Chương 24: Hơi Thở Của Tử Thần

Đêm buông xuống Hàn Mai Các tĩnh lặng như một nấm mồ. Lăng Nhi đẩy mạnh cánh cửa gỗ lim, tiếng cọt kẹt khô khốc vang lên rồi nhanh chóng bị nuốt chửng bởi bóng tối. Cô gài chặt then cài, cẩn thận kéo thêm hai lớp rèm gấm dày cộp che kín mọi khe hở của cửa sổ. Lúc này, thế giới bên ngoài với những mưu mô tranh đoạt của hoàng triều hoàn toàn bị chặn đứng. Trong không gian chật hẹp này, chỉ còn lại sự thật và khoa học.

Lăng Nhi bước đến góc phòng, thắp lên ngọn đèn bão được thiết kế đặc biệt với chóa đèn gom sáng. Dưới ánh sáng vàng vọt, "phòng thí nghiệm dã chiến" của cô hiện ra. Không có những dàn máy móc hiện đại, máy quang phổ hay ống nghiệm thủy tinh borosilicate chịu nhiệt chuẩn xác, ở đây chỉ có những bộ dụng cụ được cô đích thân vẽ kiểu và ép thợ thủ công giỏi nhất kinh thành chế tác từ lưu ly thượng hạng, cùng hàng chục lọ gốm nhỏ chứa các loại khoáng chất, dung dịch chiết xuất từ tự nhiên.

Rũ bỏ lớp áo choàng lông cáo cồng kềnh, Lăng Nhi xắn gọn tay áo lụa, búi cao mái tóc đen nhánh bằng một cây trâm gỗ giản dị. Đôi mắt vốn luôn giấu sự sắc sảo dưới vẻ ngoài điềm tĩnh, dịu dàng thường ngày giờ đây ánh lên tia nhìn lạnh lẽo, sắc bén của một nhà nghiên cứu.

Cô mở chiếc hộp gỗ gụ nhỏ xíu được giấu kỹ trong tay áo. Bên trong lớp lụa đỏ là "chiến lợi phẩm" cô đã đánh cược cả mạng sống để trộm được từ Từ Ninh cung mười ngày trước: một mẩu than sưởi ánh bạc và một đoạn nhang trầm thượng hạng cắn dở chưa cháy hết.

"Tại sao kim ngân không đổi màu? Tại sao mọi thái giám thử đồ ăn đều bình an vô sự, mà cơ thể Tiêu Cảnh Minh lại ngày càng suy tàn với những triệu chứng của ngộ độc kim loại nặng?" Lăng Nhi lẩm bẩm, âm lượng chỉ đủ để chính cô nghe thấy. Trạng thái phân mảnh cảm xúc (compartmentalization) lập tức được kích hoạt. Cô gạt bỏ mọi sự thương xót hay lo lắng dư thừa dành cho vị hoàng đế trẻ tuổi, biến anh ta thành một "bệnh án", và biến hung thủ thành một "biến số" cần giải mã.

Lăng Nhi kẹp mẩu than bạc và đoạn nhang trầm bằng một chiếc kẹp đồng, cẩn thận đặt chúng vào hai chiếc cối sứ nhỏ khác nhau. Tiếng chày nghiền nát vật liệu vang lên lạo xạo. Cô cần gia tăng diện tích tiếp xúc để quá trình phân tích diễn ra triệt để nhất.

Bắt đầu với mẫu nhang trầm. Lăng Nhi lấy một lượng bột nhang cho vào bình lưu ly đáy tròn, thêm vào một chút dung môi cô tự điều chế từ rượu cất nhiều lần. Cô đặt bình lên giá đỡ, châm ngọn lửa đèn cồn tự tạo.

Ngọn lửa xanh nhạt liếm láp đáy bình. Lăng Nhi căng mắt quan sát. Một phút... hai phút... Dung dịch bắt đầu sôi.

Nếu trong nhang có độc dược hữu cơ thông thường như ô đầu, thạch lựu hay nọc rắn, cấu trúc phân tử của chúng sẽ bị bẻ gãy dưới nhiệt độ cao, hoặc tạo ra cặn đen bốc mùi khét lẹt. Nhưng không, bột nhang chỉ tỏa ra hương trầm nồng đậm, thứ mùi hương thanh tao vẫn thường vấn vít quanh long bào của Tiêu Cảnh Minh. Cô dùng đũa lưu ly chấm một giọt dung dịch, nhỏ vào một mẩu giấy bồi đã tẩm nước ngâm lá bắp cải tím – một dạng giấy quỳ tự nhiên. Giấy bồi không đổi màu. Tính axit và kiềm đều ở mức cân bằng.

Cô khẽ cau mày, tiếp tục nhỏ một dung dịch chứa muối đồng (đồng sunfat tự chiết xuất) vào bình. Không hề có hiện tượng kết tủa.

"Không phải nhang..." Lăng Nhi gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, sự tập trung càng lúc càng đẩy lên cao độ.

Ánh mắt cô chuyển sang cối sứ chứa bột than sưởi ánh bạc. Loại than này được cung cấp độc quyền cho ngự thư phòng và tẩm cung của hoàng đế, nổi tiếng với việc cháy đượm, không khói, không nổ lách tách.

Lăng Nhi thay một bình lưu ly mới, thiết kế có một ống dẫn khí dài hướng lên trên. Cô cho bột than vào bình, đậy kín nắp, và bắt đầu gia nhiệt khô – hoàn toàn không dùng dung môi.

Ngọn lửa lại bập bùng. Lăng Nhi lập tức kéo chiếc khẩu trang vải tẩm lớp than hoạt tính tự chế lên che kín mũi miệng. Bất kỳ một chuyên gia hóa học nào cũng biết nguyên tắc sống còn: bảo vệ đường hô hấp trước khi tìm ra chân tướng của chất lạ.

Khi nhiệt độ tăng dần lên mức khoảng gần hai trăm độ C, một hiện tượng dị thường bắt đầu xảy ra. Từ lớp bột than đen nhánh, thay vì bốc cháy thành khói thông thường, lại có một làn hơi mỏng màu trắng đục âm thầm thoát ra. Làn hơi này bốc lên, chạm vào thành ống lưu ly mát lạnh ở phía trên đỉnh bình và... lập tức thăng hoa. Nó ngưng tụ lại thành một lớp màng mỏng lấp lánh như sương giá, bám chặt vào thành kính.

Đồng tử Lăng Nhi co rút mạnh.

Cô dụi tắt ngọn lửa, đợi bình nguội bớt rồi cẩn thận dùng một chiếc thìa bạc mỏng cạo lớp sương trắng đó ra. Một lượng rất nhỏ, chỉ bằng nửa móng tay. Cô hòa tan thứ bột trắng đó vào nước có pha một chút dung dịch kiềm, sau đó từ từ nhỏ dung dịch muối đồng vào.

Trong tích tắc, chất lỏng trong ống nghiệm chuyển sang một màu xanh lục tuyệt đẹp nhưng cũng đầy chết chóc – màu xanh đặc trưng của tinh thể đồng arsenit.

"Scheele's Green..." Lăng Nhi thì thầm qua lớp khẩu trang, giọng nói khàn đi vì chấn động. "Thạch tín. Là thạch tín tinh khiết."

Không khí trong phòng dường như đông đặc lại. Lăng Nhi lùi lại một bước, vô thức tựa lưng vào mép bàn gỗ. Cảm giác ớn lạnh như một con rắn độc trườn dọc sống lưng, len lỏi qua từng đốt sống khiến những lọn tóc gáy của cô dựng đứng.

Cô đã lầm. Tất cả mọi người, kể cả viện Thái y với những bậc kỳ tài y thuật của vương triều này cũng đã lầm. Họ cứ mải mê dùng kim ngân thử thức ăn, dùng thái giám nếm ngự tửu, kiểm tra từng thớ vải may áo cho hoàng đế. Nhưng họ không hề biết rằng, thứ đang rút cạn sinh lực của Tiêu Cảnh Minh không đi qua đường tiêu hóa.

Nó đi qua hơi thở.

Kẻ thủ ác đã sử dụng Thạch tín (As2O3), một hợp chất có khả năng thăng hoa trực tiếp từ thể rắn sang thể khí ở nhiệt độ tương đối thấp (khoảng 193°C). Bọn chúng đã dùng một thủ pháp nhào nặn cực kỳ tinh vi: nghiền thạch tín thành bột mịn, trộn lẫn vào cốt của loại than sưởi thượng hạng này trong quá trình nén khuôn định hình.

Vào mùa đông giá rét, ngự thư phòng và tẩm cung luôn đóng kín cửa để giữ ấm. Khi lò sưởi được đốt lên, lớp than chưa kịp cháy rụi thì nhiệt lượng tỏa ra đã đủ để thạch tín bên trong thăng hoa thành khí độc. Tiêu Cảnh Minh ngồi đó, phê duyệt tấu chương, đọc sách, ngủ nghỉ. Mỗi một nhịp thở, anh ta đều trực tiếp hít loại khí độc vô hình này vào sâu trong phổi.

Khí độc đi thẳng vào phế nang, hòa vào máu, phân tán đi khắp các cơ quan nội tạng mà không cần qua sự thanh lọc của dạ dày hay gan. Không có dấu vết lưu lại ở khoang miệng, không gây nôn mửa cấp tính. Sát thủ không dùng dao, không dùng kiếm, cũng chẳng thèm giấu độc vào một tách trà trà trộn trong thực đơn. Hắn dùng chính không khí mà vị hoàng đế trẻ hít thở mỗi ngày để dệt nên một cái lưới tử thần.

Quá hoàn hảo. Quá tàn độc. Và cũng... quá thông minh.

Lăng Nhi đưa tay lên xoa huyệt thái dương đang giật liên hồi, tâm trí cô quay cuồng trong những luồng suy luận logic sắc bén. Bức tranh toàn cảnh dần được sắp xếp lại. Trọng tâm của bài toán lập tức chuyển từ "cách thức" sang "hung thủ".

Thái hậu? Bà ta là một con cáo già chốn thâm cung, lọc lõi trong việc dùng quyền lực ép người, gài bẫy chính trị, hay thậm chí là ban lụa trắng, rượu độc một cách công khai. Tư duy của bà ta mang tính cục bộ của kẻ thao túng quyền lực. Bà ta tuyệt đối không thể có khái niệm về sự thăng hoa của vật chất vô cơ.

Tể tướng? Một kẻ mưu sâu kế hiểm, lũng đoạn triều chính, cài cắm vây cánh khắp các bộ viện. Nhưng thủ đoạn của ông ta thiên về nghệ thuật nhân tâm, lợi dụng điểm yếu con người và quản trị phe phái. Việc sử dụng một loại độc ngấm ngầm qua đường hô hấp, đòi hỏi sự căn chỉnh liều lượng cực kỳ chính xác vào từng viên than để hoàng đế không chết đột ngột mà chỉ suy nhược từ từ... Điều này nằm ngoài tầm hiểu biết của một vị quan văn.

Để chế tạo ra loại than độc này mà không phá vỡ kết cấu tự nhiên của khối than, kẻ đó không chỉ cần sở hữu nguồn thạch tín tinh khiết nhất, mà còn phải am hiểu sâu sắc về nhiệt động học. Hắn phải biết được nhiệt độ cháy của than sưởi bạc, tính toán được tốc độ thăng hoa của thạch tín sao cho không tạo ra lượng khí quá đặc gây ngạt thở, và quan trọng nhất, hắn phải biết cách che giấu thứ mùi tỏi đặc trưng của As2O3 khi bốc hơi.

Khoan đã... Mùi tỏi.

Lăng Nhi mở bừng mắt, ánh nhìn ghim chặt vào đoạn nhang trầm đang nằm lăn lóc trên mặt bàn.

Nhang trầm. Không phải ngẫu nhiên mà Từ Ninh cung lại ưu ái ban tặng nhang trầm cực phẩm cho ngự thư phòng cùng với than sưởi. Hương trầm có đặc tính phát tán vô cùng mạnh, mùi thơm đậm, sâu và ám ảnh. Làn khói nhang dày đặc đã hoàn toàn đánh lừa khứu giác của thái giám, cung nữ và cả chính bản thân hoàng đế, che lấp đi thứ mùi tỏi thoang thoảng chết chóc của thạch tín. Than sưởi là mũi dao vô hình, còn nhang trầm chính là bức bình phong che giấu thứ vũ khí đó.

"Sự kết hợp giữa hóa học thực nghiệm và y học phương Đông ở một trình độ đỉnh cao..." Lăng Nhi tự nói với chính mình, giọng điệu xen lẫn sự lạnh lẽo và kinh ngạc.

Trái tim cô đập thình thịch, một loại hưng phấn nghề nghiệp pha lẫn sự e ngại bản năng bắt đầu trỗi dậy. Khác với những cuộc chiến hậu cung nhàm chán chỉ xoay quanh ghen tuông hay tranh giành sự sủng ái, thứ mà cô đang thực sự đối mặt lúc này là một bộ óc vĩ cuồng.

Đằng sau bức rèm nhiếp chính của Thái hậu, đằng sau chiếc ghế Tể tướng uy quyền, chắc chắn đang ẩn nấp một "cao nhân" bí ẩn. Kẻ này không màng danh lợi bề nổi, hắn đứng trong bóng tối, dùng tri thức y lý và hóa học siêu việt của mình để giật dây cả một hoàng triều. Hắn coi sinh mạng của một bậc đế vương quyền lực nhất thiên hạ như một đối tượng trong phòng thí nghiệm.

Người này là ai? Một thần y ẩn danh thao túng bóng tối? Hay một dị nhân uyên bác được Thái hậu dốc tiền tài mua chuộc làm cố vấn?

Lăng Nhi gỡ khẩu trang, bước đến bên cửa sổ, hé một khe nhỏ của lớp rèm gấm. Gió lạnh buốt từ bên ngoài rít qua khe cửa, tạt vào mặt cô như một gáo nước lạnh của thực tại. Dưới bầu trời đêm thăm thẳm không một vì sao, chốn cung cấm hiện lên như một con quái vật khổng lồ đang say ngủ, nhưng từng mạch máu của nó đều đã bị rỉ độc.

Luật chơi đã bị bẻ gãy. Nó không còn là ván cờ chính trị đơn thuần nữa. Lúc này, đó là một cuộc đấu trí sống còn giữa hai bộ óc khoa học. Một kẻ đang rải cái chết vào không khí, và một người phải tìm cách hóa giải nó trước khi hoàng đế – tấm lá chắn sinh tồn duy nhất của cô lúc này – hoàn toàn tắt thở.

Lăng Nhi siết chặt chiếc ống lưu ly chứa thứ dung dịch màu lục tuyệt đẹp trong tay. Khóe môi cô chậm rãi nhếch lên một nụ cười lạnh lẽo, vô cảm nhưng ngập tràn thách thức.

"Được thôi. Thích chơi trò hóa học phải không? Để xem kẻ đứng trong bóng tối là ngươi, hay ta mới là người nắm giữ cán cân định luật."

Trong không gian tĩnh mịch của Hàn Mai Các, một cuộc chiến mới, tinh vi, vô hình và khốc liệt chưa từng có, đã chính thức được châm ngòi. Bóng ma bí ẩn đằng sau mùi hương tử thần kia, bằng mọi giá, cô nhất định sẽ lôi hắn ra ngoài ánh sáng.