Chương 26: Mùi Của Hủy Diệt

Bóng tối đặc quánh bao trùm lấy ngõ Hắc Thủy, nơi vốn dĩ chẳng mấy ai qua lại nay lại càng trở nên tĩnh mịch đến rợn người. Ánh đuốc bập bùng từ tay đám ám vệ của Tiêu Cảnh Minh hắt những cái bóng dài ngoằng, vẹo vọ lên bức tường gạch loang lổ rêu phong. Gió bấc rít từng cơn qua khe cửa sổ đã long bản lề của căn nhà hoang, mang theo cái lạnh thấu xương của đêm giữa đông kinh thành, thổi tung những mảnh giấy bùa vàng vương vãi trên nền đất ẩm ướt.

Giữa khoảng sân gạch mấp mô, thi thể của lão ngự y họ Trần nằm còng queo, cứng đờ. Đôi mắt lão mở trừng trừng, đục ngầu, hằn in nỗi kinh hoàng tột độ trước khi tử thần ập đến. Máu từ vết thương chí mạng ở cổ đã đông lại thành một vũng đen ngòm, bốc mùi ngai ngái hòa lẫn với mùi ẩm mốc của xó chợ.

Lăng Nhi bước qua ngưỡng cửa, vạt áo choàng màu tro gạt đi vài mảng mạng nhện chăng mắc ngang tầm mắt. Dáng vẻ của nàng điềm tĩnh đến mức lạc lõng giữa bầu không khí nặc mùi máu tanh và chết chóc này. Không hề tỏ ra ghê sợ hay rùng mình như những nữ nhân chốn khuê các, nàng cẩn thận đeo vào tay một đôi găng tơ tằm đã được ngâm qua dung dịch sát khuẩn tự chế từ cồn và chiết xuất thảo mộc, rồi quấn một dải lụa trắng che kín nửa khuôn mặt, chỉ để lộ đôi mắt sắc sảo, lạnh lùng.

Tiêu Cảnh Minh đứng cách đó ba bước, khoanh tay trước ngực. Ánh mắt hắn sắc lạnh, ghim chặt vào từng cử động của nàng. Hắn đã quen nhìn nàng bẻ gãy những mưu hèn kế bẩn chốn hậu cung bằng thứ lý lẽ vô song, nhưng mỗi lần thấy nàng bước vào "hiện trường vụ án" – theo cách từ ngữ kỳ lạ mà nàng vẫn hay gọi – hắn vẫn không khỏi cảm thấy kinh ngạc xen lẫn thú vị. Nàng không giống bất kỳ ai hắn từng gặp. Nàng như một con báo săn đang đánh hơi dấu vết con mồi, tĩnh lặng, chính xác và chí mạng.

"Một nhát kiếm xuyên qua cuống họng. Nhanh, gọn, cực kỳ dứt khoát," Tiêu Cảnh Minh cất lời, giọng trầm khàn xé toạc sự im lặng ớn lạnh. "Kẻ ra tay chắc chắn là sát thủ chuyên nghiệp được nuôi dưỡng từ nhỏ. Chỗ này đã bị lục soát tung tóe, mọi ngóc ngách đều có vết cạy phá. Chắc chắn chúng muốn tìm thứ gì đó, hoặc tiêu hủy bằng chứng lão Trần đã để lại về loại độc dược kia."

Lăng Nhi không đáp, nàng đang bận rộn với công việc của mình. Nàng cúi rạp người, không ngại để mép váy lụa quệt qua vũng máu khô, dùng một chiếc kẹp tre nhỏ tỉ mỉ vạch từng nếp áo của nạn nhân. Dưới ánh sáng le lói của ngọn đèn lồng được ám vệ đưa sát lại, đôi mắt nàng lướt qua từng chi tiết nhỏ nhất: góc độ vết chém, vết bầm tím trên cổ tay áo, và cả những dấu vết vương vãi xung quanh thi thể.

Đột nhiên, động tác của nàng khựng lại.

"Đưa đèn lại gần đây một chút," Lăng Nhi ra lệnh, giọng điệu gọn lỏn, không chút e dè trước thân phận của vị hoàng đế khét tiếng tàn bạo nhất nhì kinh thành.

Tiêu Cảnh Minh hơi nhếch mép, không tỏ vẻ phật ý, hất cằm ra hiệu cho thuộc hạ. Ánh sáng vàng vọt rọi thẳng vào mũi kẹp tre trên tay Lăng Nhi. Ở kẽ hoa văn thêu hình dơi ngậm khánh nơi vạt áo, và đặc biệt là dính sâu trong lớp bùn khô dưới gót giày của lão ngự y, có những hạt bụi nhỏ li ti màu vàng nhạt. Nếu nhìn lướt qua, người ta sẽ chỉ nghĩ đó là phấn hoa vô tình vương vào, hoặc một loại bụi đất thông thường trên đường phố.

Nhưng Lăng Nhi là một nhà hóa học, một chuyên gia có tư duy pháp y hiện đại. Đôi mắt nàng được đào tạo để nhìn thấy những điểm bất thường vô hình trong mắt kẻ khác.

Nàng cẩn thận dùng một chiếc muỗng bạc siêu nhỏ, gạt những hạt bụi vàng ấy vào một lọ thủy tinh đậy nút bần. Mọi thao tác đều trơn tru, chuẩn xác như đã thực hiện hàng vạn lần.

"Nàng tìm thấy gì?" Tiêu Cảnh Minh bước lên một bước, tiến lại gần, bóng lưng hắn to lớn che khuất cả một mảng trăng mờ đang chiếu xuống sân viện.

"Một lời chào hỏi từ kẻ sát nhân," Lăng Nhi đáp, khóe môi khẽ cong lên dưới lớp khăn lụa trắng. "Hoặc nói chính xác hơn, là một sự bất cẩn chết người của hắn. Chúng ta về thôi. Nơi này không còn gì để khai thác nữa. Câu trả lời thực sự đang nằm ở trong cái lọ nhỏ này."

---

Phòng thí nghiệm của Lăng Nhi nằm bí mật phía sau tẩm các của nàng tại hoàng cung, là một không gian hoàn toàn tách biệt với thế giới bên ngoài. Nơi này chứa đầy những ống nghiệm bằng lưu ly được nàng dày công phác thảo rồi sai thợ mộc, thợ thủ công giỏi nhất kinh thành chế tác. Những chiếc cân tiểu ly chính xác đến từng li, bếp lò nhỏ luôn cháy râm ran, và vô số những loại dung dịch có màu sắc kỳ quái đựng trong các bình kín. Mùi thảo mộc trộn lẫn với mùi hóa chất nồng nặc tạo nên một không khí đặc trưng mà ban đầu Tiêu Cảnh Minh vô cùng chán ghét, nhưng giờ đây lại bắt đầu cảm thấy quen thuộc, thậm chí là an tâm.

Lăng Nhi tháo bỏ găng tay, cởi chiếc áo choàng dính đầy bụi bẩn, chỉ còn lại bộ y phục gọn gàng bằng lụa trơn màu nguyệt bạch. Nàng nhanh chóng bắt tay vào việc, phong thái ung dung thường ngày lập tức biến mất, thay vào đó là sự tập trung cao độ đến đáng sợ. Ánh sáng từ hàng chục ngọn nến chiếu rọi sườn mặt thanh tú, hắt bóng hàng mi dài của nàng lên gò má.

Nàng cẩn thận chia số bụi vàng thu thập được làm hai phần. Phần đầu tiên, nàng hòa vào một thứ dung môi trong vắt, quan sát độ hòa tan và màu sắc của chất lỏng. Tiêu Cảnh Minh đứng khoanh tay, tựa lưng vào khung cửa tạc hoa văn tinh xảo, kiên nhẫn quan sát. Hắn không hiểu những thứ ma thuật kỳ lạ nàng đang làm, nhưng hắn tuyệt đối tin tưởng vào kết quả mà những chiếc ống lưu ly kia sắp mang lại.

Tiếp đó, Lăng Nhi châm lửa vào một ngọn đèn cồn tự chế. Nàng dùng kẹp kim loại gắp một lượng nhỏ bụi vàng đặt trên một mẩu giấy chịu nhiệt đặc biệt, từ từ đưa lướt qua ngọn lửa xanh mờ của đèn cồn.

Bùng!

Một ngọn lửa nhỏ đột ngột cháy rực lên. Không phải màu vàng cam hay đỏ rực của lửa củi thông thường, mà là một màu xanh lam tuyệt đẹp, ma mị và rực rỡ đến chói mắt. Ngay lập tức, một mùi hắc đặc trưng, gay gắt và nồng nặc bốc lên, xộc thẳng vào mũi khiến Tiêu Cảnh Minh phải khẽ chau mày, lấy tay phẩy nhẹ không khí.

"Lưu huỳnh," Tiêu Cảnh Minh lên tiếng, giọng trầm thấp, chắc nịch. Hắn vốn quen thuộc với các loại y lý, dược liệu, kỳ trân dị thảo dùng trong ngự y viện, mùi xú uế đặc trưng này không hề xa lạ với hắn.

"Đúng," Lăng Nhi gật đầu, điềm nhiên dập tắt ngọn lửa. Nàng quay lại nhìn hắn, ánh mắt sáng rực lên sự sắc lẹm của trí tuệ. "Nhưng điện hạ, đây hoàn toàn không phải là loại lưu huỳnh thô, nhiều tạp chất mà các thái y vẫn thường lén dùng để rắc trị hàn thấp, rắn rết hay chữa mụn nhọt đâu. Chàng nhìn kỹ ngọn lửa xanh lam thuần khiết vừa rồi, và hãy xem cả cặn bã để lại trên giấy sau khi đốt đi. Không có một chút váng đen, không có khói mù mịt."

Tiêu Cảnh Minh nheo mắt bước tới gần bàn thí nghiệm, nhìn chằm chằm vào mẩu giấy cháy dở. Tư duy nhạy bén của một chính trị gia lão luyện đã lăn lộn qua vô số cuộc tàn sát chốn hoàng đình bắt đầu hoạt động với công suất tối đa. "Ý nàng là..."

"Đây là lưu huỳnh đã qua tinh chế ở mức độ cực kỳ, cực kỳ tinh khiết," Lăng Nhi bước tới, gõ nhẹ những ngón tay thon thả lên mặt bàn gỗ lim, thanh âm gõ nhịp nhàng như đang điểm huyệt cục diện. "Quá trình tinh chế lưu huỳnh thô để đạt được độ tinh khiết hoàn hảo thế này đòi hỏi kỹ thuật chưng cất phức tạp, lò nung nhiệt độ cao liên tục và phải do những thợ luyện kim thủ công lành nghề nhất thực hiện. Ở thời đại này, với kỹ thuật hiện có, để làm ra một lạng lưu huỳnh tinh khiết như thế này tốn kém tiền bạc và công sức vô cùng, lại rất dễ phát nổ nếu sai sót."

Nàng dừng lại một nhịp để không gian kịp hấp thụ sức nặng từ lời nàng nói. Đôi mắt đen láy, sâu thẳm xoáy thẳng vào đồng tử của Tiêu Cảnh Minh, thả ra một lưỡi câu chí mạng làm thay đổi hoàn toàn cục diện ván cờ:

"Lưu huỳnh thô có thể dùng để cứu người trong Đông y. Nhưng lưu huỳnh tinh khiết ở cấp độ chuyên biệt này, chỉ có một mục đích tồn tại duy nhất trên thế gian này."

"Chế tạo thuốc nổ. Hỏa pháo quân sự," Tiêu Cảnh Minh tiếp lời nàng ngay lập tức, từng chữ rít qua kẽ răng, lạnh buốt như lưỡi dao băng giá.

"Chính xác," Lăng Nhi mỉm cười, một nụ cười tán thưởng hiếm hoi dành cho sự thông tuệ của nam nhân trước mặt. "Bụi lưu huỳnh tinh chế bám rất dai dẳng vào sợi vải. Kẻ giết lão Trần không phải là một sát thủ giang hồ được thuê mướn bằng bạc, cũng không phải là một tên thái giám tay sai trong cung. Hắn là một quân nhân, một kẻ thường xuyên phải lui tới, túc trực, hoặc giám sát trực tiếp một xưởng tinh chế vũ khí. Khi hắn ra tay cắt cổ nạn nhân, hoặc dẫm lên vạt áo lão Trần, phấn lưu huỳnh từ quần áo và giày của hắn đã vô tình vương lại hiện trường."

Không gian trong phòng thí nghiệm bỗng chốc đông đặc lại, áp ngột đến khó thở. Tiếng lách tách của ngọn nến đang cháy dở dường như cũng trở nên chói tai văng vẳng trong tĩnh lặng.

Xoảng!

Chiếc chén trà men ngọc bích quý giá Tiêu Cảnh Minh vừa cầm lên tay chưa kịp uống đã bị bóp vỡ nát. Mảnh sứ sắc nhọn cứa sâu vào lòng bàn tay hắn, rướm ra một vệt máu đỏ tươi, từng giọt nhỏ xuống nền gạch nung. Nhưng hắn dường như chẳng hề cảm nhận được sự đau đớn.

Hắn từ từ ngẩng đầu lên, nụ cười trên môi hắn giờ đây không còn vẻ lãng tử, ngông cuồng, cợt nhả thường ngày nữa. Thay vào đó là sự tàn độc, lãnh khốc của một con ác thú đã ngửi thấy mùi máu, của một vị Diêm vương đang nhìn thấu sinh tử luân hồi.

"Cảnh Minh?" Lăng Nhi khẽ gọi. Nàng không lùi lại, nhưng nàng có thể cảm nhận rõ ràng một luồng sát khí ngút trời, lạnh lẽo tột độ đang tuôn trào từ cốt tủy của người nam nhân này. Cục diện đã thay đổi. Nàng hiểu điều đó. Những âm mưu bỏ thuốc độc, gài bẫy phi tần, tranh giành sủng ái giờ đây chỉ là trò trẻ con hèn mọn.

Tiêu Cảnh Minh thản nhiên rút chiếc khăn tay bằng lụa mỏng trong tay áo, chậm rãi lau đi vết máu trên lòng bàn tay. Giọng nói hắn nhẹ bẫng, êm ru nhưng chứa đựng sức nặng của một cơn bão cấp số nhân sắp sửa càn quét, xới tung cả thiên hạ này lên.

"Lăng Nhi, nàng có biết không? Ở cái kinh thành rộng lớn mênh mông này, nơi duy nhất sở hữu xưởng tinh chế lưu huỳnh quy mô lớn, kỹ thuật cao cấp nhất, lại không nằm trong tay cấm quân bảo vệ hoàng thành, cũng chẳng nằm ở kho quân khí của hoàng lăng."

"Mà là Binh bộ," Lăng Nhi lập tức xâu chuỗi mọi mảnh ghép, giọng nàng chắc nịch.

"Đúng vậy," Tiêu Cảnh Minh bật cười một tiếng chua chát, ánh mắt hoang dã sắc như thanh bảo kiếm vừa tuốt khỏi vỏ, phản chiếu ánh nến bập bùng. "Và Thượng thư Binh bộ, Triệu Hữu Bằng, lại chính là con chó săn trung thành, tận tụy nhất của Tể tướng Trịnh Đạc — kẻ cầm đầu Trịnh gia và là chỗ dựa ngoại thích lớn nhất của Thái hậu."

Lăng Nhi khẽ hít một ngụm khí lạnh. Lồng ngực nàng phập phồng. Quy mô của ván cờ này đã vượt quá sự tưởng tượng ban đầu. Nó đã thoát khỏi khuôn khổ của những bức tường sơn son thiếp vàng chốn thâm cung, vươn vòi bạch tuộc ra tận quân đội và triều đình.

"Chúng không chỉ đơn thuần muốn dùng độc dược để diệt trừ những cái gai trong mắt, hay củng cố quyền lực trong hậu cung nữa," Lăng Nhi phân tích nhanh, giọng điệu rành rọt, sắc sảo của một nhà khoa học giờ đây hòa quyện hoàn hảo với tư duy của một nữ chiến lược gia. "Nếu Tể tướng và Thái hậu đang điên cuồng tinh chế lưu huỳnh chất lượng cao, chế tạo hỏa pháo với số lượng lớn trong bí mật... Bọn chúng đang âm thầm tích trữ hỏa lực. Một lượng hỏa lực khổng lồ đủ để san bằng cả một góc kinh thành."

"Một cuộc binh biến," Tiêu Cảnh Minh chốt lại, thẳng tay ném chiếc khăn đẫm máu xuống bàn. Đôi mắt hắn híp lại đầy nguy hiểm. "Chúng muốn lật đổ ngai vàng. Không phải bằng âm mưu hạ độc hoàng đế từ từ, mà là trực tiếp dùng hỏa pháo phá cổng thành, bức cung đoạt vị!"

Một cảm giác hưng phấn đến rợn người chạy dọc sống lưng Lăng Nhi. Từ cung đấu nhỏ nhen, u ám thoắt cái chuyển sang quyền mưu chính trị, quân sự quy mô lớn, đẫm máu và sặc mùi thuốc súng. Nàng không hề hoảng sợ hay chùn bước. Ngược lại, trong huyết quản nàng đang sôi sục ngọn lửa của sự thách thức mãnh liệt. Kiến thức khoa học hiện đại của nàng đã vô tình lột trần một âm mưu phản quốc động trời.

Tiêu Cảnh Minh sải bước tiến tới, khoảng cách giữa hai người nháy mắt chỉ còn là một hơi thở. Hắn đưa tay lên, những ngón tay vương vất mùi máu tươi khẽ vuốt lọn tóc mai đang xõa bên má nàng. Ánh mắt hắn nhuốm màu điên cuồng của dã tâm bạo chúa, nhưng sâu thẳm bên trong lại ẩn chứa sự cưng chiều, trân trọng đến dị thường dành riêng cho một mình nàng.

"Nàng đúng là phúc tinh trời ban của ta, Lăng Nhi. Bọn chúng nghĩ có thể một tay che trời, giấu giếm được dã tâm nuốt chửng giang sơn dưới gầm trời này... nhưng cuối cùng lại bại lộ thảm hại chỉ vì vài hạt bụi nhỏ nhoi nằm gọn trong lòng bàn tay nàng."

Hắn cúi sát tai nàng, hơi thở nóng hổi mang theo mùi trầm hương nam tính phả vào vành tai nàng, thì thầm những lời tuyên chiến lạnh gáy: "Trận chiến này, không còn là chuyện ghen tuông vặt vãnh của đám đàn bà chốn hậu cung nữa rồi. Đã đến lúc, ta cho lão cẩu Tể tướng đó biết, thế nào mới thực sự là mồ chôn của kẻ phản nghịch hoàng tộc."

Lăng Nhi hơi ngước nhìn hắn. Đôi mắt đen tĩnh lặng, trong veo của nàng đối diện thẳng với hố sâu bão tố đang cuồn cuộn trong mắt hắn. Không một tia e ngại, nàng nở một nụ cười rạng rỡ, đầy tự tin và kiêu hãnh.

"Chàng cứ yên tâm lo liệu phần điều binh khiển tướng, bày bố chiến thuật chính trị," Lăng Nhi dõng dạc nói, ngón tay thanh mảnh chỉ vào lọ lưu huỳnh trên bàn. "Việc phân tích hỏa lực của chúng, tìm ra nhược điểm và chế tạo thứ vũ khí khắc chế thứ bột đen này... cứ giao cho thiếp."

Đêm kinh thành bên ngoài vẫn chìm trong giá rét căm căm, từng đợt sương muối bao phủ lấy những mái ngói rêu phong. Nhưng bên trong căn phòng thí nghiệm nhỏ bé này, ngọn lửa của một cuộc chiến tranh tàn khốc, vĩ đại nhất đã chính thức được châm ngòi. Một cuộc chiến không mở màn bằng gươm đao giáo mác, mà bằng một phản ứng hóa học hoàn hảo và trí tuệ đỉnh cao của hai con người xuất chúng.