Chương 27: Máu Đỏ Đổ Xuống, Lửa Khói Bừng Lên

Mùi hăng hắc của lưu huỳnh nương theo cơn gió bấc lành lạnh, luồn lách qua những tán cây cổ thụ già cỗi. Bầu trời đêm đen kịt, không một gợn mây, cũng chẳng có lấy một vì sao, tựa như một tấm màn nhung khổng lồ đang từ từ đổ ập xuống, nuốt trọn vạn vật.

Tại vùng ngoại ô hoang vắng, cách xa sự phồn hoa của chốn kinh kỳ, Tiêu Cảnh Minh và Lăng Nhi đang ẩn mình sau một gờ đá lớn. Trước mặt họ là một ngôi miếu hoang tồi tàn, vách tường đổ nát phủ đầy rêu phong và dây leo chằng chịt. Nhìn từ bên ngoài, nơi đây chẳng khác nào một phế tích bị thời gian lãng quên. Nhưng Lăng Nhi biết, cái mùi lưu huỳnh ngai ngái đọng lại trong không khí không thể tự nhiên sinh ra ở một nơi thế này.

"Là chỗ này sao?" Tiêu Cảnh Minh khẽ hỏi, giọng nói trầm ấm bị đè xuống mức thấp nhất, chỉ đủ để hai người nghe thấy. Đôi mắt sắc lạnh của hắn xuyên qua màn đêm, quan sát từng động tĩnh nhỏ nhất quanh ngôi miếu.

Lăng Nhi gật đầu, ngón tay thanh mảnh miết nhẹ một chút bụi vàng nhạt bám trên lá cây khô gần đó, đưa lên mũi ngửi. "Không sai được. Lượng lưu huỳnh rò rỉ ra ngoài khá đậm, chứng tỏ bên trong chứa một số lượng cực lớn. Bọn tay sai của Tể tướng quả thực rất biết cách chọn chỗ. Dùng một ngôi miếu hoang hẻo lánh làm điểm tập kết vũ khí ngầm, vừa tránh được tai mắt của triều đình, vừa thuận tiện cho việc vận chuyển trong đêm."

Tiêu Cảnh Minh nhíu mày, bàn tay rắn chắc vô thức siết chặt chuôi kiếm bên hông. Những ngày qua, bọn họ đã tốn không ít tâm sức để lần theo đường dây vận chuyển vũ khí lậu do thế lực của Tể tướng giật dây. Nếu đêm nay có thể tìm được bằng chứng xác thực, toàn bộ mưu đồ phản nghịch của lão ta sẽ bị phơi bày ra ánh sáng.

"Đi sát vào ta. Tuyệt đối không được rời nửa bước." Tiêu Cảnh Minh dặn dò, ánh mắt xẹt qua một tia bảo bọc không giấu giếm.

Hai bóng đen như dung nhập vào màn đêm, nhẹ nhàng đáp xuống khoảnh sân trong của ngôi miếu. Không gian tĩnh lặng đến gai người. Tiếng gió rít qua những khe hở của bức tượng Phật đã sứt mẻ tạo thành những âm thanh nỉ non, rợn gáy.

Lăng Nhi cẩn thận bước theo từng dấu chân của Tiêu Cảnh Minh. Ánh trăng mờ ảo rọi qua lỗ thủng trên mái ngói, soi rõ những vệt bánh xe kéo cày xới trên mặt đất bùn lầy, kéo dài tới tận phía sau bệ thờ. Cảnh Minh ra hiệu cho cô dừng lại, tự mình tiến lên xem xét. Bàn tay hắn mò mẫm dọc theo đài sen bằng đá. "Cạch." Một tiếng động rất nhỏ vang lên. Bệ thờ đồ sộ đột ngột xoay nhẹ, để lộ ra một lối đi tối ôm, sâu hun hút dẫn xuống lòng đất.

Mùi kim khí rỉ sét trộn lẫn với lưu huỳnh xộc thẳng vào mũi. Dưới ánh sáng le lói của mồi lửa nhỏ Cảnh Minh vừa đánh lên, đập vào mắt họ là hàng trăm rương gỗ xếp chồng chất lên nhau. Vài chiếc rương bị bật nắp, để lộ những lưỡi đao sáng loáng, những mũi tên đầu nọc sắc nhọn và vô số thùng gỗ chứa đầy thuốc nổ đen. Đôi đồng tử của Tiêu Cảnh Minh co rút lại. Khối lượng vũ khí này đủ để trang bị cho một đạo quân vạn người. Dã tâm của Tể tướng đã không còn là điều phải bàn cãi.

Nhưng ngay tại khoảnh khắc Lăng Nhi bước lùi lại để tránh một vũng nước đọng, gót giày của cô vô tình chạm mạnh vào một phiến đá nhô cao hơn bình thường.

"Lách cách..."

Âm thanh cơ quan kim loại va chạm vào nhau vang lên lạnh lẽo và rõ mồn một trong không gian hẹp. Sắc mặt Tiêu Cảnh Minh kịch biến. Hắn ôm chầm lấy eo Lăng Nhi, mượn lực đẩy cả hai lùi về phía sau đúng lúc một loạt cung nọc từ hai bên hầm bắn ra tua tủa. Những mũi tên cắm phập vào vách đá, đuôi lông chim còn rung lên bần bật.

Chưa kịp thở phào, từ phía trên cửa hầm, những tiếng bước chân rầm rập như sấm động truyền tới. Ánh đuốc sáng rực bừng lên, xé toạc màn đêm.

"Có kẻ đột nhập! Bắt sống không được thì giết không tha!" Giọng nói ồm ồm, khát máu của tên cầm đầu vang lên.

Từ tứ phía, hàng chục tên sát thủ bịt mặt đen trét kín miếu hoang. Bọn chúng giống như những bóng ma từ địa ngục chui lên, ánh mắt lạnh lẽo, tay lăm lăm trường kiếm phản chiếu ánh lửa đỏ rực. Bọn chúng được huấn luyện bài bản, phối hợp vô cùng ăn ý, lập tức tạo thành một vòng vây sắt thép bịt kín mọi lối thoát của hai người.

Tiêu Cảnh Minh hừ lạnh một tiếng, thanh trường kiếm bên hông rút ra khỏi vỏ với âm thanh rít gào chói tai. Hắn chắn ngang trước mặt Lăng Nhi, bóng lưng thẳng tắp, sừng sững như một ngọn núi không thể lay chuyển.

"Lăng Nhi, tìm cơ hội chạy đi. Ta sẽ cản chúng." Lời nói của hắn ngắn gọn, trầm ổn nhưng mang theo áp lực nghẹt thở.

"Không! Ta không đi!" Lăng Nhi nghiến răng đáp lời. Trái tim cô đập thình thịch trong lồng ngực. Ở một thời đại mà đao kiếm không có mắt thế này, cô sao có thể để hắn lại một mình đối mặt với bầy sói đói?

Không để hai người có thêm thời gian, đám sát thủ đã gầm lên lao tới. Trận giáp lá cà bùng nổ tức khắc. Tiêu Cảnh Minh thân thủ nhanh như thiểm điện. Kiếm khí của hắn sắc bén, tàn nhẫn, mỗi lần vung tay là một dòng máu đỏ tươi phun trào. Hắn di chuyển linh hoạt, dồn ép sự tấn công của kẻ địch, nhưng bọn chúng quá đông. Giết một tên, lại có ba tên khác lao lên trám chỗ.

Lăng Nhi đứng sau lưng hắn, cố gắng né tránh những mũi kiếm lạc. Cô cảm nhận được nhiệt độ cơ thể Cảnh Minh đang tăng lên qua lớp áo mỏng, mồ hôi hắn rịn ra bên thái dương. Hắn đang phải dốc cạn sức lực để giữ cho cô một góc an toàn, hứng chịu toàn bộ áp lực từ bốn phương tám hướng.

"Keng! Keng! Keng!" Âm thanh đao kiếm va chạm chát chúa, tóe lửa. Tiêu Cảnh Minh xoay người tung một cước đá văng hai tên sát thủ, nhưng góc phòng ngự bên phải vô tình để lộ sơ hở.

Một tên sát thủ ẩn mình trong bóng tối từ nãy đến giờ như con rắn độc rình rập, đôi mắt lóe lên sự tàn nhẫn. Hắn tung người vọt lên không trung, mượn lực bổ thẳng một nhát kiếm chí mạng từ trên xuống, hướng mũi kiếm... không phải về phía Tiêu Cảnh Minh, mà là nhắm thẳng vào đỉnh đầu Lăng Nhi.

Lưỡi kiếm mang theo sát khí lạnh thấu xương xé gió lao tới. Đồng tử Lăng Nhi giãn to, cả cơ thể cô như bị đông cứng bởi tốc độ và áp lực của tử thần. Khoảnh khắc ấy, thời gian như ngừng trôi. Cô nhìn thấy mũi kiếm đang phóng lớn dần trong tầm mắt.

Và rồi, một bóng đen khổng lồ lao đến, che khuất toàn bộ tầm nhìn của cô.

"Phập!"

Âm thanh da thịt bị xé rách vang lên khô khốc, rợn người.

Lăng Nhi trừng lớn mắt. Không có cơn đau nào ập đến. Trước mắt cô chỉ là lồng ngực vững chãi của Tiêu Cảnh Minh. Hắn đã quay người lại, dùng chính thân mình làm lá chắn thép bảo vệ cô. Nhát kiếm chí mạng của tên sát thủ chém sâu vào bả vai và cánh tay trái của Cảnh Minh, xuyên qua lớp vải dạ dày dặn, cắm phập vào tận xương.

Máu. Máu đỏ tươi tuôn ra xối xả, bắn cả lên gò má trắng bệch của Lăng Nhi. Dòng máu nóng hổi, mang theo sự sống của hắn, nhỏ giọt tí tách xuống mặt đất lạnh lẽo.

"Cảnh Minh!" Lăng Nhi hét lên, thanh âm vỡ vụn, run rẩy tận tâm can. Trái tim cô như bị ai bóp nghẹt. Sự rung động, xót xa, hoảng loạn đan xen thành một mớ bòng bong ứ nghẹn ở cổ họng. Tại sao hắn có thể không màng tính mạng mà lao ra đỡ kiếm cho cô? Một bậc đế vương cao ngạo, tôn quý, lại lấy mạng sống của mình để đổi lấy sự bình an cho một nữ nhân?

Tiêu Cảnh Minh cắn răng, gân xanh nổi đầy trên trán, nhịn xuống cơn đau thấu xương. Tay phải hắn vung kiếm chém bay đầu tên sát thủ vừa đả thương mình. Hắn lảo đảo lùi lại một bước, tựa lưng vào tường, tay vẫn ôm chặt lấy Lăng Nhi không buông. Hơi thở hắn nặng nhọc, sắc mặt tái nhợt vì mất máu.

"Đừng... sợ. Ta chưa chết được." Hắn khàn giọng dỗ dành, khóe môi nhếch lên một nụ cười gượng gạo, cố gắng trấn an đôi mắt đỏ hoe, ngập nước của cô.

Nhưng đám sát thủ không cho họ cơ hội để thở. Thấy Tiêu Cảnh Minh đã trọng thương, bọn chúng như bầy kền kền ngửi thấy mùi máu, rú lên những tiếng man rợ, siết chặt vòng vây. Mười mấy mũi kiếm chĩa thẳng về phía hai người, từng bước, từng bước ép họ vào đường cùng tăm tối của góc miếu.

Tuyệt vọng. Đó là cảm giác đang bao trùm lấy không gian. Tiêu Cảnh Minh biết sức mình đã cạn, hắn nắm chặt tay Lăng Nhi, ánh mắt hừng hực quyết tâm muốn cùng bọn chúng đồng quy vu tận.

Thế nhưng, trong khoảnh khắc cận kề cái chết ấy, một ngọn lửa cuồng nộ và quyết liệt bùng cháy trong đáy mắt Lăng Nhi. Nước mắt rơi xuống, nhưng ánh nhìn của cô lại sắc lẹm như dao. Cô tuyệt đối không cho phép hắn chết vì mình! Tuyệt đối không!

"Muốn lấy mạng chúng ta? Các ngươi chưa đủ tư cách!" Lăng Nhi rít qua kẽ răng.

Bàn tay nhỏ bé của cô nhanh như chớp thò vào lớp lót trong của tay áo, rút ra hai chiếc bình lưu ly nhỏ xíu, to cỡ quả trứng cút. Bên trong bình chứa một loại bột màu xám đen, kết tinh của vô số đêm cô thức trắng trong phòng thí nghiệm bí mật. Đó không phải ma thuật, đó là khoa học. Một hỗn hợp hoàn hảo được cô tinh chế từ diêm tiêu (kali nitrat), lưu huỳnh và than củi, được nén ở mật độ cực cao, kết hợp cùng bột ớt hiểm sấy khô và một loại hóa chất dễ cháy cô cất công chiết xuất. Vũ khí phòng thân cuối cùng.

Cô dùng ngón tay cái ấn mạnh vào phần chốt khóa trên nắp bình, phá vỡ lớp màng ngăn cách các hóa chất bên trong. Phản ứng hóa học lập tức xảy ra, vỏ bình lưu ly nóng rực lên.

"Nhắm mắt lại! Nín thở!" Lăng Nhi hét lớn về phía Tiêu Cảnh Minh. Đồng thời, cô vung tay, ném mạnh hai bình lưu ly đập thẳng xuống nền đá giữa vòng vây của đám sát thủ.

"Đoàng!!! Bùm!!!"

Một tiếng nổ đinh tai nhức óc vang lên, xé rách màng nhĩ của tất cả những kẻ có mặt. Khối thuốc nổ không đủ lớn để phá hủy miếu hoang, nhưng uy lực của nó thì vượt ngoài sức tưởng tượng của những kẻ sống ở thời đại đao kiếm. Một ánh sáng chói lòa như pháo sáng bùng lên giữa đêm tối, làm lòa mắt toàn bộ đám sát thủ đang mở trừng mắt quan sát.

Kèm theo tiếng nổ là một làn khói trắng nhờ nhờ, đặc quánh cuồn cuộn tỏa ra với tốc độ kinh hồn. Khói khuếch tán vào không khí, mang theo bột ớt hiểm cay xè và khí sunfuaro nghẹt thở.

"A!!! Mắt của ta! Mắt của ta!" "Khụ khụ! Khụ! Cái quái gì thế này!" "Không thấy gì cả! Đau quá!"

Đám sát thủ lập tức rơi vào hoảng loạn tột độ. Bọn chúng vứt cả kiếm, hai tay ôm lấy mặt lăn lộn trên mặt đất. Nước mắt, nước mũi giàn giụa, yết hầu như bị lửa thiêu đốt không thể hít thở. Đội hình bị phá vỡ hoàn toàn, bọn chúng đâm sầm vào nhau, giẫm đạp lên nhau trong màn sương mù mịt cay xè. Đối với những kẻ chỉ quen chém giết bằng gươm đao, thứ "yêu thuật" này nằm ngoài khả năng nhận thức của bọn chúng.

Lăng Nhi đã nhắm chặt mắt và bịt mũi từ trước, Cảnh Minh dù đang trọng thương nhưng nhờ phản xạ tuyệt vời cũng kịp thời nhắm mắt nín thở theo lời cô.

"Đi mau!" Lăng Nhi kéo mạnh tay áo Cảnh Minh.

Tiêu Cảnh Minh mở bừng mắt. Giữa màn khói cay xè, hắn nhìn người con gái bé nhỏ bên cạnh mình bằng ánh mắt đầy chấn động và kinh ngạc. Không chần chừ thêm một giây nào, Cảnh Minh vận chút nội lực cuối cùng, một tay vớt lấy vòng eo Lăng Nhi ôm sát vào lòng, chân đạp mạnh lên vách tường, mượn lực tung người nhảy vọt qua đầu đám sát thủ đang kêu gào thảm thiết.

Bóng hai người như chim yến lướt qua màn khói mù, lao vụt ra ngoài miếu hoang, hòa mình vào màn đêm sâu thẳm, bỏ lại phía sau một khung cảnh hỗn loạn, sặc sụa và tiếng gào thét bất lực của bầy kền kền đã mất mồi.

Trong vòng tay hắn, Lăng Nhi ôm chặt lấy tấm lưng rộng lớn đang ướt sũng. Mùi máu tươi nồng nặc lấn át cả khói súng cay xè, nhuộm đỏ mảng áo dạ đen của Cảnh Minh.

Bàn tay cô siết chặt lấy vạt áo nam nhân. Nhìn vết thương sâu hoắm lộ tới tận xương trên bả vai hắn, đáy mắt Lăng Nhi lạnh đi. Trong màn đêm hun hút gió bấc, cô nghiến răng tự thề với chính mình: Từ nay về sau, tuyệt đối không để bất kỳ kẻ nào làm tổn thương hắn thêm một lần nào nữa.