Chương 4: Giao Kèo Với Tướng Quân

Anh ta tỉnh hẳn vào buổi sáng ngày hôm sau.

Linh Uyển đang ngồi ở góc nhà, phân loại mấy bó thảo dược mà cô đã thu thập ven rừng từ sáng sớm — cỏ nhọ nồi, lá lốt, vài cọng ngải cứu, tất cả đều có ích. Cô nghe thấy tiếng động trên phản, ngước nhìn lên.

Người đàn ông đang ngồi dậy.

Hoặc đang cố ngồi dậy. Cơ bụng bị vết thương mới khâu khiến anh ta không thể gập người lại, nên chuyển động nhìn khá vất vả. Cô quan sát thấy hàm anh ta nghiến chặt, không phát ra âm thanh.

"Nằm xuống," cô nói, không ngẩng đầu lên khỏi bó thảo dược.

"Ta không cần—"

"Vết khâu bụng của ngươi còn chưa đến hai mươi bốn giờ. Nếu ngươi ngồi dậy và bục chỉ, ta sẽ không khâu lại đâu." Cô đặt bó cỏ nhọ nồi xuống, nhìn thẳng vào mắt anh ta. "Ta nói thật, không phải đe dọa."

Anh ta nhìn lại cô.

Khoảnh khắc đó, Linh Uyển mới nhìn rõ hơn gương mặt của người đàn ông này trong ánh sáng ban ngày. Trẻ hơn cô nghĩ — hai mươi mấy tuổi thôi, dù khí chất toát ra như người đã qua nhiều năm phong sương. Gương mặt rất đẹp — cái đẹp lạnh lùng, có góc cạnh, không phải kiểu mặt tròn phúc hậu. Đôi mắt sắc sảo, màu đen sẫm, nhìn người như đang đánh giá từng chi tiết nhỏ nhất.

Anh ta nằm xuống.

"Tên ngươi là gì?" anh ta hỏi, giọng vẫn khô khan nhưng bớt cảnh giác hơn đêm qua.

"Tô Linh Uyển. Ngươi?"

Im lặng một giây.

"Lý... Văn." Anh ta đáp.

Lý Văn. Linh Uyển gật đầu, không hỏi thêm. Cái tên nghe có vẻ được bịa ra trên đường — quá đơn giản, quá phổ thông, không có họ lót ý nghĩa gì. Nhưng không phải việc của cô để ép người ta thật thà khi họ chưa sẵn sàng.

"Ngươi làm nghề gì?" cô hỏi thay thế.

"Thương nhân."

Cô đặt tay lên vai anh ta — không phải để kiểm tra mạch, mà chỉ nhẹ nhàng, như đang phủi bụi. Kéo vạt áo lên một chút. Nhìn vào lớp cơ bắp bên dưới vết băng.

Cơ bắp của thương nhân không rắn như đá và không có vết sẹo cũ xếp lớp như thế này.

Cô kéo vạt áo xuống, đứng lên.

"Ngươi có muốn ăn cháo không? Ta vừa nấu xong."

---

Họ ăn cháo trong im lặng.

Không phải im lặng gượng gạo — mà là kiểu im lặng của hai người đều đang quan sát nhau và không thấy cần phải giả vờ gì.

Linh Uyển ăn xong trước, đặt bát xuống.

"Ta có một đề nghị," cô nói.

Anh ta ngẩng đầu.

"Ngươi cần ở lại ít nhất mười ngày để vết thương lành đủ mức an toàn," cô nói thẳng, "Vết bụng đặc biệt — nếu ngươi đi trong trạng thái hiện tại và bục chỉ ở ngoài đường, ngươi sẽ chết. Không phải ngay, nhưng sẽ chết vì nhiễm trùng trong vòng hai đến ba ngày."

Anh ta không có vẻ ngạc nhiên về độ thẳng thắn của cô. Chỉ nhìn chằm chằm.

"Ta ở nhờ, ngươi được gì?"

"Ta là phụ nữ ở một mình," cô nói, "Nhà đổ nát cần sửa. Vườn hoang cần dọn. Ta không có sức để làm một mình."

"Ta đang bị thương."

"Ta biết. Nhưng ngươi hồi phục nhanh." Cô nhìn vào vết băng vai của anh ta. "Trong vòng năm ngày ngươi sẽ đủ sức đứng và làm việc nhẹ. Ta không yêu cầu nhiều — chỉ cần ngươi ở đây, giúp ta dọn vườn, và hiện diện khi cần thiết."

"Hiện diện khi cần thiết?"

"Làng này có người hay gây chuyện với ta." Cô nói giản dị. "Một người đàn ông trưởng thành trong nhà sẽ khiến họ suy nghĩ lại."

Anh ta nhìn cô một lúc, rồi nhìn xuống cái bát cháo trống.

"Giao kèo công bằng," anh ta nói cuối cùng.

Linh Uyển gật đầu.

---

Buổi chiều hôm đó, cô cầm một gói nhỏ thảo dược — sản phẩm từ không gian tùy thân, được pha trộn cẩn thận thành bài thuốc giải độc và tăng sức đề kháng — đến gặp Trương lão y.

Ông lão này là thầy thuốc duy nhất trong vùng, sáu mươi mấy tuổi, râu tóc bạc phơ, nhà ở đầu làng. Cô đã để ý ông mấy ngày, nhận thấy ông là người thật thà và cẩn thận, không tham lam.

"Cháu có ít thảo dược muốn nhờ ông định giá," cô đặt gói xuống bàn, "Không dám nói là đặc biệt, nhưng cháu nghĩ phối hợp như thế này hiệu quả hơn dùng đơn lẻ."

Trương lão y mở gói ra, ngửi, rồi nhíu mày.

Ông lấy một nhúm, bỏ vào nước, nhìn màu nước.

"Cô này..." ông ngẩng đầu nhìn Linh Uyển, "Cô học thuốc từ ai?"

"Cháu tự học," cô nói một phần sự thật. "Đọc sách và tự mày mò."

"Bài phối thuốc này..." ông nhìn lại gói thảo dược, "Ta hành nghề bốn mươi năm, chưa thấy ai phối theo cách này. Nhưng nhìn vào đây..." ông lại ngửi, "Không sai. Thậm chí còn hơn. Cô bán giá bao nhiêu?"

Linh Uyển nói một con số.

Trương lão y trả giá cao hơn.

Và hỏi cô có thể cung cấp thường xuyên không.

---

Trên đường về, Linh Uyển còn đang nghĩ đến việc mở rộng không gian trồng thêm thuốc thì nghe thấy tiếng bước chân quen.

Vương thị đang đứng trước cổng nhà cô.

Người phụ nữ trung niên đó mặc áo mới, tóc vấn gọn, nhìn cô với ánh mắt vừa tức vừa tính toán.

"Mày đang cố tình làm nhục ta phải không?" bà ta mở đầu không vòng vo. "Trước mặt cả làng, đọc di chúc của thằng chồng ta như vậy—"

"Chào mẹ," Linh Uyển ngắt lời bằng giọng lịch sự. "Mẹ muốn vào uống nước không?"

Vương thị há miệng.

Đúng lúc đó, cánh cửa nhà mở ra, và Lý Thừa Phong — đang đứng tựa vào khung cửa, một tay vẫn giữ nhẹ vào thành cửa vì vết thương chưa cho phép đứng thẳng hoàn toàn — nhìn ra ngoài.

Cái nhìn của anh ta vào Vương thị không nói gì. Không lạnh, không ấm. Chỉ là ánh mắt bình thản của người đang quan sát và đánh giá.

Nhưng Vương thị — như nhiều phụ nữ khác sống bằng bản năng xã hội — cảm nhận được cái gì đó trong ánh nhìn đó khiến bà ta không muốn dừng chân lâu hơn.

"Ta... ta sẽ lại sau," bà ta nói, và quay đi.

Linh Uyển nhìn theo bóng bà ta khuất sau góc đường, rồi nhìn lại Thừa Phong.

"Ngươi ra đây làm gì? Ta nói đứng không được thì sao?"

"Ta đang đứng, không đi."

"Đứng vịn vào cửa cũng là tự hành hạ vết thương." Cô bước vào, đẩy nhẹ vai anh ta vào trong. "Vào nằm xuống."

Anh ta nhướn mày — không phải vì bực, mà vì... lạ. Cái kiểu người nói chuyện không màu mè, không e ngại, chỉ thẳng thắn như người ta thở.

"Ngươi... không sợ gì cả sao?" anh ta hỏi.

Linh Uyển đặt gói thuốc xuống bàn, nhìn lại anh ta.

"Sợ cái gì?"

"Người lạ. Mẹ kế. Ở một mình."

"À." Cô suy nghĩ một giây. "Không. Ta không thường sợ trừ khi có lý do cụ thể."

Anh ta nhìn cô một lúc, rồi đi về phía phản.

Linh Uyển quay lại với gói thuốc của mình, không thấy cần bổ sung thêm gì.

---

[Hết chương 4]