Chương 3: Đồng Tiền Bố Thí Và Cơn Ác Mộng Của Duy Vật

Cơn gió đêm thổi dọc qua con phố Đông La mang theo mùi xú uế từ vũng nước đọng, vờn qua gương mặt đang cứng đờ của Trần Mặc.

Một kẻ quen với việc định đoạt những bản hợp đồng sinh tử trị giá hàng chục nghìn tỷ đồng, người chỉ cần hắt hơi cũng đủ làm thị trường chứng khoán chao đảo, giờ đây lại bị một cô gái vô danh tiểu tốt, lấm lem bùn đất, túm lấy cổ áo vest thủ công đắt tiền mà gầm rống đòi... mười lăm ngàn đồng.

Bực bội, hoang đường, và trên hết là sự mệt mỏi đến cùng cực. Trần Mặc không muốn phí thêm một giây phút nào ở cái nơi nhớp nháp này nữa. Đầu hắn đang đau như búa bổ, lồng ngực thì bức bối lạ thường. Hắn đưa tay vào túi áo trong, rút ra một chiếc ví da cá sấu đen tuyền. Không thèm nhìn, cũng chẳng thèm đếm, hắn rút đại một tờ tiền polymer màu xanh lơ mệnh giá năm trăm ngàn đồng, thẳng tay dúi vào bờ vai đang run lên vì tức giận của Lý Tiên Khách.

"Cầm lấy. Không cần thối." Giọng hắn lạnh lẽo, mang theo sự khinh khi bẩm sinh của kẻ ở tầng lớp trên, coi tiền như rác.

Nói rồi, hắn quay sang gắt với thư ký Lâm đang ngơ ngác đứng cạnh vũng bùn: "Gọi xe khác. Ngay lập tức."

Thư ký Lâm như sực tỉnh, lật đật rút điện thoại ra bấm số tổng đài taxi, vội vã chạy theo sếp bỏ lại chiếc siêu xe Maybach xẹp lốp nằm chết gí giữa đường như một đống sắt vụn xa xỉ.

Lý Tiên Khách sững sờ cầm tờ giấy màu xanh lơ trên tay. Ký ức của nguyên chủ nháy mắt cung cấp thông tin: Năm trăm ngàn đồng! Tương đương với ba mươi ba tô hủ tiếu gõ! Một khoản tài phú khổng lồ đối với tình trạng chết đói hiện tại của nàng.

Cơn đói cồn cào ngay lập tức lấn át lòng tự tôn mỏng manh của Đệ Nhất Khố Thần. Nàng siết chặt tờ tiền, nhếch mép cười nhạt. Nhưng khi nhìn bóng lưng kiêu ngạo của Trần Mặc bước lên một chiếc xe công nghệ vừa tấp vào lề, một ngọn lửa hậm hực vẫn âm ỉ cháy trong lòng nàng. Cái thái độ bố thí đó là sao? Nàng là thần tiên cơ mà!

Nàng tự huyễn hoặc bản thân, ưỡn ngực, hất hàm lầm bầm: "Thái độ gì thế hả? Tưởng có chút kim ngân phàm tục là giỏi sao? Thôi được rồi, coi như đây là cống phẩm của một kẻ phàm phu tục tử dâng lên để chuộc tội với thần linh. Nếu là ba ngàn năm trước, chỉ với thái độ này, ta đã đem ngươi ném vào lò luyện đan làm mồi lửa rồi!"

Vuốt vuốt vết bùn đang khô lại trên mặt, nàng quay ngoắt lại xe hủ tiếu, dõng dạc hô to: "Lão bản! Làm cho bản tọa... à, cho cháu một tô ba mươi ngàn! Thêm chả lụa, thêm nhiều thịt băm, và đặc biệt là thêm cả hai cái trứng cút!"

Khi tô hủ tiếu đặc biệt bốc khói nghi ngút được mang ra, Lý Tiên Khách không chần chừ thêm một giây nào. Nàng húp một ngụm nước lèo nóng hổi. Hương vị thanh ngọt của xương ống ninh kỹ hòa quyện với vị béo ngậy của tóp mỡ chảy tràn vào khoang miệng, sưởi ấm cái dạ dày đang co rút. Nước mắt nàng rơm rớm. Ngon quá! Bữa ăn phàm trần này còn ngon hơn cả linh đan diệu dược của Thái Thượng Lão Quân. Nàng nhai kỹ từng miếng thịt, nâng niu từng quả trứng cút, cắn ngập răng trong sự thỏa mãn tột độ. Lòng kiêu hãnh của tiên nhân tạm thời được lấp đầy bởi hơi ấm của tinh bột và mỡ heo.

---

Đêm khuya. Căn penthouse rộng gần ngàn mét vuông trên đỉnh tháp Đế Thành chìm trong một màu xám lạnh lẽo.

Trần Mặc nới lỏng chiếc cà vạt lụa đã nhăn nhúm, cởi phăng áo vest vứt bừa lên ghế sofa. Hắn bước vào gian bếp thiết kế tinh giản, ngón tay thon dài nhấn nút rót cho mình một ly nước lọc từ máy lọc nước tinh khiết nhập khẩu nguyên chiếc. Cổ họng hắn khô khốc vì mệt mỏi, vì cơn giận dữ và những biến cố quái gở suốt cả ngày hôm nay.

Hắn ngửa cổ, nhấp một ngụm nước lớn.

Khụ... ực...

Đột nhiên, dòng nước tinh khiết mát lạnh vốn dĩ phải trôi tuột xuống dạ dày lại như có ý thức riêng, rẽ ngoặt một góc hiểm hóc xộc thẳng vào khí quản của hắn. Một cơn ho khan dữ dội bùng phát tức thì. Trần Mặc giật bắn người, đánh rơi chiếc ly thủy tinh cao cấp xuống sàn đá hoa cương. Mảnh vỡ văng tung tóe.

Hắn ôm lấy cổ họng, hai mắt trợn ngược. Cảm giác nghẹt thở ập đến nhanh và tàn nhẫn như bị một bàn tay tàng hình khổng lồ bóp nghẹt yết hầu. Không khí bị chặn lại hoàn toàn, không một tia oxy nào lọt được vào phổi. Khuôn mặt điển trai của Trần Mặc chuyển từ trắng bệch sang đỏ lựng, rồi dần chuyển sang màu tím ngắt đáng sợ. Những đường gân xanh nổi lên ngoằn ngoèo trên thái dương và cổ hắn, giật giật từng cơn.

Hắn lùi lại, va mạnh lưng vào bàn đảo bếp, loạng choạng ngã gục xuống sàn nhà vương vãi những mảnh kính vỡ sắc nhọn. Một vài mảnh cứa vào lòng bàn tay hắn rỉ máu, nhưng cảm giác đau đớn đó chẳng thấm vào đâu so với sự ngạt thở.

Chỉ là một ngụm nước lọc, nhưng nó đang cố tình giết hắn! Hắn dùng móng tay cào cấu lên cổ họng mình đến bật máu, há hốc miệng đớp lấy không khí trong vô vọng như một con cá mắc cạn. Cơn tuyệt vọng bao trùm lấy tâm trí cực kỳ logic của hắn. Ngay khi tầm nhìn của hắn bắt đầu nhòe đi, những đốm đen nhảy múa trước mắt báo hiệu cái chết cận kề, dòng nước kỳ lạ kia mới đột ngột trôi tuột xuống, giải phóng hoàn toàn khí quản.

"Khụ... khụ... ha... ha..."

Trần Mặc nằm bẹp dưới đất, há to miệng thở dốc, thu nạp từng luồng không khí quý giá. Mồ hôi lạnh ướt đẫm tấm lưng áo sơ mi. Hắn nhìn chằm chằm lên trần nhà, nhịp tim đập điên cuồng như muốn vỡ tung lồng ngực. Đây không phải là tai nạn sinh lý bình thường. Rõ ràng, có thứ gì đó đang thực sự muốn lấy mạng hắn một cách từ từ và đầy tính nhạo báng.

Nhưng chuỗi ác mộng của đêm nay chỉ mới bắt đầu.

Sau khi thay một bộ quần áo khô ráo, Trần Mặc quyết định xuống tầng hầm để lấy một tập tài liệu đấu thầu cực kỳ quan trọng bị bỏ quên trong chiếc xe dự phòng. Hắn bước vào thang máy riêng dành cho chủ tịch. Cửa thang khép lại êm ru, lướt xuống với tốc độ ổn định.

Khi đèn báo hiển thị đang ở tầng ba mươi, đột nhiên...

Xoẹt!

Toàn bộ hệ thống đèn chiếu sáng bên trong thang máy vụt tắt. Không gian chìm vào một màu đen đặc quánh như hắc ín. Hệ thống quạt thông gió lập tức ngừng quay, để lại một sự tĩnh lặng chết chóc, ngột ngạt.

Trần Mặc cau mày, đưa tay mò mẫm trong bóng tối, định bụng ấn nút chuông cứu hộ báo động đỏ.

Nhưng ngón tay hắn chưa kịp chạm vào bảng điều khiển, một tiếng đứt gãy kim loại phựt... phựt... phựt vang lên liên tiếp và chói tai trên nóc cabin. Đó là âm thanh của bốn sợi cáp thép cường lực, mỗi sợi chịu tải hàng chục tấn, bị đứt lìa cùng một lúc. Điều mà xác suất thống kê đánh giá là "hoàn toàn không thể xảy ra".

Và rồi, định luật trọng lực cướp lấy quyền kiểm soát.

Chiếc thang máy trị giá hàng triệu đô la rơi tự do vào lòng giếng thang đen ngòm.

Dạ dày Trần Mặc thót lên tận cổ, cả người hắn bị nhấc bổng lên lơ lửng trong không gian tối tăm vì mất trọng lượng. Cảm giác rơi xuống vực thẳm với tốc độ kinh hoàng khiến mọi tế bào thần kinh của kẻ tôn thờ chủ nghĩa duy vật phải gào thét. Trong bóng tối, hắn nghe thấy tiếng gió rít gào qua khe hở của cửa thang máy, len lỏi vào màng nhĩ như tiếng quỷ khóc thần sầu dưới âm ty địa ngục.

Đầu óc Trần Mặc vẫn cố chấp vận hành theo tư duy vật lý. Hắn nhẩm tính gia tốc trọng trường, vận tốc rơi tự do, và khoảng thời gian còn lại trước khi cabin đập xuống đáy giếng và biến hắn thành một đống bầy nhầy. Những con số lạnh lẽo chạy trong đầu hắn đan xen với nỗi sợ hãi nguyên thủy sâu thẳm nhất của con người: Bóng tối và sự mất kiểm soát tuyệt đối.

Hai mươi tầng. Mười tầng. Tám tầng...

Ngay khi Trần Mặc đinh ninh rằng kết cục của vị tổng tài quyền lực nhất Đông La sẽ là một bài báo lá cải đẫm máu vào sáng mai, hệ thống phanh cơ học khẩn cấp bất ngờ bị kích hoạt.

Kéttt!!! rèn rẹt!!!

Tiếng khối kim loại ma sát chát chúa tóe lửa trong bóng đêm, cabin thang máy giật ngược lại một cú cực mạnh, hất văng Trần Mặc đập mạnh vai vào vách kính rồi ngã nhào xuống sàn. Chiếc thang máy rung lắc dữ dội, cuối cùng lơ lửng treo lơ lửng ở khoảng không giữa tầng sáu và tầng năm.

Điện sáng trở lại, nhưng là ánh sáng vàng ệch, nhấp nháy chập chờn như trong những bộ phim kinh dị. Dưới thứ ánh sáng quái gở ấy, khuôn mặt Trần Mặc hiện lên trắng bệch, mồ hôi tuôn như tắm, thất thần. Hắn ngồi bó gối dưới sàn, lồng ngực phập phồng kịch liệt, đôi bàn tay nắm chặt đến mức móng tay găm vào lòng bàn tay rỉ máu. Lần đầu tiên trong đời, hắn cảm nhận được thế nào là sự sợ hãi tột cùng vượt ra khỏi những con số, biểu đồ và định luật khoa học.

---

Đêm đó, Trần Mặc được lực lượng cứu hộ cạy cửa đưa ra ngoài trong tình trạng kiệt quệ cả về thể xác lẫn tinh thần. Hắn từ chối đi bệnh viện, lầm lì trở về giường ngủ, đầu óc căng như dây đàn nhưng cơ thể lại rã rời không thể gượng dậy nổi. Hắn cần một giấc ngủ. Chỉ cần ngủ một giấc, sáng mai mọi thứ sẽ trở lại quỹ đạo. Hắn tự nhủ như vậy.

Nhưng màn đêm không buông tha cho hắn.

Khi ý thức vừa chìm vào trạng thái mơ màng giữa tỉnh và mê, Trần Mặc đột nhiên cảm thấy lồng ngực mình nặng trĩu. Trọng lượng đó không giống như một tảng đá, mà giống như có một thực thể sống, lạnh lẽo và ướt át vừa trèo lên người hắn. Hắn cố gắng mở mắt, cố gắng cử động ngón tay, nhưng toàn bộ cơ bắp đã bị phong ấn chặt cứng. Bóng đè.

Từ trong góc tối của căn phòng rộng lớn, nhiệt độ giảm xuống đột ngột. Một màn sương mờ ảo bắt đầu trườn ra, ngưng tụ lại thành một bóng đen khổng lồ. Thực thể đó không có khuôn mặt rõ ràng, chỉ có một hố sâu hoắm ở vị trí đôi mắt, không ngừng rỉ ra thứ chất lỏng đen ngòm mang mùi tanh tưởi của bùn lầy, xác chết và sự thối rữa.

Cái bóng đen đó từ từ rạp người xuống, dí sát khuôn mặt nhớp nháp của nó vào mặt Trần Mặc. Xung quanh vang lên những tiếng thì thầm cào xé màng nhĩ, nghe như tiếng khóc than của hàng vạn sinh linh, ngôn ngữ không thuộc về cõi dương gian.

Đồng tử Trần Mặc co rút hết cỡ. Hắn thấy rõ những ngón tay dài thượt, gầy guộc chỉ còn bọc một lớp da mỏng dính, ướt sũng nhơm nhớp vươn tới, lạnh lẽo chạm vào cổ họng hắn. Sự buốt giá như hàng ngàn mũi kim châm xâm nhập qua da thịt, thấm thẳng vào tủy sống. Bàn tay đó từ từ siết chặt lại.

Hắn muốn la hét, muốn vùng vẫy nhưng cổ họng không phát ra nổi dù chỉ là một tiếng rên rỉ. Sự tuyệt vọng và bất lực tột cùng bóp nghẹt vị tổng tài hét ra lửa. Hắn vốn tin rằng mình nắm giữ sinh mệnh của vạn người, nhưng giờ phút này, hắn lại giống như một con kiến hôi đang nằm chờ chết dưới tay một thế lực siêu nhiên vô hình.

Ngay khoảnh khắc hắn tưởng mình sẽ thực sự chết ngạt lần thứ hai trong ngày, một tiếng sét nổ vang bên ngoài cửa sổ chớp sáng cả căn phòng.

Trần Mặc giật mình bật dậy, há miệng thở hổn hển. Toàn thân hắn ướt sũng mồ hôi. Căn phòng vẫn trống không, tĩnh lặng. Chiếc đèn ngủ vẫn hắt ra ánh sáng vàng dịu nhẹ. Nhưng dấu vết buốt giá và một vệt bầm tím mờ nhạt trên cổ họng hắn thì hoàn toàn chân thực.

Ngồi bó gối trên chiếc giường rộng thênh thang, hai tay ôm lấy đầu, bức tường duy vật vững chãi trong tâm trí Trần Mặc đã nứt toác hoàn toàn.

---

Trong khi sếp đang vật lộn với ranh giới sinh tử, thì tại một căn chung cư cách đó mười kilomet, thư ký Lâm cũng đang vò đầu bứt tai, đi lại đi lại trong phòng khách như gà mắc tóc.

"Không ổn... Tuyệt đối không ổn rồi..." Lâm lẩm bẩm, cắn nát cả mười đầu ngón tay.

Trong tâm trí anh ta không ngừng tua lại ánh mắt sắc lẹm, lạnh lẽo nhưng đầy tuyệt vọng của Trần Mặc lúc chiếc chậu cây bằng gốm sượt qua vai vỡ nát. Lâm nhớ lại cái không khí ớn lạnh kỳ quái trong văn phòng sáng hôm trước khi ly cà phê tự nứt toác. Mọi thứ xâu chuỗi lại, linh cảm của một người lăn lộn bao năm trên thương trường cho Lâm biết: Chuyện này chắc chắn là có kẻ dùng tà thuật yểm bùa Trần Mặc.

Lâm tự ôm lấy thân mình, liên tục ngoái nhìn ra góc tối ngoài ban công, cảm giác như có hàng ngàn con mắt đang theo dõi mình. Nếu Trần tổng xảy ra chuyện mệnh hệ gì, tập đoàn Đế Thành sẽ sụp đổ, cái ghế thư ký lương tháng hàng trăm triệu của anh ta cũng sẽ theo đó mà bay màu. Thậm chí, thứ tà ma kia sát khí nặng quá, liệu có quay sang cắn trả, vặn cổ luôn cả những người hay đi bên cạnh như anh ta không?

Sự hoang mang và sợ hãi đã lên đến đỉnh điểm. Mạng sống lúc này quan trọng hơn việc bị sếp mắng mỏ vì dám tuyên truyền mê tín dị đoan.

Thư ký Lâm vớ lấy chiếc điện thoại, mở ứng dụng Facebook. Bàn tay anh ta run lẩy bẩy, lướt tìm những hội nhóm tâm linh. Cuối cùng, anh ta dừng lại ở một group kín có tên "Tâm Linh Đông La - Nơi Tụ Hội Bậc Thầy Cõi Âm" với hơn hai trăm ngàn thành viên.

Lâm nhấn vào phần tạo bài viết mới, bắt đầu gõ những dòng chữ lóng ngóng, thỉnh thoảng lại xóa đi vì gõ sai chính tả do tay quá run.

“Chào các anh chị em cô dì chú bác trong group... Chuyện là sếp của em dạo này bị xui xẻo một cách tà môn. Đầu tiên là chậu cây rơi suýt vỡ đầu, rồi thang máy đứt cáp kẹt giữa chừng. Thậm chí hôm nay đi xe bọc thép mà tự nhiên nổ lốp hất thẳng xuống vũng bùn. Sếp em là người làm ăn lớn, em nghi ngờ có đối thủ chơi bùa ngải hại ổng. Ổng thì cứng đầu không tin ma quỷ, nhưng em thì sợ vãi linh hồn rồi...”

Gõ đến đây, Lâm lắc đầu xóa sạch đi. Lời lẽ phải khẩn thiết hơn, mồi nhử phải cực kỳ hấp dẫn mới dụ được cao nhân lánh đời xuất sơn. Anh ta tiếp tục gõ với tốc độ cuồng loạn:

"CẦN TÌM THẦY CAO TAY ẤN - HẬU TẠ CỰC KHỦNG! Như tiêu đề, em đang làm trợ lý cho một vị sếp siêu giàu ở Đông La. Gần đây sếp em bị dính lời nguyền hay bùa ngải gì đó cực độc. Từ rơi chậu cây, đứt cáp thang máy đến nổ lốp xe xịn. Sinh mạng sếp đang ngàn cân treo sợi tóc, cảm giác như thần chết đang lảng vảng ngay sau lưng. Có đại sư, pháp sư, hay cô đồng cậu cốt nào trên group mình đủ đạo hạnh giải được cái vong/ngải này không ạ? Gia đình sếp không thiếu tiền. Chỉ cần giải quyết êm thấm, bắt được con quỷ kia, tiền thù lao bắt đầu từ 5 TỶ ĐỒNG! Sẵn sàng chuyển khoản cọc trước nếu chứng minh được năng lực. Cứu một mạng người xây bảy tòa tháp, xin các thầy cứu sếp em với!!! Mọi chi tiết xin inbox kín cho em."

Đọc lại bài viết một lần nữa, cẩn thận kiểm tra từng chữ để chắc chắn không lộ tên tuổi hay thông tin của tập đoàn Đế Thành nhằm tránh khủng hoảng truyền thông, thư ký Lâm nhắm mắt, hít một hơi sâu rồi dứt khoát nhấn nút "Đăng".

Bài viết ẩn danh vừa lên sóng, hàng loạt thông báo bình luận "chấm", "lót dép hóng", "nhận trừ tà inbox" bắt đầu nảy lên liên tục. Lâm vuốt lớp mồ hôi lạnh trên trán, ánh mắt rực lên một tia hy vọng tuyệt vọng. Chỉ cần có tiền, ắt có kẻ tài. Anh ta tin chắc rằng con số 5 tỷ kia sẽ đào lên được những vị pháp sư lợi hại nhất đang ẩn dật ở chốn Đông La này.