Chương 23: Những Chiếc Huy Chương Của Tử Thần

Bên ngoài điện Tử Thần, gió đêm rít gào qua những tán cây ngô đồng, kéo theo cái lạnh buốt xương của những ngày cuối thu. Khung cảnh vắng lặng như tờ, chỉ có tiếng lá khô xào xạc cọ vào mái ngói lưu ly. Bên trong điện, mùi long diên hương quen thuộc mọi ngày đã bị thay thế hoàn toàn bởi mùi ngai ngái của thảo dược và hương vị hăng hắc, thanh sạch của cồn y tế - thứ dung dịch mà Lăng Nhi đã tự tay cất công tinh chế qua nhiều công đoạn phức tạp.

Ánh nến đỏ rực cháy bập bùng trong những chiếc chân đèn bằng đồng chạm trổ tinh xảo, hắt những vệt bóng dài ngoằng lên bức bình phong lụa mỏng. Lăng Nhi đứng trước chiếc bàn gỗ trầm hương, đôi bàn tay thon dài, thoăn thoắt và chuẩn xác đang sắp xếp lại bộ kim châm. Từng chiếc kim bạc mỏng như sợi tóc, lấp lánh thứ ánh sáng lạnh lẽo dưới ngọn nến. Nàng đã đun sôi chúng trong nước thuốc, sau đó cẩn thận dùng bông tẩm cồn lau qua một lượt nữa. Trong y học, sự vô trùng là ranh giới mong manh giữa sự sống và cái chết, nàng chưa bao giờ cho phép mình cẩu thả, nhất là khi bệnh nhân trước mặt nàng lại là một kẻ mang thân phận đặc biệt đến thế.

Tiêu Cảnh Minh ngồi nhắm hờ mắt trên chiếc sập gụ trải nệm gấm. Hắn vẫn vận trên người bộ trường bào màu huyền thêu chìm hoạ tiết ám vân, toàn thân toát ra một cỗ khí tràng áp bách, vương giả, lạnh lẽo đến mức người sống không dám lại gần. Đây là giai đoạn ba của quá trình bài độc. Hai giai đoạn trước đã vắt kiệt không ít sức lực của hắn, nhưng từ đầu chí cuối, vị hoàng đế trẻ tuổi này chưa từng thốt ra một tiếng rên rỉ. Hắn nhẫn nhịn sự đau đớn như thể đó là một phần hơi thở tự nhiên của mình.

"Bệ hạ," Giọng nói của Lăng Nhi trong trẻo, phẳng lặng, phá vỡ sự tĩnh mịch của tẩm điện. "Đêm nay chúng ta sẽ tiến hành châm cứu các đại huyệt ở lưng, đồng thời bôi thuốc giải để đả thông kinh mạch bị bế tắc do hàn độc. Mời ngài cởi bỏ trung y."

Tiêu Cảnh Minh khẽ mở mắt. Con ngươi đen thẳm như hắc diện thạch lướt qua gương mặt điềm tĩnh của Lăng Nhi, dường như muốn tìm kiếm một chút bối rối hay e ngại trong đáy mắt nàng. Nhưng không có gì cả. Nàng đang đứng đó, khoác trên mình bộ y phục gọn gàng, mái tóc búi cao tiện lợi cho việc cứu chữa, ánh mắt trong suốt như nước mùa thu, hoàn toàn là sự tập trung và trách nhiệm của một vị y sư đối với người bệnh.

Hắn không nói gì, chỉ khẽ nâng cánh tay. Từng lớp áo ngoài bằng gấm vóc quý giá trượt xuống khỏi bờ vai rộng lớn, rơi xuống sàn nhà tạo thành một âm thanh sột soạt nhẹ bẫng. Cuối cùng, lớp trung y bằng lụa trắng cũng được hắn chậm rãi cởi bỏ, phơi bày toàn bộ tấm lưng trần ra trước ánh sáng.

Khoảnh khắc lụa trắng trượt xuống, động tác cầm kim của Lăng Nhi đột ngột khựng lại.

Không gian trong điện bỗng chốc như bị rút cạn không khí. Tiếng gió gào rít bên ngoài dường như bị đẩy lùi đi, nhường chỗ cho sự im lặng váng vất, đặc quánh. Ánh mắt Lăng Nhi dán chặt vào tấm lưng đang hiện ra trước mặt mình, đồng tử khẽ co rút lại, nhịp thở vô thức lỡ một nhịp.

Nàng là một bác sĩ phẫu thuật ở thời hiện đại, đã từng đứng trong phòng cấp cứu hàng trăm lần, nhìn thấy vô số vết thương chí mạng, những tai nạn kinh hoàng máu thịt lẫn lộn. Thần kinh của nàng vốn đã được rèn luyện để trở thành sắt thép. Thế nhưng, cảnh tượng trước mắt vẫn khiến trái tim nàng phải chấn động dữ dội.

Trên tấm lưng rộng lớn, rắn chắc và rạng rỡ sự dẻo dai của nam giới ấy... không có lấy một tấc da thịt nào nguyên vẹn.

Nó giống như một bức tranh bị kẻ điên cuồng dùng dao sắc rạch nát, rồi lại bị ném vào biển lửa để thiêu rụi, sau cùng được khâu vá lại bằng những mũi kim thô kệch. Những vết sẹo lồi lõm chằng chịt đan xen vào nhau như một mạng nhện chết chóc. Có những vết sẹo do đao kiếm để lại, dài từ bả vai trái kéo tuột xuống tận thắt lưng, mép sẹo trắng bệch, gồ ghề, chứng tỏ vết chém sâu đến tận xương tuỷ. Lại có những mảng da rúm ró, biến dạng, mang màu nâu sẫm của những vết bỏng diện rộng, tàn tích của một ngọn lửa địa ngục nào đó từng muốn thiêu sống hắn. Xung quanh đó là vô số những vết sẹo nhỏ hơn, hình chấm tròn của ám khí, vết rách của gai độc, vết đâm của chủy thủ... Lớp này chồng lên lớp kia, sẹo cũ chưa kịp mờ đi thì sẹo mới đã đè lên, tạo thành một bản đồ đẫm máu về sự sinh tồn khắc nghiệt.

Nàng có thể dùng kiến thức y khoa của mình để mường tượng ra ngay lập tức nỗi đau xé thịt nát xương mà người đàn ông này từng phải chịu đựng. Mỗi vết sẹo là một lần cái chết sượt qua cổ áo. Mỗi vết sẹo là một lần máu chảy lênh láng, sốt cao mê sảng, đối diện với quỷ môn quan. Nhìn sự tàn phá kinh hoàng này, người ta thật khó tin rằng chủ nhân của nó vẫn có thể sống sót và ngồi thẳng lưng kiêu hãnh đến như vậy.

Sự tĩnh lặng của Lăng Nhi kéo dài quá giới hạn thông thường của một vị y sư. Bàn tay đang cầm miếng bông tẩm cồn của nàng khẽ siết chặt lại.

Tiêu Cảnh Minh vẫn ngồi quay lưng về phía nàng, sống lưng thẳng tắp như một thanh kiếm báu dẫu có gãy cũng không chịu uốn cong. Hắn cảm nhận được sự khựng lại của nàng, cảm nhận được hơi thở đang rối loạn phía sau lưng mình. Một nụ cười nhạt nhẽo, mang theo bảy phần trào phúng và ba phần lạnh lẽo, từ từ hiện lên trên khóe môi mỏng của vị đế vương.

"Sợ sao?" Giọng hắn vang lên, trầm thấp, hờ hững như đang nói về thời tiết, nhưng âm cuối lại mang theo một tia sắc bén vô hình.

Lăng Nhi chớp mắt, cố gắng thu hồi lại sự chấn động trong đáy mắt. Nàng hít một hơi thật sâu, mùi cồn y tế tràn vào phổi giúp nàng lấy lại sự thanh tỉnh. "Ta đang tìm kiếm các huyệt đạo để hạ châm. Vết sẹo của ngài... làm thay đổi cấu trúc bề mặt da một chút, cần thêm thời gian để xác định độ sâu."

Tiêu Cảnh Minh dường như không bận tâm đến lời giải thích mang tính chuyên môn của nàng. Hắn hơi ngửa đầu ra phía sau, đôi mắt khép hờ, chất giọng đều đều vang lên giữa tẩm điện vắng lặng, như đang kể một câu chuyện dân gian xa xôi không liên quan đến mình.

"Vết chém dài nhất từ vai xuống eo... là năm trẫm chín tuổi. Khi đó, tiên hoàng vừa băng hà. Trẫm đang quỳ gối trước linh cữu, một tên cấm quân thân tín của phụ hoàng đột nhiên rút đao xông tới. Hắn muốn chẻ đôi người trẫm ra làm hai mảnh. Trẫm lách người tránh được chỗ hiểm, nhưng một thân máu me nhuộm đỏ cả bạch y tang phục. Kẻ ra lệnh cho hắn, không ai khác chính là vị Thái hậu đang ngồi trên cao, mỉm cười xoa đầu trẫm mỗi ngày."

Bàn tay Lăng Nhi đang cầm kim châm hơi run lên. Chín tuổi. Cái tuổi mà ở thế giới của nàng, những đứa trẻ chỉ biết đến sách vở, đồ chơi, được đùm bọc trong vòng tay yêu thương của cha mẹ. Còn hắn, lại phải đối mặt với lưỡi đao lạnh lẽo từ những kẻ ngày ngày kề cận, ngay trong đám tang của cha ruột.

"Mảng sẹo bỏng trên bả vai trái..." Tiêu Cảnh Minh tiếp tục, giọng điệu vẫn bình thản đến rợn người, tựa như ma sát lưỡi dao trên đá. "Là năm trẫm mười một tuổi. Cung Vĩnh Thọ nơi trẫm ở đột nhiên phát hỏa trong đêm. Cửa chính, cửa sổ đều bị khóa chặt từ bên ngoài bằng xích sắt. Bọn họ đổ dầu hỏa khắp viện. Trẫm bị nhốt trong biển lửa. Để thoát ra, trẫm đã phải dùng vai tông vỡ một mảng cột gỗ đang bốc cháy ngùn ngụt. Lúc thoát ra được, da thịt trên vai đã cháy đen, dính chặt vào lớp y phục. Lúc đại phu gỡ áo ra, cũng là lột theo một mảng thịt lớn, lộ cả xương xẩu trắng ở bên trong."

"Những vết đâm nhỏ nhoi rải rác này..." Hắn cười nhẹ, một nụ cười không chạm tới đáy mắt. "Là ám khí tẩm độc, là kim châm giấu trong thức ăn, là móng vuốt của dã thú bị bỏ đói nhốt trong lồng sắt mà trẫm phải đối mặt trong bãi săn năm mười ba tuổi... Nhiều quá, trẫm cũng không còn nhớ rõ nữa."

Giọng nói của hắn nhẹ bẫng, nhưng mỗi một câu chữ thốt ra lại nặng như Thái Sơn, đè ép lên không gian. Hắn không oán than, không phẫn nộ, cũng không tỏ ra đáng thương. Hắn chỉ đang trần thuật lại một sự thật hiển nhiên. Nơi thâm cung lạnh lẽo này, dưới quyền lực khuynh thiên của Thái hậu, một vị tiểu hoàng đế không thế lực chống lưng, không mẫu tộc che chở, muốn sống sót chỉ có một cách: Phải giẫm đạp lên máu của chính mình, phải biến mình thành một con sói cô độc, tàn nhẫn, luôn trong tư thế nhe nanh múa vuốt. Hắn không có tuổi thơ, không có sự ấm áp, không có niềm tin. Quanh hắn chỉ có mưu mô, sát khí và bóng tối bất tận.

Hắn phải tranh giành sự sống từng giây từng phút. Không tàn nhẫn thì sẽ bị xé xác. Không mưu mô thì sẽ thành bộ xương khô dưới đáy giếng cổ. Hắn đã biến hình thành một ác quỷ để đối phó với những ác quỷ khác.

Trong không gian tĩnh lặng đến nghẹt thở, Tiêu Cảnh Minh đột ngột xoay người lại.

Chiếc bóng cao lớn của hắn bao trùm lấy vóc dáng nhỏ bé của Lăng Nhi. Dưới ánh nến bập bùng, gương mặt góc cạnh hoàn mỹ của hắn hiện lên sắc nét, nhưng đôi mắt lại u tối, sâu thẳm như hai vực xoáy không đáy. Trong đôi mắt ấy, có sự cảnh giác của một con thú hoang, có sự lạnh lẽo của một bạo quân, nhưng sâu thẳm bên trong, bị chôn vùi dưới muôn ngàn lớp băng giá... lại là một sự cô độc và hoang tàn đến cùng cực.

Hắn nhìn chằm chằm vào mắt nàng, không bỏ sót bất kỳ một tia cảm xúc nhỏ nhặt nào, như đang rà soát xem có sự thương hại kinh tởm nào đang nhen nhóm hay không. Giọng hắn trầm khàn, mang theo sự sắc nhọn có thể cứa rách da thịt:

"Thấy một con quái vật chằng chịt vết thương như thế này, nàng có sợ trẫm không?"

Câu hỏi vang lên, như một mũi tên tẩm độc bắn thẳng vào tâm trí Lăng Nhi, chờ đợi sự phán xét. Đã từng có bao nhiêu kẻ nhìn thấy tấm lưng này, kẻ thì kinh hãi tột độ, kẻ thì ghê tởm buồn nôn, kẻ lại quỳ rạp xuống khóc lóc vì thương hại giả tạo. Hắn hận những ánh mắt đó. Hắn chán ghét sự kinh tởm, và càng căm thù sự thương hại. Cảm xúc của nhân loại đối với hắn chỉ là một trò cười lố bịch.

Nhưng giờ phút này, khi đối diện với Lăng Nhi, sâu thẳm trong lòng vị đế vương máu lạnh, dường như có một sợi dây đàn mỏng manh đang căng chặt, vô thức chờ đợi một phán quyết. Một phán quyết sẽ quyết định cắt đứt sợi dây đó vĩnh viễn hay lưu giữ nó lại.

Lăng Nhi không hề sợ hãi hay lùi bước nửa phần.

Ánh mắt nàng đối diện thẳng với hắn, trong vắt, không có sự hoảng loạn, không có sự ghê sợ, và tuyệt đối không có sự thương hại đớn hèn. Nàng chỉ lặng lẽ nhìn hắn, một cái nhìn sâu thấu tâm can, thấu cả những vết thương rỉ máu đang giấu sau lớp mặt nạ quân vương lạnh lẽo kia.

Nàng khẽ nâng tay lên. Miếng bông trắng muốt đã tẩm đẫm dung dịch cồn sát trùng tản ra mùi hương thanh mát. Nàng vươn tay, chạm nhẹ miếng bông lên vết sẹo lồi lõm, dài và dữ tợn nhất kéo ngang qua bả vai hắn.

Sự tiếp xúc bất ngờ khiến cơ bắp Tiêu Cảnh Minh hơi căng cứng. Dung dịch cồn lạnh buốt, nhưng đầu ngón tay của nàng cách lớp bông lại truyền đến một độ ấm áp lạ kỳ. Động tác của nàng cực kỳ nhẹ nhàng, cẩn trọng như đang nâng niu một tác phẩm nghệ thuật quý giá, nhưng lại vô cùng bình tĩnh và dứt khoát.

"Đứng ở góc độ khoa học, sẹo là cơ chế tự phục hồi vĩ đại nhất của cơ thể," Giọng nói của Lăng Nhi vang lên, thanh tao mà kiên định, chọc thủng bầu không khí u ám đang bủa vây. Nàng vừa nói, vừa cẩn thận dùng miếng bông sát khuẩn dọc theo từng đường nét gồ ghề của vết thương cũ. "Khi cơ thể ngài bị tàn phá tới mức tưởng chừng như gục ngã, từng tế bào, từng dòng máu vẫn điên cuồng chiến đấu. Chúng tự động cầm máu, chống lại nhiễm trùng, và kiên nhẫn đan kết lại từng thớ thịt. Quá trình đó vô cùng đau đớn, vô cùng khốc liệt, để rồi cuối cùng để lại trên da thịt thứ mà ngài gọi là sẹo."

Nàng dừng tay lại, ngước mắt lên nhìn thẳng vào đôi mắt đang rung động dữ dội của Tiêu Cảnh Minh. Khoảng cách giữa hai người lúc này rất gần, gần đến mức hắn có thể ngửi thấy mùi thảo mộc nhè nhẹ trên tóc nàng, có thể nhìn thấy hình bóng của chính mình, không phải là một con quái vật, mà là một con người kiên cường nhất, được phản chiếu trong đáy mắt trong veo ấy.

"Đối với ta," Giọng Lăng Nhi nhẹ lại, nhưng từng chữ thốt ra lại mang theo sức nặng ngàn cân, gõ nhịp thẳng vào trái tim băng giá của vị đế vương, "đây không phải sự xấu xí, mà là những chiếc huy chương sinh tồn chứng minh ngài đã chiến thắng tử thần."

Hơi thở của Tiêu Cảnh Minh dường như ngưng trệ.

Đôi mắt u tối sâu thẳm của hắn lay động mạnh mẽ. Giống như một phiến băng ngàn năm vạn kiếp bị một tia nắng xuân ấm áp rọi thẳng vào, bắt đầu xuất hiện những vết nứt vô hình. Trong suốt hai mươi mấy năm cuộc đời, sống trong đao quang kiếm ảnh, ngụp lặn trong âm mưu quỷ kế, chưa từng có một ai, chưa từng có một người nào nói với hắn những lời như vậy.

Bọn họ gọi hắn là bạo quân. Bọn họ nguyền rủa hắn là ác ma. Bọn họ chê cười những vết sẹo của hắn là biểu tượng của sự xui xẻo, điềm gở. Hắn tự khoác lên mình lớp vỏ bọc quái vật để dọa nạt kẻ thù, nhưng sâu bên trong, đôi khi ngay cả bản thân hắn cũng mặc định tấm thân tàn tạ này là một sự ô uế chẳng thể vãn hồi.

Vậy mà nàng lại nói, đó là huy chương. Nàng nói, đó là sự vĩ đại của sinh tồn.

Cảm giác mát lạnh từ cồn y tế xen lẫn với hơi ấm từ đầu ngón tay Lăng Nhi len lỏi qua lớp da thịt đầy sẹo, ngấm thẳng vào dòng máu đang cuộn chảy trong huyết quản, chạy thẳng đến trái tim đã sớm cằn cỗi của hắn. Một dòng nước ấm áp, dịu dàng vô tiền khoáng hậu đang lan tỏa, tưới tắm cho mảnh đất khô cằn nứt nẻ trong tâm hồn hắn. Hai tâm hồn cô đơn, một người mang vết thương thể xác chồng chất, một người vác trên vai gánh nặng của kẻ xuyên không lưu lạc, dường như vừa tìm thấy một điểm chạm đồng điệu vô hình.

Tiêu Cảnh Minh nhìn Lăng Nhi, bờ môi hơi mấp máy nhưng lại không thể thốt nên lời. Mọi sự phòng bị, mọi lớp ngụy trang sắc nhọn mà hắn xây dựng bỗng chốc trở nên yếu ớt trước ánh mắt thấu hiểu và trong sáng của người con gái này. Ánh mắt hắn – vốn là hồ nước chết không gợn sóng – nay dâng lên một sự rung cảm sâu sắc và mãnh liệt. Hắn đột nhiên vươn tay, tóm chặt lấy bàn tay đang cầm miếng bông của Lăng Nhi.

Lực đạo rất lớn, nhưng lại xen lẫn một sự run rẩy vô cùng nhỏ bé mà chỉ có nàng mới cảm nhận được.

"Nàng..." Tiêu Cảnh Minh khàn giọng, yết hầu chuyển động gian nan. "Thật sự... không sợ?"

Lăng Nhi không rút tay lại. Nàng mỉm cười, một nụ cười nhạt nhưng kiên định và ấm áp, giống như ngọn hải đăng giữa giông bão.

"Ta là bác sĩ. Kẻ thù duy nhất ta sợ là cái chết, không phải những người dám đứng lên chiến thắng nó." Lăng Nhi đáp lời, thanh âm mềm mại nhưng chắc nịch. "Bây giờ, ngài có thể buông tay ra để ta tiếp tục sát trùng không? Huy chương của ngài rất rực rỡ, nhưng hàn độc trong cơ thể ngài thì không. Ta cần phải hạ châm."

Tiêu Cảnh Minh nhìn nụ cười của nàng, bàn tay đang nắm chặt tay nàng dần dần nới lỏng, chậm rãi trượt xuống. Hắn từ từ xoay người lại, một lần nữa quay lưng về phía nàng, mang toàn bộ điểm yếu trí mạng của mình phơi bày trước mặt một người con gái. Nhưng lần này, không còn sự căng thẳng, không còn sự phòng bị hay dò xét.

Sự im lặng trong điện Tử Thần lúc này không còn là sự bức bối đến ngạt thở, mà biến thành một loại tĩnh lặng an yên, êm ả. Lăng Nhi cầm lấy cây kim bạc, nheo mắt xác định lại vị trí huyệt đạo trên lớp da gồ ghề, dứt khoát ấn xuống.

Giữa bóng tối mịt mùng của hoàng cung, mầm mống của sự chữa lành đã bắt đầu sinh sôi từ một vết sẹo tàn khốc nhất.