vào mũi hắn chính là mẹt bún đậu mắm tôm "oai hùng" năm xưa.

Bên cạnh chõng tre, Lan Chi trong bộ áo tứ thân mộc mạc đang chống cằm, mỉm cười nhìn hắn, đôi mắt trong veo lấp lánh như những vì sao.

Minh Quân sững sờ mất vài giây, sống mũi cay cay. Bao nhiêu ký ức về cái đêm mưa lạnh lẽo mười năm trước, khi hắn là một quân vương cô độc xông vào viện của nàng đòi ăn chực, ùa về như một thước phim quay chậm. Hắn nhớ lại vẻ mặt lấm lét, sợ sệt nhưng lại âm thầm căm phẫn giấu nồi thịt gà của nàng.

Minh Quân bật cười ha hả, tiếng cười trầm ấm vang vọng khắp khoảng sân tĩnh lặng. Hắn vén vạt áo, sải bước tới ngồi phịch xuống chiếc ghế tre đối diện nàng, chẳng màng đến hình tượng thiên tử.

"Hậu của trẫm, nàng định dùng mâm cơm này để mưu sát trẫm một lần nữa đấy à?" Minh Quân trêu chọc, ánh mắt tràn ngập sự cưng chiều.

Lan Chi nhướn mày, gắp một miếng cá bống kho tiêu đen thui bỏ vào bát hắn: "Nào dám! Bổn cung chỉ muốn ôn lại kỷ niệm xưa, để bệ hạ nhớ lại xem năm đó ngài đã mặt dày cắn rứt ăn hết nồi cơm của tì thiếp như thế nào thôi. Bệ hạ nếm thử xem, cá kho tiêu hôm nay có đủ mặn để ngài chê không?"

Minh Quân gắp miếng cá bống bỏ vào miệng. Vị mằn mặn của nước mắm, ngọt thanh của đường thốt nốt, béo ngậy của mỡ lợn và vị cay nồng xộc lên não của hạt tiêu hòa quyện tuyệt vời. Nó ngon hơn gấp trăm lần nồi cá kho mặn chát chát cứa lưỡi mười năm trước. Hắn nhai ngấu nghiến, rồi và một miếng cơm cháy vàng rộm, gật gù:

"Thất vọng quá! Cá hôm nay không mặn chát, cơm cháy cũng không cứng như đá. Nàng mềm lòng rồi Chi Nhi ạ, mười năm trước nàng ác với trẫm hơn nhiều!"

Lan Chi bĩu môi, nhưng khóe mắt lại cong lên ý cười: "Ngài tưởng muối rẻ lắm sao mà thiếp cho nhiều? Ngài ăn mau đi, cẩn thận kẻo đĩa dưa khắm này xông lên tận não bây giờ!"

Minh Quân không hề nao núng. Hắn tự tay cầm nửa quả chanh, vắt vào bát mắm tôm của mình, điệu bộ vô cùng thành thục như một tay sành ăn thứ thiệt. Hắn đánh bọt mắm tôm, gắp một miếng đậu rán vàng giòn đang bốc khói, chấm ngập vào bát mắm rồi đưa lên miệng nhai rộp rộp. Vị giòn béo của đậu phụ hòa quyện với vị mặn mòi, chua cay, nồng nặc của mắm tôm đánh thức mọi giác quan.

"Khà..." Minh Quân thở ra một hơi thỏa mãn. "Thiên hạ nói mắm tôm là thứ uế tạp, nhưng với trẫm, nó chính là tiên đan diệu dược. Không có bát mắm tôm này của nàng, làm sao trẫm bắt được một vị Hoàng hậu tuyệt sắc tài ba thế này?"

Hai vợ chồng cứ thế ngồi ăn trên chiếc chõng tre, mặc kệ gió đêm se lạnh, mặc kệ danh phận Đế - Hậu cao cả. Họ gắp cho nhau từng miếng đậu, húp từng thìa canh cua rau đay ngọt mát, cắn những quả cà pháo giòn tan. Họ nhắc lại chuyện xưa, lúc Lan Chi cố tình hãm trà chè dây đắng chát để hắn mất ngủ, lúc nàng hắt nguyên chảo mắm nhỉ ra sân đuổi Lệ Quý phi. Tiếng cười nói vang lên giòn giã, xua tan đi sự lạnh lẽo cô liêu của chốn cung đình ngột ngạt.

Khi mâm cơm đã vơi, ấm trà mạn được bưng lên. Minh Quân rót một chén trà bốc khói, đưa cho Lan Chi.

Dưới ánh trăng bàng bạc chiếu qua kẽ lá, Minh Quân chăm chú nhìn khuôn mặt thê tử. Thời gian dẫu có ưu ái, nhưng mười năm gánh vác hậu cung cũng đã in hằn những vết dấu nhỏ. Hắn nhận ra nơi khóe mắt nàng đã xuất hiện vài nếp nhăn mờ, và lẫn trong làn tóc mây đen nhánh bới cao kia, đã lấp ló một vài sợi bạc lấm tấm.

Trái tim bạo chúa thắt lại một nhịp đau nhói vì thương xót. Hắn vươn bàn tay to lớn, đầy vết chai sạn vì cầm kiếm gánh vác giang sơn, nhẹ nhàng vuốt ve lọn tóc mai của nàng.

"Chi Nhi, nàng có tóc bạc rồi này." Giọng hắn trầm thấp, khàn khàn.

Lan Chi hơi khựng lại, rồi mỉm cười đưa tay vuốt ve những nếp nhăn đuôi mắt của hắn: "Bệ hạ cũng thế thôi. Ngài xem, mắt ngài cũng có nếp nhăn rồi kìa. Chúng ta đều già cả rồi, đâu còn là đôi nam nữ trẻ tuổi hừng hực đấu trí ở Tĩnh Trúc Viện năm xưa nữa."

Minh Quân nắm lấy bàn tay nhỏ bé của nàng, ấp vào áp má mình. "Phải, chúng ta già rồi. Nhưng trẫm thấy nàng của bây giờ, còn đẹp hơn cả mười năm trước. Mười năm trước, trẫm yêu sự bướng bỉnh, lười biếng và những món ăn kỳ quái của nàng. Còn bây giờ, trẫm yêu cả những sợi tóc bạc, những nếp nhăn này... Trẫm chỉ hận không thể cùng nàng già đi nhanh hơn một chút, để sớm ngày trút bỏ cái ngai vàng lạnh lẽo này, đưa nàng ra ngoài cung dựng một mái lều cỏ, ngày ngày ăn bún đậu mắm tôm."

Nước mắt Lan Chi ứa ra, long lanh dưới ánh trăng. Lời tỏ tình bá đạo và mộc mạc nhất của vị bạo chúa uy quyền khiến trái tim nàng tan chảy hoàn toàn.

Đời trước nàng tranh giành ân sủng đến rơi đầu chảy máu, đổi lấy sự cô độc và cái chết oan khuất. Đời này, nàng buông bỏ tất cả, chỉ muốn cuộn tròn "nằm thẳng", dùng dưa khắm, mắm tôm, dùng những bữa cơm bình dị nhất để đẩy hắn ra xa... Ngờ đâu, chính những bữa cơm mộc mạc ấy lại trói chặt lấy trái tim của một bậc đế vương, mang lại cho nàng một tình yêu sâu đậm, kiên định không gì lay chuyển nổi.

Hai bàn tay đan chặt vào nhau trên chiếc chõng tre mộc mạc. Mùi mắm tôm nồng nàn quyện trong gió đêm không còn là mùi hương xua đuổi, mà đã trở thành mùi hương của tình yêu, của sự thấu hiểu và gắn kết vĩnh cửu. Mười năm dông bão chốn cung đình dường như dừng lại ngoài kia, chỉ còn lại sự viên mãn ngọt ngào trên mâm cơm đoàn viên của hai kẻ "nghiện mắm tôm".

---

Nếu bạn muốn đọc tiếp Chương 44 (Thoái vị nhường ngôi, mở quán ăn), nơi Thái tử trưởng thành, Minh Quân quyết định vứt bỏ ngai vàng, đưa Lan Chi ra ngoại ô mở một quán bún cá mắm tôm đông khách, hãy gửi lệnh nhé!