Chương 4: Ranh Giới Sinh Tử Và Mùi Hương Của Kịch Độc

Gió đêm rít gào qua những hành lang đá hun hút của hoàng thành, mang theo cái lạnh thấu xương của tiết trời chớm đông. Lăng Nhi bị Lãnh Dạ - kẻ mang danh thị vệ thân tín nhất của hoàng đế - áp giải đi trong sự im lặng tĩnh mịch đến đáng sợ. Bóng tối đổ ập xuống từ những mái ngói cong vút, nuốt chửng lấy ánh sáng hiếm hoi từ vài ngọn đèn lồng leo lét. Bước chân của Lãnh Dạ nặng nề, dứt khoát, tiếng đế giày ma sát với mặt đá phiến vang lên những âm thanh khô khốc.

Lăng Nhi không giãy giụa. Hai tay cô bị trói ngoặt ra sau bằng một đoạn dây thừng thô ráp, cứa vào cổ tay rớm máu, nhưng gương mặt cô tuyệt nhiên không lộ ra nửa điểm hoảng loạn. Đôi mắt đen láy của cô đảo quanh, thu thập từng chi tiết nhỏ nhất của môi trường xung quanh: kiến trúc tối giản nhưng xa hoa ngầm, cách bố trí lính canh thưa thớt nhưng cực kỳ chặt chẽ ở các điểm mù, và đặc biệt là mùi hương thoang thoảng dị biệt vương vấn trong không khí khi họ bước vào khu vực nội viện. Nó không phải mùi trầm hương thanh tịnh thường thấy ở chốn cung đình, mà là một thứ mùi tanh ngọt, cực kỳ nhạt, giống như mùi của kim loại bị oxy hóa lẫn với một loại nhựa cây mục nát.

Càn Thanh cung hiện ra trước mắt, sừng sững và lạnh lẽo như một lăng mộ khổng lồ. Lãnh Dạ dừng bước trước cánh cửa gỗ lim chạm trổ tinh xảo, không gõ cửa, chỉ lạnh lùng đẩy mạnh.

"Vào trong." Giọng hắn trầm đục, vô cảm.

Lăng Nhi bước qua bậu cửa cao. Cánh cửa sau lưng cô lập tức đóng sầm lại, nhốt cô vào một không gian ngột ngạt, tối tăm. Ánh sáng duy nhất đến từ vài ngọn nến cháy leo lét trên giá đồng, hắt những cái bóng vặn vẹo lên bức tường cẩm thạch lạnh lẽo.

Bầu không khí trong phòng đặc quánh. Áp lực vô hình đè nặng lên từng lỗ chân lông.

Chưa kịp để mắt thích nghi với bóng tối, một luồng gió sắc lẹm xé toạc không gian lao thẳng về phía Lăng Nhi. Bản năng sinh tồn khiến cô hơi nghiêng người, nhưng đối phương quá nhanh.

Keng!

Âm thanh kim loại vang lên lạnh lẽo. Một thanh trường kiếm sắc như nước mùa thu đã kề sát yết hầu cô. Hơi lạnh từ lưỡi kiếm truyền qua da thịt, mang theo sát khí cuồn cuộn đủ để làm tê liệt bất kỳ kẻ yếu bóng vía nào.

Người đàn ông đứng trong bóng tối, vóc dáng cao lớn, tỏa ra sự áp bách bức người. Tiêu Cảnh Minh. Đương kim Hoàng đế. Kẻ được mệnh danh là bạo chúa máu lạnh nhất trong lịch sử vương triều này. Hắn mặc trường bào màu đen tuyền thêu ám hoa vân rồng, mái tóc dài tùy ý buộc lỏng, nhưng đôi mắt hẹp dài của hắn lại sáng rực lên trong bóng tối như dã thú săn mồi.

"Ngươi là ai?" Giọng nói của hắn trầm thấp, vang lên rành rọt từng chữ, mang theo sự tàn nhẫn không che giấu. "Thái hậu phái ngươi đến bằng cách nào? Ngươi dùng tà thuật gì để qua mặt được ám vệ của trẫm?"

Lăng Nhi ngước mắt lên, trực diện nhìn thẳng vào đôi mắt sâu thẳm của kẻ đang nắm giữ mạng sống của mình. Không có sự e dè, không có sự né tránh. Ánh mắt cô phẳng lặng như một mặt hồ không gợn sóng, phân tích hắn như thể đang nhìn một mẫu vật thí nghiệm chứ không phải một đấng quân vương.

Hô hấp của hắn có phần nặng nề hơn bình thường, đồng tử hơi co lại - dấu hiệu của sự cảnh giác cao độ hoặc căng thẳng thần kinh.

Thấy người phụ nữ trước mặt không hề có phản ứng sợ hãi như những kẻ khác, ánh mắt Tiêu Cảnh Minh lóe lên một tia nguy hiểm. Lưỡi kiếm trong tay hắn khẽ nhích lên.

Một cảm giác nhói buốt truyền đến. Lưỡi kiếm sắc bén vô tình cắt qua làn da mỏng manh trên cổ Lăng Nhi. Một giọt máu đỏ tươi ứa ra, từ từ lăn dọc xuống cần cổ trắng ngần, tương phản gai người với ánh sáng lạnh lẽo của kim loại.

Đau. Rất đau. Nhưng Lăng Nhi thậm chí không chớp mắt. Cô không kêu la, không van xin thảm thiết, cũng không quỳ xuống dập đầu như kịch bản mà Tiêu Cảnh Minh đã dự liệu. Thay vào đó, sự chú ý của cô lại dời từ khuôn mặt hắn xuống... lưỡi kiếm đang kề sát cổ mình.

Mùi hương đó lại xuất hiện. Rất gần. Ngay trên lưỡi kiếm này.

Mùi tanh ngọt pha lẫn kim loại.

Trong một khoảnh khắc, không gian như ngưng đọng. Tiêu Cảnh Minh nheo mắt. Sự tĩnh lặng của người phụ nữ này vượt quá ranh giới của sự ngụy trang. Đó là sự điềm tĩnh khắc sâu vào trong cốt tủy, một sự lý trí đến đáng sợ. Hắn từng giết rất nhiều người, từng chứng kiến vô số kẻ khóc lóc, cầu xin, điên loạn trước cái chết. Nhưng chưa có ai... tuyệt đối không một ai bị lưỡi kiếm của hắn cứa vào cổ mà lại thản nhiên đến mức này.

"Ngươi không sợ chết?" Tiêu Cảnh Minh gằn giọng, sát khí quanh người càng lúc càng dày đặc. "Hay ngươi nghĩ trẫm thực sự không dám giết một quân cờ của Thái hậu?"

Lăng Nhi khẽ nhếch mép. Nụ cười nhạt nhòa, mang theo vài phần trào phúng.

"Chết thì ai cũng sợ," Lăng Nhi cất giọng. Âm sắc của cô trong trẻo, bình ổn đến kỳ lạ, hoàn toàn không có sự run rẩy của một kẻ đang cận kề tử thần. "Nhưng giết tôi lúc này, người chịu thiệt thòi không phải là tôi, mà là bệ hạ."

Tiêu Cảnh Minh bật cười lạnh lẽo, một nụ cười không chạm đến đáy mắt. "Khẩu khí lớn lắm. Ngươi lấy cái gì để đàm phán với trẫm?"

"Dựa vào việc..." Lăng Nhi hơi rướn cổ lên, bất chấp lưỡi kiếm có thể cứa sâu hơn, ánh mắt sắc như dao găm xoáy thẳng vào tay phải đang cầm kiếm của hắn. "...tay của ngài đang run."

Câu nói của cô nhẹ bẫng, nhưng lại như một quả bom nổ tung trong không gian tĩnh lặng.

Đồng tử Tiêu Cảnh Minh đột ngột co rút. Khớp ngón tay cầm kiếm của hắn trắng bệch, siết chặt đến mức nổi đầy gân xanh. Hắn cố gắng kiểm soát, nhưng sự thật là, cơ bắp ở cánh tay phải của hắn đang trải qua những cơn co giật cực kỳ vi tế. Một sự run rẩy nhè nhẹ, rập rình mà bằng mắt thường của người bình thường không thể nào nhận ra, nhưng lại không thể qua khỏi con mắt quan sát chuyên môn của một chuyên gia như Lăng Nhi.

"Câm miệng." Hắn rít lên, sát khí bùng nổ, lưỡi kiếm áp sát thêm một phân. Máu chảy ra nhiều hơn, nhuộm đỏ một mảng cổ áo của cô.

Lăng Nhi không lùi bước, giọng nói của cô nhanh hơn, dứt khoát và mang tính phân tích chuyên sâu, đè bẹp sự uy hiếp của đối phương: "Lưỡi kiếm này có vấn đề. Không, chính xác hơn là bệ hạ đang có vấn đề. Ngài thường xuyên bị cứng khớp vào buổi sáng? Những lúc vận công hoặc tức giận, tay phải sẽ xuất hiện tình trạng run rẩy mất kiểm soát ở biên độ nhỏ? Ngài đang bị mất ngủ kéo dài, thi thoảng kèm theo những cơn đau thắt ở vùng thái dương, và thị lực có lúc đột ngột mờ đi trong vài giây?"

Mỗi một triệu chứng cô đọc ra, sắc mặt Tiêu Cảnh Minh lại chìm xuống một tầng tăm tối. Đó đều là những bí mật tuyệt mật về long thể của hắn, những triệu chứng mà ngay cả Thái y viện cũng không thể chẩn đoán chính xác, chỉ có thể kê vài phương thuốc an thần vô dụng. Hắn đã giấu kín điều này với tất cả mọi người, kể cả Lãnh Dạ.

Vậy mà, người phụ nữ xa lạ này, chỉ bằng một cái nhìn, đã vạch trần tất cả.

"Ngươi biết những gì?" Giọng nói của Tiêu Cảnh Minh giờ đây không chỉ có sự tàn nhẫn, mà còn xen lẫn sự nguy hiểm tột độ của một con thú hoang bị nắm thóp.

Lăng Nhi khẽ thở hắt ra, duy trì sự điềm tĩnh tuyệt đối. Cô biết, mình đã cược đúng.

"Mùi hương trên thanh kiếm của ngài," Lăng Nhi chậm rãi giải thích, ánh mắt vẫn khóa chặt vào biểu cảm của hắn. "Nó có mùi tanh ngọt pha lẫn với một chút vị chát của nhựa cây. Nếu tôi không lầm, thanh kiếm này thường xuyên được ngâm rửa bằng một loại dầu bảo quản đặc biệt, được chiết xuất từ hoa Mạn Đà La lai tạo với nọc độc của rắn Huyết Sừng. Một loại độc tố thần kinh cực kỳ tinh vi."

Tiêu Cảnh Minh nhíu mày: "Ngươi nói nhảm gì vậy? Thanh kiếm này là bảo vật trấn quốc, luôn được lau chùi cẩn thận bằng dầu Bạch Đàn."

"Đó là những gì người khác cho ngài thấy," Lăng Nhi thẳng thừng ngắt lời, sự tự tin ánh lên trong đáy mắt. "Dầu Bạch Đàn thật có mùi thanh mát, bay hơi nhanh. Còn thứ trên kiếm của ngài là một dạng hợp chất được tổng hợp tinh vi để bắt chước màu sắc và một phần mùi hương, nhưng bản chất lại là một loại chất độc thẩm thấu. Nó không giết người ngay lập tức."

Cô ngập ngừng một chút, để thông tin từ từ ngấm vào đầu óc sắc bén của vị hoàng đế trẻ, rồi mới tung đòn quyết định.

"Nó ngấm qua da mỗi khi ngài chạm vào chuôi kiếm, và ngấm qua đường hô hấp khi ngài hít phải mùi hương của nó trong không gian hẹp. Nó tấn công trực tiếp vào hệ thần kinh trung ương. Giai đoạn đầu là run cơ cục bộ, mất ngủ. Giai đoạn hai là ảo giác và suy giảm thị lực. Và giai đoạn cuối..." Lăng Nhi nhếch mép, nụ cười nửa miệng đầy sắc lạnh. "...là tê liệt toàn thân, tim ngừng đập mà không tìm ra bất kỳ dấu vết trúng độc nào. Một cái chết cực kỳ... 'tự nhiên' cho một vị hoàng đế."

Bầu không khí trong Càn Thanh cung hoàn toàn đông cứng. Tiêu Cảnh Minh đứng bất động như một pho tượng tạc từ băng hàn. Ánh mắt hắn xoáy vào Lăng Nhi, mang theo sự đánh giá, kinh ngạc, sát ý và cả một tia kỳ vọng mong manh mà chính hắn cũng không muốn thừa nhận.

Lưỡi kiếm đang kề trên cổ Lăng Nhi khẽ hạ xuống, chỉ lùi lại chưa đến nửa tấc, nhưng áp lực chết chóc đã vơi đi phần nào.

"Nếu những lời ngươi nói là sự thật..." Tiêu Cảnh Minh trầm giọng, giọng điệu nguy hiểm như ma quỷ bước ra từ địa ngục. "...thì tại sao trẫm lại phải giữ mạng ngươi? Giết ngươi, và trẫm có thể lật tung Thái y viện để tìm ra thuốc giải."

Lăng Nhi cười nhẹ, một nụ cười của kẻ nắm quyền kiểm soát bàn cờ. Cô hơi xoay người, để mặc cho máu vẫn rịn ra trên cổ, đối diện trực tiếp với uy áp của bậc đế vương.

"Bởi vì loại độc tố hợp chất này, trên thế gian này ngoài tôi ra, không ai có đủ kiến thức để phân tách cấu trúc hóa học và điều chế ra chất trung hòa nó. Thái y viện của ngài? Họ thậm chí còn không phân biệt được đâu là độc, đâu là dầu bảo quản cơ mà." Lăng Nhi hất cằm, ánh mắt bừng sáng sự kiêu hãnh của một chuyên gia hàng đầu. "Bệ hạ, ngài có thể giết tôi. Nhưng cùng với cái chết của tôi, ngài cũng đang đếm ngược thời gian sống của chính mình đấy."

Tiêu Cảnh Minh nhìn chằm chằm vào người phụ nữ trước mặt. Đôi mày kiếm của hắn khẽ nhíu lại. "Cấu trúc hóa học"? "Chất trung hòa"? Những từ ngữ kỳ quái, lạ lẫm thốt ra từ miệng cô khiến hắn không khỏi nghi hoặc. Dù không hiểu tường tận ý nghĩa của những danh xưng cổ quái này, hắn vẫn thừa sức nắm bắt được trọng tâm câu chuyện: cô ta là kẻ duy nhất có khả năng giải độc. Đứng giữa ranh giới sinh tử, bị đẩy vào chân tường, cô vẫn tỏa ra một thứ ánh sáng chói mắt của sự thông minh và lý trí tuyệt đối. Một con người không hề yếu đuối, không hề tầm thường.

Một sự thú vị méo mó dâng lên trong lòng vị bạo chúa. Khóe môi Tiêu Cảnh Minh hơi nhếch lên, tạo thành một nụ cười tà mị đến rợn người. Tiếng kiếm thu về vỏ vang lên xoạch một tiếng gọn lảnh.

"Tốt lắm." Hắn bước lùi lại một bước, ném thanh kiếm lên bàn thị thực. "Ngươi đã mua được mạng sống của mình cho đêm nay. Nhưng nếu ngày mai trẫm phát hiện ra ngươi chỉ là một kẻ xảo ngôn..."

"Ngài có thể lăng trì tôi." Lăng Nhi thản nhiên đáp lời, đưa tay lên lau vệt máu trên cổ. Máu đã bắt đầu đông lại.

Không khí giữa họ vẫn căng như dây đàn, không bên nào chịu nhún nhường. Một bên là quyền lực tuyệt đối và sự tàn nhẫn của đế vương, một bên là trí tuệ phi thường và sự lạnh lùng của lý trí học thuật. Lần chạm trán đầu tiên này, không có kẻ thắng người thua, chỉ có một sự ràng buộc vô hình vừa được hình thành trên lằn ranh của cái chết.

Một canh bạc tử thần chỉ mới vừa bắt đầu.