Chương 21: Mật Nghị Từ Ninh Cung

Hương đàn hương nồng đậm quẩn quanh chóp mũi, đặc quánh đến mức tưởng chừng có thể dùng dao cắt ra được. Lăng Nhi co rúm người trong một góc tối tăm của chiếc tủ gỗ khổng lồ chạm trổ hình phượng hoàng uốn lượn. Cô đang cố gắng ép nhịp tim đập chậm lại, đến mức lồng ngực bức bối đau nhức như sắp nổ tung vì thiếu dưỡng khí.

Bên ngoài, tiếng bước chân lạo xạo dồn dập của bọn thái giám và cung nữ đang lùng sục khắp các ngóc ngách của Từ Ninh cung. Tiến thoái lưỡng nan. Bị dồn vào chân tường sau khi vô tình đi lạc vào cấm địa, cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc liều mạng chui vào chiếc tủ đựng y phục này của Thái hậu. Chỉ một tiếng động nhỏ, một nhịp thở mạnh, cái mạng nhỏ bé của cô coi như nộp lại cho Diêm Vương không cần xét xử.

Trong không gian chật hẹp tối đen như hũ nút, xúc giác của Lăng Nhi trở nên nhạy bén lạ thường. Những lớp lụa là gấm vóc cọ vào da thịt, lạnh lẽo và trơn trượt. Mồ hôi rịn ra thái dương, trượt dọc xuống cổ áo.

"Cót két..." Cánh cửa chính của tẩm điện Từ Ninh cung mở ra rồi khép lại một cách cẩn trọng. Tiếng bước chân nhẹ bẫng nhưng vững chãi vang lên, kéo theo đó là tiếng lụa là ma sát xột xoạt quen thuộc. Lăng Nhi hé mắt nhìn qua khe hẹp cỡ bằng nửa ngón tay giữa hai cánh cửa tủ. Tầm nhìn bị hạn chế, nhưng cô vẫn dễ dàng nhận ra tà áo phượng bào thêu chỉ vàng lộng lẫy uy nghi của Thái hậu đang lướt qua.

Theo sau bà ta là một nam nhân trung niên, mặc triều phục màu tía, bước đi bệ vệ. Dáng vẻ oai phong lẫm liệt, đôi mắt chim ưng sắc sảo. Quốc cữu gia, Tể tướng đương triều - Trịnh Đạc. Đây là trụ cột lớn nhất của gia tộc họ Trịnh, cũng là thanh gươm sắc bén nhất của Thái hậu ở tiền triều.

"Đã lo liệu ổn thỏa chưa?" Giọng Thái hậu vang lên, không giấu được sự lạnh lẽo và tàn nhẫn. Hoàn toàn không còn vẻ từ bi hiền hòa, ăn chay niệm Phật như thường ngày trước mặt văn võ bá quan.

Trịnh Đạc chắp tay thi lễ, hạ giọng nhưng từng chữ đều rõ mồn một lọt vào tai Lăng Nhi: "Nương nương yên tâm. Thuốc đã được bí mật chuyển vào Thái y viện trót lọt. Kẻ đi cửa sau là tâm phúc mười năm của thần, người nhà của hắn đều nằm trong tay chúng ta, tuyệt đối không dám hé răng nửa lời, cũng không để lại bất kỳ dấu vết nào."

"Thạch tín..." Thái hậu lẩm bẩm, âm cuối kéo dài như đang thưởng thức một hương vị ngọt ngào của quyền lực. "Thứ này tuy cũ rích, nhưng lại là bài thuốc chưa bao giờ hết tác dụng trong chốn thâm cung. Dùng liều lượng nhỏ, rỉ rả từng ngày, kẻ nào có thể tra ra được? Bọn thái y ngu ngốc đó sẽ chỉ chẩn đoán là do long thể suy nhược, phong hàn nhập tạng. Đến lúc tên Tiêu Cảnh Minh đó ho ra máu mà chết, thiên hạ này, giang sơn này, vốn dĩ phải quay về tay người họ Trịnh chúng ta."

Lăng Nhi nghe đến đây, sống lưng lạnh toát như bị dội một gáo nước đá giữa trời đông. Thạch tín? Hạ độc trường kỳ? Bọn họ đang âm mưu diệt trừ Hoàng đế Tiêu Cảnh Minh để đoạt vị!

Một âm mưu kinh thiên động địa đang được dệt nên ngay trong tầm mắt cô. Phe cánh ngoại thích muốn dùng thạch tín hạ độc Hoàng đế hằng ngày để mưu phản, đoạt quyền. Lượng thông tin quá lớn và quá nguy hiểm khiến đầu óc Lăng Nhi ong lên. Biết được bí mật này, nếu bị phát hiện, không chỉ cô bị băm vằn nấu thịt mà cả cửu tộc cũng không đủ để bồi táng. Bọn họ không từ thủ đoạn để thâu tóm quyền lực, dọn đường cho vương triều họ Trịnh.

"Tiêu Cảnh Minh dạo này có nghi ngờ gì không?" Thái hậu nhấp một ngụm trà sâm, giọng điệu có phần kiêng dè và căng thẳng hơn. Cái tên đó dường như là cái gai lớn nhất trong mắt bà ta lúc này.

"Hắn vẫn đang bị những cơn đau đầu hành hạ, dạo này chỉ ở trong Càn Thanh cung dưỡng bệnh và sủng ái con nha đầu họ Tô kia. Nhưng tên đó là một con sói gian xảo đội lốt, chúng ta tuyệt đối không thể lơ là." Trịnh Đạc hừ lạnh, ánh mắt lóe lên sự tàn độc. "Chỉ cần hắn kiệt sức băng hà, chúng ta tiên phát chế nhân lập ấu chúa mới, thì đại cục sẽ định. Khi cấm quân và triều thần đều nằm trong tay chúng ta, hoàng tộc Tiêu thị có ba đầu sáu tay cũng không lật ngược được thế cờ."

"Được. Bắt đầu từ ngày mai, cho người trong Ngự thiện phòng và Thái y viện tăng thêm một phần liều lượng. Đêm dài lắm mộng, sớm ngày nào yên tâm ngày đó."

Cuộc đối thoại ngắn gọn nhưng nhuốm đầy máu tươi và tham vọng ngút ngàn. Lăng Nhi cắn chặt môi dưới đến rớm máu để ngăn mình phát ra tiếng động. Nước bọt trong miệng khô khốc. Cô đang đứng ngay giữa tâm bão của quyền lực, nơi mà mạng người rẻ rúng hơn cả cọng cỏ ven đường.

Bỗng nhiên, một luồng gió lạnh từ khung cửa sổ hé mở lùa vào. Thái hậu khẽ ho nhẹ, nhíu mày vẫy tay gọi tỳ nữ thân cận đang đứng hầu ngoài rèm: "Tố Nguyệt, trời trở gió rồi. Lấy cho ai gia chiếc áo choàng lông cáo trong tủ ra đây."

Lăng Nhi trừng mắt, đồng tử co rút mạnh. Tiếng "vâng lệnh" thưa thớt của cung nữ Tố Nguyệt vang lên như một tiếng chuông báo tử gõ nhịp trong màn đêm.

Tiếng bước chân êm ru của cung nữ tiến về phía chiếc tủ gỗ mỗi lúc một gần. Thình thịch. Thình thịch. Nhịp tim Lăng Nhi như muốn nhảy vọt khỏi lồng ngực. Cô gồng cứng cơ thể, tay phải từ từ rút cây trâm bạc sắc nhọn giấu trong tay áo ra. Đầu trâm đã được tẩm dung dịch tê liệt tạm thời.

Chỉ cần cánh cửa này mở ra, đối mặt với cái chết, cô chắc chắn sẽ không khoanh tay chịu trói. Cùng lắm là một mạng đổi một mạng, lôi theo một đứa đệm lưng rồi tìm đường máu lao ra ngoài. Trong khoảnh khắc này, bản năng sinh tồn trỗi dậy mạnh mẽ át đi sự sợ hãi.

Khoảng cách chỉ còn năm bước. Bốn bước. Ba bước. Lăng Nhi nín bặt hơi thở, cắn răng đến mức quai hàm đau nhức. Bàn tay cầm trâm của cô rịn đầy mồ hôi hột, các đốt ngón tay trắng bệch vì dùng lực quá độ.

"Két..." Cánh cửa tủ bằng gỗ đàn hương từ từ hé mở. Bản lề lâu ngày không tra dầu phát ra âm thanh ma sát rợn người. Một tia sáng vàng vọt từ ngọn nến trong điện hắt vào, chẻ đôi bóng tối bên trong không gian chật hẹp. Ánh sáng lướt qua gấu váy của Lăng Nhi. Bàn tay thon dài của Tố Nguyệt chuẩn bị luồn vào trong để kéo chiếc áo choàng lông cáo.

Cơ bắp Lăng Nhi căng như dây đàn, mũi trâm khẽ nhích lên, nhắm thẳng vào huyệt đạo của cung nữ. Khoảnh khắc sinh tử chỉ còn tính bằng phần nghìn giây. Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên má.

"RẦM!"

Một tiếng động chát chúa, đinh tai nhức óc vang lên, chấn động toàn bộ Từ Ninh cung yên tĩnh. Cánh cửa chính bằng gỗ lim nguyên khối dày dặn bị ai đó dùng một lực kinh người đạp tung ra. Hai cánh cửa đập mạnh vào bức tường hai bên, vỡ nát cả chốt khóa bằng đồng, gỗ vụn bắn tung tóe.

Âm thanh quá mức đột ngột và hung hãn khiến tất cả những người có mặt trong tẩm điện đều giật nảy mình, tim như ngừng đập một nhịp. Tố Nguyệt hoảng hồn hét lên một tiếng thất thanh, tay lỡ nhịp tuột khỏi chiếc áo choàng, theo bản năng lùi lại phía sau rồi vấp vào mép thảm ngã nhào xuống đất. "Phịch!" Cánh cửa tủ áo do lực chấn động và quán tính giật mình của Tố Nguyệt liền đóng sầm lại. Nó che khuất tia sáng vừa lóe lên, một lần nữa đưa Lăng Nhi trở về với bóng tối an toàn.

Lăng Nhi chớp mắt liên tục, thở hắt ra một hơi dài, toàn thân bủn rủn, mồ hôi lạnh ướt đẫm cả lưng áo. Cảm giác vừa đi dạo một vòng qua quỷ môn quan rồi bị lôi giật ngược trở lại thật sự kích thích đến mức đáng sợ. Sống rồi!

Bên ngoài, tiếng bước chân giẫm lên những mảnh gỗ vỡ vang lên. Trầm ổn. Ngạo mạn. Và tràn ngập một luồng uy áp đáng sợ khiến không khí trong phòng như đông đặc lại. Không cần nhìn qua khe cửa, Lăng Nhi cũng có thể tưởng tượng ra vẻ mặt ngông cuồng, bất cần đời cùng ánh mắt sắc bén như lưỡi đao của người vừa bước vào.

Là Tiêu Cảnh Minh.

"Hoàng thượng! Ngài to gan... ngài thật càn rỡ! Đêm hôm khuya khoắt dám xông vào tẩm cung của Thái hậu. Đây là Từ Ninh cung, há có thể để ngài tùy tiện làm loạn!" Tiếng Quốc cữu Trịnh Đạc phẫn nộ quát lớn. Thế nhưng, trong giọng điệu the thé của ông ta rõ ràng có vài phần run rẩy và chột dạ vì bị phá đám ngay lúc đang bàn chuyện mưu phản.

Tiêu Cảnh Minh bật cười. Tiếng cười trầm khàn, từ tính nhưng lạnh lẽo đến tận xương tủy, mang đậm vẻ bỡn cợt không thèm che giấu.

"Quốc cữu nói gì kỳ lạ vậy?" Tiêu Cảnh Minh kéo dài giọng, nghe vừa lười biếng vừa mang theo sự mỉa mai sắc như dao găm. "Trẫm đêm khuya đích thân dẫn cấm quân đi tuần tra bảo vệ hoàng cung, vừa nghe bẩm báo Từ Ninh cung có bóng đen thích khách lọt vào. Lòng trẫm nóng như lửa đốt, lo lắng cho an nguy của Thái hậu nên mới vội vã tới hộ giá. Cửa điện của Thái hậu khóa chặt quá, tay chân đám thị vệ lại vụng về xốc nổi, trẫm nóng lòng đành phải dùng chút sức lực thô lỗ. Thái hậu... người là bậc mẫu nghi thiên hạ, bao dung độ lượng, chắc chắn sẽ không trách tội trẫm vì đã quá... hiếu thuận chứ?"

Câu nói "đến thỉnh an mẫu hậu" và "hiếu thuận cứu giá" được hắn thốt ra một cách trơ tráo và ngông cuồng đến cùng cực. Ai mà chẳng biết hắn vừa ngang tàng đạp tung cửa cung của Thái hậu vào lúc nửa đêm, lại còn dẫn theo phía sau cả một đội cấm quân áo giáp sáng loáng, tay lăm lăm vũ khí, gươm giáo tuốt trần. Sát khí bừng bừng thế kia, thỉnh an cái nỗi gì? Đây rõ ràng là tới để dằn mặt, để thị uy!

"Ngươi... Tiêu Cảnh Minh!" Thái hậu nghẹn họng, lồng ngực phập phồng dữ dội vì tức giận. Khuôn mặt bà ta đỏ bừng rồi chuyển sang trắng bệch. Bà ta cố giữ vẻ uy nghiêm, nghiến răng gằn từng chữ: "Ai gia ở đây rất an toàn. Chẳng có tên thích khách nào cả. Ngươi đã nhìn thấy rồi thì Hoàng đế có thể lui binh!"

"Ồ? Thật sự không có thích khách sao?" Tiêu Cảnh Minh nhướng mày, giả vờ ngạc nhiên. Hắn thong thả bước chân dạo chơi quanh tẩm điện, giày ống gõ xuống nền gạch kim chuyên vang lên những tiếng "cộp cộp" nhịp nhàng mà đầy áp lực. Hắn chậm rãi lướt qua mọi đồ vật, hành động thong dong đến mức khiến người ta phải phát điên vì sự ngạo mạn. Giọng hắn trầm xuống, mang theo hơi thở của tử thần: "Nhưng trẫm lại nghe báo cáo rất rõ ràng là có kẻ to gan lớn mật, lén lút mưu đồ chuyện tày đình trong khu vực này. Nếu hôm nay không lục soát cẩn thận, lỡ như kẻ gian còn ẩn nấp, Thái hậu mà mất đi dù chỉ là một sợi tóc, trẫm biết ăn nói sao với liệt tổ liệt tông dưới suối vàng đây?"

Chữ "kẻ gian lén lút mưu đồ chuyện tày đình" được hắn nhấn mạnh, nghe lọt vào tai Thái hậu và Trịnh Đạc lại mang hàm ý sâu xa khiến cả hai giật mình thon thót.

Hắn đột nhiên dừng bước, vung tay lên, ánh mắt sắc lẹm quét qua một vòng toàn bộ căn phòng: "Lục soát! Lục soát thật kỹ cho trẫm! Không được bỏ sót bất kỳ ngóc ngách nào! Đặc biệt là những chỗ... có thể giấu người."

Mệnh lệnh vừa dứt, đám cấm quân được huấn luyện bài bản ùa vào như ong vỡ tổ. Cả Từ Ninh cung vốn uy nghiêm, tĩnh mịch phút chốc biến thành một mớ hỗn độn như phiên chợ vỡ. Tiếng đồ đạc bị xô đẩy, bình hoa rơi vỡ loảng xoảng, tiếng rèm trướng bị vén lên thô bạo.

Trong chiếc tủ tối tăm, Lăng Nhi nhắm mắt, nghe rõ mồn một từng động tĩnh bên ngoài. Cô thông minh nhạy bén, đương nhiên hiểu rõ Tiêu Cảnh Minh không hề đi tìm thích khách. Hắn thừa biết cô đang ở đâu và gặp rắc rối gì. Hắn đang cố tình tạo ra một sự náo loạn hoàn hảo. Hắn đang dùng cái mác "lục soát" quang minh chính đại và sự ngang tàng, phách lối tột độ của quyền thần để ép Thái hậu và Quốc cữu phải lép vế, đè bẹp nhuệ khí của bọn họ, đồng thời che giấu sự hiện diện của một "kẻ đột nhập" thực sự là cô.

Khí thế bức người của hắn, sự ngạo mạn coi trời bằng vung của hắn lúc này đối với những kẻ khác là ác mộng, nhưng đối với Lăng Nhi lại là liều thuốc an thần tuyệt diệu nhất.

Trái tim đang đập thình thịch vì sợ hãi lúc nãy của cô dần lấy lại nhịp độ bình thường. Bàn tay cầm trâm độc từ từ nới lỏng, buông thõng xuống. Khóe môi Lăng Nhi bất giác nhếch lên một nụ cười nhẹ nhõm.

Gã nam nhân đáng ghét này, đúng là luôn xuất hiện vào những lúc người ta hết hy vọng nhất, và bằng một cách... không thể ồn ào, ngông cuồng và chói lóa hơn. Phải thừa nhận rằng, cảm giác được một thân phận bệ vệ, nam nhân quyền khuynh triều dã, coi vương pháp như cỏ rác đứng ra che chở, lấy tấm lưng rộng lớn của mình để che chắn thế giới nguy hiểm bên ngoài cho cô... quả thực rất tốt. Rất an tâm.

"Bẩm Hoàng thượng! Xung quanh không tìm thấy gì ạ!" Tiếng một tên phó tướng dõng dạc báo cáo.

"Vậy sao? Có lẽ là tin tức sai lệch, hoặc kẻ gian đã chuồn mất rồi. Trẫm đúng là quá lo xa." Tiêu Cảnh Minh tặc lưỡi, giọng điệu ngông cuồng không chút thành ý nhận lỗi. Hắn liếc nhìn sắc mặt xanh mét như tàu lá chuối của Thái hậu và vẻ hậm hực của Quốc cữu, cười nhạt: "Nếu đã không có thích khách, trẫm cũng không ở lại làm phiền Thái hậu nghỉ ngơi thêm nữa. Chúng ta hồi cung!"

"Tiêu Cảnh Minh, món nợ đêm nay, ai gia nhớ kỹ!" Thái hậu rít qua kẽ răng, đôi mắt vằn lên những tia máu uất hận.

"Thái hậu nương nương nhớ giữ gìn long thể. Đêm còn dài, gió còn lạnh, cửa nẻo lại vừa hỏng... cẩn thận kẻo trúng gió độc." Hắn bỏ lại một câu mỉa mai đầy hàm ý sâu cay rồi dứt khoát xoay người bước đi, tà áo choàng tung bay tạo thành một vòng cung hoàn mỹ.

Nhân lúc cấm quân ồ ạt rút lui theo bước chân chủ tử, mọi ánh mắt và sự tức giận tột độ của Thái hậu cùng những kẻ hầu người hạ đều đổ dồn vào bóng lưng kiêu ngạo của Tiêu Cảnh Minh. Tẩm điện chìm vào một khoảnh khắc mất tập trung và hỗn loạn cực độ. Những kẻ đứng đó vẫn còn chưa hoàn hồn sau cú sốc.

Lăng Nhi biết, đây chính là cơ hội ngàn vàng duy nhất của cô.

Chờ tiếng bước chân bên ngoài hơi xa dần, cô nhẹ nhàng đẩy hé cánh cửa tủ, lách người ra ngoài như một con mèo hoang linh hoạt không một tiếng động. Lợi dụng những góc khuất đầy bóng tối ở góc cột và sự lộn xộn, đồ đạc vương vãi do cấm quân vừa gây ra, cô nhanh chóng trườn ra phía cửa sổ sau của tẩm điện.

Cô bám vào gờ tường, đu người nhảy thoát ra ngoài. Gió đêm quật vào mặt lạnh buốt, nhưng trong lồng ngực Lăng Nhi lại nóng rực ngọn lửa của sự sống sót. Cô vừa nhặt được cái mạng, đồng thời còn nắm chặt trong tay một bí mật chính trị cốt lõi động trời.

Cô ngoái đầu nhìn lại Từ Ninh cung đang chìm trong bóng tối và sự phẫn nộ. Khóe môi cô nở một nụ cười lạnh. Bàn cờ chính trị thối nát này, cuối cùng cũng đã đến lúc lật ngửa rồi.