Chương 20: Tẩm Cung Khép Kín

Ánh nến leo lét hắt những cái bóng vặn vẹo lên bức tường đá lạnh lẽo của gian phòng. Lăng Nhi ngồi bất động trước bàn, đôi mắt trong vắt thường ngày lúc này tĩnh lặng và sâu thẳm như một mặt hồ đóng băng.

Mùi máu tanh nồng từ những chậu nước đồng thiếc đã được cung nữ lẳng lặng dọn đi, nhưng bầu không khí ngột ngạt của cái chết dường như vẫn còn vương vất, len lỏi vào từng kẽ hở của căn phòng. Trên chiếc giường bạt ngàn gấm vóc đằng xa, Tiêu Cảnh Minh nằm đó. Hắn đã qua cơn nguy kịch, nhưng sinh khí dường như đã bị rút cạn. Gương mặt hắn tái nhợt như tờ giấy, đôi môi vốn luôn giữ nụ cười ngạo nghễ nay mang một sắc xanh tím nhạt nhòa. Lồng ngực hắn phập phồng những nhịp thở cực kỳ yếu ớt, mong manh đến mức Lăng Nhi có cảm giác chỉ một cơn gió thoảng qua cũng đủ để dập tắt ngọn lửa sống thoi thóp ấy.

Lăng Nhi thu lại ánh mắt xót xa hiếm hoi, dời sự chú ý xuống mảnh vải lụa trắng trải trên mặt bàn gỗ lim. Trên bề mặt lụa là một nhúm bột phấn cặn xám xịt được cạo ra từ đáy chén thuốc mà Cảnh Minh đã uống, đặt cạnh một cây kim châm cứu bằng bạc nguyên chất nay đã chuyển sang màu đen kịt tàn nhẫn.

"Thạch tín," cô lẩm bẩm, âm thanh nhỏ đến mức tưởng chừng chỉ rung động trong cuống họng, nhưng lại sắc như dao rạch vào khoảng không tĩnh lặng.

Là một người từng tiếp xúc với vô số loại độc dược qua lăng kính của pháp y và hóa học hiện đại, Lăng Nhi quá hiểu về thứ tà vật này. Thạch tín thô sơ (Asen trioxit) vốn là loại độc dược phổ biến, dễ dàng mua được ở các hiệu thuốc với lý do diệt chuột hay trị giang mai. Nhưng loại thô sơ ấy mang một mùi tỏi đặc trưng rất gắt, hạt bột thường lợn cợn màu vàng hoặc đỏ nhạt. Bất cứ ai có chút cảnh giác đều sẽ nhận ra ngay khi kề môi.

Tuy nhiên, thứ độc dược vừa chui vào tĩnh mạch của Cảnh Minh lại ở một đẳng cấp hoàn toàn khác. Nó được tinh chế đến mức độ hoàn hảo: hạt bột mịn như sương sa, trắng muốt, hòa tan trong nước không để lại dù chỉ một gợn vẩn đục nhỏ, và đáng sợ nhất—nó hoàn toàn không có vị, không có mùi tỏi. Nó chẹn đứng chu trình hô hấp tế bào của nạn nhân một cách êm ái, khiến họ tử vong vì suy đa tạng mà ngỡ như đang chìm vào một giấc ngủ sâu.

Lăng Nhi nhíu mày, ngón tay thon dài khẽ miết lên mép bàn. Dưới góc độ khoa học, để đạt được độ tinh khiết này, kẻ thủ ác phải sở hữu một hệ thống chưng cất, thăng hoa và tinh lọc cực kỳ phức tạp. Việc này đòi hỏi tài lực, thời gian và một không gian hoàn toàn biệt lập. Không một thế lực ngầm hay xưởng thuốc tư nhân nào ngoài kinh thành có đủ khả năng che giấu một quy trình như vậy. Nguồn gốc của thứ độc này, không nghi ngờ gì nữa, chỉ có thể nằm sâu trong hoàng cung—ở nơi quyền lực tối thượng che mờ mọi luật lệ.

Và còn một chi tiết mang tính quyết định.

Lăng Nhi nhắm mắt lại, ép bộ não tái hiện chi tiết khoảnh khắc cô nâng chén thuốc tử thần của Cảnh Minh lên sát mũi. Giữa mùi đắng ngắt, nồng nặc của đương quy, hoàng kỳ và thục địa, có một hạt hương liệu cực kỳ mỏng manh, tựa như một sợi tơ nhện lướt qua khứu giác. Nó nhạt nhòa đến mức bị mùi thuốc đông y nuốt chửng, nhưng với một người được rèn luyện độ nhạy bén bẩm sinh như cô, thứ hương đó chính là "chữ ký" của hung thủ.

Mộc Lan hòa quyện cùng Xạ hương. Không phải loại bột hương đốt thông thường, mà là sáp hương liệu dùng để ướp y phục và đồ dùng cá nhân. Trong chốn thâm cung nội viện này, chỉ có một nơi duy nhất được phép và có khả năng sử dụng thứ hương liệu phô trương sự xa xỉ, áp chế và cấm kỵ đó: Từ Ninh cung. Nơi ngự trị của Thái hậu.

Lăng Nhi mở bừng mắt, tia sáng sắc bén, quyết tuyệt lóe lên. Nếu đối thủ là Thái hậu, mọi sự phòng ngự đều trở nên vô nghĩa. Chúng đã dám vươn nanh vuốt đến tận Càn Thanh cung để ám sát Cảnh Minh, thì việc chúng ra tay lần nữa chỉ là vấn đề thời gian. Cảnh Minh hiện tại cần thời gian hồi phục, còn cô tuyệt đối không phải là kẻ quen khoanh tay chịu trận. Tư duy của một nhà điều tra không cho phép cô nhắm mắt làm ngơ. Cô cần bằng chứng vật lý. Cô phải xâm nhập Từ Ninh cung, tìm cho ra nguồn thạch tín tinh khiết được giấu trong những hộp phấn son hay lư hương xa xỉ của người đàn bà quyền lực nhất vương triều này.

---

Cơ hội đến nhanh hơn Lăng Nhi dự tính.

Sáng hôm sau, tai mắt do Lăng Nhi cài cắm báo về một tin tức đắt giá: Thái hậu đêm qua mộng mị liên miên, tâm thần bất an nên đã quyết định xuất cung đến Bảo Hoa Điện trên núi Nam Giao để tọa thiền và dâng hương. Theo thông lệ hoàng gia, mỗi lần Thái hậu tọa thiền sẽ kéo dài ít nhất ba canh giờ. Bà mang theo phần lớn cung nữ thân cận, các ma ma quản sự, cùng đội ngự lâm quân thiện chiến nhất. Từ Ninh cung, tòa thành trì kiên cố, u ám bậc nhất hậu cung, bỗng chốc trở thành một lớp vỏ rỗng với hệ thống phòng ngự lỏng lẻo nhất trong tháng.

Lăng Nhi không lãng phí một giây. Cô chuẩn bị hành trang một cách gọn gàng, lạnh lùng. Trút bỏ những lớp y phục rườm rà, cô khoác lên mình bộ đồ của một tiểu cung nữ quét tước ở Ngự Hoa Viên—màu xanh tro chìm nghỉm, vóc dáng nhỏ nhắn dễ dàng lẩn khuất vào bất kỳ bóng râm nào. Trong lớp tay áo rộng được bó chặt ở cổ tay, cô giấu bộ dụng cụ phân tích tự chế: vài ống thủy tinh nhỏ bằng ngón tay út có nút bần bịt sáp, một chiếc nhíp bạc đầu nhọn, đôi găng tay dệt từ lụa pha sợi kim loại cực mỏng, và một thanh sắt nhỏ uốn cong hình lưỡi câu.

Rời khỏi phủ, Lăng Nhi di chuyển trong hoàng cung như một bóng ma vô hình. Cô không đi theo các con đường chính lát đá cẩm thạch trắng, mà luồn lách qua những lối đi hẹp, ẩm mốc dành riêng cho thái giám đổ rác và cung nữ vận chuyển than. Bộ não cô hoạt động như một cỗ máy tính toán chính xác tuyệt đối. Đội tuần tra ngự lâm quân đi ngang qua cổng phía Đông của Từ Ninh cung mỗi mười lăm phút. Cửa hông phía Tây có hai tên thái giám gác, nhưng cứ đúng giờ Ngọ ba khắc, khi mặt trời lên cao nhất, chúng sẽ có thói quen lùi vào bóng râm để uống nước và trò chuyện lơ đễnh.

Khung thời gian an toàn chỉ vỏn vẹn hai phút.

Lăng Nhi nép mình sau một gốc cây bách cổ thụ, nín thở. Ánh nắng ban trưa gay gắt dội xuống mái ngói lưu ly vàng rực của Từ Ninh cung, phản chiếu những tia sáng chói mắt như muốn thiêu đốt kẻ xâm nhập. Mồ hôi rn rịn trên trán, nhưng ánh mắt cô vẫn lạnh như băng. Tiếng bước chân rầm rập của đội tuần tra vừa khuất sau ngã rẽ hành lang, hai tên thái giám gác cửa hông cũng vươn vai, rời vị trí bước về phía mái đình hóng gió.

Chính là lúc này.

Cô lao vút đi, không gây ra dù chỉ một tiếng động nhỏ nhất. Bằng một động tác nhanh, chuẩn, Lăng Nhi cắm thanh sắt cong vào ổ khóa đồng lớn. Tay cô cảm nhận từng khớp lẫy bên trong, xoay nhẹ. Lạch cạch. Ổ khóa nhả ra. Cánh cửa hông mở ra một khe hẹp. Lăng Nhi lách người vào trong, nhẹ nhàng đóng cửa và cài then lại từ bên trong trước khi hai tên thái giám quay đầu lại.

---

Không gian bên trong Từ Ninh cung lập tức đè nặng lên các giác quan của cô.

Sự xa hoa ở đây không thể hiện qua sự ồn ào, rực rỡ như các cung viện của phi tần trẻ tuổi, mà là một sự trầm mặc, cổ kính đến ngột ngạt. Những cây cột bằng gỗ lim đen bóng to bằng ba người ôm chạm trổ hình chim phượng vờn mây, những bức rèm gấm màu đỏ thẫm rủ xuống từ trần nhà cao vút che khuất ánh sáng mặt trời. Và mùi hương—mùi Mộc Lan trộn Xạ hương nồng nặc, quyền uy, bám sâu vào từng thớ gỗ, từng sợi vải, xộc thẳng vào mũi khiến người ta có cảm giác khó thở.

Lăng Nhi không cho phép mình bị phân tâm. Cô hít sâu một hơi, điều chỉnh nhịp tim, nhón gót tiến về phía tẩm cung chính ở gian giữa—nơi đặt chiếc long sàng của Thái hậu.

Tẩm cung vắng lặng như một nấm mồ xa hoa. Bầu không khí ngưng đọng, chỉ có tiếng gió lùa qua khe cửa sổ kêu rít lên từng hồi mỏng manh. Lăng Nhi đeo găng tay lụa vào, đôi mắt sắc lẹm bắt đầu lướt qua từng chi tiết trong căn phòng.

Cô không hành động như một kẻ trộm tầm thường đi lục lọi tủ quần áo hay rương chứa châu báu. Theo tâm lý học hành vi, một người phụ nữ cẩn trọng, đa nghi, quen nắm giữ sinh sát trong tay như Thái hậu sẽ không bao giờ giao phó vũ khí bí mật của mình cho người khác cất giữ. Kẻ mang tâm lý kiểm soát bệnh hoạn sẽ luôn giữ vật nguy hiểm nhất ở nơi bà ta có thể nhìn thấy, chạm vào mỗi ngày, để cảm nhận sự an toàn.

Ánh mắt Lăng Nhi dừng lại ở bàn trang điểm.

Đó là một chiếc bàn bằng gỗ tử đàn khảm xà cừ vô cùng tinh xảo, dài và rộng. Trên bàn là vô số hộp phấn bằng ngọc, lọ son sứ thanh thiên, trâm cài, lược ngọc được sắp xếp cực kỳ ngăn nắp, thể hiện thói quen cầu toàn của chủ nhân. Lăng Nhi tiến lại gần. Bằng tư duy của một nhà pháp y, cô không tìm kiếm sự bất thường bằng mắt thường, mà bằng logic không gian và dấu vết vi mô.

Cô lướt ngón tay cách bề mặt bàn vài milimet. Bụi. Dù được lau chùi thường xuyên bởi các cung nữ cận tĩnh, những góc khuất giữa các hộp trang điểm vẫn đọng lại một lớp bụi siêu mỏng, gần như vô hình. Lăng Nhi nhận ra có một khoảng trống nhỏ ở góc phải, lớp bụi bị xô lệch nhiều hơn hẳn các khu vực khác, chứng tỏ vật dụng ở vị trí đó thường xuyên được cầm lên, đặt xuống một cách thầm kín.

Lăng Nhi cẩn thận nhấc một chiếc khay gấm lớn đựng gương đồng lên. Bên dưới nó là mặt gỗ phẳng lì, không có gì bất thường. Tuy nhiên, khi dùng đốt ngón tay gõ nhẹ lên mặt gỗ, cô nhíu mày. Âm thanh phát ra không đặc trầm như gỗ nguyên khối, mà có độ vang cực nhẹ của một khoang rỗng bên dưới.

Cô nín thở, cúi sát mặt xuống bàn, đưa ngón tay lần mò dọc theo mép khảm xà cừ hình đóa mẫu đơn. Ở một góc khuất nhất, có một rãnh nhỏ xíu, chỉ bằng độ dày của một chiếc lá. Lăng Nhi dùng nhíp bạc lách mũi nhọn vào rãnh, dùng lực nạy nhẹ theo nguyên lý đòn bẩy.

Cạch.

Một tiếng động nhỏ vang lên. Tấm ván gỗ hình vuông khảm xà cừ mượt mà trượt sang một bên, lộ ra một hộc bí mật hẹp và sâu chừng nửa gang tay.

Bên trong hộc, nằm tĩnh lặng trên lớp lụa vàng hoàng gia, là một chiếc lọ nhỏ bằng ngọc bích trắng muốt, không hề có họa tiết trang trí, lạnh lẽo và đầy sát khí.

---

Nhịp tim Lăng Nhi tăng tốc độ, nhưng đôi tay cô vẫn vững vàng, tuyệt đối không có một tia run rẩy.

Cô vươn tay lấy chiếc lọ ngọc ra. Khối lượng của nó khá nặng so với kích thước. Nắp lọ được bịt kín bằng một lớp sáp trong suốt mỏng tang. Lăng Nhi dùng mũi nhíp cẩn thận gạt lớp sáp, vặn nhẹ nắp. Lập tức, một mùi hương cực kỳ tinh vi thoát ra—vẫn là Mộc Lan và Xạ hương ngột ngạt, nhưng ẩn sâu bên dưới thứ vỏ bọc ngọt ngào ấy là hơi lạnh buốt, vô cơ của tử thần.

Thạch tín tinh chế hoàn hảo.

Mắt Lăng Nhi lóe lên sự đắc thắng lạnh lùng. Cô đã tìm thấy nó. Nguồn gốc của chất kịch độc suýt đưa Cảnh Minh xuống suối vàng lại được ngụy trang một cách tàn nhẫn và thông minh dưới vỏ bọc hương liệu cao cấp. Thái hậu đã dùng chính những thứ đồ làm đẹp hằng ngày để che giấu thứ vũ khí giết người không dao, để mỗi lần chạm vào, bà ta đều nhắc nhở bản thân về quyền lực tước đoạt mạng sống kẻ khác.

Thời gian không còn nhiều. Lăng Nhi lấy ống thủy tinh từ trong tay áo ra, cẩn thận nghiêng lọ ngọc, trút một lượng bột trắng vừa đủ sang ống thủy tinh. Xong xuôi, cô đóng chặt nút bần, dùng nhiệt độ từ ngón tay ép kín lớp sáp, rồi cất sâu vào ngực áo. Tỉ mỉ lau sạch mép lọ ngọc, bôi lại lớp sáp giả như cũ, cô đặt nó về đúng vị trí trên lớp lụa vàng, đóng nắp hộc bí mật, cẩn thận đặt hộp gương đồng lên trên, đảm bảo mọi thứ hoàn hảo đến từng hạt bụi không xê dịch.

Mọi chuyện diễn ra trót lọt và suôn sẻ đến mức khiến người ta phải rùng mình.

Lăng Nhi thở phào một hơi dài, kéo lại cổ áo, quay người định nhanh chóng rút lui theo đường cũ.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc mũi giày của cô vừa hướng về phía cửa, một âm thanh chát chúa xé toạc sự tĩnh lặng của Từ Ninh cung.

"Thái hậu giá lâm!!!"

Tiếng xướng ngôn sắc nhọn, the thé và kéo dài của tên thái giám tổng quản như một lưỡi dao cắm phập vào màng nhĩ Lăng Nhi.

Đồng tử cô co rụt lại. Toàn thân cứng đờ. Cái gì? Thái hậu hồi cung? Mới chỉ chưa đầy một canh giờ trôi qua! Theo lộ trình, bà ta đáng lẽ phải ở Bảo Hoa Điện ít nhất hai canh giờ nữa mới kết thúc khóa lễ! Sự cố gì đã xảy ra khiến bà ta quay về đột ngột như vậy?

Bên ngoài sân lát gạch, tiếng bước chân rầm rập của đội ngự lâm quân vang lên rõ mồn một. Tiếng lụa là ma sát loạt soạt, tiếng trâm cài ngọc bội va chạm leng keng, và tiếng nói cười nịnh nọt của đám cung nữ, ma ma đang tiến thẳng về phía tẩm cung chính với tốc độ rất nhanh.

"Thời tiết trên núi hôm nay âm u sương lạnh quá, làm kinh động đến phượng thể. Thái hậu người mau vào trong nghỉ ngơi một lát, nô tỳ đã sai người chuẩn bị lò sưởi..." Giọng nói nịnh nọt quen thuộc của Quế ma ma vang lên ngay ngoài thềm đá, cách cánh cửa chỉ mười bước chân.

Lăng Nhi lập tức lao về phía dãy cửa sổ phía Tây. Nhưng vừa chạm tay vào chốt gỗ, cô chợt sững người, mồ hôi lạnh toát ra dọc sống lưng.

Từ bên ngoài, tiếng "cạch, cạch, cạch" vang lên liên hồi theo một nhịp điệu máy móc. Đám cung nữ ngoại viện đã bắt đầu cài lại toàn bộ chốt cửa sổ từ bên ngoài để chắn gió trước khi Thái hậu bước vào phòng—một quy tắc bất di bất dịch của Từ Ninh cung để bảo vệ sức khỏe cho chủ nhân.

Ánh sáng trong phòng tối sầm lại theo từng nhịp khi những cánh cửa sổ bằng giấy bồi lụa bị đóng kín bưng.

Cửa chính là lối thoát duy nhất. Nhưng ngay lúc này, bóng người uy nghi, lồng lộng của Thái hậu và đám tùy tùng đã in hằn lên lớp giấy bồi của cánh cửa chính. Tiếng chìa khóa vàng tra vào ổ đồng lách cách vang lên.

Lăng Nhi lùi lại, đôi mắt quét nhanh khắp căn phòng rộng lớn. Long sàng của Thái hậu là loại sập gỗ đặc nguyên khối. Căn phòng kiên cố, hoa lệ này phút chốc biến thành chiếc lồng sắt không có lấy một kẽ hở.

"Két..."

Hai cánh cửa lim nặng nề chạm trổ rồng phượng bắt đầu hé mở. Ánh sáng gắt gỏng từ bên ngoài ùa vào, hắt cái bóng của Quế ma ma và dáng vẻ quyền lực của Thái hậu trải dài trên mặt sàn cẩm thạch.

Trong tích tắc ngàn cân treo sợi tóc, trước khi ánh mắt người bên ngoài quét tới, Lăng Nhi liền lách mình nhanh như một chiếc bóng, chui tọt vào chiếc tủ gỗ khổng lồ chạm hình phượng hoàng ở góc tối tẩm điện, khép hờ cánh cửa tủ lại.

Một tay Lăng Nhi siết chặt ống nghiệm chứa bằng chứng kết tội giấu trong ngực áo, nín thở ép sát vào đống lụa là thơm nồng mùi đàn hương. Ngoài kia, tiếng bước chân uy nghiêm của Thái hậu đã đặt lên ngạch cửa. Cuộc đối đầu nghẹt thở trong bóng tối chính thức bắt đầu.