Chương 1: Phương Trình Tử Vong Và Cú Nhảy Xuyên Không

Tiếng bíp bíp chói tai của cỗ máy ly tâm vang lên liên hồi trong không gian trắng toát của phòng thí nghiệm cấp cao. Tô Lăng Nhi, viện trưởng trẻ tuổi nhất của Viện Nghiên cứu Hóa học Quốc gia, nhíu chặt đôi lông mày thanh tú. Qua lớp kính bảo hộ, đôi mắt sắc lạnh của cô dán chặt vào bình cầu thủy tinh đang sủi bọt dữ dội.

Chất lỏng màu xanh lam bên trong đang chuyển dần sang sắc đỏ quạch như máu.

"Nhiệt độ vượt ngưỡng an toàn. Áp suất buồng chứa đạt 150%!" Tiếng hệ thống AI cảnh báo vang lên rành rọt.

Lăng Nhi vươn tay định nhấn nút xả khẩn cấp. Nhưng đã quá muộn. Một phản ứng dây chuyền ở cấp độ phân tử xảy ra với tốc độ mà mắt người không thể bắt kịp. Lớp kính cường lực borosilicate dày ba centimet vỡ vụn như bọt nước. Một khối cầu lửa rực sáng bùng lên, nuốt chửng lấy thân ảnh mảnh khảnh của cô.

Cảm giác cuối cùng của Tô Lăng Nhi không phải là đau đớn, mà là sự trống rỗng đến cùng cực. Thuyết tương đối của Einstein, định luật bảo toàn năng lượng, các chuỗi phản ứng hữu cơ phức tạp... tất cả đều tan biến vào một màn đêm đặc quánh.

---

"Tô Tài nhân! Xin người mau tỉnh lại! Đã đến cửa Thần Vũ rồi, người đừng làm nô tỳ sợ!"

Một giọng nữ lanh lảnh, mang theo tiếng nức nở giả tạo xuyên thủng màng nhĩ Lăng Nhi. Đầu cô đau như bị ai dùng búa tạ giáng xuống. Mùi cồn sát trùng, mùi ozone đặc trưng của phòng thí nghiệm đã biến mất, thay vào đó là một thứ mùi ẩm mốc của vải vóc cũ kỹ, quyện lẫn với chút hương trầm rẻ tiền và mùi mồ hôi ngựa nồng nặc.

Lăng Nhi chậm rãi mở mắt.

Ánh sáng xám xịt của một buổi sáng mùa đông lập tức đập vào mắt cô. Tầm nhìn dần rõ nét. Trước mặt cô không phải là trần nhà bằng hợp kim của thế kỷ hai mươi mốt, mà là một bức tường thành cao chót vót, gạch đỏ ngói lưu ly phủ một lớp sương lạnh lẽo. Đứng vây quanh cô là những gã đàn ông mặc giáp da đen ngòm, hông đeo đao sáng loáng, cùng mấy người phụ nữ trung niên vận y phục sẫm màu, búi tóc cao, nét mặt ai nấy đều khắc nghiệt.

Cô cúi nhìn xuống tay mình. Bàn tay thon dài, mười ngón tay mướt mát được bọc trong bộ hộ giáp bằng bạc mạ vàng, trên móng điểm một lớp nước sơn đỏ nhạt của hoa phong tiên. Đây tuyệt đối không phải là bàn tay đầy những vết chai nhỏ do cầm ống nghiệm của một nhà hóa học.

Cùng lúc đó, một luồng ký ức xa lạ ập vào đại não cô như một dòng thác lũ.

Đại Ngụy vương triều. Năm Cảnh Thái thứ ba. Nàng là Tô Lăng Nhi, thứ nữ của một viên Quan Thất phẩm Huyện lệnh nhỏ nhoi ở Giang Nam. Dáng vẻ nhu nhược, tính tình yếu đuối, vừa được tuyển vào cung với phân vị thấp kém nhất: Tài nhân. Hôm nay là ngày các tân tú nữ nhập cung.

Lăng Nhi nhắm mắt lại chừng ba giây, hít một hơi thật sâu. Mình xuyên không rồi. Không hoảng loạn gào thét, không bối rối khóc lóc. Đối với một nhà khoa học từng đối mặt với hàng chục lần nguy hiểm sinh tử trong các vụ nổ phòng thí nghiệm, hoảng loạn là trạng thái tâm lý vô dụng nhất. Quá trình xử lý thông tin của cô diễn ra với tốc độ của một siêu máy tính: Chấp nhận hiện thực, đánh giá tình hình, tìm cách sinh tồn.

"Tỉnh rồi thì mau quỳ thẳng lưng lên cho ta!"

Một tiếng quát sắc lẹm vang lên. Quế Ma ma - nữ quan quản lý việc kiểm tra hành lý của tú nữ tại cửa Thần Vũ, bước tới với vẻ mặt đằng đằng sát khí. Trên tay bà ta đang cầm một chiếc áo choàng mùa đông bằng gấm màu củ nâu, phần lót bông bên trong đã bị rạch nát bươm.

Từ trong lớp bông tơi tả ấy, Quế Ma ma dùng hai ngón tay kẹp ra một túi gấm nhỏ màu xanh ngọc. Bà ta giật dây thắt, đổ ụp thứ bên trong ra một chiếc khay bạc.

Một đám bột mịn màu trắng toát, hơi ánh lên những tinh thể li ti dưới ánh sáng mờ ảo.

Không gian xung quanh đột nhiên tĩnh lặng như tờ. Vài tú nữ đang đứng đợi kiểm tra ở phía xa đều tái mặt lùi lại, dùng khăn lụa che miệng thì thầm to nhỏ. Mấy tên ngự lâm quân đồng loạt tiến lên một bước, tay lăm lăm chuôi đao, sát khí lập tức bao trùm lấy không gian.

"To gan Tô Tài nhân!" Quế Ma ma vứt xoảng chiếc khay bạc xuống nền gạch, chỉ thẳng tay vào mặt Lăng Nhi. "Hoàng thượng ban ân cho ngươi nhập cung hầu hạ, ngươi lại mang theo thạch tín! Tội mưu hại hoàng tộc, tru di cửu tộc, ngươi có biết không hả?!"

Thạch tín? Lý trí của Lăng Nhi nháy lên một hồi chuông báo động. Độc dược? Ngay ngày đầu tiên nhập cung? Cốt truyện này có vẻ như muốn dồn cô vào chỗ chết ngay ở chương mở đầu.

Cô bình tĩnh quét mắt nhìn đống bột trắng trên đất. Dưới góc nhìn của một chuyên gia hóa học, bột thạch tín thời cổ đại, tức là thạch tín chưa qua tinh chế hoàn toàn (Arsenic trioxide - As2O3), thường được nung từ quặng asenua. Do công nghệ tinh chế thô sơ, nó sẽ lẫn các tạp chất lưu huỳnh hoặc sắt, tạo ra màu trắng ngà, hoặc hơi ửng đỏ (nên mới gọi là Hạc đảnh hồng). Còn thứ bột đang nằm trên đất kia, trắng muốt, mịn màng, kết cấu tinh thể xốp nhẹ.

Trong lúc Lăng Nhi đang mải mê phân tích thành phần hóa học bằng mắt thường, thì một biến cố khác ập đến.

"Tiểu thư! Tiểu thư ôi!"

Tỳ nữ Bích Hảo – người vừa nãy còn kêu khóc gọi cô tỉnh dậy – đột nhiên quỳ rạp xuống đất, dập đầu bình bịch đến chảy cả máu trán. Cô ả khóc lóc thảm thiết, nước mắt giàn giụa: "Nô tỳ đã khuyên người ngàn vạn lần, bảo người ngàn vạn lần đừng mang thứ độc dược này theo! Cớ sao người vẫn cố chấp muốn tranh sủng, muốn dùng nó để hãm hại các vị nương nương khác trong cung! Nô tỳ tội đáng muôn chết, nhưng nô tỳ không thể trơ mắt nhìn tiểu thư phạm phải tội tày đình này!"

Màn lật mặt hiểm độc bất ngờ khiến tất cả mọi người có mặt đều ồ lên. Lời khai của tỳ nữ hồi môn chẳng khác nào một bản án tử hình đóng đinh Tô Tài nhân lên cọc gỗ. Quế Ma ma nhếch mép cười lạnh: "Đến tỳ nữ thân cận của ngươi còn đứng ra tố giác. Người đâu, trói ả tiện nhân này lại, giải thẳng đến Thận Hình Ti chờ phát lạc!"

Hai tên thái giám thân hình vạm vỡ hùng hổ bước tới, vươn những bàn tay hộ pháp định bắt lấy vai Lăng Nhi.

"Dừng tay."

Hai chữ nhả ra khỏi đôi môi anh đào nhợt nhạt, âm lượng không lớn nhưng lại mang theo một loại uy áp lạnh thấu xương.

Tô Lăng Nhi chậm rãi đứng dậy. Động tác của cô thong thả, ưu nhã, hoàn toàn không có vẻ gì là của một thiếu nữ vừa bị kết án tử. Bụi bẩn bám trên tà váy lụa bị cô phất tay phủi nhẹ. Đôi mắt đen láy, sâu thẳm như giếng cổ lúc này lạnh lẽo như băng, găm thẳng vào mặt Quế Ma ma, rồi lướt sang Bích Hảo.

Dưới góc độ Tâm lý học hành vi, Lăng Nhi chỉ mất ba giây để đọc vị con ả tỳ nữ này. Bích Hảo khóc rất to, nhưng nhịp thở lại cực kỳ đều đặn, không hề có hiện tượng co thắt cơ hoành do hoảng loạn. Hơn nữa, khi dập đầu, hai bàn tay của ả ta vô thức bấu chặt lấy vạt áo để kiểm soát lực, chứng tỏ ả đang cực kỳ tỉnh táo, sự sợ hãi chỉ là một vở kịch được dàn dựng kỹ lưỡng.

"Ngươi nói... ta giấu thạch tín vào áo khoác để hại người?" Lăng Nhi nhếch mép, nụ cười nửa miệng mang đậm phong thái của một bậc thầy đang nhìn đám học trò múa mép.

"Đúng! Tiểu thư, người mau nhận tội đi, biết đâu Hoàng thượng sẽ khoan hồng!" Bích Hảo nức nở, ánh mắt lóe lên một tia đắc ý xảo quyệt.

"Quế Ma ma," Lăng Nhi quay sang bà vú già đang chống nạnh đắc ý. "Bà làm việc ở cửa Thần Vũ bao nhiêu năm rồi? Đã từng tận mắt thấy thạch tín bao giờ chưa?"

Quế Ma ma sững người trước thái độ bình thản đến dị thường của vị tân Tài nhân này. Thường thì các tú nữ bị bắt quả tang sẽ khóc lóc thảm thiết, dập đầu xin tha hoặc ngất xỉu. Người này chẳng những không sợ, lại còn dám chất vấn ngược lại bà ta?

"Hừ, lão nô ở trong cung ngót ba mươi năm, thứ dơ bẩn gì mà chưa từng thấy. Ngươi đừng hòng giảo biện!"

"Vậy thì kiến thức của bà quá nông cạn rồi." Lăng Nhi thản nhiên nói, từng chữ một rành rọt vang lên giữa khoảng sân rộng. "Thạch tín tự nhiên được luyện từ quặng độc, cấu trúc phân... à không, cốt chất của nó thường lẫn tạp chất, màu sắc thiên về ngà vàng hoặc ửng đỏ. Còn thứ bột này, trắng tinh khôi, hạt mịn xốp. Bà nói đây là thạch tín?"

"Câm mồm! Bằng chứng rành rành, tỳ nữ của ngươi đã nhận tội, ngươi còn dám chối quanh? Trâm bạc thử độc, đen ngay lập tức!" Quế Ma ma tức tối quát, rút luôn cây trâm bạc trên đầu mình ném xuống đất. "Có giỏi thì ngươi tự thử đi!"

Lăng Nhi không thèm nhặt cây trâm. Cô biết rõ, bạc (Ag) không phản ứng trực tiếp với asen (As). Việc trâm bạc đổi màu đen khi thử thạch tín thời cổ đại là do bạc phản ứng với tạp chất lưu huỳnh (S) có trong thạch tín chưa tinh chế, tạo ra bạc sunfua (Ag2S) màu đen. Nếu thứ bột này là thạch tín tinh khiết (điều không thể ở thời đại này) hoặc một loại bột khác không chứa lưu huỳnh, bạc sẽ không đổi màu.

Nhưng cô không định dùng trâm bạc. Làm thế quá bình thường. Nhà khoa học phải dùng cách của nhà khoa học.

Lăng Nhi ung dung bước tới đống bột, cúi người, dùng ngón tay út quệt một chút bột trắng.

"Trời ơi! Ngươi làm gì vậy?!" Quế Ma ma hoảng hồn lùi lại.

Trước những ánh mắt kinh hãi của đám đông, Tô Lăng Nhi đưa ngón tay có dính bột trắng lên... nếm thử.

"Tiểu thư điên rồi!" Bích Hảo thất thanh kêu lên, nhưng sâu trong đáy mắt ả là sự bàng hoàng. Độc dược kịch độc, sao ả dám ăn?

Chất bột tan trên đầu lưỡi. Không đắng, không có mùi tỏi đặc trưng của asen oxit khi tác dụng với kiềm trong nước bọt. Thay vào đó là vị chát nhẹ, hơi chua, kèm theo cảm giác se niêm mạc lưỡi ngay tức khắc.

Tinh thể nhôm sunfat. Phèn chua.

Lăng Nhi mỉm cười. Một nụ cười tự tin, rực rỡ và nguy hiểm.

"Bột phèn chua nghiền mịn," Lăng Nhi đứng thẳng dậy, rút khăn tay nhổ chút nước bọt rồi lau sạch tay. "Tác dụng cầm máu, sát trùng, hoặc dùng để làm trong nước uống. Quế Ma ma, trong Luật Đại Ngụy, mang phèn chua vào cung có bị phán tội mưu phản không?"

"Ngươi... ngươi nói láo! Đó rõ ràng là..." Quế Ma ma nghẹn họng. Bà ta đâu có biết phèn chua hay thạch tín, bà ta chỉ nhận lệnh khám xét, thấy bột trắng là quy tội. Nhưng nhìn Lăng Nhi nếm thứ đó mà vẫn đứng bình yên vô sự, sắc mặt hồng hào, ai cũng hiểu đó không thể nào là thạch tín.

Thấy tình thế đảo ngược, Bích Hảo cắn răng, lập tức chuyển hướng: "Nhưng... nhưng rõ ràng là tiểu thư đã lén lút giấu túi gấm đó vào trong lớp lót áo bông! Dù là phèn chua, hành tung lén lút cũng là có ý đồ bất chính!"

Lăng Nhi khẽ bật cười thành tiếng. Tiếng cười trong trẻo nhưng chứa đầy sự mỉa mai. Cô sải bước về phía Bích Hảo, đôi mắt sắc như dao mổ phẫu thuật nhìn chòng chọc vào ả.

"Ngươi nói ta giấu nó vào trong lớp lót áo bông?" Lăng Nhi đưa hai bàn tay của mình lên cao. Mười ngón tay mượt mà, bộ móng được sơn tỉ mỉ màu hoa phong tiên không hề có một vết xước. "Lớp lót áo khoác được may bằng chỉ tơ tằm bện ba, cực kỳ dai chắc. Muốn nhét túi gấm vào đó phải dùng sức xé rách lớp chỉ, hoặc dùng kéo cắt. Sáng nay ta chưa từng rời khỏi kiệu, tay luôn cầm lò sưởi nhỏ. Nếu ta tự tay giấu, móng tay ta không thể nguyên vẹn thế này, trên đầu ngón tay cũng phải vương lại sợi bông."

Cô đột ngột chộp lấy cổ tay của Bích Hảo, giơ giật lên cho Quế Ma ma và mọi người cùng thấy.

"Ngược lại, hãy nhìn tay của ả tỳ nữ ngoan ngoãn này xem. Kẽ móng tay cáu bẩn sợi bông thô màu nâu trùng khớp với bông trong áo khoác của ta. Ngón trỏ bên phải có vết hằn đỏ sậm do dùng sức kéo đứt chỉ tơ. Thậm chí," Lăng Nhi ghé sát vào mặt Bích Hảo, gằn từng chữ, "trên ống tay áo của ngươi vẫn còn vương lại một chút bột phèn chua trắng muốt đây này."

Lời lẽ đanh thép, lập luận logic, bằng chứng vật lý rành rành. Từng câu từng chữ của Lăng Nhi như những nhát búa giáng thẳng vào tử huyệt của kẻ vu oan.

Bích Hảo mặt mày trắng bệch, cả người run lên bần bật, thực sự là hoảng loạn đến mức đồng tử co rút, mồ hôi lạnh toát ra. "Ta... nô tỳ... không... không phải..."

Quế Ma ma cũng tái mặt. Bà ta là cáo già trong cung, chỉ liếc qua đã biết ai đúng ai sai. Nếu hôm nay bà ta khăng khăng bắt Tô Tài nhân bằng một chứng cứ giả và một màn kịch vụng về, đến tai Hoàng hậu hoặc Hoàng thượng, cái mạng già này của bà ta chắc chắn không giữ nổi.

"Tiện tì to gan! Dám mang vật khả nghi vu oan cho chủ tử!" Quế Ma ma trở mặt nhanh như lật bánh, giáng cho Bích Hảo một cái tát trời giáng. "Người đâu, gông cổ ả này tống vào Thận Hình Ti, tra khảo xem ai đứng đằng sau xúi giục!"

Tiếng la hét thảm thiết của Bích Hảo xa dần khi bị ngự lâm quân lôi đi. Cửa Thần Vũ lại trở về vẻ tĩnh lặng vốn có, nhưng ánh mắt của tất cả mọi người nhìn Tô Lăng Nhi đã hoàn toàn thay đổi. Không còn là sự khinh bỉ dành cho một tú nữ nhỏ bé yếu đuối, mà là sự e dè, kính sợ trước một nữ nhân mang tâm tư thâm trầm, sắc sảo.

Lăng Nhi nhàn nhạt thu lại ánh nhìn, đưa tay chỉnh lại nếp áo.

Trò chơi sinh tồn chốn thâm cung này, có vẻ như cần đến một phương trình hóa học và những thuật toán phân tích tâm lý phức tạp hơn cô tưởng tượng. Nhưng không sao, Tô Lăng Nhi cô, chưa từng biết sợ là gì.

Cánh cửa hậu cung mở ra, một cơn gió lạnh buốt lùa qua, cuốn theo những cánh mai vàng rụng lả tả. Bước chân đầu tiên của nhà khoa học hiện đại đặt lên nền gạch nhuốm máu của triều Đại Ngụy, chính thức bắt đầu.