Chương 6: Thỏa Hiệp Thực Dụng Và Sự Mặc Cả Táo Tợn

Ánh trăng bàng bạc hắt qua những nan gỗ ô cửa sổ được chạm trổ cầu kỳ, in xuống nền gạch nung những vệt sáng sắc lạnh như gươm giáo. Không gian trong nội điện vắng lặng đến mức có thể nghe rõ tiếng sáp nến nổ lách tách trên giá đồng, nhưng bầu không khí lại đặc quánh sự căng thẳng.

Tiêu Cảnh Minh ngồi buông thõng trên chiếc ghế thái sư, đôi mắt phượng hẹp dài vẫn ghim chặt lấy Lăng Nhi. Sự phẫn nộ bùng nổ cùng sát ý cuồn cuộn lúc trước đã dần lùi lại, nhường chỗ cho một vẻ điềm tĩnh đến đáng sợ. Hắn vuốt nhẹ ngón tay cái lên chiếc nhẫn ngọc bích mài nhẵn thín - một thói quen vô thức mỗi khi bộ não sắc bén của vị Đế vương trẻ tuổi bắt đầu toan tính.

Độc. Từ mười lăm năm trước.

Một sự thật tàn khốc mà hắn, dù đã lờ mờ nhận ra những dấu hiệu suy kiệt bất thường của cơ thể suốt nhiều năm, vẫn không thể tìm ra nguyên nhân gốc rễ. Các ngự y tài giỏi nhất của Thái Y Viện đều bó tay, chỉ chẩn đoán là "khí huyết hư nhược", "lao tâm quá độ". Hắn từng nghi ngờ. Nghi ngờ bát canh sâm Thái hậu đích thân ban thưởng mỗi đêm Đông giá rét. Nghi ngờ nụ cười hiền từ che giấu dã tâm của người đàn bà không cùng chung dòng máu nhưng lại nắm quyền nhiếp chính nhiều năm. Nhưng, hắn không có chứng cứ. Không một ai trong cung dám đứng ra xác nhận, không một ngân châm nào thử ra độc tính, không một y thư nào ghi chép về loại kỳ độc vô hình vô ảnh này.

Cho đến hôm nay, một tiểu thư khuê các xuất thân từ gia tộc họ Tô, người bị đồn là ngu ngốc, lại thản nhiên vạch trần tất cả chỉ bằng vài cái chạm tay.

"Nàng nói đúng," Tiêu Cảnh Minh cất lời, giọng điệu đã khôi phục sự trầm ổn vốn có, nhưng âm vang lại mang theo hơi lạnh của hầm băng. "Trẫm đã sớm có nghi ngờ. Nhưng Thái hậu làm việc quá cẩn trọng, giọt nước không lọt. Kẻ nào dám hé răng, kẻ đó chết không toàn thây. Bao năm qua, Trẫm giống như một kẻ đi trên lớp băng mỏng, biết rõ bên dưới là vực sâu ngàn thước, nhưng không thể bước lùi, cũng chẳng thể tra ra ai là kẻ đục băng."

Lăng Nhi hơi nhướng mày, khẽ phủi đi lớp bụi mờ tưởng tượng trên ống tay áo lụa. Lời thú nhận của Tiêu Cảnh Minh không khiến cô bất ngờ. Một kẻ có thể leo lên ngôi vị cửu ngũ chí tôn, đoạt lại quyền lực từ tay quyền thần và Thái hậu, tuyệt đối không thể là một kẻ ngốc. Hắn chỉ thiếu một thứ: Công nghệ y khoa hiện đại và kiến thức hóa học để định lượng độc tố.

"Ngài không có chứng cứ, cũng không có cách giải. Nhưng tôi thì có," Lăng Nhi chậm rãi đáp lời, đôi mắt trong veo như mặt hồ thu phản chiếu ánh nến. "Đây không phải là một ván cược, thưa Hoàng thượng. Đây là một cuộc giao dịch."

Khóe môi Tiêu Cảnh Minh khẽ nhếch lên, tạo thành một đường cong nguy hiểm. "Giao dịch? Nàng lấy tư cách gì để giao dịch với Trẫm? Chỉ bằng vài lời chẩn đoán vô bằng vô cớ?"

"Bằng mạng sống của ngài," Lăng Nhi tiến lên nửa bước, khoảng cách giữa hai người thu hẹp lại. Mùi trầm hương thoang thoảng từ long bào hòa quyện với mùi ngọc lan mỏng manh trên người cô. "Tôi có thể bóc tách cấu trúc của loại độc này, tìm ra nguồn gốc của nó, và quan trọng nhất: tôi có thể điều chế ra chất giải. Ngài cần thời gian để lật đổ Thái hậu, còn tôi có thể kéo dài thời gian đó cho ngài, thậm chí trả lại cho ngài một cơ thể hoàn toàn khỏe mạnh."

Cô cố tình dùng từ "bóc tách cấu trúc" và "điều chế chất giải" thay vì những khái niệm y lý cổ truyền phức tạp. Tiêu Cảnh Minh có thể không hiểu rõ thuật ngữ, nhưng hắn hiểu được sự chắc chắn trong giọng nói của cô. Không e dè, không bợ đỡ, đôi mắt ấy lóe lên sự tính toán rành mạch của một nhà đàm phán lão luyện.

"Đổi lại?" Tiêu Cảnh Minh híp mắt.

"Đổi lại, tôi cần ba thứ," Lăng Nhi đưa ba ngón tay thon dài lên. "Thứ nhất: Quyền lực. Tôi cần danh phận và đặc quyền để có thể tự do hành sự trong cung mà không bị bọn cẩu nô tài cản trở. Thứ hai: Sự bảo hộ tuyệt đối. Mạng của tôi giờ gắn liền với mạng của ngài, tôi sống thì ngài mới có hi vọng giải độc. Nếu Thái hậu hay bất kỳ kẻ nào nhắm vào tôi, ngài phải là tấm khiên chắn."

"Thứ ba?"

"Tài nguyên," Lăng Nhi hạ tay xuống. "Mọi thứ tôi yêu cầu, dù kỳ quặc đến đâu, ngài cũng phải cung cấp đầy đủ và không được hỏi lý do."

Trong điện lại chìm vào một khoảng lặng kéo dài. Tiêu Cảnh Minh quan sát tỉ mỉ gương mặt nhỏ nhắn của Tô Lăng Nhi. Một mỹ nhân thanh tú, nhìn bề ngoài có vẻ mỏng manh yếu ớt như cành liễu trước gió, nhưng bên trong lại ẩn chứa một linh hồn sắc bén như dao cạo. Hắn từng thấy vô số nữ nhân trong hậu cung: kẻ thì giảo hoạt uốn éo, người thì ngu ngốc phù phiếm, lại có kẻ độc ác tàn nhẫn giấu sau lớp mặt nạ hiền thục. Nhưng một nữ tử thản nhiên đứng trước mặt quân vương, mang mạng sống của hắn ra làm vật trao đổi, lại yêu cầu "đặc quyền" một cách trắng trợn như vậy... thì đây là lần đầu tiên.

Sự bực dọc xen lẫn với một thứ cảm xúc mới mẻ, tựa như sự thú vị, bắt đầu len lỏi trong tâm trí hắn. Hắn đột nhiên muốn xem thử, con mèo nhỏ xù lông này rốt cuộc có thể giở ra được trò trống gì.

Tiêu Cảnh Minh khẽ gật đầu, đưa tay vào trong vạt áo, thong thả tháo ra một vật nhỏ rồi ném về phía Lăng Nhi.

Động tác của hắn rất nhanh, nhưng Lăng Nhi vốn đã được tôi luyện phản xạ trong những phòng thí nghiệm ngập tràn hóa chất dễ cháy nổ, cô giơ tay bắt gọn. Chạm vào lòng bàn tay là một miếng ngọc bội lạnh toát.

Đó là một miếng ngọc bài màu mỡ gà, chạm trổ hình một con mãnh long đang cuộn mình vờn mây, đường nét vô cùng tinh xảo. Ở trung tâm ngọc bài khắc chìm một chữ "Ảnh" thếp vàng. Dù Lăng Nhi không sành sỏi về đồ cổ, nhưng độ nặng và ánh sáng hắt ra từ miếng ngọc cũng đủ cho cô biết đây không phải vật phàm.

"Ngọc bài 'Ảnh Long'," Tiêu Cảnh Minh lạnh nhạt giải thích, ánh mắt sắc như chim ưng nhìn chằm chằm vào cô. "Đây là tín vật điều động đội ám vệ Hoàng gia. Thấy ngọc bài như thấy Trẫm. Kẻ nào dám cản bước nàng, nàng có quyền tiền trảm hậu tấu. Từ nay về sau, trong hậu cung này, ngoại trừ Trẫm và Thái hậu, không kẻ nào có quyền động đến một sợi tóc của nàng."

Lăng Nhi khẽ xoa đầu ngón tay lên mặt chữ "Ảnh", trong lòng thầm tính toán. Tốt. Cái này dùng để dọa người chắc chắn rất hiệu quả.

Nhưng chưa để cô kịp đắc ý, giọng nói của vị bạo chúa lại vang lên, lần này mang theo sự uy hiếp trần trụi, lạnh lẽo đến thấu xương:

"Nhưng Tô Lăng Nhi, nàng nên nhớ kỹ. Mạng của Trẫm giao cho nàng, quyền lực của Trẫm mượn cho nàng. Nếu bí mật đêm nay rò rỉ ra ngoài dù chỉ nửa chữ, hoặc nếu nàng dám giở trò phản trắc..." Tiêu Cảnh Minh nghiêng người về phía trước, khoảng cách gần đến mức cô có thể thấy rõ bóng mình phản chiếu trong đồng tử đen láy của hắn. "...Trẫm đảm bảo, cửu tộc nhà họ Tô sẽ không còn một ai toàn thây. Trẫm sẽ lăng trì nàng từng nhát dao một, để nàng hiểu thế nào là sống không bằng chết."

Lời đe dọa nặng nề mang theo sát khí của một vị vua đã từng đạp lên xác hàng vạn người để ngồi lên ngai vàng. Bất kỳ tiểu thư khuê các nào khác nếu nghe thấy những lời này, chỉ sợ đã mềm nhũn hai chân, quỳ rạp xuống đất mà dập đầu xin tha mạng.

Nhưng Lăng Nhi chỉ điềm nhiên cất ngọc bài vào tay áo. Cô chớp mắt, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười đầy khiêu khích.

"Yên tâm đi, tôi rất trân trọng cái mạng nhỏ của mình. Còn cửu tộc họ Tô..." Cô nhún vai. "Chuyện đó để sau. Bây giờ, chúng ta hãy nói đến yêu cầu thứ ba: Tài nguyên."

Tiêu Cảnh Minh sững người trong một phần ngàn giây. Hắn đã chuẩn bị sẵn để nhìn thấy sự khiếp sợ, sự khuất phục, hoặc chí ít là một cái gật đầu run rẩy. Nhưng không. Nữ nhân này hoàn toàn phớt lờ lời đe dọa sinh tử của hắn, lại còn thản nhiên chuyển chủ đề sang... việc mặc cả.

"Nàng muốn cái gì?" Tiêu Cảnh Minh nhíu mày, cảm thấy bản thân dường như vừa đấm một cú vào bị bông.

"Trước mắt, tôi cần một nơi yên tĩnh. Vô cùng yên tĩnh. Tốt nhất là một viện tử hẻo lánh không ai lui tới, có một căn bếp riêng." Lăng Nhi bắt đầu liệt kê, phong thái dứt khoát như một vị giáo sư đang giao đề tài cho trợ lý. "Không cần kẻ hầu người hạ, chỉ cần cử vài ám vệ đáng tin cậy của ngài canh gác bên ngoài vòng ngoài là được. Tuyệt đối không cho phép bất kỳ ai, kể cả ngài, tự tiện xông vào khi chưa có sự đồng ý của tôi."

"Một căn bếp? Để làm gì?" Tiêu Cảnh Minh hồ nghi hỏi. Hắn không nghĩ nàng định nấu ăn cho hắn để giải độc.

"Đó không phải việc ngài cần bận tâm," Lăng Nhi đáp gọn lỏn, hoàn toàn không nể nang thân phận đế vương của hắn. "Tiếp theo, ngày mai ngài hãy hạ chỉ, trưng thu toàn bộ các loại bình, lọ, phễu, ống, bát chén bằng thủy tinh trong cung. Càng trong suốt, càng mỏng nhẹ, chịu nhiệt tốt càng tốt. Gốm sứ tinh xảo kiểu dáng độc lạ cũng gom hết lại. Bất luận là đồ của cống phẩm Tây Vực hay hàng ngự dụng của lò gốm Hoàng gia, tôi cần một số lượng lớn."

Tiêu Cảnh Minh nghe mà trán bắt đầu hằn lên những đường hắc tuyến. Lưu ly (thủy tinh) ở thời đại này cực kỳ đắt đỏ, phần lớn là cống phẩm từ các tiểu quốc Tây Vực xa xôi, được chế tác thành những món đồ trang trí vô giá dành riêng cho Hoàng thất. Ngay cả Thái hậu cũng chỉ có vài bộ chén lưu ly để ngắm. Vậy mà nữ nhân này há miệng ra là đòi "trưng thu toàn bộ", lại còn yêu cầu hình dáng kỳ quái như ống, phễu.

"Nàng định mở một lò đúc lưu ly trong hậu cung của Trẫm sao?" Hắn gằn giọng, cố kiềm chế xúc động muốn bóp cổ nàng.

"Đó gọi là dụng cụ thí nghiệm," Lăng Nhi chỉnh lại, giọng nói đầy tính chuyên môn. "Để bóc tách được độc tố từ máu của ngài, tôi cần chưng cất, chiết xuất và phân tích. Không có những dụng cụ đó, tôi làm bằng niềm tin à? Hay ngài định bảo tôi nhìn chằm chằm vào bát máu tươi rồi bấm quẻ xem trong đó có chất gì?"

Sự trào phúng sắc lẹm trong câu nói của Lăng Nhi khiến Tiêu Cảnh Minh nghẹn họng. Hắn, đường đường là bậc đế vương, vậy mà lại bị một phi tần nhỏ bé mắng mỏ như một tên ngốc thiếu hiểu biết. Điều kỳ lạ là, dù tức giận, hắn lại không hề nảy sinh sát tâm. Sự ngang tàng, tự tin rực rỡ tỏa ra từ người Lăng Nhi lúc này có một ma lực kỳ lạ, khiến người ta bất giác muốn tin tưởng.

"Được." Tiêu Cảnh Minh nghiến răng cắn mạnh chữ này ra khỏi kẽ miệng. "Ngày mai, Lý công công sẽ đưa nàng đến Hàn Mai Các. Đó là nơi lạnh lẽo hẻo lánh nhất Tây lục cung, trước đây là lãnh cung. Đồ lưu ly... Trẫm sẽ sai người gom lại đưa đến cho nàng. Nhưng nếu nàng làm hỏng một món mà không chế ra được thuốc giải..."

"Thì sao? Trừ lương tôi à?" Lăng Nhi nhún vai phẩy tay, quay lưng bước về phía cửa điện, bóng dáng lười biếng mà ung dung. "Đã hợp tác thì phải có lòng tin, Hoàng thượng ạ. Ngài cứ chuẩn bị tâm lý đi, ngày mai tôi sẽ lấy của ngài một chén máu nhỏ để làm mẫu thử đầu tiên đấy. Nhớ bồi bổ cho tốt vào, kẻo lại ngất xỉu giữa chừng."

Cánh cửa gỗ nặng nề khép lại, để lại Tiêu Cảnh Minh đứng đơ người giữa đại điện bao la.

Một chén máu? Lại còn bồi bổ kẻo ngất xỉu?

Bàn tay đang siết chặt của Tiêu Cảnh Minh đột nhiên nới lỏng. Một tiếng cười khẽ, trầm thấp và khàn khàn bật ra từ cổ họng hắn, vang vọng trong không gian tĩnh mịch. Đã bao nhiêu năm rồi, chưa từng có kẻ nào dám ăn nói với hắn bằng cái giọng điệu láo xược, chẳng kiêng dè như thế.

"Tô Lăng Nhi..." Hắn lẩm bẩm cái tên ấy, ánh mắt phượng dài nheo lại, lóe lên tia sáng rực rỡ hiếm hoi. "Trẫm sẽ chống mắt lên xem, nàng diễn trò gì trong cái ván cờ này."

Bên ngoài điện, gió đêm thổi qua rặng trúc xào xạc. Lăng Nhi vừa sờ soạng miếng ngọc bài Ảnh Long trong ngực áo, vừa ngáp dài một cái. Bước đầu tiên thiết lập phòng thí nghiệm ở thời cổ đại xem như đã hoàn tất.

Mối quan hệ đồng minh thực dụng giữa vị bạo quân đầy toan tính và nữ tiến sĩ hóa học xuyên không, chính thức được xác lập từ đêm nay. Một kẻ cần mạng sống để đoạt quyền, một người cần quyền lực để sinh tồn và thỏa mãn đam mê nghiên cứu. Hai kẻ lý trí bậc nhất, vô tình lại bị buộc chặt vào nhau trên con thuyền đang rẽ sóng giữa chốn thâm cung đầy sóng gió.