Chương 9: Khởi Nghiệp Nơi Thâm Cung Và Vị Khách Hàng VIP Kỳ Lạ

Gió bấc rít gào qua những khung cửa sổ ọp ẹp của Hàn Mai Các, mang theo cái lạnh thấu xương của chốn thâm cung mùa đông. Nhưng bên trong gian bếp nhỏ tồi tàn, không khí lại hừng hực nóng.

Tô Lăng Nhi, với một chiếc khăn vải thô buộc ngang trán để ngăn mồ hôi, đang cặm cụi trước bếp lò. Nàng dùng một thanh củi dài, khuấy đều hỗn hợp sền sệt, sủi bọt lụp bụp trong chiếc nồi đồng cũ kỹ. Nếu ai đó nhìn vào, hẳn sẽ nghĩ vị Tài nhân thất sủng này đã hóa điên vì uất ức, hoặc đang luyện một loại độc dược nào đó để nguyền rủa kẻ thù.

Nhưng không, Lăng Nhi chỉ đang áp dụng một phản ứng hóa học cơ bản nhất của nhân loại: Xà phòng hóa.

Sau màn "vả mặt" với người của Hoa Quý phi ở Hàn Mai Các vài ngày trước, Lăng Nhi nhận ra một chân lý phũ phàng: Ở cái chốn hậu cung cá lớn nuốt cá bé này, chỉ dựa vào cái đầu lạnh và tài ăn nói là chưa đủ. Nàng cần tiền. Và quan trọng hơn, nàng cần mạng lưới tình báo. Mà ở bất cứ thời đại nào, hệ sinh thái nào, không gì kết nối con người nhanh và bền chặt bằng lợi ích thiết thực.

Làm một nhà tâm lý học hành vi, nàng hiểu rõ động lực của con người. Để thao túng đám đông, hãy bắt đầu từ việc giải quyết nỗi đau của họ.

"Tiểu thư... người đang nấu cái gì mà mùi... kỳ lạ thế?" Tiểu Mai rụt rè bước vào, hai tay xoa xoa vào nhau vì lạnh. Đôi bàn tay của con bé sưng vù, nứt nẻ, có những chỗ rỉ máu vì phải giặt giũ quần áo bằng nước giếng lạnh buốt mỗi sáng.

Lăng Nhi ngước lên, nở một nụ cười rạng rỡ, trái ngược hoàn toàn với vẻ mặt lem luốc nhọ nồi của nàng. "Tiểu Mai, em đến đúng lúc lắm. MVP của chị vừa hoàn thành."

"Mờ... vi... pi là cái gì cơ ạ?" Tiểu Mai ngơ ngác, chớp mắt nhìn chủ tử. Từ ngày Tô Tài nhân ốm dậy, con bé đã quen với việc thỉnh thoảng nàng lại tuôn ra những từ ngữ kỳ lạ như một loại mật chú.

"Là sản phẩm khả dụng tối thiểu," Lăng Nhi lẩm bẩm giải thích cho chính mình nghe, rồi dùng một chiếc muôi gỗ múc một ít hỗn hợp màu vàng ngà, hơi trong, đổ vào những chiếc khuôn nhỏ mà nàng đã gọt đẽo từ ống tre tối qua. "Nói theo ngôn ngữ của em, thì đây là sáp thơm thần kỳ."

Nguyên lý làm xà phòng vô cùng đơn giản. Lăng Nhi đã dùng tro bếp – thứ mà lãnh cung như Hàn Mai Các không bao giờ thiếu – ngâm vào nước để lọc lấy dung dịch kiềm (Kali Hydroxit). Sau đó, nàng lén dùng chút trang sức vụn hối lộ ngự thiện phòng để xin một ít mỡ heo thừa, đun sôi mỡ lên rồi từ từ hòa dung dịch kiềm vào.

Nhưng thứ làm nên đẳng cấp của sản phẩm không nằm ở nguyên liệu thô, mà ở "hương liệu". Lăng Nhi đã áp dụng nguyên lý chưng cất thô sơ để chiết xuất tinh dầu từ những bông hoa ngọc lan muộn màng hái trộm ở góc vườn. Khi xà phòng bắt đầu đặc lại, nàng thêm vài giọt tinh dầu vào. Hỗn hợp đổ khuôn bốc lên một mùi hương thanh khiết, sang trọng, đánh bay hoàn toàn cái mùi ngai ngái của mỡ động vật.

"Lại đây," Lăng Nhi vẫy tay. Nàng lấy một miếng "sáp" đã đông cứng từ mẻ thử nghiệm hôm qua, đưa cho Tiểu Mai. "Thử rửa tay với nước ấm xem."

Tiểu Mai bán tín bán nghi nhận lấy. Khối sáp trơn láng, thoang thoảng mùi hương nhã nhặn. Khi chạm vào nước ấm và xoa đều, nó bắt đầu tạo ra những lớp bọt trắng xóa, mềm mịn như mây. Con bé trợn tròn mắt. Ở thời đại này, người ta chỉ dùng bồ kết, tro đậu hay tụy heo để tắm gội, làm gì có thứ nào vừa tạo bọt nhiều, lại vừa thơm ngát thế này?

"Trời ơi..." Tiểu Mai thốt lên khi rửa sạch tay bằng nước. Lớp cáu ghét, bùn đất biến mất hoàn toàn. Đôi bàn tay vốn thô ráp bỗng trở nên mềm mại, nếp nhăn giãn ra, lại còn vương vấn hương ngọc lan quý phái. "Tiểu thư, thứ này... đúng là thần dược! Tay nô tỳ không còn rát nữa, sạch bong kin kít luôn!"

Lăng Nhi cười hài lòng, đôi mắt ánh lên tia sáng của một CEO vừa tìm được tệp khách hàng tiềm năng. Dưới góc độ tâm lý học, sự thay đổi trạng thái đột ngột từ đau đớn (do da nẻ) sang dễ chịu, kết hợp với kích thích khứu giác (hương thơm), sẽ tạo ra một cú hích dopamine cực mạnh trong não bộ người dùng.

"Em thích không?" Lăng Nhi hỏi.

"Dạ thích! Thích lắm ạ!" Tiểu Mai gật đầu lia lịa.

"Tốt. Vậy em hãy mang mười miếng sáp thơm này, đem tặng cho mấy tỷ muội cung nữ ở giặt giũ phòng và đội quét tước ngự hoa viên đi." Lăng Nhi thản nhiên ra lệnh, gói mười bánh xà phòng vuông vức vào một tấm lụa cũ.

"Tặng... tặng không ạ?" Tiểu Mai xót của, ôm khư khư bọc lụa. "Tiểu thư, thứ đồ tốt thế này, sao chúng ta không đem bán cho các nương nương để kiếm chút tiền bồi bổ cơ thể?"

Lăng Nhi lắc đầu, gõ nhẹ lên trán con bé. "Ngốc ạ. Các nương nương thiếu gì kỳ trân dị bảo, đồ của chúng ta đem dâng lên khéo lại bị gán tội dùng bùa ngải hạ độc. Nhưng những cung nữ cấp thấp thì khác. Họ làm việc cực nhọc, mùa đông tay chân nứt nẻ ứa máu, lại không có bổng lộc mua sáp nẻ tốt. Em mang tặng họ, giải quyết đúng nỗi đau thể xác của họ, họ sẽ nhớ ơn em cả đời."

Nàng ngừng một chút, khóe môi nhếch lên nụ cười sắc sảo. "Quan trọng hơn, miệng của cung nữ quét dọn và giặt giũ... chính là cơ quan truyền thông nhanh nhất, hiệu quả nhất cái hậu cung này."

---

Lăng Nhi đã tính không sai một ly.

Chỉ trong vòng ba ngày, "sáp thơm ngọc lan" của Tô Tài nhân đã trở thành truyền thuyết đô thị của chốn thâm cung.

Những cung nữ cấp thấp vốn luôn bị coi thường, đánh đập, nay bỗng dưng nhận được một món quà vô giá. Xà phòng không chỉ giúp họ rửa sạch mồ hôi sau một ngày làm việc quần quật, mà lớp màng ẩm mỏng manh để lại trên da còn giúp vết nẻ nhanh lành. Hương thơm ngọc lan bám trên người khiến họ cảm thấy mình cũng được trân trọng, được làm một con người sạch sẽ, thơm tho.

Lòng biết ơn sinh ra sự đền đáp. Những cung nữ ấy bắt đầu lén lút tuồn cho Tiểu Mai đủ thứ tin tức "độc quyền": Hôm nay Hoàng thượng lật thẻ bài của ai nhưng lại ở thư phòng phê tấu chương, cung nữ của Thục phi vừa cãi nhau với thái giám của Đức phi vì tranh giành than sưởi, ngự thiện phòng chuẩn bị món gì cho tiệc cúng trăng.

Hàn Mai Các từ một lãnh cung hẻo lánh bỗng chốc trở thành "tổng hành dinh tình báo" ngầm của lục cung.

Nhưng hiệu ứng truyền thông (marketing truyền miệng) không dừng lại ở đó. Lời đồn thổi luôn có sức mạnh phóng đại đáng sợ. Từ "sáp rửa tay", qua miệng người thứ mười, nó biến thành "thần dược cải lão hoàn đồng", "bí quyết giúp Tô Tài nhân có làn da trắng như tuyết để quyến rũ thánh giá". Những cung nữ cấp cao, rồi dần dà đến tai các phi tần, ai nấy đều xì xầm bàn tán. Họ bắt đầu tò mò, khao khát, nhưng vì vướng bận thân phận và sự kiêu ngạo, không ai dám hạ mình đến cầu cạnh một phi tần thất sủng.

Và người đứng ngồi không yên nhất trong cơn sốt trào lưu này, trớ trêu thay, lại chính là kẻ thù không đội trời chung của nàng: Hoa Quý phi.

---

Trữ Tú Cung.

Choang!

Một chiếc chén sứ men xanh tuyệt đẹp bị ném vỡ tan tành trên nền gạch ốp ngọc.

Hoa Quý phi, mỹ nhân kiêu ngạo, lộng lẫy bậc nhất hậu cung, lúc này đang nghiến răng ken két, gương mặt kiều diễm vặn vẹo vì... ngứa.

Mùa đông năm nay đặc biệt lạnh, Hoàng đế ban cho nàng ta rất nhiều than bạc và y phục lông cáo. Nhưng trời thì hanh khô, áo lông thú thì bí bách, cộng thêm cơ địa nóng trong do ăn quá nhiều tổ yến, nhân sâm, khiến tấm lưng ngọc ngà của Quý phi nổi đầy những nốt mụn đỏ tấy. Mỗi lần mặc triều phục bó sát, hoặc tắm nước nóng, cảm giác ngứa ngáy, rát buốt lại hành hạ nàng ta đến phát điên. Thái y đã kê bao nhiêu loại thuốc mỡ, nhưng bôi vào chỉ thấy nhờn rít, dính nhớp vào y phục, mùi thuốc bắc lại khó ngửi, khiến Hoàng thượng mấy lần đến thăm đều nhíu mày rồi lấy cớ rời đi.

Đó là một sự sỉ nhục trí mạng đối với một sủng phi đang đứng trên đỉnh cao quyền lực.

"Nương nương bớt giận, cẩn thận kẻo xước da..." Cẩm Tú cô cô, ma ma tâm phúc của Quý phi, vội vàng quỳ xuống nhặt những mảnh sứ vỡ, giọng run rẩy.

"Bớt giận thế nào được? Ngươi xem cái lưng của bổn cung này! Nếu Hoàng thượng thấy, ngài sẽ nghĩ bổn cung là loại nữ nhân bẩn thỉu gì chứ?" Quý phi gắt lên, bàn tay gắn móng hộ thạch sắc nhọn cứ chực chờ đưa ra sau lưng gãi, nhưng lại sợ để lại sẹo đành hậm hực buông thõng xuống.

Cẩm Tú cô cô nuốt nước bọt, liếc nhìn cung điện đã bị đuổi hết hạ nhân, đắn đo mãi mới dám lên tiếng: "Nương nương... nô tỳ mấy ngày nay có nghe bọn hạ nhân đồn thổi... về một thứ gọi là... sáp thơm ngọc lan..."

"Là cái thứ đồ chơi rẻ tiền của con tiện nhân Tô Lăng Nhi đó sao?" Quý phi cười khẩy, ánh mắt lóe lên tia cay độc. "Mới bị người của bổn cung dạy dỗ ở Hàn Mai Các, nay lại bày trò thu mua nhân tâm của lũ nô tài mạt hạng. Ngươi nhắc đến nó làm gì? Muốn bổn cung băm vằm ngươi ra không?"

"Nô tỳ không dám! Nô tỳ đáng muôn cái tát!" Cẩm Tú cô cô vội vã dập đầu, nhưng vẫn đánh bạo nói tiếp. "Nhưng... nương nương ơi, nghe đồn thứ sáp đó có khả năng tẩy sạch cáu bẩn tuyệt trần, lại làm da dẻ mịn màng. Cung nữ Thúy Nhi bên giặt giũ phòng trước đây lưng nổi mụn chi chít, gãi chảy cả máu... vậy mà dùng thứ sáp đó tắm ba ngày, nay da lưng đã nhẵn thín, mụn lặn sạch không tì vết, lại còn thơm nức nở..."

Động tác của Quý phi chợt khựng lại.

Trong tâm lý học, tình huống này được gọi là "sự xung đột nhận thức" (Cognitive Dissonance). Quý phi cực kỳ căm ghét Tô Lăng Nhi. Niềm kiêu hãnh của nàng ta không cho phép nàng ta đụng vào bất cứ thứ gì thuộc về kẻ thù, huống hồ là đồ vật do chính tay kẻ thù làm ra. Nhưng... khao khát được chữa khỏi chứng mụn lưng quái ác, khao khát lấy lại ân sủng và sự tự tin trước mặt Hoàng đế lại là bản năng sinh tồn mạnh mẽ hơn tất thảy.

"Mụn... lặn sạch không tì vết?" Quý phi hạ giọng, đôi mắt phượng hẹp lại đầy tính toán.

"Dạ... nô tỳ đã tận mắt kiểm tra lưng con Thúy Nhi. Quả thực rất kỳ diệu. Thứ sáp đó làm sạch sâu, không để lại màng nhờn dính như thuốc mỡ của Thái y viện, lại có tính kiềm nhẹ giúp trị mẩn ngứa, diệt độc..." Cẩm Tú cô cô (tất nhiên không biết "kiềm" là cái quái gì, bà ta chỉ học vẹt lại chính xác lời quảng cáo rỉ tai của Tiểu Mai) thì thào.

Quý phi im lặng. Trong đầu nàng ta đang diễn ra một cuộc nội chiến khốc liệt giữa lòng tự trọng của một Quý phi và cái lưng đang ngứa ngáy điên cuồng.

Năm phút trôi qua trong sự tĩnh lặng nặng nề.

Cuối cùng, Quý phi khẽ hất tay áo, quay mặt đi chỗ khác, giọng nói lạnh tanh nhưng pha chút ngượng ngập tột độ: "Cẩm Tú, tối nay ngươi mặc đồ đen. Trùm kín mặt vào. Và nhớ mang theo ngân phiếu."

"Nương nương định phái sát thủ đi diệt trừ tiện nhân đó trong đêm sao?!" Cẩm Tú hoảng hốt trợn tròn mắt.

"Ngu xuẩn! Diệt nó thì ai lấy sáp thơm cho bổn cung dùng?" Quý phi nghiến răng mắng, hai má hơi ửng đỏ vì xấu hổ. "Ngươi mang tiền đến Hàn Mai Các. Bỏ bao nhiêu tiền cũng được, phải mua bằng được ba bánh sáp thơm về đây. Nhớ kỹ, nếu để lộ thân phận cho con tiện nhân đó biết, bổn cung sẽ lột da ngươi!"

---

Đêm đó, trăng mùa đông sáng vằng vặc trên nền tuyết lạnh.

Tại Hàn Mai Các, Tô Lăng Nhi đang nhàn nhã ngồi xếp bằng trên chiếc sập gỗ cũ, tay nhịp nhịp theo một điệu nhạc jazz tưởng tượng trong đầu, trước mặt là một bàn tính và vài đồng tiền lẻ.

Cốc... cốc... cốc.

Tiếng gõ cửa ngập ngừng vang lên, ngắt quãng.

Tiểu Mai đã ngủ say ở gian ngoài, Lăng Nhi tự mình khoác chiếc áo choàng lông thỏ đã sờn, bước ra mở hé cánh cửa gỗ. Đứng bên ngoài là một bóng người trùm áo choàng đen kín mít từ đầu đến chân, chỉ hở hai con mắt đảo liên hồi như kẻ trộm.

"Ai đó?" Lăng Nhi hỏi, giọng pha chút lười biếng.

Thực ra, chỉ cần nhìn vào nếp nhăn ở đuôi mắt, dáng đứng rụt rè nhưng vẫn phảng phất nét bề trên, cộng thêm mùi hương trầm thượng hạng chuyên dùng ở Trữ Tú Cung tỏa ra từ vạt áo, vị chuyên gia phân tích hành vi đã thừa biết vị khách "bí ẩn" này là ai.

Người áo đen không nói không rằng, dúi mạnh một thỏi bạc trắng lóa, nặng trĩu vào tay Lăng Nhi, ép giọng khàn khàn: "Ta... khụ... ta muốn mua mười bánh sáp thơm. Không được hỏi lý do, và cấm không được hỏi ta là ai."

Lăng Nhi cúi nhìn thỏi bạc mười lượng. Một số tiền đủ cho cả Hàn Mai Các ăn thịt lợn thả ga suốt nửa năm. Nàng mỉm cười, một nụ cười chuyên nghiệp vô cùng tươi tắn của một giám đốc bán hàng khi đối diện với khách VIP.

"Ồ, khách quý. Nhưng sáp thơm ngọc lan thường của ta chỉ chuyên dùng để rửa tay cho nô tỳ thô kệch. Ta thấy các hạ đây da tay mềm mại, vạt áo lụa là thế này, chắc hẳn mua sáp để tắm... trị mụn lưng phải không?" Lăng Nhi thản nhiên châm ngòi, giọng nói trong trẻo như không có gì giấu giếm.

Bóng đen giật thót mình, lùi lại một bước, lắp bắp: "Ngươi... sao ngươi... ăn nói hàm hồ!"

Lăng Nhi cười nhẹ, đẩy cửa rộng ra một chút, phong thái đĩnh đạc lạ thường. "Ta là người nghiên cứu ra nó, sao lại không biết công dụng? Nhưng nếu dùng để trị mụn lưng cho... khụ... một quý nhân nào đó có cơ địa nóng trong, mặc nhiều áo lông thú, thì loại hương ngọc lan thường không có tác dụng triệt để đâu."

"Vậy... vậy phải làm sao?" Giọng của Cẩm Tú vô tình vỡ ra, quên mất cả việc phải ngụy trang thanh âm.

Lăng Nhi nhếch mép, bước vào trong bếp, lấy ra một chiếc hộp gỗ nhỏ trạm trổ khá tinh xảo. Mở hộp ra, bên trong là ba khối xà phòng có màu xanh lục nhạt, xen lẫn những vụn lá khô li ti.

"Đây là phiên bản đặc biệt (Limited Edition). Chứa chiết xuất trà xanh và bạc hà, có tính kháng khuẩn cực mạnh, làm mát da, chuyên trị mụn lưng, mẩn đỏ. Tắm vào the mát, sảng khoái vô cùng." Lăng Nhi thao thao bất tuyệt, giọng điệu đanh thép sắc bén, đánh trúng phóc mọi nỗi đau (pain point) của Quý phi. "Dùng ba ngày mụn xẹp, bảy ngày mờ sẹo, mười ngày lưng láng mịn như ngọc, đảm bảo... phu quân nhìn thấy không thể rời mắt."

Đôi mắt dưới lớp khăn trùm của Cẩm Tú sáng rực lên như kẻ đi biển nhặt được phao cứu sinh. Bà ta không màng đến thể diện nữa, thò tay vào trong vạt áo, rút ra thêm hai thỏi bạc mười lượng nữa, đập cái "cốp" lên mặt bàn gỗ.

"Lấy hết cho ta!"

"Thành giao." Lăng Nhi nhanh nhẹn gạt ba mươi lượng bạc vào tay áo, cẩn thận gói ghém chiếc hộp gỗ đưa cho vị ma ma. "Nhắn với vị 'người nhà' bị bệnh của ngài, tắm xong nhớ lau khô người nhẹ nhàng nhé. Lần sau hết cứ đến tìm ta, là khách quen, mua lần hai ta sẽ giảm giá cho năm phần trăm."

Cẩm Tú giật lấy chiếc hộp, quay đầu chạy biến vào màn đêm như bị ma đuổi, dường như sợ ở thêm một giây thì cái lớp vỏ bọc sẽ bị lột sạch sành sanh.

Nhìn bóng đen hối hả khuất sau bức tường rêu phong, Lăng Nhi tung tung thỏi bạc nặng trĩu trong tay, khẽ bật cười thành tiếng. Nàng nhớ lại ánh mắt hận thù tột độ của Quý phi vài ngày trước ở ngự hoa viên, rồi lại nhìn số vốn khởi nghiệp vừa kiếm được từ chính tay kẻ thù.

"Không có kẻ thù vĩnh viễn, chỉ có khách hàng chưa được khai phá mà thôi." Lăng Nhi lẩm bẩm, hài lòng cài then cửa lại. "Khởi nghiệp ở hậu cung, xem ra cũng không tệ lắm."