Chương 42: Tình Tỷ Muội Chốn Thâm Cung

Từ ngày Lan Chi chính thức lên ngôi Hoàng hậu, hậu cung Đại Phong trải qua một sự thay đổi nghiêng trời lệch đất. Minh Quân vốn dĩ đã là một vị hoàng đế "thê nô", nay có danh phận chính thức, hắn dường như quên luôn đường đến các cung viện khác. Mười ngày thì hết chín ngày rưỡi hắn cắm cọc ở Giao Thái Điện, nửa ngày còn lại là bận thiết triều.

Hậu quả tất yếu là, mười mấy vị phi tần còn lại trong hậu cung bỗng chốc trở thành những kẻ "thất nghiệp" toàn tập. Không còn những cuộc tranh sủng ngấm ngầm, không còn những đêm dài ngóng trông bóng áo vàng lướt qua cửa, hậu cung trở nên yên ắng một cách đáng sợ.

Lệ Quý phi độc ác năm xưa đã bị phế truất, nhưng bóng ma tâm lý về những màn cung đấu đẫm máu vẫn còn lởn vởn trong đầu các phi tần. Họ ngày ngày tụ tập ở đình Vọng Nguyệt, vò võ uống trà nhạt, thì thầm to nhỏ với vẻ mặt đầy âu lo.

"Các muội nói xem, Hoàng hậu nương nương đang đắc sủng như vậy, liệu có tìm cách nhổ cỏ tận gốc, đày chúng ta vào lãnh cung không?" Hiền phi, một mỹ nhân nhút nhát có đôi mắt ướt át, cắn mép chiếc khăn tay lụa thêu hoa lan, giọng run run lo lắng.

Thục phi, người có tính tình bộc trực và từng ghen ghét Lan Chi ra mặt lúc trước, gõ gõ chiếc quạt lông chim xuống bàn đá, hừ lạnh: "Bản tính đàn bà làm gì có chuyện bao dung độ lượng? Nhất là kẻ từng bị chúng ta chèn ép. Nay ả... à không, nương nương đã nắm quyền lục cung trong tay, một tay che trời, chúng ta cứ chuẩn bị tinh thần ăn cơm hẩm uống nước lạnh ở lãnh cung đi là vừa."

Đúng lúc đó, Đào nhi – nay đã là đại cô cô thân cận đầy quyền lực của Hoàng hậu – hớt hải chạy tới, trên tay cầm một xấp thiệp lụa đỏ chóe. Đào nhi dừng lại trước mặt các phi tần, nhún mình hành lễ, rồi dõng dạc tuyên bố:

"Truyền ý chỉ của Hoàng hậu nương nương, mời tất cả chư vị nương nương, tú nữ dời gót đến sân Giao Thái Điện ngay lập tức. Nương nương nói có việc cực kỳ quan trọng, liên quan đến mạng sống... à nhầm, liên quan đến sinh kế của mọi người cần giao phó."

Các phi tần nghe xong chữ "mạng sống", mặt mày đồng loạt tái mét, chân tay bủn rủn. Thôi xong, ngày tàn của họ đến thật rồi!

Cả đám dắt díu nhau, túm tụm lại thành một cụm run rẩy bước vào cửa Giao Thái Điện. Trong đầu ai nấy đều đã mường tượng ra cảnh Hoàng hậu mặc phượng bào đen tuyền, mặt mày sát khí ngồi trên phượng kỷ, ban cho mỗi người ba thước lụa trắng hoặc một chén rượu độc.

Thế nhưng, khi bước qua bức bình phong chạm ngọc, cảnh tượng hiện ra trước mắt lại khiến mười mấy vị phi tần há hốc mồm kinh ngạc, có người kinh ngạc đến mức đánh rơi cả khăn lụa trên tay xuống đất.

Không có phượng kỷ uy nghiêm, không có thị vệ đằng đằng sát khí, càng không có chén rượu độc nào cả.

Giữa khoảng sân rộng lớn của Giao Thái Điện, Lan Chi đang mặc một bộ áo ngắn tay bằng lụa thô màu nâu sồng, xắn tay áo lên tận bắp tay. Tóc nàng búi cao, dùng một chiếc trâm gỗ cài tạm, hai bên má còn dính đầy bột trắng xóa. Xung quanh vị mẫu nghi thiên hạ là la liệt các loại nia tre, thau đồng, mâm gỗ đựng đầy bột mỳ, đậu xanh, dừa nạo và cơ man nào là những bó lá dứa xanh mướt còn đọng sương sớm.

Lan Chi ngước lên, thấy đám phi tần đang đứng hóa đá ở cửa, bèn ngoắc tay rối rít, giọng điệu ồn ào không có chút gì gọi là oai nghi:

"Đứng ỳ ra đó làm gì? Mau vào đây rửa tay phụ bổn cung một tay đi! Bệ hạ dạo này cắt giảm chi tiêu để dồn tiền đắp đê, Ngự thiện phòng làm ăn chán quá, bánh trái nhạt thếch. Bổn cung quyết định chúng ta sẽ tự mở xưởng làm bánh kẹo ngay tại đây!"

Hiền phi lắp bắp, không dám tin vào tai mình, chỉ tay vào chậu bột: "Nương nương... ngài gọi chúng thần thiếp tới đây... ngài ban chết... à không, là để làm bánh sao?"

"Chứ còn gì nữa!" Lan Chi chống nạnh, trừng mắt lườm một cái nhưng khóe môi lại mang nét cười. "Bọn muội rảnh rỗi sinh nông nổi, ngày nào cũng ra đình Vọng Nguyệt ngồi tụ tập nói xấu bổn cung, tưởng bổn cung không biết chắc? Chồng không tới thăm thì thôi, tự kiếm việc mà làm cho khuây khỏa. Lại đây, hôm nay bổn cung dạy các muội làm món bánh xu xê!"

Lan Chi vừa nói, vừa ném cho mỗi người một chiếc tạp dề bằng vải thô.

Đám phi tần vốn quen thói được hầu hạ, mười ngón tay thon dài gảy đàn thêu thùa nay phải tự tay nhào bột, ban đầu còn ngượng ngùng, rụt rè. Nhưng dưới sự sai bảo oai phong lẫm liệt, rành rọt từng bước của Lan Chi, dần dần, họ bị cuốn vào không khí náo nhiệt lúc nào không hay.

Lan Chi bắt đầu biểu diễn tuyệt kỹ. Nàng lấy bột lọc (bột sắn dây) trong vắt, đổ từ từ thứ nước cốt lá dứa giã nhuyễn màu xanh ngọc bích vào. Hai bàn tay Lan Chi thoăn thoắt nhào nặn đến khi khối bột trở nên dẻo quánh, đàn hồi, bóng bẩy và thơm nức mùi lá dứa thanh mát. Âm thanh "bạch bạch" của khối bột đập vào thành thau đồng nghe vô cùng vui tai.

Thục phi vốn nổi tiếng khéo tay nhất hậu cung, lúc này đã bị mùi thơm kích thích, tò mò sán lại gần. Lan Chi lập tức giao cho nàng ta nhiệm vụ làm nhân bánh.

Thục phi rụt rè dùng đậu xanh đã đồ chín, tán nhuyễn mịn màng. Dưới sự chỉ đạo của Lan Chi, Thục phi trộn đều đậu xanh với một chút đường trắng tinh luyện, dừa nạo sợi tươi rói và những viên mứt bí thái hột lựu giòn sần sật. Tiếng sột soạt khi nhào nhân đậu xanh vang lên, hòa quyện với tiếng cười nói chỉ trỏ của các phi tần khác bắt đầu phá vỡ sự im lặng ngột ngạt bao trùm hậu cung suốt nhiều năm.

Khâu gói bánh là khâu vui nhất và cũng lộn xộn nhất. Lan Chi hướng dẫn các phi tần dùng lá dừa tươi, lau sạch, cắt thành những hình vuông vức. Mỗi người nặn một cục bột lọc nhỏ màu xanh, ấn dẹt ra trên lòng bàn tay, đặt viên nhân đậu xanh vàng ươm vào giữa rồi vo tròn lại, miết thật kín mép bột. Cuối cùng, bọc viên bánh trong chiếc hộp lá dừa xanh mướt, cài tăm tre cho chặt, xếp vào chiếc xửng hấp bằng tre to bự.

Chỉ nửa canh giờ sau khi bắc lên bếp lửa, hơi nước bốc lên nghi ngút. Mùi thơm ngào ngạt của bột sắn chín, mùi lá dứa thanh tao và mùi cốt dừa béo ngậy đã tỏa ra khắp sân Giao Thái Điện. Khi nắp xửng hấp được mở ra, hơi nước tan đi, lộ ra những chiếc bánh xu xê nhỏ nhắn. Lớp vỏ bột lọc bên ngoài đã chuyển sang màu xanh trong suốt, dẻo dai đến mức có thể nhìn xuyên thấu phần nhân đậu xanh vàng ươm và những hạt mứt bí trắng ngần bên trong.

Lan Chi nhanh tay bóc một chiếc bánh nóng hổi, thổi phù phù rồi nhét thẳng vào miệng Thục phi đang đứng ngẩn ngơ nuốt nước bọt.

"Ưm..." Thục phi mở to mắt, tay ôm lấy miệng vì nóng nhưng không nỡ nhả ra.

Vị dai dai, dẻo quánh, sần sật của lớp vỏ bột lọc kết hợp hoàn hảo với độ bùi béo, mềm tan của nhân đậu xanh. Những sợi dừa nạo giòn giòn và mứt bí ngọt thanh nhai rôm rốp trong miệng tạo nên một cảm giác vô cùng thích thú. Ngon đến mức Thục phi quên mất hoàn toàn tiêu chuẩn lễ nghi cung đình khắt khe, giơ ngón tay cái lên, miệng nhai nhóp nhép khen ngợi:

"Hoàng hậu nương nương, ngon quá! Ngon hơn hẳn bánh ngọt Ngự thiện phòng làm! Bột mềm nhưng không nhão, nhân ngọt nhưng không gắt!"

Lan Chi đắc ý vỗ ngực: "Bánh phu thê (xu xê) mà lại. Sự kết hợp hoàn hảo giữa âm và dương. Ăn vào là dính chặt lấy nhau, không rời xa được đâu."

Thành công rực rỡ của mẻ bánh xu xê đã đập tan hoàn toàn bức tường nghi kỵ, ngăn cách giữa Hoàng hậu và các phi tần. Kể từ hôm đó, dưới uy quyền (và sự dụ dỗ bằng đồ ăn) của Lan Chi, hậu cung Đại Phong chính thức bị cải tạo thành một "Khu công nghiệp chế biến thực phẩm" khổng lồ, bận rộn và tràn ngập tiếng cười.

Nhất là vào những tháng cuối năm, khi tiết trời chuyển lạnh báo hiệu Tết Nguyên Đán đang đến gần. Lan Chi không thèm trông cậy vào Bộ Lễ chuẩn bị bánh mứt như mọi năm, nàng huy động toàn bộ nhân lực hậu cung để tự tay làm mứt Tết.

Cảnh tượng vô cùng ngoạn mục: Gần hai mươi vị phi tần, quý nhân mười ngón tay không dính nước mùa xuân, vốn chỉ quen tô son điểm phấn, nay lại đang xúm xít quanh các chậu than hồng trong bộ dạng lấm lem.

Hiền phi và vài quý nhân đảm nhận tổ "Mứt Gừng". Bọn họ cặm cụi dùng dao nhỏ thái từng lát gừng già mỏng dính như tờ giấy, cẩn thận ngâm nước vôi trong rồi chần qua nước sôi để giảm bớt độ hăng. Khi Lan Chi bắc chảo gang khổng lồ lên sên mứt, mùi gừng cay nồng xộc lên mũi khiến cả đám hắt hơi thi nhau. Nhưng khi những miếng mứt gừng khô lại, cong queo, áo lên một lớp phấn đường trắng xóa, nếm thử một miếng thấy vị cay ấm lan tỏa từ lưỡi xuống tận dạ dày, xua tan cái giá lạnh của mùa đông, ai nấy đều hãnh diện cười tít mắt.

Thục phi thì hăng hái dẫn đầu tổ "Mứt Dừa". Dưới bàn tay khéo léo của nàng ta, những quả dừa bánh tẻ được nạo thành từng dải ruy băng mỏng tang, dài thượt. Lan Chi cực kỳ sáng tạo, nàng không chỉ sên mứt dừa màu trắng đơn điệu. Nàng hướng dẫn phi tần dùng nước cốt lá dứa để nhuộm mứt dừa màu xanh ngọc, dùng nước củ dền giã nhuyễn nhuộm màu đỏ hồng rực rỡ, và dùng nước dành dành nhuộm màu vàng ươm. Chảo mứt dừa của tổ Thục phi rực rỡ sắc màu, tiếng xẻng gỗ đảo mứt sột soạt, sên đến đâu, mùi thơm béo ngậy của cốt dừa quyện với đường cát cháy sém cạnh bay xa đến tận Dưỡng Tâm Điện.

Trong khi đó, ở góc bên kia, tổ "Mứt Bí" đang tíu tít tám chuyện trên trời dưới biển trong lúc dùng tăm xăm từng lỗ nhỏ lên những thỏi bí đao trắng ngần. Những câu chuyện hiểm độc về "bùa ngải cung đấu", "cách hạ độc vào đồ ăn" hay "mặc áo màu gì để câu dẫn bệ hạ" nay đã bị thay thế hoàn toàn bằng những chủ đề thiết thực và ồn ào hơn như: "Tỷ sên mứt gừng lửa to quá bị cháy khét rồi kìa!", hay "Thái dừa thế nào cho không bị đứt đoạn, thái mỏng tay thôi!".

Không còn những ánh mắt lườm nguýt, không còn những lời gièm pha độc địa. Dưới ngọn cờ Ẩm thực của Hoàng hậu Lan Chi, những người phụ nữ vốn mang thân phận éo le, bị nhốt chung trong chiếc lồng son này, bỗng nhiên tìm thấy niềm vui sống đích thực. Họ không còn coi nhau là tình địch sống chết, mà coi nhau như tỷ muội trong một gia đình lớn. Họ tìm thấy sự sẻ chia, tình đoàn kết và giá trị của bản thân qua những khay mứt ngọt ngào, những mẻ bánh thơm lừng do chính tay mình làm ra.

Một buổi chiều giáp Tết, Minh Quân sau khi phê xong đống tấu chương chồng chất, cảm thấy trống vắng, quyết định đi bộ sang Giao Thái Điện xem Hoàng hậu của mình đang làm gì mà để hắn bơ vơ mấy ngày nay.

Vừa bước qua cửa, vị hoàng đế uy nghi khựng lại.

Giữa sân rộng trải đầy nắng chiều, Lan Chi đang chống nạnh, mặt dính một vệt nhọ nồi đen thui, lớn tiếng chỉ đạo đám phi tần đóng gói mứt Tết vào những chiếc hộp giấy đỏ, buộc ruy băng vàng. Thục phi, Hiền phi đang cười nói rôm rả, thi thoảng lại lén nhón một miếng mứt dừa màu hồng bỏ vào miệng nhau, vui vẻ và say sưa đến mức quên cả hành lễ khi thấy Hoàng đế xuất hiện.

Bầu không khí độc hại, ngột ngạt và đầy toan tính máu me của hậu cung bao đời nay... đã hoàn toàn biến mất, không để lại một dấu vết. Thay vào đó là hơi ấm của bếp lửa và tình người.

Minh Quân tựa lưng vào khung cửa, khoanh tay trước ngực, môi mỉm cười một cách vô thức. Hắn nhìn người con gái mặc áo thô, dính đầy bột đường đang cười rạng rỡ kia. Trái tim bạo chúa khẽ rung lên những nhịp đập tự hào tột độ.

Nàng không chỉ dùng tài nấu nướng để nắm lấy dạ dày và trái tim hắn, mà nàng đã dùng tấm lòng bao dung, sự chân thành mộc mạc nhất để hóa giải mọi oán hận, thu phục toàn bộ nhân tâm chốn thâm cung này.

Kiếp trước, nàng vì mù quáng tranh giành ân sủng mà chết tức tưởi trong uất hận. Kiếp này, nàng chọn cách "nằm thẳng", dùng mắm tôm cự tuyệt sự sủng ái, dùng bánh xu xê kết bạn với tình địch, vậy mà cuối cùng, nàng lại chiến thắng một cách vang dội và huy hoàng nhất. Nàng đã thực sự biến cái hoàng cung lạnh lẽo, tàn khốc này thành một mái nhà chung ấp áp, bình dị và ngập tràn tình tỷ muội.

---

Nếu bạn muốn đọc tiếp Chương 43 (Kỷ niệm 10 năm và mâm cơm đoàn viên), nơi mười năm trôi qua, Lan Chi đích thân vào bếp nấu lại toàn bộ những món ăn "vũ khí" ngày xưa như cá kho tiêu, mắm tôm, bún đậu để kỷ niệm ngày hai người yêu nhau, hãy gửi lệnh nhé!