Chương 7: Tà Thuật Hay Khoa Học?

Hàn Mai Các nằm lọt thỏm ở tận cùng góc tây bắc của dải cung cấm sâu thẳm. Nơi này vắng vẻ và tiêu điều đến mức, vào những buổi chiều tà, thỉnh thoảng người ta chỉ nghe tiếng quạ kêu khàn khàn vọng lại từ rặng cây khô héo phía sau tường vây. Cánh cổng gỗ sơn son đã bong tróc phân nửa, để lộ ra những thớ gỗ xám xịt vì mưa nắng. Nhưng đối với Lăng Nhi, sự tĩnh lặng gần như cô lập này đáng giá ngàn vàng. Không có những phi tần rảnh rỗi sinh nông nổi ngày ngày bày mưu tính kế, không có những ma ma quản sự mặt lạnh như tiền chuyên đi soi xét từng nếp váy, và quan trọng nhất: nơi này sở hữu một căn bếp cũ nhưng rộng rãi vô cùng.

Ngay ngày đầu tiên chuyển đến, việc đầu tiên Lăng Nhi làm không phải là sai cung nữ kiểm tra xem giường nệm có êm ái hay không, cũng chẳng buồn ngắm nghía xem trong các có bao nhiêu món đồ trang trí xỉn màu. Cô xách váy, lao thẳng xuống gian bếp ở chái sương phòng. Khung cảnh mạng nhện giăng đầy, tro tàn chất đống và mùi ẩm mốc của thời gian không hề làm cô chùn bước. Ngược lại, trong mắt một nhà nghiên cứu khoa học, cái lò gạch nung nứt nẻ nhưng kiên cố kia chính là bệ đun gia nhiệt lý tưởng, khoảng sân nhỏ với giếng nước trong vắt kề bên là một hệ thống làm mát tuần hoàn tuyệt vời không tốn tiền điện, và những chiếc kệ gỗ ám khói chính là giá để hóa chất hoàn mỹ nhất.

"Chủ tử... người cẩn thận, bụi bẩn sẽ làm dơ y phục của người mất, bên trong có thể có chuột nữa đấy ạ."

Một giọng nói lí nhí, run rẩy vang lên từ phía sau. Lăng Nhi quay lại. Đó là Tiểu Mai, tỳ nữ mười lăm tuổi vừa mới được Nội phủ phân tới hầu hạ cô. Gương mặt tròn trịa của con bé tái nhợt, đôi mắt lấm lét nhìn quanh như thể trong những góc tối của gian bếp này đang dung túng cho bầy quỷ dữ. Nội phủ nhìn thấy Hàn Mai Các chẳng khác nào một lãnh cung thu nhỏ, nên cũng chỉ phân đến một cung nữ nhút nhát, xuất thân thấp kém, chẳng có thế lực chống lưng hay mưu mô xảo quyệt.

Nhưng Lăng Nhi lại cực kỳ ưng ý sự sắp xếp này. Nhút nhát tức là ít tò mò, ít tò mò tức là an toàn tuyệt đối cho những bí mật mà cô sắp tiến hành.

"Không sao, càng nhiều bụi càng chứng tỏ nơi này không có ai lui tới, lại càng tốt cho chúng ta." Lăng Nhi mỉm cười, một nụ cười rạng rỡ không hề vương chút muộn phiền của một nữ nhân thất sủng. Cô dứt khoát xắn hai ống tay áo lụa đắt tiền lên tận bắp tay, dùng một sợi dây vải buộc gọn lại, một hành động khiến Tiểu Mai suýt ngất xỉu vì nó hoàn toàn trái với lễ nghi nữ tắc của thời đại này. "Từ nay, gian bếp này là cấm địa của Hàn Mai Các. Trừ ta và em, bất cứ kẻ nào tự ý bước vào, ta sẽ đánh gãy chân kẻ đó."

Lời tuyên bố đanh thép của Lăng Nhi đánh dấu sự khởi đầu cho công cuộc "khởi nghiệp" hóa học của cô ở thời cổ đại.

Những ngày tiếp theo, Hàn Mai Các chứng kiến những cảnh tượng vô tiền khoáng hậu, kỳ quái đến mức Tiểu Mai nhiều lần phải lén lút ôm ngực niệm Phật. Thay vì ngồi bên cửa sổ thêu thùa chim uyên ương hay gảy đàn tỳ bà than thân trách phận như các nương nương khác, Lăng Nhi nhốt mình trong phòng ngủ, cắm cúi vẽ những bản thiết kế kỳ dị bằng những mẩu than củi mài nhọn.

Trên xấp giấy Tuyên Thành thượng hạng, cô vẽ ra những đường ống ngoằn ngoèo phức tạp, những chiếc bình phình to ở dưới đáy và thuôn nhỏ dần ở trên cổ. Lăng Nhi tỉ mỉ ghi chú từng kích thước, góc độ uốn cong, độ dày của thành bình. Sau đó, cô dùng chút bạc vụn còn lại, mua chuộc tên thái giám phụ trách truyền chiếu, yêu cầu hắn tìm thợ gốm giỏi nhất trong kinh thành nung theo đúng tỷ lệ bản vẽ. Cô đặc biệt căn dặn phải dùng loại đất sét cao lanh chịu nhiệt tốt nhất, bên trong tráng một lớp men trong suốt thật dày và kín để chống ăn mòn.

Chưa dừng lại ở đó, ánh mắt của "nhà khoa học điên" bắt đầu nhắm tới những món đồ ban thưởng của Hoàng đế. Lần trước vì vô tình (hay cố ý) lập công nhỏ, Hoàng thượng đã tiện tay ban cho cô một vài kỳ trân dị bảo. Trong đó đáng giá nhất là hai bộ chén đĩa lưu ly — thứ thủy tinh thô sơ của thời cổ đại — do các sứ thần Tây Vực tiến cống. Chúng trong suốt, lấp lánh như ngọc, có màu hơi phơn phớt xanh. Người bình thường nếu có được thứ này sẽ nâng như nâng trứng, hứng như hứng hoa, cất kỹ trong rương khóa mấy lớp khóa, chỉ những dịp trọng đại mới dám mang ra khoe. Nhưng Lăng Nhi thì khác, cô lôi hết chúng ra bếp.

"Chiếc bình tỳ bà lưu ly này... ừm, độ cong của cổ bình rất đạt, làm bình cầu đáy tròn để đun sôi thì tuyệt vời. Còn cái chén ngọc này... chậc, độ tinh khiết không cao lắm, vách hơi dày, nhưng làm cốc đong đặng đo thể tích cũng tàm tạm." Lăng Nhi lẩm bẩm trong miệng, ngón tay gõ gõ lên mặt kính, ánh mắt sáng rực lên sự thèm khát như một tên trộm vừa vớ được chìa khóa vào kho báu.

Tiểu Mai đứng ngoài cửa bếp, ôm khay trà mạn, hai chân run rẩy nhìn chủ tử nhà mình dùng một chiếc búa nhỏ, cẩn thận nhưng dứt khoát gõ vỡ phần nắp của chiếc bình lưu ly trị giá bằng cả một tòa thành. Sau đó, cô lôi ra một ống trúc đã được thông ruột, đun qua nước sôi để khử trùng, tỉ mỉ gắn vào miệng bình, trét kín bằng một loại hỗn hợp nhựa cây trộn với bùn nhão và lòng trắng trứng.

"Chủ... chủ tử..." Tiểu Mai lắp bắp, nước mắt lưng tròng. "Đó là đồ ngự ban... Nếu Hoàng thượng mà biết người phá hỏng đồ ngự ban, nhẹ thì đánh gãy chân, nặng thì ban lụa trắng đó chủ tử ơi!"

"Hoàng thượng trăm công nghìn việc, bận quản lý thiên hạ bá tánh, thời gian đâu mà quan tâm mấy cái bình vỡ trong xó bếp của ta." Lăng Nhi thản nhiên đáp, mắt không rời khỏi khớp nối vừa trét, cẩn thận miết lại cho thật nhẵn. Cô biết kỹ thuật tạo môi trường chân không ở thời đại này là điều hoang tưởng, nhưng tạo ra một hệ thống chưng cất kín bằng những vật liệu thô sơ thì hoàn toàn nằm trong tầm tay của một vị tiến sĩ hóa sinh.

Chẳng bao lâu sau, "phòng thí nghiệm" đầu tiên và duy nhất của Đại lục giả tưởng này đã chính thức thành hình, với một bếp lò cải tiến, một hệ thống chưng cất bằng đất nung và ống trúc, cùng dàn "ống nghiệm" xa xỉ bậc nhất làm từ lưu ly Tây Vực.

---

Vài ngày sau, một buổi chiều u ám, bầu trời vần vũ mây đen báo hiệu một cơn giông mùa hè sắp ập tới. Khung cảnh Hàn Mai Các vốn đã vắng lặng nay càng thêm phần tịch liêu, âm u. Nhưng từ trong gian bếp tồi tàn lại truyền ra những tiếng động sống động: tiếng lạch cạch của gỗ, tiếng nước sôi ùng ục, và tiếng rít khe khẽ của hơi nước áp suất cao thoát ra từ những kẽ hở siêu nhỏ.

Tiểu Mai nép mình sau cột trụ bằng gỗ lim ngoài hành lang, tim đập thình thịch liên hồi. Bốn ngày nay, chủ tử đã bắt đầu có những hành động càng lúc càng không giống người bình thường. Người sai mua về hàng chục vò rượu đục rẻ tiền, loại rượu nặng mùi mà chỉ đám phu phen lao động chân tay mới uống, cùng với đủ loại cây cỏ, rễ cây kỳ quái từ thái y viện.

Và bây giờ, bên trong bếp, bếp lò đang đỏ rực lên như mắt quỷ. Lăng Nhi xõa tung mái tóc dài, không thèm búi cao hay cài trâm, trên mặt dính vài vệt nhọ nồi đen nhẻm. Cô mặc một bộ y phục kỳ lạ do tự tay cắt may từ vải gai thô cứng — chất liệu khó bắt lửa nhất — trông giống hệt như một chiếc tạp dề khổng lồ trùm kín từ cổ xuống chân. Tay cô cầm một thanh củi dài, không ngừng điều chỉnh ngọn lửa dưới đáy "bình cầu" lưu ly đang chứa thứ chất lỏng sủi bọt trắng xóa.

Hệ thống ống dẫn mà chủ tử gọi bằng cái tên kỳ quặc "ống sinh hàn" đang hoạt động hết công suất. Hơi nước bốc lên từ bình đun, len lỏi qua ống trúc dài, đi qua một cái máng nước lạnh mà Lăng Nhi liên tục dùng gáo múc nước giếng châm thêm vào, rồi ngưng tụ thành từng giọt chất lỏng trong suốt, tí tách, tí tách rơi xuống một cái bình gốm nhỏ đặt ở đầu ra.

Một mùi hăng hắc, nồng nặc và cay xè đến nghẹt thở bắt đầu tỏa ra, xộc thẳng vào khứu giác Tiểu Mai khiến con bé choáng váng. Nó không giống mùi hương liệu trầm hương thanh tao mà các cung phi hay xông, cũng chẳng phải mùi thuốc tẩm bổ đắng nghét của thái y. Đó là một thứ mùi sắc lạnh, mãnh liệt, như muốn bóp nghẹt bầu không khí.

"Hahaha!"

Lăng Nhi bỗng nhiên ngửa cổ bật cười lớn. Tiếng cười của cô hòa cùng tiếng sấm rền vang ngoài trời, dội vào các vách tường trong gian bếp chật hẹp tạo nên một âm thanh kỳ dị. Cô bước tới, cẩn thận nhấc chiếc bình gốm nhỏ chứa thứ chất lỏng trong vắt lên ngang tầm mắt. Ánh sáng từ ngọn lửa bập bùng soi rọi nụ cười thỏa mãn đến mức có phần điên cuồng trên gương mặt cô.

"Thành công rồi! Cuối cùng cũng chiết ra được cồn nồng độ cao! Ít nhất cũng phải bảy mươi đến tám mươi độ! Công thức chưng cất phân đoạn quả nhiên không bao giờ làm ta thất vọng!"

Bên ngoài cửa, Tiểu Mai bủn rủn chân tay, khay trà trên tay rơi loảng xoảng xuống nền gạch nứt nẻ. Nước trà nóng văng tung tóe ướt cả gấu váy.

Chủ tử bị ma nhập rồi! Chắc chắn là bị ác quỷ nhập rồi! Hoặc giả, nương nương ôm hận vì bị hất hủi nên đang lén lút luyện tà thuật! Cái thứ nước bốc mùi cay xè, quái dị kia, cái điệu cười điên dại kia... chắc chắn đó là thứ độc dược chết người để hãm hại các sủng phi khác, hay tệ hơn là bùa chú để nguyền rủa Hoàng thượng! Mẹ ơi, con mới mười lăm tuổi, con còn chưa được xuất cung lấy chồng, con không muốn bị khép tội phản nghịch, tru di cửu tộc đâu!

Tiếng vỡ sắc lẹm của tách trà khiến Lăng Nhi khựng lại. Cô quay phắt đầu nhìn ra cửa, khẽ nhíu mày khi thấy tỳ nữ nhỏ bé của mình đang co rúm trên mặt đất, hai tay ôm chặt lấy đầu, toàn thân run bần bật, miệng không ngừng lẩm bẩm những câu kinh Phật cầu siêu.

"Tiểu Mai? Em làm sao vậy? Đánh vỡ ly trà thôi mà, có ai phạt em đâu." Lăng Nhi cẩn thận đặt bình cồn xuống bàn đá cách xa nguồn lửa, cởi chiếc "áo blouse" vải gai tự chế vắt lên thành ghế, thong thả bước tới.

Tiểu Mai thấy bóng người tới gần liền lùi lại trượt trên mặt đất như thấy quỷ dạ xoa: "Nương nương... nương nương tha mạng cho nô tỳ! Nô tỳ bị mù, nô tỳ bị điếc! Nô tỳ cái gì cũng không thấy, không nghe thấy nương nương luyện cổ độc, không ngửi thấy mùi tử khí... Người ngàn vạn lần đừng giết nô tỳ diệt khẩu!"

Lăng Nhi ngớ người mất vài giây, xử lý thông tin từ miệng con bé, rồi không nhịn được mà ôm bụng bật cười thành tiếng. Tiếng cười lần này không mang theo sự cuồng nhiệt đầy ám ảnh của một nhà khoa học đang trong cơn hưng phấn, mà vô cùng trong trẻo, sảng khoái và đầy sức sống. Cô bước tới, không màng đến việc Tiểu Mai đang co rúm vì sợ, trực tiếp nắm lấy cánh tay con bé kéo mạnh lên.

"Luyện cổ độc? Tử khí? Giết người diệt khẩu?" Lăng Nhi nhướng mày, đôi mắt hồ thu lấp lánh ý cười trêu chọc. "Đầu óc em bình thường chứa toàn thoại bản dân gian máu chó đấy à? Lại đây, mở to mắt ra để ta cho em xem thứ 'tà thuật' của ta."

Bỏ mặc sự giãy giụa yếu ớt của Tiểu Mai, Lăng Nhi kéo tuột con bé đến gần cái bàn đá. Trên bàn là chiếc bình gốm chứa thứ chất lỏng trong suốt như nước suối.

"Ngửi thử xem."

Tiểu Mai nhắm tịt mắt, rụt cổ lại như con rùa rụt đầu, môi mím chặt chuẩn bị đón nhận cái chết đau đớn từ 'độc dược'. Nhưng Lăng Nhi ấn nhẹ đầu con bé xuống gần miệng bình. Một luồng hơi cay nồng xộc thẳng lên. Cảm giác đầu tiên là sự choáng váng tức ngực, nhưng ngay sau đó là một sự quen thuộc kỳ lạ len lỏi trong tiềm thức.

"Mùi... hình như là mùi rượu ạ?" Tiểu Mai mở bừng mắt, hàng lông mi còn đọng nước mắt chớp chớp ngơ ngác.

"Đúng! Nhưng không phải loại rượu nhạt toẹt, chua loét mà các người hay uống đâu." Lăng Nhi búng tay cái tách, hất cằm, vẻ mặt ngập tràn sự kiêu hãnh của một người sáng tạo. "Đây là cồn. Cồn y tế, hiểu không? À không, em làm sao mà hiểu được. Nói nôm na theo ngôn ngữ của các em thì, đây là 'tinh hoa', là 'linh hồn' tinh khiết nhất của rượu được ta rút ra. Uống một ngụm nhỏ thứ này thôi, đủ để em say bất tỉnh nhân sự ba ngày ba đêm không biết đường về nhà."

Tiểu Mai nhìn bình chất lỏng nhỏ bé bằng ánh mắt từ kính sợ chuyển sang hoang mang tột độ: "Chỉ... chỉ là rượu nặng thôi sao? Thế nương nương cất công cả mấy ngày nay, không màng nhan sắc mà chui rúc trong bếp tro, đập vỡ cả bình lưu ly ngự ban vô giá... chỉ để nấu một mẻ rượu?"

"Nấu để uống thì ta thà đi ngủ còn hơn." Lăng Nhi nghiêm mặt, nhưng khóe môi vẫn giật giật vì buồn cười trước khuôn mặt ngốc nghếch của tỳ nữ. "Thứ này rất độc nếu uống trực tiếp, nhưng lại là tiên dược để cứu người. Nó dùng để rửa vết thương, ngăn chặn việc thối rữa thịt mủ, và làm sạch mọi dụng cụ y tế. Sắp tới, ta sẽ cần chiết xuất một vài loại tinh dầu và dược chất quý giá từ đống thảo dược kia. Nước lã thì vĩnh viễn không thể hòa tan được chúng, bắt buộc phải dùng đến thứ 'tà thuật' dung môi này."

Lăng Nhi vớ lấy một mảnh vải bông sạch, cẩn thận nhúng một góc vào bình cồn, rồi quay sang nhìn Tiểu Mai. "Hôm qua lúc xách nước giếng, ta thấy mu bàn tay em bị gai trúc cào rách một đường, đúng không? Đưa đây cho ta."

Tiểu Mai rụt rè chìa bàn tay nhỏ xíu, thô ráp ra. Trên mu bàn tay quả nhiên có một vết xước dài đang có dấu hiệu sưng tấy đỏ ửng vì không được giữ sạch sẽ. Lăng Nhi dứt khoát chấm miếng vải tẩm cồn lên trực tiếp vết thương.

"Á! Đau! Nương nương, xót quá!" Tiểu Mai hét lên một tiếng, nước mắt sinh lý ứa ra.

"Đứng yên! Chịu khó đau một chút. Thứ nước này sẽ giết chết bọn 'tiểu yêu quái' vô hình đang bám trên vết thương ăn thịt em." Lăng Nhi dịu giọng dỗ dành, vừa giữ chặt tay con bé vừa thổi nhè nhẹ lên vết xước. Sự mát lạnh của cồn khi bay hơi nhanh chóng ngoài không khí lập tức làm dịu đi cảm giác đau rát, châm chích ban đầu.

Chỉ một lát sau, vết đỏ trên tay Tiểu Mai dưới tác dụng sát khuẩn mạnh mẽ của cồn dường như dịu lại, cảm giác nhức nhối thường trực cũng bay biến. Con bé tròn xoe đôi mắt nhìn chủ tử nhà mình, nỗi sợ hãi hãi hùng về tà thuật hay cổ độc đã tan biến không còn một mảnh, thay vào đó là sự sùng bái tột độ trào dâng.

"Nương nương... vết thương mát lạnh, không còn nhức nữa. Nương nương... người thực sự là thần tiên y thuật hạ phàm sao?"

Lăng Nhi phì cười, giơ tay búng nhẹ lên trán con bé: "Thần tiên cái đầu em. Ta chỉ là một kẻ nắm giữ chút quy luật kỳ diệu của vạn vật trên đời này thôi."

Nói rồi, cô quay lại bàn đá, cẩn thận sang chiết số cồn quý giá vừa thu được vào các lọ nhỏ bằng sứ tráng men, đậy nút bần thật chặt để tránh bay hơi. Trong không gian chật hẹp, dưới ánh sáng lờ mờ, mùi cồn vẫn còn thoang thoảng quyện cùng mùi khói bếp ngai ngái, bóng dáng mảnh mai của người thiếu nữ ấy dường như tỏa ra một thứ hào quang khác biệt. Nó không phải thứ ánh sáng nhạt nhòa, lụy tình, thụ động mòn mỏi chờ đợi sự sủng hạnh của một tên đế vương, mà là ánh sáng rực rỡ, độc lập của một người làm chủ tri thức, đang tự tay kiến tạo nên một thế giới của riêng mình giữa chốn lồng son.

"Được rồi, dung môi cồn nồng độ cao - bước một đã hoàn thành xuất sắc." Lăng Nhi vươn vai lẩm bẩm, ánh mắt kiên định hướng về rổ thảo dược tươi đang đợi góc phòng. "Ngày mai, chúng ta sẽ bắt tay vào việc chiết xuất hoạt chất kháng sinh tự nhiên. Tiểu Mai, ăn nhiều cơm vào, chuẩn bị tinh thần đi, 'tà thuật' của ta mới chỉ vừa mới bắt đầu thôi!"

Bên ngoài, cơn mưa rào đầu hạ ầm ập đổ xuống, cuốn trôi đi cái nóng oi ả và những bụi bặm cũ kỹ của chốn hậu cung. Và trong góc nhỏ bé của Hàn Mai Các, một hạt mầm của tri thức thời đại mới, dưới sự tưới tắm của khoa học và lòng say mê cuồng nhiệt, đang lặng lẽ, ngoan cường đâm chồi rễ.