Chương 3: Vở Kịch Giả Bệnh Và Sự Xuất Hiện Cổ Quái

Càn Thanh Cung, bóng tối đặc quánh.

Mùi trầm hương thượng hạng lượn lờ trong tẩm cung rộng lớn. Vốn dĩ, mùi hương này phải mang lại cảm giác an thần tĩnh tâm cho người sử dụng, nhưng lúc này đây, trong không gian đóng kín của Càn Thanh cung, nó lại giống như một tấm màn nhung đen ngột ngạt, che đậy những bí mật thối nát chốn hoàng triều.

Tiêu Cảnh Minh ngồi nửa tựa trên long sàng, mái tóc đen dài xõa tung trên lớp áo lụa trắng muốt tỳ vết. Ánh nến leo lét từ những giá nến bằng đồng mạ vàng phản chiếu lên sườn mặt góc cạnh tạc từ hàn băng của vị tân vương trẻ tuổi. Đẹp. Một vẻ đẹp mang đậm hơi thở của sự suy vong và nguy hiểm tột cùng. Đôi chân mày kiếm khẽ nhíu lại, tạo thành một nếp nhăn nhàn nhạt nơi ấn đường, toát lên sự uy nghiêm vô hình dù hắn chỉ đang tĩnh tọa.

Bên ngoài, xuyên qua lớp giấy dán cửa sổ, tiếng nhạc ty trúc văng vẳng vọng lại từ phía Từ Ninh cung. Đêm nay, Thái hậu tổ chức Yến tiệc ngắm hoa quỳnh, mời đủ mặt văn võ bá quan và gia quyến. Một sự kiện danh nghĩa là thưởng hoa trăng thanh gió mát, thực chất là một sàn đấu chính trị không gươm giáo. Đó là nơi để Thái hậu thị uy, củng cố vây cánh phe ngoại thích và ngang nhiên đặt lên bàn cờ chính trị những quân cờ mới hòng kìm kẹp hoàng quyền. Sự phồn hoa, náo nhiệt nơi đó đối lập hoàn toàn với sự tĩnh lặng, chết chóc bao trùm Càn Thanh cung lúc này.

"Bệ hạ."

Một bóng đen vô thanh vô tức xuất hiện từ sau bức bình phong chạm trổ rồng bay phượng múa, quỳ một chân trên nền gạch ngọc. Đó là Ám vệ thủ lĩnh - Lãnh Dạ, thanh kiếm sắc bén nhất nằm gọn trong tay Tiêu Cảnh Minh, cũng là đôi mắt trong bóng tối giúp hắn nhìn thấu sự mưu mô của chốn thâm cung này.

"Thái hậu đã sai người đến hỏi thăm lần thứ ba. Bọn họ nói, nếu Bệ hạ quả thực long thể bất an, Thái y viện sẽ đích thân đến hầu bệnh." Giọng Lãnh Dạ phẳng lặng không gợn sóng, nhưng từng lời đều mang theo hàn khí bén ngót.

Khóe môi Tiêu Cảnh Minh khẽ nhếch lên, tạo thành một nụ cười giễu cợt đầy trào phúng. Đôi mắt đen sâu thẳm hẹp dài lạnh lẽo liếc nhìn chén thuốc đen ngòm đặt trên kỷ trà nhỏ bên giường. Chén thuốc vẫn còn bốc khói nghi ngút, tỏa ra một thứ mùi ngai ngái khó chịu.

"Đích thân đến hầu bệnh? Khéo bọn chúng lại muốn 'chăm sóc' trẫm đến mức không thấy mặt trời ngày mai," Tiêu Cảnh Minh lười biếng vươn tay. Làn da của hắn trắng bệch, một màu trắng của kẻ quanh năm làm bạn với thuốc đắng và bóng tối. Hắn lấy một viên sáp nhộng đỏ sẫm giấu trong lớp tay áo rộng thênh thang, khẽ bóp nát rồi đưa lên miệng. Hắn ho nhẹ vài tiếng. Lát sau, một ngụm "máu" đỏ tươi từ miệng hắn trào ra, vương vãi trên nền lụa trắng tinh khôi, tạo thành một bức tranh diễm lệ mà thê lương đến rợn người.

Giả bệnh ho ra máu. Đó là lý do hoàn hảo nhất để Tiêu Cảnh Minh từ chối tham dự Yến tiệc ngắm hoa quỳnh của Thái hậu, đồng thời cũng là vở kịch hắn diễn đi diễn lại bao năm qua để khiến phe phái Thái hậu lơi lỏng cảnh giác. Một vị hoàng đế bệnh tật, suy nhược bẩm sinh, e rằng sống chẳng được bao lâu, thì cần gì phải nhọc lòng ra tay ám sát cho mang tiếng mưu phản giết vua? Cứ để hắn từ từ héo mòn, tự sinh tự diệt là cách an toàn và nhàn hạ nhất.

Đó chính là cách Tiêu Cảnh Minh giữ lấy mạng sống của mình trong cái lồng son nạm vàng này. Một sự nhẫn nhịn hèn mọn, yếu hèn trong mắt thế nhân, nhưng thực chất lại là một nanh vuốt đang âm thầm mài sắc chờ ngày cắn đứt cổ họng kẻ thù. Hắn dung túng cho sự ngang ngược của Thái hậu, dung túng cho sự lộng quyền của ngoại thích, chỉ để đổi lấy thời gian và không gian tự bồi dưỡng thế lực của riêng mình.

"Truyền chỉ ra ngoài, nói trẫm phong hàn nhập thể, thổ huyết không ngừng, thái y viện đã dốc sức cứu chữa nhưng cần tịnh dưỡng tuyệt đối, cấm bất cứ kẻ nào làm phiền," Tiêu Cảnh Minh rút chiếc khăn tay bằng tơ tằm thượng hạng lau vệt máu đỏ tươi trên khóe môi. Động tác của hắn chậm rãi, tao nhã, điềm nhiên như đang thưởng thức một chén trà ngon chứ không phải vừa nôn ra máu.

"Rõ." Lãnh Dạ cúi đầu, nhận lệnh nhưng chưa vội thối lui. Bóng dáng đen kìm nén của hắn dường như đang ngập ngừng, tựa hồ có điều muốn tấu.

"Có việc gì?" Ánh mắt Tiêu Cảnh Minh sắc lẹm lướt qua, một cái liếc mắt mang theo ngàn cân áp lực.

"Khởi bẩm Bệ hạ, ngoài cửa Thần Vũ vừa xảy ra một chuyện kỳ lạ. Tân tú nữ Tô Tài nhân – Tô Lăng Nhi – lúc nhập cung bị ma ma và tỳ nữ bồi giá vu cáo mang theo kịch độc thạch tín, nhưng nàng ta... lại lật ngược thế cờ bằng một phương thức phi thường cổ quái." Lãnh Dạ báo cáo, cẩn thận lựa chọn từng từ ngữ.

Bàn tay đang cầm khăn của Tiêu Cảnh Minh khựng lại giữa không trung.

"Tô Tài nhân? Tô Lăng Nhi?" Hắn chậm rãi nhắc lại cái tên này, lục lọi trong trí nhớ uyên bác của một quân vương. Thứ nữ của một viên Tri huyện nhỏ nhoi ở Giang Nam, vốn được tuyển vào với phân vị thấp nhất. Trong ấn tượng mờ nhạt của hắn, đó chỉ là một nữ tử nhu nhược, rụt rè và vô dụng.

"Nàng ta phá giải bằng cách nào? Nàng ta lấy đâu ra bản lĩnh đó?" Tiêu Cảnh Minh híp mắt, giọng nói trầm xuống đầy vẻ hoài nghi.

Lãnh Dạ bèn tường thuật lại chi tiết màn thử nghiệm bằng dấm thanh và vôi sống mà Tô Lăng Nhi đã dùng để chứng minh bột giả thạch tín và vạch trần kẻ phản chủ.

"Thưa bệ hạ, nàng ta gọi đó là 'phản ứng hóa học'. Không khóc lóc kêu oan, không cần cầu cứu ai, chỉ bằng một chén dấm chua và cục vôi sống mà tạo ra bọt khí sủi trào bốc khói ngùn ngụt, rồi vạch trần vết phỏng vôi trên tay tỳ nữ khiến ả phải dập đầu nhận tội. Thuộc hạ đứng từ xa quan sát cũng thấy kinh ngạc. Trông hệt như... dị thuật."

"Dị thuật..." Tiêu Cảnh Minh thấp giọng lặp lại, đôi mắt đen láy lóe lên tia sáng u ám đầy nguy hiểm.

Trong cung cấm này, phàm là thứ gì không giải thích được bằng lẽ thường, người ta đều quy về tà thuật, yêu ma. Mà Tô Lăng Nhi – một nữ nhân liễu yếu đào tơ lại sở hữu loại năng lực kỳ dị này sao? Một kẻ vốn nhu nhược bỗng nhiên biến đổi tính tình, lại tinh thông dị thuật ngay ngày đầu nhập cung, đúng vào thời điểm Thái hậu đang bành trướng thế lực tối đa?

Quá nhiều sự trùng hợp. Mà với Tiêu Cảnh Minh, sự trùng hợp thường là một cái bẫy được giăng sẵn. Hắn là một Đế vương bước lên ngai vàng từ núi thây biển máu của các hoàng huynh, xung quanh đầy rẫy lang sói chực chờ cắn xé. Hắn không tin vào kỳ tích, hắn chỉ tin vào sự sắp đặt tàn nhẫn của quyền lực.

"Lẽ nào là quân cờ mới của Thái hậu cài cắm hòng làm nhiễu loạn hoàng cung? Cố tình bày ra màn kịch dị thường để gây sự chú ý với trẫm?" Tiêu Cảnh Minh lẩm bẩm, ngón tay thon dài gõ nhịp nhàng lên thành giường chạm ngọc. Âm thanh lộc cộc vang lên giữa màn đêm tĩnh mịch nghe càng thêm ma quái. "Thú vị đấy..."

Đột nhiên, tiếng gõ ngưng bặt.

Tiêu Cảnh Minh cảm thấy một cơn đau quặn thắt xé rách lồng ngực. Không giống như cảm giác ngứa ngáy giả tạo của viên sáp máu lúc nãy, cơn đau này đến từ tận sâu trong lục phủ ngũ tạng. Nó ập đến hung hãn và tàn bạo, như có hàng ngàn mũi kim độc tẩm lửa đang đâm chém loạn xạ bên trong thân thể hắn. Cơ bắp hắn tức khắc co giật.

Hắn trợn trừng mắt, hai bàn tay vô thức bấu chặt lấy lớp chăn gấm, móng tay cắm sâu đến mức xé rách lớp lụa mềm mại. Thân hình cao lớn đổ gục xuống mép giường. Cổ họng dâng lên một luồng tanh ngọt dữ dội, nghẹn ứ, không thể kìm nén dù hắn đã vận hết mười thành công lực để ép xuống.

"Khụ... khụ khụ..."

Tiêu Cảnh Minh há miệng, một búng máu lớn ộc ra, văng tung tóe lên bức bình phong ngọc thạch trước mặt.

Nhưng lần này, máu không phải màu đỏ tươi của viên sáp giả. Máu đặc sệt, dính dớp, tanh nồng và có màu thâm đen dị thường, giống như mực tàu loang lổ trên nền tuyết trắng. Mùi tử khí nồng nặc lập tức lan tỏa trong không khí, lấn át hoàn toàn mùi trầm hương, tạo nên một bầu không khí rợn tóc gáy.

Lãnh Dạ biến sắc, lớp ngụy trang tĩnh lặng bị xé toạc, lao đến như một tia chớp: "Bệ hạ!"

Tiêu Cảnh Minh đưa tay lên không trung, dùng chút sức lực tàn tạ ngăn cản Lãnh Dạ chạm vào người mình. Hắn thở hổn hển, bờ môi tái nhợt giờ đây dính đầy thứ chất lỏng tanh tưởi đen ngòm. Hắn nhìn xuống bãi máu đen trên sàn, đôi mắt hẹp dài nheo lại, hằn lên những tia máu đỏ bừng bừng sát khí xen lẫn sự tuyệt vọng bi tráng cùng cực.

Hắn biết rõ màu máu này có nghĩa là gì.

"Tuyệt... Tình... Tán..." Hắn cắn răng rít lên, từng chữ rỉ máu, mang theo sự thống hận ngút trời.

Đây là loại độc dược tuyệt thế trong giang hồ, không màu không mùi, âm thầm ngấm vào tủy cốt qua từng bữa ăn, qua từng bát thuốc an thần mà Thái y viện do Thái hậu thao túng dâng lên mỗi ngày. Hắn đã biết mình trúng độc từ rất lâu rồi. Hắn đã âm thầm chịu đựng, dùng nội công thâm hậu áp chế chất độc, dùng vô số linh đan diệu dược từ Tây Vực xa xôi để duy trì mạng sống mong manh này. Hắn tính toán rằng mình có thể cầm cự thêm ít nhất ba năm nữa. Ba năm, đó là thời gian vừa đủ để hắn nhổ tận gốc rễ thế lực của Thái hậu, đưa đất nước về đúng quỹ đạo cường thịnh.

Nhưng hắn lầm. Kịch độc đã đi vào tâm mạch, ăn sâu vào lục phủ ngũ tạng và bộc phát sớm hơn dự kiến. Có lẽ là do sự căng thẳng thần kinh tột độ dạo gần đây, hoặc có lẽ Thái y viện đã âm thầm tăng liều lượng. Cơ thể rệu rã này... thực sự đang đếm ngược từng ngày. Hắn, vị vua mang hoài bão lớn lao thống nhất thiên hạ, lại đang bị chính những người thân thiết nhất trong cung điện vương giả này bức tử một cách im lặng.

Đau đớn nơi thể xác và hận thù nơi tâm can cuộn trào trong lồng ngực, hòa quyện biến thành một ngọn lửa đen thiêu đốt mọi lý trí. Tiêu Cảnh Minh nắm chặt tay thành quyền, gân xanh nổi dọc mu bàn tay, kiệt lực thở dốc.

Hắn không cam tâm! Hắn chưa thể chết! Hắn tuyệt đối không thể ngã xuống khi bọn loạn thần tặc tử bên ngoài kia vẫn còn đang uống rượu ngắm hoa, cười đùa trên nỗi đau và sinh mạng của hắn!

Trong cơn choáng váng vì kịch độc bộc phát, trong bóng tối ngột ngạt của sự sống đang dần bị rút cạn, não bộ của Tiêu Cảnh Minh hoạt động với tốc độ kinh hồn. Hình ảnh về nữ nhân tên Tô Lăng Nhi cùng thứ "tà thuật" đổi màu nước chớp nhoáng kia đột ngột xẹt qua tâm trí hắn như một tia chớp giữa trời quang.

Một kẻ phế vật đột nhiên thay đổi tính cách, sở hữu dị năng kỳ lạ chưa từng thấy, lại trùng hợp xuất hiện đúng lúc cơ thể hắn bộc phát độc tính chí mạng.

Đa nghi không chỉ là tính cách, nó là bản năng sinh tồn duy nhất giúp Tiêu Cảnh Minh sống sót đến ngày hôm nay. Bất kỳ một biến số nào xuất hiện trong hoàng cung lúc này, dù là nhỏ nhất, tẻ nhạt nhất, cũng có thể là tử huyệt của hắn, hoặc ngược lại, là chìa khóa lật ngược thế cờ. Hắn thà giết lầm một ngàn kẻ vô tội, tuyệt không bỏ sót một mầm mống họa hại nào.

Nhưng trong đầu vị quân vương cũng lóe lên một kịch bản khác. Một tia sáng sắc lẹm, điên rồ và vô vọng.

Nếu thứ tà thuật kia của nàng ta không phải là để giết người, mà là một thủ đoạn thần bí nào đó... có thể nhìn thấu vạn vật? Nếu ả thực sự có năng lực phi thường, liệu ả có thể nhìn ra chất độc đang gặm nhấm cơ thể hắn?

Không, hắn đã quá điên rồ, quá tuyệt vọng rồi mới có cái suy nghĩ viển vông đó. Nàng ta, suy cho cùng, có lẽ chỉ là một quân cờ xảo trá được tung ra để thăm dò phản ứng của hắn mà thôi. Dù là thần tiên hay ác quỷ, hắn cũng phải moi bằng được bí mật của ả.

"Lãnh Dạ." Tiêu Cảnh Minh cất giọng khàn đặc, từng chữ sắc nhọn như dao cạo trên băng, mang theo hàn khí lạnh lẽo cắt da cắt thịt.

"Có thuộc hạ." Lãnh Dạ cúi đầu, sống lưng lạnh toát.

"Ngay đêm nay, mang cấm quân tâm phúc... âm thầm đến Lãnh cung bắt Tô Lăng Nhi mang đến Càn Thanh cung. Tránh tất cả tai mắt của Từ Ninh cung. Trẫm muốn đích thân thẩm vấn nàng ta."

"Bệ hạ, thân thể người hiện giờ cực kỳ bất ổn, không thích hợp lao lực, càng không thích hợp gặp người lạ. Nếu nàng ta thực sự là sát thủ..." Lãnh Dạ lo lắng tột độ, ánh mắt không rời khỏi vũng máu đen ngòm dưới sàn.

"Đi!" Tiêu Cảnh Minh gầm lên một tiếng trầm đục từ tận đáy họng. Uy áp của bậc đế vương bùng nổ mạnh mẽ, ép Lãnh Dạ phải cúi gập đầu sát đất. "Mang ả đến đây. Sống phải thấy người, chết phải thấy xác! Nếu ả là gián điệp, trẫm sẽ đích thân vặn gãy cổ ả."

"Thuộc hạ tuân mệnh!"

Nhận thấy sát khí ngút trời của chủ tử, Lãnh Dạ không dám khuyên can thêm một lời, bóng đen thoắt cái biến mất khỏi tẩm cung, dung nhập hoàn toàn vào màn đêm u tịch.

Tiêu Cảnh Minh loạng choạng đứng dậy, vịn tay vào cột rường chạm trổ tinh xảo để giữ thăng bằng. Cơ thể hắn nặng trĩu, mỗi một bước đi đều như bước trên ngọn giáo rực lửa. Hắn lê bước đến bên cửa sổ, dùng chút sức tàn mở toang cánh cửa gỗ lim chạm khắc. Gió lạnh của đêm cuối thu tràn vào, cuộn lấy vạt áo lụa trắng, mang theo sự buốt giá thấu xương.

Hắn ngước nhìn lên bầu trời đêm Càn Thanh cung đen kịt, không một ánh sao soi rọi. Đôi mắt hẹp dài lóe lên ngọn lửa điên cuồng của kẻ đang đứng vắt vẻo trên ranh giới sinh tử, chuẩn bị vồ lấy con mồi cuối cùng trước khi ngã gục.

Tô Lăng Nhi.

Dù nàng là gián điệp tinh vi của Thái hậu, hay là một ác quỷ đội lốt người mượn xác hoàn hồn mang theo dị thuật, trẫm cũng sẽ tận tay lột trần lớp mặt nạ của nàng. Đêm nay, tại Càn Thanh cung này, mạng sống của nàng, bí mật của nàng, tất cả sẽ do trẫm định đoạt.

Bầu không khí trong Càn Thanh cung càng lúc càng quánh lại, lạnh lẽo và đặc sệt sát khí vô hình. Một đêm dài của sự dối trá, thử thách sinh tử và màn đối đầu kịch liệt giữa hai kẻ xa lạ mang đầy bí mật chuẩn bị bắt đầu.