Chương 2: Phản Ứng Của Sự Thật

Gió lạnh rít từng cơn qua khoảng sân đá xanh trước cửa Thần Vũ, mang theo hơi lạnh buốt giá của tiết trời chớm đông, nhưng dường như không thể làm dịu đi bầu không khí đang đặc quánh sự căng thẳng.

Quế Ma ma vẫn chống nạnh đứng đó, đôi mắt ti hí hằn lên những tia vằn đỏ của sự phẫn nộ pha lẫn kinh nghi. Cái miệng mỏng của mụ mím chặt, bàn tay nắm chặt cây trâm bạc vừa bị Tô Lăng Nhi phớt lờ. Dưới đất, Bích Hảo – tỳ nữ thân cận của Tô Lăng Nhi – sau khi bị vạch trần vết hằn chỉ trên tay, vẫn quỳ rạp trên những phiến đá lạnh lẽo, cả người run lên bần bật như chiếc lá khô trước cơn bão lớn. Nước mắt nàng ta giàn giụa, tiếng nấc nghẹn ngào lọt thỏm giữa những tiếng xì xào của đám cung nhân và ngự lâm quân. Dù Lăng Nhi đã nếm bột phèn chua, Quế Ma ma vì sợ mất thể diện và muốn áp chế tân phi tần, vẫn lớn tiếng rêu rao nghi ngờ thứ bột này còn chứa độc dược ngầm giấu giếm, mưu toan làm loạn hậu cung.

Tô Lăng Nhi đứng đó, tĩnh lặng đến lạ thường. Chiếc áo choàng lụa mỏng màu nguyệt bạch khẽ lay động theo gió, phác họa dáng người thanh mảnh nhưng thẳng tắp như một thân trúc quật cường. Trong góc nhìn của một chuyên gia tâm lý học, Lăng Nhi đang quan sát một vở kịch giãy giụa cuối cùng. Những ngôn ngữ cơ thể của Quế Ma ma: cằm hất cao, tay chống nạnh, bước chân hơi bành ra – tất cả đều là biểu hiện của sự bù đắp cho một nội tâm đang cố dùng sự ồn ào để lấp liếm đi những sơ hở trong kế hoạch. Ngược lại, Bích Hảo quỳ dưới đất, hai vai rụt lại, ánh mắt liên tục liếc lén về phía gấu váy của Quế Ma ma thay vì nhìn chủ nhân của mình. Đó không phải là phản ứng của một kẻ bị oan ức, mà là sự chột dạ, tìm kiếm sự bảo vệ từ đồng lõa khi mọi chuyện có nguy cơ bại lộ.

Đôi mắt đen láy của Tô Lăng Nhi lướt qua vẻ mặt của Quế Ma ma, rồi chậm rãi dừng lại ở tỳ nữ đang run rẩy. Khóe môi nàng khẽ cong lên một biên độ cực nhỏ, không phải là nụ cười, mà là một sự trào phúng lạnh lẽo đến thấu xương.

“Ma ma vẫn chưa chịu tin lời ta, vẫn khăng khăng đây là độc dược thạch tín giết người sao?” Giọng Tô Lăng Nhi vang lên, thanh âm trong vắt, đều đều. Không có tiếng thét chói tai phản bác, không có sự hoảng loạn kêu oan mà đám người kia vốn đang mong đợi. Sự tĩnh lặng trong tông giọng của nàng giống như một hòn đá ném xuống mặt hồ đang sôi sục, tạo ra một áp lực vô hình.

“Chứng cứ rành rành, Tài nhân còn muốn giảo biện?” Quế Ma ma hừ lạnh, móng tay bấu chặt vào chiếc khăn tay, cố tình lên giọng để lấy lại uy thế vừa bị sự điềm tĩnh của đối phương làm cho chao đảo. “Thứ bột trắng này được giấu trong xiêm y của tiểu chủ. Nếu không phải thạch tín dùng để mưu hại các vị nương nương, thì là cái thứ tà môn ngoại đạo gì? Lão nô phụng mệnh Hoàng hậu nương nương kiểm soát cửa cung, tuyệt đối không dung túng cho loại tâm địa gian xảo!”

Tô Lăng Nhi chậm rãi bước lên một bước. Chiếc hài thêu tinh xảo dẫm lên phiến đá phát ra một tiếng "cạch" rất khẽ, nhưng lại khiến Bích Hảo giật thót mình, cả cơ thể rụt lại thêm một vòng.

“Đã là chứng cứ rành rành, thì cũng nên để mọi người xem cho tường tận bằng thực nghiệm, tránh sau này có kẻ nói Tài nhân ta dùng miệng xảo biện.” Tô Lăng Nhi ngước mắt, nhìn lướt qua đám cấm vệ quân đang cầm đuốc thắp sáng cả một khoảng sân. Nàng đưa tay chỉ định một tên tiểu thái giám đang đứng nép mình ngoài rìa. “Ngươi, đến phòng trực ngự thiện gần đây lấy cho ta một chén dấm thanh và một ít vôi sống. Nhớ kỹ, dấm phải là loại dấm gạo có nồng độ chua gắt nhất, vôi phải là vôi sống nguyên cục chưa qua tôi nước.”

Cả sân viện nhất thời xôn xao. Những tiếng xì xào bàn tán nổi lên như ong vỡ tổ. Quế Ma ma nhíu mày, ánh mắt đầy cảnh giác. Sự bất an bắt đầu len lỏi trong tâm trí mụ. Tại sao vị Tài nhân này không sợ hãi? Tại sao nàng ta lại đòi dấm và vôi sống?

“Tài nhân định dở trò gì? Đừng hòng kéo dài thời gian!” Quế Ma ma bước lên một bước, lớn tiếng quát nhằm áp đảo. “Tang chứng vật chứng chưa rõ ràng, Hoàng hậu nương nương đang đợi ở điện chính để nghe báo cáo danh sách tú nữ. Lão nô không có thời gian bồi tiểu chủ chơi trò vặt vãnh!”

“Ma ma vội vàng như vậy, là sợ ta chứng minh được sự trong sạch, hay đang sợ ta vạch trần được kẻ đứng đằng sau cái bẫy vụng về rỗng tuếch này?” Tô Lăng Nhi hơi nghiêng đầu. Đôi mắt nàng sắc như dao găm, không mang theo cảm xúc, xoáy thẳng vào đồng tử đang dao động của đối phương. Bằng kỹ năng nắm bắt tâm lý, nàng cố tình nhấn mạnh hai chữ "kẻ đứng sau" để kích hoạt cơ chế phòng vệ của ma ma. “Chỉ một nén nhang thôi. Nếu thứ này thực sự là độc dược gây hại, Tô Lăng Nhi ta cam tâm tình nguyện chịu mọi cung quy nghiêm ngặt nhất. Còn nếu không... ma ma có tự tin gánh nổi tội danh vu khống, bức hại phi tần vừa được tuyển chọn không?”

Lời nói vừa dứt, một cỗ uy áp vô hình tỏa ra từ người phi tần trẻ tuổi. Đó không phải là sự hung hăng bề ngoài, mà là khí chất của một người nắm giữ chân lý khoa học tuyệt đối. Quế Ma ma bất giác lui lại nửa bước, yết hầu chuyển động nuốt khan. Sự tự tin của Tô Lăng Nhi làm mụ chùn bước. Mụ đành nghiến răng ra hiệu cho tên thái giám đi lấy đồ.

Chẳng bao lâu, tên thái giám đã hớt hải chạy về, mang theo một khay gỗ đựng một chén sành chứa thứ chất lỏng sậm màu bốc mùi chua gắt đặc trưng, và một bát nhỏ đựng vài cục vôi sống màu trắng xám khô khốc.

Tô Lăng Nhi ung dung tiến lại gần khay gỗ, vén nhẹ ống tay áo, để lộ cổ tay trắng ngần. Nàng dùng một chiếc thìa sứ nhỏ gạt một lượng bột trắng từ trên khay tang vật sang một chiếc đĩa sứ trống không. Mọi ánh mắt trong sân lập tức đổ dồn vào từng cử động của nàng, không khí tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng bấc nến nổ lép bép.

“Thạch tín tự nhiên, bản chất là thạch tín sương (asen trioxit), một loại độc chất ít tan trong nước lạnh và tuyệt đối không tạo ra phản ứng hóa học sủi nhiệt với dấm thông thường.” Tô Lăng Nhi cất giọng, phong thái đĩnh đạc, thong dong không khác gì một vị viện trưởng đang thuyết trình học thuật. Nàng nhón lấy một cục vôi sống nhỏ từ trong bát, thản nhiên đặt cạnh thứ bột trắng trên đĩa.

“Còn thứ mà ma ma và tỳ nữ này vừa rêu rao là ‘kịch độc’,” nàng tiếp tục, khóe môi khẽ nhếch lên, đôi mắt lấp lánh thứ ánh sáng kiêu hãnh của tri thức, “ngoài bột phèn chua thô, thực chất kẻ hãm hại còn cố ý trộn thêm bột vôi sống để giả dạng độ khô xốp của độc dược.”

Vừa dứt lời, tay Tô Lăng Nhi vươn ra, cầm chén dấm thanh lên và dứt khoát đổ thẳng dòng chất lỏng chua loét đó vào chiếc đĩa sứ.

Xèo... xèo... lèo xèo...!

Chỉ trong chớp mắt, khi axit axetic trong dấm tiếp xúc với vôi sống và muối kiềm, một phản ứng hóa học dữ dội ngay lập tức bùng nổ trước hàng chục cặp mắt đang mở trừng. Từ trên mặt đĩa sứ, vô số bọt khí trắng xóa sủi lên sùng sục như nồi nước đang sôi trào. Lớp bột cuộn trào bọt khí, đồng thời tỏa ra một luồng nhiệt nóng hầm hập kèm theo tiếng xèo xèo chói tai xé toạc màn sương lạnh. Cục vôi sống bị dòng dấm kích thích cũng bắt đầu nứt toác, bở tơi ra từ bên trong, từng luồng khói trắng bốc lên lượn lờ mờ ảo dưới ánh đuốc bập bùng.

Đám hạ nhân đứng xem đồng loạt thất kinh, lùi lại cả trượng, mặt mày cắt không còn một giọt máu. Quế Ma ma lùi liền ba bước, đồng tử co rút kịch liệt, đôi môi run rẩy không thốt nên lời, ngón tay chỉ vào chiếc đĩa sứ như thể vừa nhìn thấy ma quỷ hiện hình.

“Yêu... Ma thuật! Đây là tà thuật!” Quế Ma ma bỗng thét lên thất thanh, giọng the thé vì kinh hãi. “Ngươi... ngươi dám dùng yêu thuật trước mặt mọi người!”

Tô Lăng Nhi cười nhạt, nụ cười của một kẻ đứng trên đỉnh cao trí tuệ nhìn xuống đám đông hỗn loạn đang giãy giụa trong mớ mê tín dị đoan. Nàng không hề nao núng lùi bước, ngược lại, đôi chân sải thẳng bước tới trước mặt Quế Ma ma, ánh mắt sắc như lưỡi dao cạo quét qua khiến mụ tức khắc cứng họng.

“Ma thuật? Tà thuật?” Tô Lăng Nhi gằn từng chữ, âm lượng không cần lớn nhưng lại gõ một nhịp thật nặng vào màng nhĩ của từng người có mặt. “Đây chỉ là phản ứng tương tác tự nhiên của vạn vật khi dấm chua mang tính axit gặp phải vôi sống. Vôi gặp axit thì sinh nhiệt, giải phóng khí gây sủi bọt kịch liệt. Bất cứ người thợ hồ hay người làm nghề lâu năm nào cũng đều hiểu quy luật tự nhiên này. Ma ma sống chừng này tuổi đời, thân làm quản sự cửa cung, chẳng lẽ đến chút thường thức cỏn con cũng không rõ, lại đi gào thét càn rỡ như kẻ mất trí?”

Những lời lẽ của Lăng Nhi không kèm theo một câu thô tục nào, nhưng sức sát thương lại vô cùng khủng khiếp. Nó giống như một cái tát vô hình giáng mạnh vào mặt Quế Ma ma, lột sạch sành sanh lớp vỏ bọc uy nghiêm giả tạo của mụ trước mặt đám thuộc hạ.

Đám cấm vệ quân ngơ ngác nhìn nhau. Nghe Tài nhân phân tích rành rọt như vậy, họ lờ mờ nhận ra sự thật. Sự khiếp sợ ma quỷ tan biến, thay vào đó, hàng loạt ánh mắt nghi hoặc bắt đầu lén lút hướng về phía Quế Ma ma.

Mọi thứ đã quá rõ ràng. Thứ bột này hoàn toàn không phải thạch tín giết người, mà chỉ là công cụ trong một cái bẫy vu oan giá họa.

Nhưng Tô Lăng Nhi chưa dừng lại ở đó. Nàng xoay người, tà áo lụa vẽ một đường cong tuyệt mỹ trong không trung, ánh mắt khóa chặt vào Bích Hảo. Nữ tỳ này từ nãy đến giờ vẫn cúi gầm mặt, bả vai run rẩy liên hồi như một con thú nhỏ chờ bị làm thịt.

“Bích Hảo.” Tô Lăng Nhi cất tiếng gọi, thanh âm dịu dàng, êm ái đến mức khiến người ta rợn tóc gáy. “Ngươi ở dưới đó khóc lóc cái gì?”

“Tiểu thư... nô tỳ oan uổng... nô tỳ thực sự không biết gì cả... xin người minh xét...” Bích Hảo lắp bắp, giọng nghẹn ứ, dập đầu lia lịa xuống mặt đá lạnh buốt.

“Oan uổng sao?” Tô Lăng Nhi chậm rãi bước tới, khẽ cúi người xuống. Bất thình lình, bàn tay thanh mảnh của nàng vươn ra với tốc độ kinh người, tóm chặt lấy cổ tay phải của Bích Hảo, giật mạnh lên cao. Bích Hảo hoảng hốt kêu lên một tiếng, vùng vẫy theo phản xạ, nhưng không thể thoát khỏi cái kẹp chặt như kìm sắt của vị chủ nhân.

“Vôi sống vì để tạo ra độ khô ráp giả dạng độc dược, nên lượng bột vôi vụn trộn vào không hề ít.” Tô Lăng Nhi lạnh lùng phân tích, đồng thời lật ngửa bàn tay phải của Bích Hảo ra, ép đưa sát vào luồng ánh sáng rực rỡ của ngọn đuốc gần nhất. “Vôi sống có đặc tính hút ẩm và tỏa nhiệt vô cùng mạnh mẽ. Khi tiếp xúc trực tiếp với lớp mồ hôi tự nhiên trên da tay con người, nó sẽ lập tức gây ra phản ứng ăn mòn và bỏng nhẹ.”

Giữa ánh đuốc sáng rực, ngón tay trỏ và ngón tay cái của Bích Hảo hiện rõ mồn một trước hàng chục cặp mắt. Quả nhiên, trên phần thịt mềm của hai đầu ngón tay đang hiện lên một mảng da khô rát, bong tróc vảy nhỏ, ửng đỏ như bị phỏng nhiệt, viền kẽ móng tay còn đọng lại những vệt cặn trắng lờ mờ do vội vã rửa bằng nước lạnh mà chưa kịp tan hết.

“Mấy ngày qua trên xe ngựa nhập kinh, công việc của ngươi chỉ là hầu hạ bên cạnh ta, hoàn toàn không chạm đến vôi vữa hay việc nặng nhọc. Cớ sao ngón tay lại bị phỏng vôi khô khốc, tróc da đau đớn thế này?” Tô Lăng Nhi siết chặt tay Bích Hảo, liên tục dồn ép bằng những câu hỏi sắc bén. “Trừ phi, chính đôi bàn tay này của ngươi đã tự tay cẩn thận bọc gói thứ bột này, xé lớp áo của ta nhét vào, chờ lúc cửa cung khám xét để diễn kịch vu tang giáo họa, đưa chủ nhân của mình vào chỗ chết!”

“Không! Nô tỳ không có!” Bích Hảo hét lên bấn loạn, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy nến.

“Vết phỏng do vôi ăn da phải mất ít nhất vài ngày mới có thể lên da non. Nếu ngươi còn muốn chối cãi, ta lập tức thỉnh thị vệ mời ngự y từ Thái y viện đến khám nghiệm ngay tại đây!”

Đòn tâm lý cuối cùng, được hỗ trợ bởi sự logic tuyệt đối không thể phản bác, đã đánh sập hoàn toàn phòng tuyến của kẻ phản chủ. Bích Hảo ngã khuỵu hẳn xuống đất, ánh mắt tuyệt vọng liếc nhìn Quế Ma ma, nhưng ma ma lúc này chỉ vội vã quay mặt đi để tránh vạ lây.

Hiểu rằng mình đã hoàn toàn bị biến thành con tốt thí, nước mắt Bích Hảo trào ra trong sự ân hận và kinh hãi. Nàng ta bò rạp dưới chân Tô Lăng Nhi, khóc nấc lên từng hồi bi thảm: “Tiểu thư... xin tiểu thư tha mạng... Nô tỳ ma xui quỷ khiến, bị người ta dùng tính mạng đệ đệ ở quê nhà để uy hiếp... Nô tỳ có tội... là nô tỳ tự gói thứ bột đó nhét vào áo... cầu xin tiểu thư tha mạng!”

Tiếng khóc thú tội của Bích Hảo vang lên giữa đêm đen giống như một tiếng sét đánh ngang tai đám người bên phía Quế Ma ma. Những kẻ hống hách lúc nãy giờ đây im thiếp đi, cúi gầm mặt, hoàn toàn không dám thở mạnh.

Tô Lăng Nhi thong thả đứng thẳng người, vuốt lại nếp áo. Ánh mắt nàng phóng thẳng như mũi tên rực lửa về phía Quế Ma ma đang run rẩy lẩn trốn trong đám đông:

“Quế Ma ma, bây giờ tang chứng vật chứng đều đã rõ ràng, nhân chứng cũng tự nhận tội. Ma ma dự định sẽ giải thích thế nào với Hoàng hậu... về tội danh sơ suất kiểm tra, suýt nữa để tiện tỳ này hãm hại tú nữ vừa nhập cung đây?”

Quế Ma ma mặt mày xám ngoét, vội vàng lắp bắp sai ngự lâm quân lôi Bích Hảo tống giam ngay vào Thận Hình Ti, đồng thời vội vã cho người dẫn đường đưa Tô Tài nhân tiến vào cung cấm, không dám gây khó dễ thêm nửa lời.

Bóng tối chốn hậu cung vốn đầy rẫy mưu mô thủ đoạn, nhưng dưới thứ ánh sáng chói lọi của chân lý khoa học và trí tuệ, mọi quỷ kế yêu ma đều bị lột trần. Tô Lăng Nhi ngẩng cao đầu bước qua ngưỡng cửa thâm cung, chính thức bước vào ván cờ sinh tử.