Chương 8: Phản Ứng Hóa Học Đầu Tiên Chốn Thâm Cung

Nắng sớm xuyên qua những tán lá mai rụng trơ trụi trước thềm Hàn Mai Các, hắt lên mặt bàn đá những vệt sáng lốm đốm. Lăng Nhi thong thả vân vê một cành hoa cúc khô, trong đầu đang nhẩm tính tỷ lệ chiết xuất tinh dầu. Chốn hậu cung này, nếu không tìm việc gì đó để làm, người ta rất dễ phát điên vì sự tĩnh lặng đến ngột ngạt.

"Tiểu chủ! Tiểu chủ!"

Tiểu Mai chạy hớt hải từ ngoài sân vào, trán lấm tấm mồ hôi, "Người của Trữ Tú cung đến rồi! Là Cẩm Tú cô cô, đại nha hoàn hầu hạ bên cạnh Hoa Quý phi!"

Lăng Nhi hơi nhướng mày, cẩn thận đặt cành hoa cúc xuống. Hoa Quý phi? Vị sủng phi nức tiếng kiêu ngạo, gia thế hiển hách, lại đang nắm quyền quản lý hậu cung thay Hoàng hậu đang dưỡng bệnh. Từ lúc Lăng Nhi nhập cung đến nay, cả hai chưa từng chạm mặt. Cơn gió độc nào lại thổi người của Trữ Tú cung đến cái xó xỉnh này?

Chưa kịp để Lăng Nhi lên tiếng, một đám người đã rầm rập tiến vào viện. Đi đầu là một nữ nhân mặc cung phục màu xanh ngọc tơ lụa đắt tiền, đầu cài trâm ngọc trai, cằm hếch lên tận trời. Theo sau thị là bốn cung nữ bưng khay khảm xà cừ, phủ lụa đỏ cẩn thận.

"Tài nhân nương nương vạn phúc," Cẩm Tú khẽ nhún gối, nhưng tư thế lại mang đầy vẻ chiếu lệ, ánh mắt lướt qua bộ y phục giản dị của Lăng Nhi với một tia khinh miệt không thèm che giấu. "Hoa Quý phi nương nương nghe nói dạo này Hàn Mai Các thanh vắng, Tô Tài nhân lại mới ốm dậy, dung nhan tiều tụy, nên đặc biệt sai nô tỳ mang ít tâm ý đến thăm hỏi."

Nói đoạn, Cẩm Tú phất tay. Một tiểu cung nữ dâng khay gỗ lên. Cẩm Tú điệu đà vươn hai ngón tay có bọc móng bằng vàng chói lọi, từ từ lật tấm lụa đỏ ra, để lộ một chiếc hộp gỗ tử đàn chạm trổ tinh xảo, tỏa ra mùi hương trầm thoang thoảng.

"Đây là 'Băng Tuyết Lưu Ly Phấn', đồ cống nạp từ phương Tây, cả hậu cung chỉ có ba hộp. Quý phi nương nương thương xót Tài nhân nương nương mới tiến cung chưa lâu đã phải chịu ủy khuất, đặc biệt ban thưởng hộp phấn này. Hy vọng Tài nhân nương nương mỗi ngày thoa lên mặt, dung mạo sẽ ngày càng rạng rỡ, sớm ngày được Hoàng thượng sủng hạnh."

Chiếc hộp bật mở. Bên trong là một lớp phấn trắng muốt, mịn màng như tuyết đầu mùa. Cùng với sự xuất hiện của lớp phấn trắng, một mùi hương hoa cỏ nồng nặc lan tỏa khắp gian phòng, cốt để lấn át đi một thứ mùi nhàn nhạt, ngai ngái ẩn giấu bên dưới.

Lăng Nhi khẽ híp mắt. Dưới góc độ của một nhà nghiên cứu hóa học, đôi mắt cô không nhìn thấy "sự rạng rỡ" hay "ân sủng", mà cô chỉ nhìn thấy các cấu trúc phân tử.

Chỉ cần nhìn độ trắng sáng bất thường, cảm nhận độ nặng của hộp phấn và ngửi thấy mùi kim loại thoang thoảng bị mùi hương liệu rẻ tiền đè lên, Lăng Nhi đã ngay lập tức đọc ra thành phần của món "thánh phẩm" này: Basic lead carbonate hay còn gọi là Diên phấn, trộn lẫn với một tỷ lệ không nhỏ Thủy ngân clorua để tăng độ mướt khi thoa lên da.

Độc, cực kỳ độc.

Ở thời đại này, người ta khao khát làn da trắng bệch mà không biết rằng, thứ phấn làm từ chì và thủy ngân này chính là một liều thuốc độc tàn phá nhan sắc và sinh mạng một cách từ từ. Thoa lên mặt thời gian đầu, da sẽ trắng mịn màng, nhưng chỉ sau một thời gian, độc chì và thủy ngân ngấm qua lỗ chân lông vào máu, da sẽ bắt đầu sạm đen, nổi mụn mủ, răng rụng, thần kinh tổn thương, sinh hoang tưởng, thậm chí là vô sinh.

Một món quà thật tàn độc. Không giết người ngay lập tức để tránh hiềm nghi, nhưng lại triệt để hủy hoại cả dung mạo lẫn sức khỏe của một phi tần. Xem ra, vị Hoa Quý phi kia không hề coi cô là một kẻ vô hại.

Thấy Lăng Nhi chỉ lặng im nhìn hộp phấn, khóe môi Cẩm Tú nhếch lên một nụ cười đắc ý xen lẫn sốt ruột.

"Tài nhân nương nương, người còn ngẩn ra đó làm gì? Bề trên ban thưởng, theo quy củ của hậu cung, người phải bôi ngay lên mặt để tỏ lòng thành kính tạ ân. Nào, để nô tỳ hầu hạ người dặm phấn."

Nói rồi, Cẩm Tú cầm lấy miếng bông phấn bằng lông tơ mềm mại, ấn mạnh vào hộp phấn, xúc lên một lớp bột trắng dày cộm, bước nín thẳng về phía Lăng Nhi.

"Dừng tay!" Tiểu Mai thấy sự hung hăng của Cẩm Tú liền hoảng sợ, vội vã dang tay chắn trước mặt Lăng Nhi. "Cẩm Tú cô cô, tiểu chủ nhà ta vừa mới thức dậy, chưa kịp rửa mặt chải đầu, mồ hôi còn vương, sao có thể tùy tiện thoa loại phấn quý giá này được? Xin cô cô để lại, lát nữa tiểu chủ rửa mặt xong nhất định sẽ dùng..."

"Chát!"

Một tiếng tát chát chúa vang lên. Tiểu Mai loạng choạng ngã chúi xuống đất, một bên má lập tức in hằn năm ngón tay đỏ lựng.

Cẩm Tú hất cằm, ánh mắt lóe lên sự tàn nhẫn: "Tiện tỳ láo xược! Chủ tử đang nói chuyện, đến lượt ngươi xen vào sao? Quý phi nương nương ban ân, dù Tài nhân có đang bệnh liệt giường cũng phải bò dậy mà nhận lấy. Không thoa phấn bây giờ, là Tài nhân nương nương chê bai tâm ý của Quý phi, hay là có ý muốn kháng chỉ chống đối?!"

Bầu không khí trong phòng lập tức đông cứng lại. Những cung nữ đi theo Cẩm Tú đều mỉm cười lạnh lẽo, chờ đợi xem vị Tài nhân thấp cổ bé họng này sẽ khóc lóc cầu xin hay ngoan ngoãn chịu nhục.

Lăng Nhi từ từ đứng lên. Chuyển động của cô rất chậm rãi, ung dung, không có lấy một tia hoảng loạn. Cô bước qua Tiểu Mai đang rơm rớm nước mắt, dừng lại trước mặt Cẩm Tú. Ánh mắt Lăng Nhi trong trẻo mà sắc lạnh như lưỡi dao mổ phẫu thuật, ghim thẳng vào đồng tử của kẻ đối diện.

"Làm càn."

Chỉ hai chữ, nhưng âm điệu lại mang theo một luồng uy áp kỳ lạ khiến Cẩm Tú bất giác rùng mình, lùi lại nửa bước.

Lăng Nhi khẽ cười, một nụ cười thanh tao nhưng lại khiến người ta sởn gai ốc. "Cẩm Tú cô nương nói đúng, Quý phi ban thưởng, dĩ nhiên ta phải nhận. Nhưng món đồ quý giá thế này, thoa lên khuôn mặt chưa tẩy trần thì quả thực là khinh nhờn ân điển của nương nương."

Cô quay sang Tiểu Mai, giọng điệu dịu dàng nhưng lại có sức nặng không thể chối cãi: "Tiểu Mai, ngoan, đứng lên đi. Vào bếp, lấy cho ta một bát 'Thanh Lộ' để ta tịnh mặt." Lăng Nhi cố tình nhấn mạnh hai chữ Thanh Lộ, rồi dùng ánh mắt sắc bén liếc nhìn Tiểu Mai, môi mấp máy cực nhanh đủ để nha hoàn thân cận nghe thấy: "Tỏi giã nát, vắt lấy nước cốt pha chút nước ấm, mang lên đây nhanh."

Tiểu Mai ôm má, dẫu trong lòng ngập tràn uất ức và hoang mang, nhưng nhìn thấy ánh mắt kiên định của chủ tử, nàng cắn răng gật đầu, tất tả chạy về phía gian bếp nhỏ.

Cẩm Tú đứng đó, tuy có chút e dè trước khí thế đột ngột bộc phát của Lăng Nhi, nhưng ngay sau đó lại bĩu môi. Dù là Thanh Lộ hay Bạch Lộ, hôm nay ả ta cũng phải trát cái thứ phấn có tẩm đầy kịch độc kia lên mặt. Cứ để ả ta kéo dài thời gian thêm một chút, dù sao kết cục cũng không thể thay đổi.

Chưa đầy thời gian cạn nửa nén nhang, Tiểu Mai đã bưng lên một chiếc bát sứ nhỏ xíu. Bên trong là một chất lỏng hơi đục. Dù Tiểu Mai đã ngoan ngoãn pha thêm nước, lại theo lệ cũ ném vào đó mấy cánh hoa khô, nhưng một thứ mùi ngai ngái, hăng hắc đặc trưng của tỏi vẫn thoang thoảng bốc lên.

Cẩm Tú nhăn mặt bưng mũi: "Tài nhân, đây là thứ nước bẩn thỉu gì vậy? Cớ sao lại có mùi nồng hắc thế này?"

Lăng Nhi thản nhiên nhận lấy chiếc bát sứ. "Cô nương ít học thì chớ vội mở lời chê bai. Ở quê hương ta, trước khi dùng bất cứ loại kỳ trân dị bảo nào thoa lên dung nhan, đều phải dùng Thanh Lộ để thử xem vật ấy có hấp thu linh khí đất trời, hay lại là thứ tà ma ngoại đạo bị quỷ ám. Nếu là linh dược, khi gặp Thanh Lộ sẽ tỏa hương thơm ngát. Còn nếu là thứ đại hung..."

Lăng Nhi bỏ lửng câu nói, nụ cười trên môi càng lúc càng sâu.

Cẩm Tú cười khẩy, trong lòng tràn ngập khinh bỉ. Đúng là thứ nhà quê, dăm ba cái trò mê tín dị đoan lại dám đem ra múa rìu qua mắt thợ trước bảo vật của Quý phi. "Vậy Tài nhân cứ việc thử, để nô tỳ mở mang tầm mắt xem thứ 'Băng Tuyết Lưu Ly Phấn' này có phải là tà ma như người nói hay không!"

"Được. Vậy cô nương hãy mở to mắt ra mà nhìn cho kỹ."

Lăng Nhi rút cây trâm bạc trên đầu xuống, nhúng một đầu vào bát "Thanh Lộ" ngập tràn hợp chất lưu huỳnh tự nhiên được chiết xuất từ tỏi tươi. Sau đó, với một phong thái tao nhã nhất có thể, cô đưa cây trâm lên cao, ngay phía trên hộp phấn trắng muốt, nhẹ nhàng gõ nhẹ ngón tay.

Tách.

Một giọt nước cốt tỏi rơi xuống ngay chính giữa bề mặt bột phấn trắng tinh.

Tách. Tách.

Thêm hai giọt nữa nối đuôi nhau rơi xuống.

Mọi ánh mắt trong phòng đều đổ dồn vào chiếc hộp gỗ tử đàn. Cẩm Tú rướn cổ lên, chuẩn bị buông lời chế giễu.

Thế nhưng, lời chưa kịp thoát ra khỏi miệng, thân hình Cẩm Tú đã cứng đọng lại. Đồng tử của ả giãn to hết cỡ, kinh hoàng tột độ.

Nơi giọt nước rơi xuống, bột phấn đang từ màu trắng muốt như tuyết, đột nhiên sủi lên những bọt nhỏ li ti. Ngay lập tức, một màu đen kịt, hắc ám và nhờn nhợt bắt đầu lan rộng ra từ tâm điểm, nuốt chửng màu trắng tinh khiết xung quanh. Phản ứng xảy ra mãnh liệt đến mức có thể nghe thấy những tiếng xèo xèo khe khẽ.

Trong mắt Cẩm Tú, đó là ma quỷ giáng trần. Nhưng trong mắt Lăng Nhi, đó đơn giản chỉ là phản ứng trao đổi quen thuộc: Lưu huỳnh trong tỏi gặp Chì và Thủy ngân, lập tức tạo ra kết tủa Chì Sunfua và Thủy ngân Sunfua mang màu đen kịt đặc trưng, kèm theo việc giải phóng một lượng nhỏ khí có mùi trứng thối.

Chỉ trong chớp mắt, hộp Băng Tuyết Lưu Ly Phấn quý giá đã biến thành một đống bùn đen sì, tỏa ra một mùi hôi thối thum thủm rợn người, lấn át hoàn toàn hương trầm hoa lệ.

"Á á á!!!"

Một cung nữ nhát gan phía sau Cẩm Tú thét lên thất thanh, run rẩy ngã ngồi xuống đất.

Sắc mặt Cẩm Tú trắng bệch không còn một giọt máu. Ả lùi lại liên tục mấy bước, ngón tay run lẩy bẩy chỉ vào hộp phấn đang sủi bọt đen xì: "Đây... đây là... cái quái quỷ gì thế này?!"

"Trời cao đất dày ơi!" Lăng Nhi đột nhiên lùi lại, vứt toẹt cây trâm bạc xuống đất, diễn nét mặt hoảng loạn, kinh hãi tột cùng. Cô ôm ngực, chỉ tay vào Cẩm Tú, giọng nói run rẩy, đầy uất hận và sợ hãi: "Cẩm Tú cô nương! Cô... cô mang thứ oán khí ma quỷ gì đến Hàn Mai Các của ta thế này?!"

"Nô tỳ... nô tỳ không biết... hộp phấn này rõ ràng..." Cẩm Tú lắp bắp, hai hàm răng đánh bò cạp vào nhau. Ở thời đại mà người ta tin sái cổ vào ma quỷ, tận mắt nhìn thấy một vật trắng muốt hóa thành vũng bùn đen hôi thối ngay trước mặt, hỏi ai mà không hồn bay phách lạc?

Lăng Nhi tiến lên một bước, ánh mắt sắc như dao găm, giọng nói trầm xuống đầy đe dọa: "Phấn trắng hóa bùn đen, lại bốc mùi tử thi hôi thối sặc sụa! Đây là điềm đại hung! Quý phi nương nương nhân từ độ lượng, tâm tính bồ tát, tuyệt đối không bao giờ ban thứ tà môn oán độc này cho ta. Chắc chắn là có kẻ rắp tâm hãm hại, yểm bùa ngải tà mị vào hộp phấn này để nguyền rủa ta... hoặc ác độc hơn..."

Lăng Nhi cố tình kéo dài giọng, ghé sát vào tai Cẩm Tú, thì thầm rành rọt từng chữ: "...Hoặc ác độc hơn, kẻ đó muốn mượn tay nương nương để mang oán khí đi gieo rắc khắp hậu cung, trù ẻo nương nương mất đi thánh sủng!"

"Không! Không phải! Nô tỳ oan uổng!" Cẩm Tú nghe đến chữ "trù ẻo Quý phi", hai chân mềm nhũn, "bịch" một tiếng quỳ sụp xuống sàn nhà lạnh lẽo. Sự kiêu ngạo, hống hách lúc nãy bay sạch không còn một mảnh, chỉ còn lại nỗi khiếp đảm tột độ.

"Sự việc kinh thiên động địa thế này, ta không dám giấu giếm." Lăng Nhi hất tay áo, bày ra dáng vẻ lẫm liệt bảo vệ chính nghĩa. "Tiểu Mai, mau chuẩn bị kiệu! Ta phải mang thứ vật đại hung này đến giao cho Hoàng hậu nương nương, hoặc bẩm báo lên thẳng Thái hậu, để các ngài mời cao tăng đắc đạo vào cung trừ tà! Kẻ nào dám mang thứ đồ tà ma ngoại đạo này đi lung tung trong cung, tru di cửu tộc cũng không hết tội!"

Hai chữ "tru di" như một búa tạ giáng thẳng vào màng nhĩ Cẩm Tú. Đồ là do ả bưng tới, nắp là do ả mở. Nếu chuyện này ầm ĩ lên, Quý phi chưa chắc đã bị liên lụy vì nương nương sẽ đổ hết tội lên đầu nô tài. Nhưng cái mạng nhỏ của ả và cả gia đình ả chắc chắn sẽ bị Thái hậu băm vằm thành trăm mảnh để tế cờ!

"Tài nhân nương nương! Nương nương bớt giận! Xin nương nương giơ cao đánh khẽ!" Cẩm Tú dập đầu liên tục xuống nền đá lạnh lẽo đến ứa máu, nước mắt nước mũi tèm lem, bộ dạng chật vật thảm hại đến mức không dám nhìn lại. "Là... là do trên đường đi, hộp phấn này đã... đã bị tà phong thổi trúng! Nô tỳ có tội! Nô tỳ vô dụng không bảo vệ được cống phẩm của nương nương! Cầu xin Tài nhân nương nương nể mặt Quý phi, tha cho nô tỳ cái mạng chó này! Đừng báo lên Thái hậu, xin nương nương đừng báo lên..."

Nhìn kẻ vừa nãy còn tát nha hoàn của mình, giờ đang dập đầu hèn mọn khóc lóc thảm thiết, trong lòng Lăng Nhi dâng lên một cảm giác sảng khoái kỳ lạ. Hóa ra, dùng tri thức để "vả mặt" kẻ ác lại mang đến khoái cảm mãnh liệt đến vậy.

Lăng Nhi thở dài một hơi đầy thương xót, ra vẻ khó xử: "Nhưng thứ tà vật này để lại Hàn Mai Các, chẳng phải sẽ ám ta sao?"

"Nô tỳ mang đi ngay! Nô tỳ sẽ lập tức mang đi tiêu hủy! Quyết không để thứ tà vật này làm dơ bẩn Hàn Mai Các của nương nương!"

Cẩm Tú như bắt được cọc, vội vàng bò dậy, không màng đến mùi trứng thối nồng nặc, ả chộp lấy chiếc hộp tử đàn đóng sập nắp lại, nhét vội vào lòng như sợ Lăng Nhi đổi ý.

"Cút đi. Đừng để ta thấy thứ ô uế đó lần nữa." Lăng Nhi quay lưng lại, lạnh lùng hạ lệnh.

Cẩm Tú và đám cung nữ như được đại xá, cuống cuồng bò dậy, lảo đảo vấp váp xông ra khỏi cổng Hàn Mai Các, bộ dạng chạy trốn hệt như ma đuổi, bỏ lại phía sau một bầu không khí đã hoàn toàn xoay chuyển.

Khi bóng dáng đám người Trữ Tú cung đã khuất hẳn sau hàng cây, Hàn Mai Các trở lại vẻ tĩnh lặng vốn có.

Tiểu Mai vẫn đứng ngây ngốc một góc, hai tay ôm mặt, đôi mắt mở to tròn xoe nhìn Lăng Nhi chằm chằm, bờ môi run rẩy: "Tiểu chủ... tiểu chủ... rốt cuộc... hộp phấn đó thực sự có ma sao? Nước 'Thanh Lộ' tỏi của người... lại có thể hiển linh bắt ma sao?"

Lăng Nhi bật cười thành tiếng. Cô tiến đến, nhẹ nhàng đưa tay xoa nhẹ lên gò má sưng đỏ của nha hoàn ngốc nghếch.

"Ma quỷ gì chứ. Chỉ là chút phản ứng hóa học cơ bản thôi." Lăng Nhi mỉm cười, nụ cười rực rỡ và tự tin. "Thứ phấn trắng đó làm từ chì và thủy ngân, là thứ phấn chứa kịch độc. Khi gặp lưu huỳnh có trong nước tỏi tươi của em, chúng sẽ kết hợp với nhau tạo ra một chất mới có màu đen và bốc mùi hôi thối. Đơn giản vậy thôi."

Tiểu Mai nghe như vịt nghe sấm, hoàn toàn không hiểu "hóa học", "chì", "lưu huỳnh" là cái thứ phép thuật gì, nhưng nhìn vẻ mặt ung dung bình thản của tiểu chủ nhà mình, trong lòng cô bé đột nhiên trào dâng một sự ngưỡng mộ tột độ. Tiểu chủ của nàng dường như đã biến thành một con người hoàn toàn khác: thông tuệ, điềm tĩnh và vô cùng sắc sảo.

Lăng Nhi ngước mắt nhìn lên bầu trời xanh ngắt qua khung cửa sổ. Ở thời đại này, nơi mà mọi hiện tượng tự nhiên lạ lùng đều bị gán cho thần linh và ma quỷ, thì kiến thức khoa học trong đầu cô chính là một loại vũ khí tối thượng.

Trận chiến hôm nay chỉ là màn khởi động. Hoa Quý phi chưa dễ dàng bỏ qua như vậy, nhưng Lăng Nhi cũng đã sẵn sàng. Cô sẽ cho đám người ở chốn thâm cung này biết, cái gì gọi là sức mạnh của tri thức.