Chương 5: Hương Trầm Và Thạch Tín

Càn Thanh cung chìm trong một sự tĩnh lặng đến ngạt thở. Ánh nến lắt lay từ những cây đuốc mỡ nhân ngư hắt lên bức tường, phản chiếu những chiếc bóng trải dài, vặn vẹo trên nền gạch ngọc bích lạnh lẽo. Sau khi thu lại thanh kiếm kề cổ Lăng Nhi, bầu không khí giữa hai người vẫn căng như một sợi dây đàn tì bà bị kéo quá tay.

Tiêu Cảnh Minh đứng đó, cao ngạo, lạnh lẽo và nguy hiểm tựa một con dã thú đang quan sát con mồi. Ánh mắt hắn sắc lẹm, ghim chặt lấy Tô Lăng Nhi như muốn lột trần từng lớp suy nghĩ trong đầu cô.

Tô Lăng Nhi khẽ lau vệt máu nhỏ vừa khô trên cần cổ, thần thái hoàn toàn tĩnh lặng. Trong khoảnh khắc này, bản năng của một chuyên gia Tâm lý học hành vi kiêm nhà nghiên cứu Hóa học hiện đại trong cô không cho phép sự lơ là. Cô khép hờ mắt, lồng ngực khẽ phập phồng, hít một hơi thật sâu. Không khí trong Càn Thanh cung vô cùng ngột ngạt. Bức màn nhung đỏ thẫm thêu chỉ vàng được buông thõng, che kín tất cả các khung cửa sổ, nhốt chặt mọi luồng gió từ bên ngoài để giữ ấm. Và ngay trong cái lồng giam không khí ấy, cô ngửi thấy nó.

Một mùi hương mỏng manh, lẩn khuất giữa không gian rộng lớn nhưng lại vô cùng đặc trưng.

"Long Não Trầm..." Lăng Nhi thì thầm, thanh âm trong trẻo vang lên, đủ để phá vỡ sự im lặng chết chóc của gian phòng.

Tiêu Cảnh Minh hơi nheo mắt. Việc một nữ nhân nhận ra loại hương liệu quý hiếm chuyên dùng trong cung đình này không có gì lạ. Thế nhưng, thái độ bình thản đến dị thường và cách cô ta gọi tên thứ hương này trong lúc này lại khiến hắn dấy lên một tia cảnh giác.

Lăng Nhi chậm rãi mở mắt, ánh nhìn sắc bén và thanh tỉnh lạ thường. Cô bắt đầu đánh giá người đàn ông quyền lực nhất thiên hạ trước mặt không phải dưới góc độ của một con mồi nhìn đao phủ, mà là một bác sĩ pháp y đang quan sát và phân tích hiện trường.

Da của hắn rất trắng. Không phải cái trắng khỏe mạnh của một nam nhân luyện võ rèn binh, cũng không phải vẻ trắng nõn nà của bậc vương tôn công tử được nâng niu. Đó là một sắc trắng xanh xao, nhợt nhạt và có phần trong suốt. Những đường gân xanh ảm đạm ẩn hiện dưới lớp da mỏng ở cổ tay và thái dương hắn. Hơi thở của hắn, dù cố tình kìm nén để tỏ ra uy vũ, vẫn có sự đứt quãng, nặng nhọc.

Quan trọng hơn, Lăng Nhi chú ý đến nếp nhăn sâu hoắm giữa hai hàng lông mày của hắn, cùng thói quen thỉnh thoảng khẽ nhíu lại, đuôi mắt giật nhẹ. Bàn tay của hắn thỉnh thoảng lại siết chặt như để kìm nén một cơn co giật vô hình. Đó là biểu hiện điển hình của những cơn đau đầu mãn tính, loại đau đớn cắn rứt tận trong sọ não, tàn phá hệ thần kinh từng ngày.

Và rồi, ánh mắt tinh tường của cô trượt xuống vạt áo hoàng bào thêu rồng cuộn của hắn. Ở nơi góc khuất cổ tay áo, có một vệt ố màu đen sẫm vừa khô lại. Máu. Không phải màu đỏ tươi của vết thương hở ngoài da, mà là máu bầm, máu độc đen đặc được ho ra từ phế quản hoặc dạ dày.

"Hoàng thượng," Lăng Nhi đột ngột lên tiếng, giọng nói đều đều, tĩnh lặng như mặt hồ không gợn sóng, "Độc trên chuôi kiếm chỉ là thứ thứ yếu. Ngài thường xuyên bị đau đầu dữ dội, đặc biệt là vào nửa đêm. Kèm theo đó là cảm giác lồng ngực bị đè ép, hô hấp khó khăn, chân tay đôi khi tê rần. Và gần đây nhất... ngài bắt đầu ho ra máu đen."

Sát khí trong mắt Tiêu Cảnh Minh bùng lên dữ dội như ngọn lửa bị hắt thêm dầu. Những triệu chứng này, ngoài bản thân hắn và tên thái y tâm phúc đã bị chính tay hắn giết chết để diệt khẩu đêm qua, không một ai trên đời này được phép biết. Việc một nữ tử yếu ớt nói toạc ra những bí mật tày trời về long thể chẳng khác nào một lời tuyên án tử cho chính cô ta, đồng thời là hồi chuông báo động về một âm mưu phản nghịch.

"Ngươi là kẻ nào?" Giọng hắn trầm đục, mang theo sức nặng ngàn cân của ngai vàng, ép thẳng xuống người Lăng Nhi. "Kẻ nào phái ngươi tới đây? Ngươi biết những thứ này từ đâu? Nói!"

"Tôi không cần ai phái tới để nhìn thấy sự thật." Lăng Nhi thẳng lưng đáp trả, ánh mắt không hề lùi bước trước áp lực bức người của hắn. "Những biểu hiện lâm sàng đó bày ra quá rõ ràng trước mắt người biết nhìn. Da xanh xao do thiếu máu hồng cầu nghiêm trọng, đau đầu mãn tính do tổn thương thần kinh trung ương, và máu đen là dấu hiệu xuất huyết nội tạng. Hoàng thượng, ngài không phải bị bệnh lạ. Ngài đang bị hạ độc. Một loại kịch độc ngấm ngầm qua nhiều năm."

"Buồn cười!" Tiêu Cảnh Minh cười lạnh, tiếng cười như lưỡi dao cạo qua mặt băng, lạnh lẽo và tàn nhẫn. "Trẫm dùng thiện mỗi ngày đều có người thử độc bằng kim châm bạc, Thượng thiện giám nếm thử ba lần, chờ nửa canh giờ không sao mới dám đưa lên. Ngay cả nước chè, thuốc bổ cũng qua tay hàng chục lớp kiểm tra. Ngươi nghĩ kẻ nào có bản lĩnh hạ độc trẫm mà thần không biết quỷ không hay?"

"Đó chính là sai lầm chết người của ngài, và cũng là sự cao tay tột bậc của kẻ thủ ác." Lăng Nhi khẽ nhếch môi, một nụ cười nửa miệng đầy tự tin, phảng phất sự mỉa mai châm biếm. "Kim châm bạc chỉ thử được thạch tín thô có lẫn tạp chất lưu huỳnh. Nếu là thạch tín tinh khiết, bạc hoàn toàn không đổi màu. Nhưng quan trọng hơn, ai đã quy định với ngài rằng độc bắt buộc phải đi qua đường tiêu hóa?"

Câu nói của cô như một tia sét đánh thẳng vào tâm trí Tiêu Cảnh Minh. Hắn sững người, đồng tử khẽ co rụt lại.

Lăng Nhi bước lên nửa bước, hoàn toàn phớt lờ khí thế bức người của hắn. "Chất độc ngài đang gánh chịu mỗi ngày là Asen, dân gian gọi là thạch tín. Nhưng nó không hề được trộn vào thức ăn hay nước uống. Nó được sử dụng ở liều lượng cực thấp, nghiền thành bột mịn vô hình và trộn lẫn một cách hoàn hảo với Long Não Trầm. Khi được đốt nóng, thạch tín sẽ thăng hoa, biến thành khí độc lơ lửng trong không khí."

Cô chậm rãi giương mắt nhìn khắp không gian đóng kín của Càn Thanh cung, giọng nói mang theo âm hưởng của một phán quyết vô tình: "Mỗi ngày, ngài ngồi trong Càn Thanh cung này phê duyệt tấu chương, mỗi hơi ngài hít vào đều mang theo tử thần. Độc tính tiến thẳng vào phế quản, đi sâu vào máu, vượt qua mọi sự phòng bị nghiêm ngặt nhất của hệ tiêu hóa mà ngài hằng tự hào."

"Ngươi..." Tiêu Cảnh Minh chấn động tột độ. Đầu óc hắn ong lên, những mảnh ghép rời rạc về những cơn đau nhức không rõ nguyên nhân, sự suy nhược ngày một trầm trọng, và thứ mùi hương Long Não Trầm êm dịu quen thuộc bấy lâu nay bỗng nhiên khớp lại thành một bức tranh tàn khốc, đẫm máu.

Sự tức giận, nghi ngờ và hoang mang đan xen tạo thành một cơn cuồng phong mất kiểm soát. Hắn không thể giữ được bình tĩnh nữa.

Trong chớp mắt, bóng đen của Tiêu Cảnh Minh đã áp sát.

Bàn tay to lớn, lạnh ngắt của hắn vung lên, siết chặt lấy chiếc cổ thanh mảnh của Tô Lăng Nhi. Hắn ghim chặt cô vào cột trụ điêu khắc rồng vàng, lực đạo mạnh đến mức Lăng Nhi nghe rõ tiếng xương sụn của mình kêu răng rắc. Không khí bị rút cạn khỏi buồng phổi trong tích tắc.

"Nói!" Đôi mắt Tiêu Cảnh Minh đỏ ngầu, vằn lên những tia máu đáng sợ. Sát khí cuồn cuộn tỏa ra như muốn thiêu rụi cả hoàng cung. "Nếu ngươi đã biết rõ ràng như vậy, hẳn ngươi phải biết kẻ chủ mưu! Kẻ nào đứng sau lưng ngươi? Kẻ nào muốn trẫm chết một cách đau đớn, nhục nhã như vậy? Nói! Nếu không trẫm bóp nát cổ ngươi ngay tại đây!"

Cơn nghẹt thở ập đến, khuôn mặt Lăng Nhi dần chuyển sang màu tím tái vì thiếu oxy. Thế nhưng, điều khiến Tiêu Cảnh Minh phải kinh ngạc một lần nữa, là sự phản kháng của cô. Hay nói đúng hơn, là sự không phản kháng.

Lăng Nhi không hề hoảng sợ giãy giụa. Cô không khóc lóc, không cào cấu vào tay hắn như những kẻ sắp chết đuối. Đôi mắt đen láy của cô phẳng lặng như mặt hồ mùa thu, trong trẻo, sắc sảo và lý trí đến mức đáng sợ. Cô nhìn xoáy thẳng vào đôi mắt đang phát cuồng của vị đế vương trẻ tuổi. Ánh mắt ấy không chứa đựng sự sợ hãi, mà tràn ngập một sự thương hại sâu sắc.

Sự thật luôn tàn nhẫn, và người đàn ông quyền lực nhất thiên hạ này, hóa ra lại là kẻ đáng thương nhất. Bị chính những người thân cận nhất đẩy vào chỗ chết một cách dịu dàng mà tàn độc.

Gắng gượng chút sức lực cuối cùng, Lăng Nhi nhấc cánh tay đang tê rần, ngón tay trỏ chậm rãi nhưng kiên định hướng về phía góc tối nhất của căn phòng.

Nơi đó, trên một chiếc bục gỗ tử đàn được chạm trổ tinh xảo, uy nghi tọa lạc một chiếc đỉnh trầm hương bằng đồng đúc, bên ngoài dát vàng lấp lánh. Chiếc đỉnh cao ngang nửa người, từng làn khói trắng mỏng manh vẫn đang vấn vít bay lên từ miệng con thao thiết uy dũng, mang theo mùi Long Não Trầm quen thuộc lan tỏa khắp không gian.

Tiêu Cảnh Minh nương theo hướng tay của cô, ánh mắt dừng lại ở chiếc đỉnh dát vàng. Đồng tử hắn đột ngột co rút mạnh, cơ mặt cứng đờ như hóa đá.

"Không..." Giọng hắn bật ra, khàn đặc, vỡ nát, mang theo sự bàng hoàng không thể che giấu. Bàn tay đang siết cổ Lăng Nhi bất giác run rẩy, nới lỏng dần rồi buông thõng xuống.

Lăng Nhi trượt dọc theo thân cột rồng, ôm lấy cổ ho sặc sụa. Cô tham lam hít từng ngụm không khí quý giá vào phổi, cổ họng đau rát như bị hàng ngàn mũi kim châm. Sau vài nhịp thở khó nhọc, bình ổn lại nhịp tim, cô ngẩng đầu lên. Giọng nói cô tuy khàn đi nhưng từng chữ thốt ra lại sắc như dao, găm thẳng vào sự thật mà Tiêu Cảnh Minh đang cố gắng chối bỏ:

"Kẻ hạ độc ngài... không cần phải mạo hiểm ra tay mỗi ngày. Kẻ đó chỉ cần tặng ngài một món quà vô cùng quý giá, tỏ vẻ quan tâm đến chứng đau đầu của ngài, và biết chắc ngài sẽ trân trọng đặt nó ở nơi ngài gắn bó nhất. Hoàng thượng, kẻ muốn lấy mạng ngài, chính là người đã tặng ngài chiếc đỉnh trầm hương dát vàng kia."

Không gian Càn Thanh cung trở nên tĩnh lặng như nấm mồ. Chỉ còn nghe tiếng gió rít bên ngoài cửa sổ và tiếng thở dốc đứt quãng, nghẹn ngào của Tiêu Cảnh Minh. Hắn lảo đảo lùi lại hai bước, lưng va vào ngự án, cả người chao đảo như vừa bị một búa tạ giáng thẳng vào lồng ngực. Ánh mắt hắn ghim chặt vào chiếc đỉnh vàng, nơi những làn khói tử thần vẫn đang ung dung tỏa ra thứ mùi hương êm dịu giả tạo.

Đó không phải là một món đồ vật bình thường. Đó là lễ vật mừng ngày hắn đăng cơ.

Là món quà do chính tay Đương triều Thái hậu – Đích mẫu trên danh nghĩa mà hắn luôn phải giữ trọn đạo hiếu ngoài mặt, kẻ luôn mượn danh nghĩa bề trên để thao túng triều cương – đích thân ban tặng. Bất cứ ai chạm vào chiếc đỉnh đó đều bị coi là phạm thượng.

"Thái hậu..." Tiêu Cảnh Minh thì thầm, tiếng gọi giờ đây đắng chát, trào ra máu tanh trên đầu môi.

Vẻ uy vũ, tàn nhẫn và kiêu ngạo của bậc đế vương bỗng chốc tan biến sạch sẽ, chỉ còn lại sự bi ai, phẫn nộ và cô độc đến tột cùng. Hắn nhận ra, ngai vàng vạn người mơ ước này lại lạnh lẽo hơn bất cứ tảng băng ngàn năm nào ở cực Bắc. Người đàn bà nắm quyền nhiếp chính năm xưa, người luôn tỏ ra từ ái nâng đỡ hắn lên ngai vàng, lại dùng cách thức tàn độc nhất, chậm rãi nhất để rút cạn sinh mệnh hắn mỗi ngày. Một cái chết từ từ, đau đớn và hoàn toàn tự nhiên trong mắt triều thần và thiên hạ. Sẽ không có dấu vết hạ độc, không có đẫm máu. Lịch sử sẽ chỉ ghi lại sự băng hà của một quân vương đoản mệnh vì lao lực. Đổi lại, phe cánh ngoại thích của bà ta sẽ quang minh chính đại buông rèm nhiếp chính, lập một vị vua bù nhìn khác lên thay.

Lăng Nhi đứng thẳng dậy, tựa lưng vào cột, lặng lẽ quan sát sự sụp đổ từ bên trong của người đàn ông trước mặt. Dưới góc độ tâm lý học, cô hiểu rõ nỗi đau đớn đến xé rách tâm can khi nhận ra chiếc bẫy chết người từ chính người thân tộc bề trên.

"Bên trong chiếc đỉnh đó, ở phần nắp đậy 2 lớp, chắc chắn có chứa các tinh thể thạch tín thô được giấu kín," Lăng Nhi bình tĩnh lên tiếng, cố tình dùng sự logic của khoa học để kéo hắn ra khỏi vũng lầy bi thương, ngăn chặn sự suy sụp hoàn toàn của hắn. "Nhiệt lượng từ than trầm bên dưới không đủ để làm nóng chảy đỉnh đồng, nhưng dư sức để đốt nóng liên tục, khiến thạch tín thăng hoa theo khói bay ra ngoài. Người tặng ngài món quà này không chỉ cực kỳ am hiểu y lý, mà còn là một kẻ có sự tàn nhẫn và kiên nhẫn đáng sợ."

Tiêu Cảnh Minh đứng chết trân một lúc lâu. Khi hắn chậm rãi xoay người lại nhìn Lăng Nhi, bầu không khí xung quanh hắn đã hoàn toàn thay đổi. Ánh mắt hắn không còn sát khí điên cuồng, bốc đồng như lúc nãy. Thay vào đó là một sự thâm trầm, đen kịt và tĩnh lặng đến gai người, giống như một vực sâu không đáy sẵn sàng cắn nuốt mọi thứ. Nỗi bi ai yếu đuối đã nhanh chóng bị bóp nghẹt, thay thế bằng sự tàn nhẫn, máu lạnh của một quân vương thực thụ, kẻ đã sẵn sàng bước vào con đường đồ sát để sinh tồn.

Hắn nhận ra, nữ tử kỳ lạ với bộ trang phục rối bời trước mặt này không phải là thích khách ngu xuẩn. Cô ta là một thanh kiếm bén. Vô cùng bén. Một thanh kiếm mà nếu hắn biết cách nắm lấy chuôi, có thể giúp hắn đâm rách bức màn dối trá rợn người của chốn cung đình này.

"Ngươi có thể giải được loại độc này?" Hắn lên tiếng hỏi, giọng điệu đã lấy lại sự uy nghiêm tuyệt đối, lạnh lùng như băng tảng, nhưng trong đó, Lăng Nhi có thể nhận ra một sự thừa nhận, một tia hy vọng mong manh.

Lăng Nhi vươn tay phủi nhẹ bụi bẩn trên vạt áo, khóe môi vẽ lên một nụ cười điềm tĩnh: "Dập tắt đỉnh trầm hương ngay lập tức. Mỗi ngày uống nhiều sữa tươi, lòng trắng trứng và nước đậu xanh để kết tủa và đào thải độc tố còn sót lại. Tôi sẽ kê cho ngài một phương thuốc bài độc đặc hiệu, châm cứu kích thích huyệt đạo để ép máu đen ra ngoài. Nhưng Hoàng thượng..."

Cô ngước mắt lên, ánh nhìn sắc sảo, tự tin của một người phụ nữ hiện đại va chạm thẳng vào đôi mắt đế vương của hắn, "...độc trên cơ thể ngài, tôi có thể giải. Nhưng chất kịch độc trong lòng người chốn thâm cung này, ngài tính xử lý thế nào?"

Một câu hỏi nhẹ như lông hồng, nhưng lại mang theo sức nặng ngàn cân, xé toạc lớp màng hòa bình giả tạo của triều đình.

Càn Thanh cung đêm nay, gió bấc bắt đầu rít gào vỗ vào cửa sổ. Bầu không khí căng thẳng chết chóc ban đầu đã tan biến, nhường chỗ cho sự khởi đầu của một giao kèo sinh tử. Một hiệp ước ngầm vừa được thành lập, nơi sự lý trí sắc sảo của cô và quyền lực tàn bạo của hắn sẽ đan cài vào nhau, chuẩn bị lật tung hoàng thành trong một ván cờ nhuốm đầy máu và nước mắt.

Đêm dài, chỉ vừa mới bắt đầu.