Chương 25: Nụ Cười Quỷ Dị

Những ngón tay thon dài của Tiêu Cảnh Minh gõ từng nhịp chậm rãi lên mặt bàn ngự thư phòng bằng gỗ tử đàn. Âm thanh khô khốc, đều đặn vang lên trong không gian tĩnh lặng như tiếng đếm ngược của một bản án tử hình.

Trên bản tấu sớ mở rộng trước mặt hắn là bản phân tích chi tiết do đích thân Tô Lăng Nhi dâng lên. Nàng đứng đó, dáng người mảnh khảnh nhưng thẳng tắp, ánh mắt trong veo không chút gợn sóng khi trình bày về thủ đoạn tinh vi của kẻ thủ ác: tẩm độc tố vào than sưởi không khói và nhang trầm thượng hạng. Nhiệt độ cao trong tẩm điện đóng kín sẽ thúc đẩy phản ứng hóa học bốc hơi độc chất, biến những cống phẩm hoàng gia bồi bổ long thể thành lưỡi hái tử thần vô hình gặt lấy sinh mạng người.

"Nàng có nắm chắc không?" Giọng Tiêu Cảnh Minh trầm khàn, không mang theo sự phẫn nộ bùng nổ, nhưng lại lạnh lẽo đến mức khiến không khí trong phòng như đông đặc lại.

Lăng Nhi khẽ gật đầu, ánh mắt kiên định: "Thần thiếp đã dùng phương pháp chưng cất và tách chiết tro than cùng bã trầm hương thu được từ tẩm điện. Kẻ điều chế thứ độc này ắt hẳn là một bậc thầy về độc dược và y lý. Hắn biết rõ thói quen sinh hoạt của Hoàng thất, tính toán chính xác độ cháy và tốc độ khuếch tán của khí độc. Chỉ những kẻ phụ trách thu nhận và phân phát đồ tiến cống trong Nội Vụ Phủ mới có cơ hội tráo đổi mà qua mặt được các tầng kiểm tra của thị vệ."

"Tốt." Tiêu Cảnh Minh đứng dậy. Hắn hướng ánh mắt ra ngoài song cửa sổ chạm rồng, nơi màn đêm dày đặc đang bao trùm lấy những mái ngói lưu ly của hoàng thành tráng lệ. "Nếu chúng đã muốn chơi trò mưu hèn kế bẩn trong bóng tối, trẫm sẽ cho chúng thấy thế nào là địa ngục thực sự."

Hắn vung tay ra lệnh cho Thống lĩnh Cấm quân đang quỳ bên ngoài trướng:

"Phong tỏa toàn bộ Nội Vụ Phủ! Không một ai, từ Tổng quản cho đến đám tạp dịch, được phép bước chân ra ngoài nửa bước. Đưa toàn bộ xuống thiên lao thẩm vấn." Tiêu Cảnh Minh gằn từng chữ tàn nhẫn: "Trẫm muốn biết kẻ nào đã đưa loại than và nhang trầm đó vào cung. Kẻ nào ngoan cố không khai, dùng nghiêm hình bức cung. Nếu trước giờ Mão chưa có danh tính kẻ chủ mưu, các ngươi tự mang đầu đến gặp trẫm."

Lăng Nhi đứng bên cạnh, lẳng lặng quan sát. Nàng hiểu rõ con ác thú ngủ sâu trong vị hoàng đế trẻ tuổi này đã bị đánh thức. Vương quyền tối thượng khi bị đe dọa bởi những cạm bẫy độc địa luôn dẫn đến những cuộc thanh trừng đẫm máu.

Đêm hôm đó, hoàng thành không ngủ.

Dưới tầng sâu thiên lao tối tăm và ẩm thấp, ánh đuốc đỏ rực bập bùng chiếu rọi những bức tường đá loang lổ vết máu. Tiếng roi da xé gió, tiếng gông cùm rền rĩ và tiếng khóc lóc van xin hòa quyện thành một bản hòa ca rợn người. Tiêu Cảnh Minh ngồi trên ghế bọc da cọp, lạnh lùng nhấp một ngụm trà đặc, đôi mắt phượng hẹp dài không gợn chút thương hại, chỉ có sát khí ngập tràn.

Đến canh tư, giới hạn chịu đựng của con người cuối cùng cũng sụp đổ. Tên Tổng quản Nội Vụ Phủ mình đầy thương tích, toàn thân run rẩy như cầy sấy, vừa ho ra máu vừa dập đầu lia lịa khai ra cái tên then chốt:

"Là... là Tôn thái y... Tôn Cảnh Dư..."

Tiêu Cảnh Minh nhướng mày. Tôn Cảnh Dư vốn là cựu Viện phán của Thái y viện, tinh thông độc dược và thảo mộc, từng là tâm phúc được Từ Ninh cung hết sức coi trọng. Ba năm trước, lão ta cáo lão từ quan viện cớ tuổi già sức yếu, lui về sống ẩn dật tại một trang viện hẻo lánh dưới chân núi phía Bắc ngoại thành.

"Thú vị." Khóe môi Tiêu Cảnh Minh nhếch lên một nụ cười tàn độc. Thái hậu và một ngự y quy ẩn. Những mảnh ghép cuối cùng đang dần khớp lại.

"Chuẩn bị ngựa!" Tiêu Cảnh Minh phất áo bào bước ra khỏi thiên lao, ném lại một mệnh lệnh dứt khoát: "Giam sống tên Tổng quản này, những kẻ đồng lõa còn lại xử trảm hết cho trẫm, tuyệt đối không để rò rỉ nửa lời."

Chỉ một khắc sau, tiếng vó ngựa dồn dập xé toạc màn đêm thanh vắng, một toán kỵ binh Cấm quân mặc giáp sắt hộ tống Tiêu Cảnh Minh và Lăng Nhi lao vút ra khỏi hoàng thành, hướng thẳng về trang viện ngoại ô.

Trang viện dưới chân núi chìm trong bóng tối tĩnh mịch đến rợn người. Gió đêm rít qua những rặng thông già, tạo nên những thanh âm u uất như tiếng oan hồn ai oán.

Cấm quân nhanh chóng bao vây toàn bộ khuôn viên. Cánh cổng gỗ nặng nề bị thị vệ đạp tung ra với một tiếng "rầm" chát chúa. Tiêu Cảnh Minh sải bước dài dẫn đầu tiến vào đại sảnh, Lăng Nhi theo sát phía sau.

Ngay giữa gian phòng khách bừa bộn, dưới ánh đuốc soi rọi mờ ảo, Tôn Cảnh Dư đang ngồi gục đầu bên chiếc bàn trà bằng gỗ mun. Một tay lão buông thõng xuống sàn, tay kia vẫn nắm chặt chiếc chén ngọc vương lại vài giọt rượu sậm màu.

Tiêu Cảnh Minh sầm mặt bước nhanh tới, đưa tay thăm dò mạch thở nơi cổ lão, sau đó lạnh lùng buông ra: "Đã chết. Thi thể vẫn còn hơi ấm."

"Khốn kiếp!" Tiêu Cảnh Minh siết chặt nắm đấm, gân xanh nổi hằn trên trán. Kẻ thù không chỉ ra tay tàn độc mà còn hành động trước một bước để diệt khẩu ngay trong lúc hắn đang thanh trừng Nội Vụ Phủ.

"Có vẻ như hắn sợ tội tự sát khi biết tin triều đình đang truy xét, hoặc đã bị người của Thái hậu ban rượu độc bịt đầu mối." Thống lĩnh Cấm quân trầm giọng phán đoán.

"Khoan đã."

Tiếng nói trong trẻo, điềm tĩnh của Lăng Nhi cất lên, cắt ngang sự phẫn nộ trong phòng. Nàng lấy ra một chiếc khăn lụa mỏng bọc lấy ngón tay, tiến lại gần thi thể, giơ ngọn đèn dầu soi thẳng vào gương mặt của Tôn Cảnh Dư.

Khoảnh khắc ánh lửa chiếu rọi, ngay cả những thị vệ cấm quân dạn dày trận mạc cũng không khỏi giật mình rùng mình lùi lại nửa bước.

Khuôn mặt của Tôn Cảnh Dư bị vặn vẹo trong một trạng thái vô cùng kỳ dị. Hai mắt lão trợn trừng, đồng tử giãn to đến cực điểm, nổi đầy tơ máu như sắp nứt toác. Thế nhưng, trái ngược với đôi mắt kinh hoàng tột độ, khóe miệng lão lại nhếch lên thành một nụ cười mỉm cứng đờ, cong cớn và quỷ dị đến rợn tóc gáy!

Đó không phải là nụ cười thanh thản khi quy tiên, mà là một nụ cười méo mó của kẻ rơi vào cơn ảo giác kinh hoàng tột cùng trước khi tắt thở.

Tiêu Cảnh Minh nhíu mày, bước lại gần hơn: "Biểu cảm này là sao?"

Lăng Nhi cẩn thận dùng ngón tay vạch mí mắt thi thể, sau đó cúi xuống ngửi nhẹ mùi rượu còn sót lại trong chén ngọc:

"Đồng tử giãn to cực đại, cơ mặt co giật kịch liệt tạo thành trạng thái cười co thắt. Đây tuyệt đối không phải là tự sát, cũng không phải do rượu độc thông thường như hạc đỉnh hồng hay thạch tín gây ra."

"Ý nàng là gì?" Tiêu Cảnh Minh híp mắt hỏi, sát khí dần nhường chỗ cho sự tập trung cao độ.

"Nếu là trúng độc thạch tín hay hạc đỉnh hồng, nạn nhân sẽ quằn quại vì đau thắt ngũ tạng, thất khiếu chảy máu, toàn thân tím tái." Lăng Nhi chỉ vào những dấu vết trên thi thể, giọng điệu sắc sảo, rành mạch: "Nhưng ở đây, cơ mặt co thắt nụ cười ma quái, ngực áo có vết giằng co nhẹ. Mùi ngai ngái kỳ lạ trong chén rượu này... chính là độc tố chiết xuất từ loài nấm gây ảo giác cực mạnh kết hợp với tinh chất hoa Mạn Đà La."

Nàng ngước nhìn Tiêu Cảnh Minh, giải thích cặn kẽ: "Loại độc này khi đi vào máu sẽ khiến tâm trí nạn nhân rơi vào những ảo cảnh ma quỷ khủng khiếp nhất, đồng thời làm tê liệt toàn bộ tứ chi khiến người đó không thể cử động hay la hét kêu cứu. Lão ta đã chết vì kiệt sức và trụy tâm mạch trong lúc thần trí bị tra tấn bởi nỗi sợ hãi tột cùng."

Tiêu Cảnh Minh nghe xong, ánh mắt càng thêm thâm sâu thăm thẳm.

"Kẻ ra tay chọn loại độc dược kỳ dị này thay vì một nhát kiếm đoạt mạng, chứng tỏ động cơ không đơn thuần là diệt khẩu." Lăng Nhi tiếp tục đưa ra suy luận: "Hắn muốn sỉ nhục Tôn Cảnh Dư – dùng chính lĩnh vực độc dược học mà lão tự phụ cả đời để dồn lão vào chỗ chết trong sự hoảng loạn. Nhìn vết bầm hình ngón tay ở hai bên xương hàm của lão đi, lão đã bị kẻ ra tay bóp chặt miệng ép uống chén rượu này."

"Dùng độc dược tinh vi để giết chết một bậc thầy về độc dược..." Tiêu Cảnh Minh cười lạnh, âm thanh như tiếng kiếm tuốt khỏi vỏ giữa đêm trường: "Kẻ diệt khẩu đang ngầm gửi lời khiêu chiến đến trẫm."

"Đúng vậy." Lăng Nhi gật đầu, ánh mắt ánh lên vẻ sắc bén: "Đối thủ của chúng ta không chỉ là những mưu mô chính trị chốn triều đình, mà phía sau Thái hậu còn có một cao thủ tinh thông kỳ thuật và độc lý đang ẩn mình trong bóng tối."

Gió đêm rít gào từng cơn qua trang viện hoang vắng. Đứng giữa gian phòng bên cạnh cái xác mang nụ cười quỷ dị, Tiêu Cảnh Minh phất nhẹ tay áo bào thêu rồng, phong thái đế vương toát lên sự lạnh lùng và bá đạo tột cùng. Đôi mắt hắn rực cháy ngọn lửa của sự sát phạt. Kẻ thù trong bóng tối càng nguy hiểm, ván cờ giang sơn này lại càng thêm phần đẫm máu.