Chương 22: Cơn Sốt Và Sự Quan Tâm Bất Ngờ

Mưa bụi lất phất gõ nhịp ngoài hiên vắng, mang theo cái lạnh thấu xương của những ngày chớm đông tràn vào chốn thâm cung. Trong gian phòng lộng lẫy nhưng tĩnh mịch, một mùi hương trầm nhàn nhạt lẩn khuất, cố gắng vớt vát lại chút hơi ấm.

Lăng Nhi nén một tiếng rên rỉ khi cơn đau nhói lên ở thái dương. Nàng cuộn tròn trong lớp chăn gấm bách điểu, cả người nóng hầm hập như hòn than, nhưng đôi môi lại tái nhợt, khô nẻ và run rẩy bần bật. Cơn sốt ập đến nhanh và tàn khốc, hoàn toàn vượt xa sức chịu đựng của cỗ thân thể vốn mỏng manh này.

Hậu quả của việc chui rúc suốt hai canh giờ đồng hồ trong chiếc tủ gỗ đàn hương chật hẹp, ngột ngạt để nghe lén mật nghị của Thái hậu, rồi lại phải dầm mình dưới làn sương lạnh buốt để trốn về tẩm cung trong đêm qua, cuối cùng cũng quật ngã nàng. Ở cái thời đại mà y tế chỉ dựa vào mấy chục loại rễ cây và cỏ dại này, một cơn cảm phong hàn nặng hoàn toàn có thể lấy đi mạng sống của một con người. Nhưng Lăng Nhi không cho phép mình gục ngã dễ dàng như vậy. Nàng cắn chặt răng, cố gắng duy trì chút tỉnh táo cuối cùng trong đại não, phân tích tình hình. Tối qua nàng đã nắm được điểm yếu chí mạng của phe cánh Từ Ninh cung, giờ phút này, bất cứ sự lơ là nào cũng có thể trở thành cơ hội cho kẻ thù phản kích.

Cửa phòng khẽ mở ra. Tiếng bước chân trầm ổn, nhịp nhàng vang lên, nện xuống nền gạch lưu ly mát lạnh. Không phải là bước chân nhẹ bẫng, rụt rè của đám cung nữ hay thái giám bưng trà rót nước. Đó là bước chân của kẻ nắm giữ sinh sát trong tay, mang theo uy áp bức người không thể nhầm lẫn.

Lăng Nhi khó nhọc hé đôi mi nặng trĩu. Xuyên qua bức rèm lụa mỏng manh đang khẽ lay động, một thân ảnh cao lớn trong bộ mãng bào sẫm màu dệt kim tuyến bước tới.

Tiêu Cảnh Minh.

Vị đế vương trẻ tuổi nổi tiếng máu lạnh, tàn nhẫn—kẻ mà chỉ một cái nhíu mày cũng đủ khiến cả bá quan văn võ run lẩy bẩy, dập đầu xin tha mạng. Giờ phút này, hắn lại đang đích thân bưng một khay gỗ khảm xà cừ, ung dung đi tới bên giường nàng. Ánh mắt hắn, vốn luôn sắc bén như lưỡi đao dính máu, khi chạm vào gương mặt ửng đỏ vì sốt của nàng lại xẹt qua một tia trầm tĩnh đến dịu dàng, một sự mềm mỏng hiếm hoi mà hắn chỉ dành riêng cho một người duy nhất.

"Còn biết đường mở mắt sao?" Cảnh Minh cất giọng. Âm sắc lạnh nhạt, đều đều, nhưng nếu nghe kỹ sẽ nhận ra chẳng hề có lấy nửa điểm sát khí, thậm chí còn pha lẫn chút bất lực và xót xa được giấu nhẹm.

Lăng Nhi ho khan vài tiếng, ngực đau tức, nhưng nàng vẫn cố nhếch mép, buông lời cợt nhả quen thuộc: "Mạng ta lớn lắm, Diêm Vương thấy ta phiền phức quá nên chưa thèm thu nhận đâu."

Hắn không đáp trả sự ngang bướng của nàng, chỉ lặng lẽ đặt khay gỗ lên chiếc bàn nhỏ rồi ngồi xuống mép giường. Bàn tay to lớn, thon dài, thường ngày chỉ quen nắm chặt chuôi kiếm và ấn ngọc quyền lực, nay lại vô cùng cẩn thận luồn ra sau lưng nàng, đỡ nàng ngồi dậy, rồi chêm thêm một chiếc gối gấm mềm mại. Động tác của hắn dứt khoát nhưng lại ẩn chứa sự cẩn trọng như đang nâng niu một món bảo vật dễ vỡ.

Hắn bưng bát cháo tổ yến hạt sen còn bốc khói nghi ngút lên, tự mình dùng chiếc thìa sứ khuấy nhẹ, rồi đưa lên môi thổi. Động tác tuy có chút lóng ngóng của một kẻ quen được hầu hạ, nhưng lại kiên nhẫn đến lạ kỳ.

"Há miệng ra, ăn một chút đi." Hắn ra lệnh, mang theo uy quyền bất dung kháng cự, nhưng âm điệu lại mềm mại như đang dỗ dành một con mèo nhỏ đang xù lông.

Lăng Nhi nhìn hắn chằm chằm, đôi mắt dẫu mờ đi vì mệt mỏi vẫn ánh lên sự phức tạp khó tả. Một tên bạo chúa khét tiếng giết người không chớp mắt lại đích thân thổi cháo đút cho nàng? Trong tâm lý học hành vi, khi một kẻ mắc chứng hoang tưởng đa nghi nặng nề lại chấp nhận hạ thấp sự phòng bị, phơi bày những hành động chăm sóc vụng về nhất trước mặt một người, điều đó đồng nghĩa với việc hắn đã trao cho người đó toàn quyền kiểm soát trái tim mình.

Cảm giác ấm áp len lỏi qua từng tĩnh mạch, xoa dịu đi cái lạnh lẽo của cơn phong hàn. Lăng Nhi ngoan ngoãn há miệng, nuốt từng thìa cháo ấm nóng. Bầu không khí tĩnh lặng, mềm mại lạ thường, tựa như giữa chốn thâm cung đầy rẫy mưu mô quỷ kế này, thế giới thu nhỏ lại chỉ còn hai con người đang nương tựa vào nhau, liếm láp vết thương cho nhau.

Nhưng sự lãng mạn ấy kéo dài chẳng tày gang.

Sau khi bát cháo cạn đáy, Tiêu Cảnh Minh quay sang, bưng lên bát thuốc đen ngòm, đặc sánh từ khay gỗ.

"Thái y viện vừa sắc xong, vẫn còn nóng. Uống hết đi để ép hàn khí ra ngoài."

Bát thuốc vừa được đưa tới gần, một luồng khói mỏng bốc lên. Mùi ngai ngái, ngòn ngọt pha lẫn vị đắng gắt đặc trưng của thảo dược xộc thẳng vào khứu giác nhạy bén của Lăng Nhi. Ban đầu, nàng chỉ khẽ nhíu mày vì bản năng chán ghét thứ mùi thuốc Bắc khó ngửi. Nhưng chưa đầy ba giây sau, đồng tử nàng bỗng nhiên co rút kịch liệt. Bộ não từng được tôi luyện qua hàng vạn giờ đồng hồ trong các phòng thí nghiệm hóa sinh hiện đại của nàng ngay lập tức kéo còi báo động đỏ.

Mùi đắng gắt của Xuyên Ô, kết hợp với vị ngọt tanh thoang thoảng của Bán Hạ... Không dừng lại ở đó, còn có một mùi hăng hắc cực kỳ vi tế ẩn sâu dưới lớp hương Cam Thảo giả tạo.

Không đúng! Đây tuyệt đối không phải là bài thuốc giải cảm thông thường!

Sắc mặt Lăng Nhi biến đổi ngoạn mục, từ đỏ ửng vì sốt chuyển sang trắng bệch không còn một giọt máu. Trong khoảnh khắc Tiêu Cảnh Minh vừa múc một thìa thuốc, kề sát đến môi nàng, thì đột nhiên...

"Choang!"

Một tiếng động chát chúa vang lên, xé toạc không gian tĩnh lặng, bức tử mọi sự ấm áp vừa mới nhen nhóm.

Lăng Nhi vung tay, dồn hết toàn bộ chút sức lực bình sinh cuối cùng gạt phăng bát thuốc nóng hổi. Nước thuốc đen ngòm văng tung tóe, hắt một mảng lớn lên vạt áo mãng bào uy nghi của Tiêu Cảnh Minh. Chiếc bát sứ bạch định vô giá rơi xuống nền gạch vỡ tan tành, nước sủi bọt, bốc khói nghi ngút.

Không gian ngay lập tức rơi vào trạng thái chân không. Đám cung nữ, thái giám đứng chầu ngoài cửa nghe tiếng vỡ thì hoảng hồn bạt vía, đồng loạt mềm nhũn hai chân, quỳ rạp xuống đất, run rẩy không dám thở mạnh. Tội hất đổ thuốc do đích thân Hoàng đế ban cạn, lại còn làm vấy bẩn long bào, chém đầu diệt tộc mười lần cũng không đền hết tội!

Lăng Nhi thở dốc, lồng ngực phập phồng dữ dội, mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm trán. Nàng ngước đôi mắt trong veo nhưng sắc lẹm nhìn thẳng vào Tiêu Cảnh Minh, không hề né tránh. Nàng gằn từng chữ, giọng nói sắc lạnh như lưỡi dao lam cắt ngang bầu không khí đặc quánh:

"Hoàng thượng, có kẻ đang muốn mượn tay ngài... để mưu sát ta."

Bất kỳ một bậc đế vương nào khác nếu rơi vào hoàn cảnh này, chắc chắn sẽ nổi trận lôi đình, giận dữ vì uy nghiêm bị xúc phạm, giận dữ vì lòng tốt bị chà đạp, và lập tức hạ lệnh lôi nàng ra chém đầu. Thế nhưng, Tiêu Cảnh Minh lại thể hiện một phản ứng nằm ngoài mọi quy chuẩn của lẽ thường.

Hắn không hề chớp mắt, không hề bừng bừng nộ khí, thậm chí không thèm liếc nhìn xuống vạt áo ướt sũng đang bốc mùi thuốc của mình. Ánh mắt hắn ghim chặt vào gương mặt kiên quyết pha lẫn căng thẳng của Lăng Nhi. Một tia sáng lạnh lẽo, tàn nhẫn và nguy hiểm xẹt qua đáy mắt hắn—nhưng tia nguy hiểm chết chóc đó hoàn toàn không dành cho nàng.

Hắn vươn tay ra. Không phải để bóp cổ nàng, mà là bắt lấy cổ tay nàng, lật ngửa lên xem xét. Khi nhìn thấy mu bàn tay trắng ngần của nàng có vài vệt đỏ ửng do nước thuốc nóng bắn vào, hàng chân mày sắc sảo của hắn khẽ nhíu lại. Hắn lấy khăn lụa trong vạt áo, cẩn thận lau đi vệt nước thuốc trên tay nàng.

"Lý Toàn!" Giọng Cảnh Minh trầm thấp vang lên, không lớn, nhưng uy lực tựa như tiếng sấm nổ ngang tai.

Tổng quản thái giám Lý Toàn bò lết từ ngoài vào, đầu dập xuống sàn thình thịch: "Nô... nô tài có mặt! Xin bệ hạ bớt giận!"

"Lập tức truyền cấm quân, phong tỏa toàn bộ Thái y viện. Nội bất xuất, ngoại bất nhập! Bắt sống tên Thái y phụ trách kê đơn và người đun ấm thuốc này, giải đến đây cho trẫm. Kẻ nào dám hé răng nửa lời hoặc có ý đồ tự vẫn, giết không tha, tru di cửu tộc!"

Sự quyết đoán và tin tưởng tuyệt đối của hắn khiến Lăng Nhi khẽ chấn động trong lồng ngực. Hắn thậm chí không buồn hỏi nàng một câu "Tại sao nàng biết?", không cần nàng phải chứng minh hay giải thích dài dòng. Nàng nói có độc, hắn lập tức tin bát thuốc có độc. Nàng nói có kẻ mưu sát, hắn lập tức lôi bằng được kẻ đó ra. Giữa chốn cung đình đầy rẫy mưu hèn kế bẩn, nơi cha con huynh đệ cũng có thể tàn sát lẫn nhau vì quyền lực, sự tin tưởng vô điều kiện này của Tiêu Cảnh Minh dành cho nàng còn xa xỉ, rực rỡ hơn cả vạn lượng hoàng kim.

Chưa đầy nửa nén hương sau, Trương Thái y—kẻ được mệnh danh là danh y bắt mạch giỏi nhất nhì Thái y viện—bị hai tên cấm quân cao lớn lôi xềnh xệch vào phòng, vứt ngã sóng soài trên mặt đất. Lão ta mặt cắt không còn một giọt máu, mồ hôi mẹ mồ hôi con túa ra như tắm, toàn thân run rẩy như cầy sấy.

"Hoàng... Hoàng thượng minh giám! Oan uổng quá! Vi thần kê đơn theo đúng bệnh lý phong hàn, ngày ngày tận tâm phục vụ, tuyệt đối không dám có nửa điểm tư tâm hãm hại nương nương!" Trương Thái y dập đầu khóc lóc ầm ĩ, diễn xuất xuất thần của một kẻ bị oan.

Tiêu Cảnh Minh lười biếng dựa lưng vào ghế thái sư, vân vê chiếc nhẫn ngọc bích trên ngón cái. Ánh mắt hắn nhìn lão già dưới đất chẳng khác nào nhìn một cái xác khô. Hắn hất cằm về phía giường: "Hỏi nàng ấy."

Lăng Nhi khoác thêm một chiếc áo choàng lông cáo, chậm rãi bước xuống giường. Dù cơn sốt vẫn đang thiêu đốt cơ thể, nhưng khí thế trên người nàng lúc này sắc bén, áp bách chẳng kém gì Tiêu Cảnh Minh. Nàng bước tới vũng nước thuốc đen ngòm trên sàn nhà, rút một chiếc trâm bạc từ trên tóc xuống, gẩy nhẹ vào phần bã thuốc lợn cợn còn sót lại.

"Trương Thái y," Lăng Nhi nhếch mép, nụ cười mang đậm sự giễu cợt của một nhà khoa học đang nhìn một tên lang băm múa rìu qua mắt thợ. "Ngươi nói kê đơn trị phong hàn? Để ta đoán xem, trong đơn của ngươi có Quế Chi, Ma Hoàng, Hạnh Nhân, và Cam Thảo. Rất chuẩn xác, một bài 'Ma Hoàng Thang' kinh điển."

Trương Thái y vội vàng gật đầu như giã tỏi, tưởng rằng đã nắm được phao cứu sinh: "Vâng vâng, nương nương anh minh, vi thần hoàn toàn tuân theo y lý..."

"Nhưng," giọng Lăng Nhi đột ngột đanh lại, chém ngang lời lão, "Tại sao trong thuốc lại có mùi của Phụ Tử và Xuyên Bối Mẫu? Phụ Tử tính đại nhiệt, Bối Mẫu lại mang tính hàn. Xét theo Dược lý phương Đông thông thường, chúng đối lập nhau nhưng không lập tức đoạt mạng người."

Nàng ngước lên, đôi mắt phượng hẹp dài sắc như dao cau ghim chặt lấy lão già đang bắt đầu lắp bắp: "Tuy nhiên, ngươi đã quá coi thường kiến thức hóa học... à không, dược tính tương khắc. Khi Phụ Tử kết hợp với Bối Mẫu trong điều kiện đun sôi liên tục trên nửa canh giờ cùng với rễ cây Mật Nhân—thứ dùng để tăng vị đắng che giấu mùi—chúng sẽ xảy ra một phản ứng sinh ra thứ độc dược tấn công thẳng vào hệ tuần hoàn. Người nhiễm phong hàn đang sốt cao, nhịp tim vốn dĩ đã nhanh, mao mạch giãn nở. Nếu uống thứ này vào, huyệt quản sẽ căng phồng, máu trào ngược, dẫn đến đứt gãy kinh mạch mà chết. Khám nghiệm tử thi dù giỏi đến đâu cũng chỉ kết luận là do sốt cao co giật dẫn đến đột tử, suy tim cấp tính, chứ không thể tìm ra bất kỳ dấu vết trúng độc nào!"

Lăng Nhi vung tay ném thẳng chiếc trâm bạc, nay đã chuyển sang màu xám đen xỉn, xuống ngay trước mặt lão: "Bạc thử độc thông thường không hề đổi màu với loại độc tố hữu cơ này. Nhưng nếu trong thuốc có chứa lượng nhỏ khoáng kiềm (muối tro) do tàn lửa lọt vào ấm sắc, nó sẽ lập tức kết tủa đen! Trương Thái y, y thuật của ngươi quả nhiên cao minh, mượn phản ứng độc tính tinh vi để giết người không dao, đổ vấy tội lỗi cho số mệnh cơ đấy!"

Toàn bộ căn phòng tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi. Trương Thái y há hốc mồm, hai mắt trợn ngược, đồng tử giãn to. Lão hoàn toàn không hiểu "hệ tuần hoàn", "độc tố hữu cơ" hay "kết tủa" mà nữ nhân quái thai trước mắt vừa tuôn ra là cái thứ tà thuật gì. Nhưng lão biết chắc một điều: Bí mật chí tử mà lão và kẻ đứng sau dày công thiết kế, tự tin là thiên y vô phùng, lại bị một phi tần bóc trần trần trụi từng lớp lang một cách dễ dàng như bóc một quả quýt.

"Kẻ nào sai ngươi?" Tiêu Cảnh Minh cuối cùng cũng cất lời. Giọng hắn nhẹ bẫng, nhưng áp lực đè xuống lại nặng nề như một ngọn núi sắp lở.

Biết sự việc đã bại lộ, đường sống đã tuyệt, Trương Thái y cắn môi đến bật máu, ánh mắt lóe lên sự tuyệt vọng cực độ. Lão đột ngột vươn tay định móc thứ gì đó giấu sẵn trong cổ áo—một viên độc dược tự sát diệt khẩu.

Nhưng động tác của Tiêu Cảnh Minh còn nhanh hơn cả chớp mắt. Chỉ bằng một cái phẩy tay hờ hững, chiếc chén trà trên bàn đã bay vút đi như một viên đạn, đập thẳng vào cổ tay phải của lão già.

"Rắc!"

Tiếng xương cốt vỡ vụn vang lên khô khốc, kèm theo đó là tiếng la hét thảm thiết như heo bị chọc tiết của Trương Thái y. Hắn phế đi cánh tay lão chỉ trong một chớp mắt.

Lăng Nhi lạnh nhạt nhìn màn bạo lực trước mắt, không hề run sợ, khóe môi khẽ nhếch lên nụ cười trào phúng: "Không cần hỏi cũng biết. Đêm qua ta vừa vô tình phá hỏng chuyện tốt của Từ Ninh cung, hôm nay đã có người sốt sắng muốn mượn tay Hoàng thượng để diệt khẩu ta rồi đổ tội cho bệnh tật. Trương Thái y, gia quyến hơn hai mươi miệng ăn của ngươi ở quê nhà chắc hẳn đang nằm trong tay Thái hậu rồi nhỉ? Ngươi nghĩ hy sinh cái mạng già này thì bà ta sẽ nhân từ thả gia đình ngươi sao? Quá ngu ngốc!"

Hai chữ "Thái hậu" vừa được thốt ra từ miệng Lăng Nhi, lớp phòng tuyến cuối cùng của Trương Thái y hoàn toàn sụp đổ. Lão gục mặt xuống sàn gỗ khóc rống lên đầy đau đớn, gián tiếp thừa nhận mọi cáo buộc.

Tiêu Cảnh Minh chán nản phẩy tay. Cấm quân lập tức tiến vào, lôi kẻ phản Chúa ra ngoài. Xử lý triệt để, thanh lọc toàn bộ mạng lưới Thái y viện để chặt đứt xúc tu của Thái hậu, với hắn lúc này chỉ là chuyện một câu nói xâu kim xâu chỉ.

Cánh cửa gỗ nặng nề khép lại, trả lại không gian tĩnh lặng, biệt lập cho hai người.

Tiêu Cảnh Minh bước lại gần Lăng Nhi. Người lúc này đã bắt đầu loạng choạng vì gắng sức quá mức, cơn sốt lại một lần nữa kéo đến vây hãm nàng. Hắn không chần chừ, vòng tay ôm trọn lấy vòng eo mảnh khảnh của nàng, kéo nàng tì cằm vào lồng ngực vững chãi, thoang thoảng mùi long diên hương ấm áp của mình.

"Nàng biết rất nhiều thứ kỳ lạ," hắn thấp giọng nói, bàn tay lớn luồn vào vuốt ve mái tóc mây hơi rối của nàng. Lời nói không mang theo sự nghi kỵ hay đề phòng của một bậc quân vương, mà chứa đựng sự tò mò và hứng thú vô tận của một người đàn ông đối với người phụ nữ anh ta khao khát.

Lăng Nhi tựa hẳn vào người hắn, nghe rõ nhịp đập mạnh mẽ, vững vàng của trái tim nam nhân này. Nàng nhắm mắt lại, khẽ mỉm cười nhạt nhẽo: "Bí mật thương mại của ta đấy. Ngài có sợ một ngày nào đó... ta cũng dùng mấy thứ tà thuật kỳ lạ này hạ độc ngài không?"

Tiêu Cảnh Minh khẽ bật cười. Một nụ cười chân thật, hiếm hoi nhưng rực rỡ đến mị hoặc, xua tan đi tầng mây u ám trên gương mặt. Hắn siết chặt vòng tay hơn, bế bổng nàng lên kiểu công chúa, vững bước đi về phía giường gấm.

"Nếu là độc của nàng tự tay pha..." Hắn cúi sát xuống, hơi thở nam tính và cuồng nhiệt phả vào vành tai mẫn cảm của nàng, cắn nhẹ một cái trừng phạt, "... Trẫm nguyện ý uống cạn."

Giữa chốn thâm cung gió tanh mưa máu này, nơi quyền lực là thứ độc dược mê người nhất, sự máu lạnh và tàn nhẫn chính là áo giáp. Nhưng niềm tin tuyệt đối, vô điều kiện mà họ dành cho nhau trong từng khoảnh khắc sinh tử... mới thực sự là thứ vũ khí tối thượng nhất.