Chương 29: Tử Cục Khai Mở, Bạch Y Chấn Quần Hùng

Mùi long diên hương đặc quánh trong không gian kín mít của Càn Thanh cung, dẫu có ngột ngạt đến mấy cũng không thể lấn át được tử khí đang mỗi lúc một dày đặc, len lỏi qua từng bức bình phong thêu trúc tơ, vương vãi trên nền gạch kim loan lạnh buốt.

Trên chiếc long sàng khảm cửu long tranh châu vương giả, Hoàng đế nằm bất động. Sắc mặt ngài nhợt nhạt như trang giấy Tuyên Thành vừa bồi, đôi môi khô khốc đã chuyển sang một màu tím đen rợn người của kẻ trúng kịch độc. Hơi thở, thứ duy nhất chứng minh một con người còn níu kéo lại với trần thế, nay đã hoàn toàn ngưng bặt.

Bên dưới bậc thềm ngọc, mười sáu vị ngự y thuộc Thái y viện quỳ rạp trên mặt đất tảng vân thạch, trán rịn mồ hôi hột, không một ai dám thở mạnh. Không khí tĩnh lặng đến mức có thể nghe rõ tiếng sáp nến hoàng đàn đang nhỏ giọt lách tách.

Triệu phán quan - kẻ đứng đầu Thái y viện và cũng là tâm phúc được Thái hậu cắm rễ từ hàng chục năm nay - run rẩy lê gối tiến lên phía trước. Lão vươn ba ngón tay khô khốc, xương xẩu đặt lên cổ tay vị thiên tử. Lão nín thở, nhắm mắt lại để tập trung toàn bộ giác quan.

Một giây... năm giây... rồi mười giây trôi qua.

Bạch mạch tĩnh lặng như một hồ nước đã cạn khô. Không có một nhịp đập, dẫu là thoi thóp nhất. Sinh môn đã đóng, phế khí đã tàn. Triệu phán quan từ từ mở mắt, đồng tử khẽ co rút lại rồi lén lút liếc nhanh về phía những nếp rèm lụa màu minh hoàng đang buông thõng phía góc điện. Trong lòng lão trào dâng một cơn cuồng hỉ mãnh liệt, xen lẫn sự kinh ngạc tột độ.

Thuốc giả độc của Lăng Nhi quả nhiên là tuyệt phẩm độc nhất vô nhị trên thế gian! Nó tạo ra một trạng thái chết giả hoàn mỹ đến mức ngay cả những kẻ lão luyện nhất trong y thuật, dùng nửa đời người để bắt mạch như Triệu phán quan, cũng tuyệt nhiên không thể tìm ra kẽ hở. Hơi thở đình chỉ, nhiệt độ cơ thể hạ thấp, máu huyết đông đặc lại. Mọi dấu hiệu đều khẳng định một sự thật không thể chối cãi: Hoàng đế đã băng hà.

"Hoàng thượng..." Triệu thái y thảng thốt kêu lên, giọng điệu bi thương giả tạo vốn được rèn giũa qua hàng chục năm lăn lộn trong chốn thâm cung thốt ra vô cùng tự nhiên và thê thiết. Lão lảo đảo lùi lại phía sau, ngã vật xuống đất, liên tục dập đầu đến ứa máu: "Mạch tượng dứt rồi... Hoàng thượng... Hoàng thượng đã long ngự quy thiên!"

Lời phán quyết ấy như một giọt nước lạnh buốt rơi thẳng vào chảo dầu đang sôi sùng sục. Càn Thanh cung ngay lập tức vỡ trận. Tiếng khóc than lầm than của đám cung nữ, thái giám đồng loạt vỡ òa, xé toạc bầu không khí u uất của đêm thâu. Những thân ảnh gục xuống, tiếng nức nở vang vọng đầy bi kịch.

Chỉ vài nén nhang sau, từ gác chuông Thần Vũ Môn cao vút, tiếng chuông Tang Chung bắt đầu gióng lên.

Keng... Keng... Keng...

Âm thanh trầm đục, nặng trĩu mang theo uy nghiêm của hoàng quyền đang sụp đổ, chầm chậm lan tỏa khắp vòm trời đêm của Tử Cấm Thành. Từng tiếng chuông như những nhát búa nện thẳng vào nhân tâm, loan báo cho cả thiên hạ biết rằng: Một triều đại vừa khép lại, và một cơn bão máu đang thực sự kéo đến.

---

Cách Càn Thanh cung không xa, tại trắc điện Từ Ninh cung, tiếng chuông báo tang vừa lọt vào tai đã kéo theo một sự thay đổi nghiêng trời lệch đất.

Chuỗi hạt Phật châu bằng gỗ tử đàn đang luân chuyển đều đặn trên tay Thái hậu đột ngột khựng lại. Bà ta mở bừng mắt, ném thẳng chuỗi hạt xuống đất. Những hạt gỗ vỡ tung, lăn lóc khắp nền nhà như những quân cờ cuối cùng đã mãn cuộc. Đôi mắt vốn luôn duy trì vẻ từ bi hỉ xả, ăn chay niệm phật thường ngày, nay bỗng lóe lên một tia sắc lạnh, tàn độc và thâm hiểm như loài rắn lục đuôi đỏ. Nếp nhăn nơi khóe miệng khẽ nhếch lên, tạo thành một nụ cười vặn vẹo.

Lớp mặt nạ nhân từ, nhẫn nhục che đậy sự tham lam suốt mấy chục năm qua, cuối cùng cũng đến lúc được xé bỏ.

"Tốt! Tốt lắm!" Thái hậu đứng phắt dậy, lớp phượng bào thêu chỉ vàng lộng lẫy quét trên mặt đất, phát ra âm thanh sột soạt đầy uy quyền. "Tiểu tử thối tha đó cuối cùng cũng đã chịu đi chầu diêm vương. Nó tưởng đôi cánh của nó đã đủ cứng để qua mặt ta sao? Nực cười! Hoàng đồ bá nghiệp của ái gia, nay đã không còn kẻ cản đường."

Đứng chắp tay bệ vệ bên cạnh bà ta, Tể tướng – đồng thời là đương kim Quốc cữu – vuốt chòm râu bạc, ánh mắt sáng rực như đuốc. Lão không mặc quan phục triều đình thêu mây hạc bách thú thường ngày, mà vận một thân giáp phục bằng vảy cá sáng loáng, bên hông đeo một thanh trường kiếm. Sự xuất hiện của một văn thần trong bộ dạng võ tướng đã ngầm khẳng định dã tâm tạo phản.

"Thái hậu nương nương," Quốc cữu chắp tay, giọng rền vang đầy nội lực, xua tan hoàn toàn vẻ yểu điệu của một văn thần. "Thiên thời, địa lợi, nhân hòa, tất cả đều đã nằm gọn trong lòng bàn tay chúng ta. Ba vạn cấm binh canh giữ tứ môn từ lâu đã được thay bằng thân tín của thần. Phản quân tinh nhuệ từ Thiết Thiết doanh cũng đã âm thầm tiếp cận, áp sát vòng ngoài Càn Thanh cung. Đêm nay, ván cờ này chúng ta đã nắm chắc phần thắng. Dù có là thần tiên giáng trần cũng không thể ngăn cản chúng ta phế lập tân đế!"

"Còn chờ gì nữa?" Thái hậu gằn giọng, vung mạnh tay áo thêu phượng hoàng. "Truyền lệnh xuống! Bao vây Càn Thanh cung, nội bất xuất ngoại bất nhập. Dùng danh nghĩa thanh trừng nghịch đảng hạ độc hại chết Hoàng thượng, bắt sống toàn bộ những kẻ ở bên trong. Nếu có bất kỳ kẻ nào dám ngoan cố phản kháng... giết không tha! Khống chế cục diện xong, ngay lập tức bắt Lăng thị giao ra ngọc tỷ, ép ả phải nhìn ta tuyên đọc di chiếu giả lập Lục hoàng tử lên ngai vàng."

Lão Quốc cữu rút mạnh thanh kiếm khỏi vỏ. Lưỡi kiếm sắc lẹm phản chiếu ánh nến bập bùng, tỏa ra sát khí lạnh buốt: "Thần, tuân chỉ!"

Chỉ trong một cái chớp mắt, Tử Cấm Thành vốn đang chìm trong bóng đêm u tịch bỗng bừng sáng bởi hàng ngàn ngọn đuốc. Đêm đen bị xé toạc. Tiếng bước chân rầm rập của quân lính mang giày bọc sắt nện xuống những phiến đá xanh vang lên như sấm rền, chấn động cả hoàng cung.

Từ các ngả đường, hẻm nhỏ, từ phía sau những tòa cung điện lộng lẫy, những đội quân mặc hắc giáp, tay lăm lăm giáo mác và cung nỏ ùn ùn kéo đến. Bọn chúng đông đúc, đen kịt như một bầy kiến độc đang điên cuồng vây siết lấy miếng mồi ngon.

Càn Thanh cung rộng lớn, nguy nga là thế, biểu tượng tối cao của hoàng quyền, giờ phút này lại trở nên cô lập, trơ trọi và bé nhỏ giữa vòng vây trùng trùng điệp điệp của hơn vạn phản quân. Không khí căng như dây đàn, đặc quánh mùi sát khí, mùi mồ hôi và mùi dầu thông từ những ngọn đuốc cháy rực.

Đội Cấm vệ quân vốn làm nhiệm vụ bảo vệ Càn Thanh cung nay đã sớm bị mua chuộc. Nhìn thấy thế lực áp đảo của Quốc cữu, bọn chúng ngoan ngoãn hạ vũ khí, lùi dẹp sang hai bên, nhường một khoảng sân rộng lớn trước thềm điện cho đám phản quân sát khí đằng đằng dàn trận.

Ánh đuốc cháy bập bùng soi rõ những gương mặt dữ tợn. Hàng trăm mũi tên sắc nhọn đã được lắp sẵn lên cung nỏ, kéo căng hết cỡ, hướng thẳng vào cánh cửa đóng kín của Càn Thanh cung. Chỉ cần một tiếng hét từ Quốc cữu, cánh cửa gỗ lim kiên cố kia sẽ bị san phẳng, và bất cứ sinh mệnh nào bên trong cũng sẽ bị nghiền nát thành bùn nhão.

"Người bên trong nghe đây!" Tiếng của Quốc cữu dội vào từ bên ngoài sân rồng, vận theo nội lực nên vang vọng vào tận sâu bên trong điện, mang theo sự kiêu ngạo tột đỉnh của kẻ đang nắm giữ sinh sát trong tay. "Hoàng thượng băng hà đột ngột, chắc chắn có kẻ yêu ngôn hoặc chúng, dùng độc giở trò! Bổn quan phụng mệnh Thái hậu, mang quân tới hộ giá, lùng bắt nghịch tặc. Kẻ nào ngoan cố chống cự, khép tội khi quân phạm thượng, tru di cửu tộc!"

Đáp lại sự đe dọa điên cuồng ấy, là một khoảng không vắng lặng. Không một tiếng động phản hồi từ bên trong. Sự tĩnh lặng quỷ dị, lạnh lẽo bao trùm lấy Càn Thanh cung, hoàn toàn đối lập với sự ồn ào, hỗn loạn, sát khí ngút trời của đám phản quân bên ngoài. Nó giống như sự tĩnh lặng của tâm bão, nơi nguy hiểm nhất và cũng là nơi chết chóc nhất.

"Rượu mời không muốn lại muốn uống rượu phạt!" Quốc cữu hừ lạnh, nhấc cao tay phải cầm kiếm, ánh mắt lóe lên sự tàn nhẫn tột độ. Lão không có thời gian để vòng vo. Cục diện phải được định đoạt trước khi hừng đông. "Người đâu! Phá cửa cho ta! Giết sạch những kẻ ngáng đường!"

Hàng chục tên lính lực lưỡng vác theo một thân cây gỗ lớn được bọc thép ở đầu, lấy đà từ xa, cắm cổ lao thẳng về phía cánh cửa đại điện. Những tay cung thủ nheo mắt, ngón tay bám chặt lấy dây cung, sẵn sàng buông tay bắn hạ bất cứ kẻ nào dám ló mặt ra.

Thế trận một chiều đã được bày sẵn. Tựa như một ngọn núi khổng lồ sắp sửa sập xuống, đè nát một quả trứng mỏng manh. Tử cục dường như đã không thể vãn hồi.

---

Kẽo... kẹt...

Ngay khoảnh khắc cỗ máy công thành cách bậc thềm chưa đầy năm bước chân, một âm thanh trầm đục, ma sát nặng nề của bản lề kim loại vang lên. Cánh cửa đại điện bằng gỗ lim nguyên khối, dày cộp, khảm những hàng đinh đồng lớn, đột ngột... từ từ mở ra từ bên trong.

Hành động bất ngờ này giống như một bàn tay vô hình bóp nghẹt cổ họng của tất cả những kẻ đang có mặt. Đám lính công thành hoảng hốt phanh gấp, mất đà ngã nhào vào nhau. Cả Quốc cữu và hàng nghìn con mắt của phản quân lập tức đổ dồn về phía khe cửa đang chậm rãi mở rộng, mang theo một tia phòng bị.

Bọn chúng tưởng tượng ra vô số kịch bản: đám thái giám và cung nữ sẽ khóc lóc chạy ùa ra dập đầu xin tha mạng, hoặc lực lượng ám vệ cuối cùng của Hoàng đế sẽ liều chết xông ra mở đường máu chém giết.

Nhưng không có gì cả. Không có tiếng la hét cầu xin. Không có sự hoảng loạn tháo chạy. Cũng không có những bước chân rầm rập của lính phòng vệ.

Từ trong bóng tối sâu thẳm và ngột ngạt của Càn Thanh cung, chỉ có một bóng người duy nhất chậm rãi bước ra.

Đó là Lăng Nhi.

Cô vận một bộ đồ tang màu trắng toát. Trang phục không hề có bất kỳ họa tiết thêu thùa hoa mỹ nào, chỉ là loại vải thô sơ nhất dành cho tang lễ. Sự mộc mạc, tĩnh lặng và tang thương của sắc trắng ấy đối lập hoàn toàn, chói lóa giữa một rừng hắc giáp đen ngòm và ánh đuốc đỏ rực đang cháy phừng phực của ngàn quân bên dưới. Mái tóc đen dài thường ngày được búi cao kiêu kỳ với trâm ngọc, nay thả xõa ngang lưng, chỉ dùng một dải lụa trắng buộc hờ hững.

Thân hình cô vốn dĩ mảnh mai, đứng trong gió đêm lồng lộng, bộ đồ tang rộng thùng thình lại càng khiến cô trở nên nhỏ bé, mỏng manh như một cành hoa lê chuẩn bị bị giông bão vùi dập. Thế nhưng, trái ngược hoàn toàn với vóc dáng liễu yếu đào tơ ấy, sống lưng Lăng Nhi thẳng tắp như một ngọn giáo bất khuất không một thế lực nào có thể bẻ gãy.

Từng bước, từng bước đi của cô bước ra từ ngưỡng cửa, đạp lên bậc thềm đá cẩm thạch vô cùng vững chãi, nhịp nhàng. Không hề có lấy nửa phần sợ hãi. Không một cái chớp mắt nao núng.

Gương mặt Lăng Nhi tĩnh lặng như mặt hồ nước mùa đông, đóng băng mọi cảm xúc. Một vẻ đẹp sắc sảo, lạnh lẽo, vô tình, không chứa đựng bất kỳ hỉ nộ ái ố nào của nhân gian. Đôi mắt đen lay láy, thâm thúy nay sắc bén như một lưỡi dao găm tẩm độc được giấu kín dưới lớp lụa mỏng. Đôi mắt ấy thản nhiên, nghễu nghễ lướt qua hàng trăm mũi giáo nhọn hoắt đang chĩa thẳng về phía tim mình, lướt qua những tay cung thủ đang run rẩy vì áp lực vô hình, rồi dừng lại ghim chặt lấy gương mặt đang dần đanh lại của tên Quốc cữu.

Trên tay Lăng Nhi ôm khư khư một chiếc hộp bằng gỗ gụ. Chiếc hộp được chạm khắc hoa văn phượng hoàng niết bàn vô cùng tinh xảo, ẩn hiện đầy bí ẩn. Cô ôm nó áp sát vào ngực, như thể đó là sinh mệnh, là thứ vũ khí tối thượng duy nhất có thể lật ngược lại toàn bộ ván cờ tàn cục này.

Một mình. Một nữ nhân nhỏ bé. Một thân bạch y tang tóc. Đứng chắn ngang giữa bậc thềm rộng lớn của vương triều, một người tĩnh lặng đối đầu với hàng ngàn binh mã đen kịt đằng đằng sát khí.

Bức tranh bi tráng và hoành tráng đến mức nghẹt thở ấy khiến những tên lính dạn dày sa trường, từng chém giết không gớm tay cũng phải bất giác rùng mình ớn lạnh. Bọn chúng không hiểu, tại sao trước một nữ nhân thoạt nhìn trói gà không chặt, chúng lại cảm thấy một cỗ áp lực vô hình nặng nề như núi đè ép lên lồng ngực. Cái khí chất "nữ cường", sự lãnh liệt, kiêu ngạo đến cùng cực đó của Lăng Nhi giống như một vực sâu không đáy. Kẻ nào lỡ nhìn sâu vào đôi mắt tĩnh lặng đó cũng e sợ linh hồn mình sẽ bị xé nát.

"Lăng thị!" Quốc cữu sau phút sững sờ, cố đè nén sự bất an trong lòng, nhanh chóng vung kiếm gầm lên để lấy lại uy thế. Lão trừng mắt, chĩa thẳng mũi kiếm về phía Lăng Nhi. "Hóa ra là tiện nhân nhà ngươi! Dám một mình ra mặt, xem ra ngươi đã nhận tội mưu sát Hoàng thượng! Mau giao ngọc tỷ truyền quốc và ngoan ngoãn tự trói tay chịu tội, bổn quan nể tình, có thể xin Thái hậu giữ lại cho ngươi một cái thây toàn vẹn!"

Lăng Nhi không đáp. Cô khẽ nghiêng đầu. Cơn gió đêm buốt giá từ phương Bắc rít qua sân rồng, làm tà áo tang trắng và dải lụa trên tóc cô bay phần phật, tạo ra những âm thanh ràn rạt đầy ma mị.

Khóe môi nhợt nhạt của cô chậm rãi nhếch lên một độ cong cực nhỏ. Đó không phải là nụ cười thỏa hiệp, mà là sự trào phúng, mỉa mai, khinh miệt đến tột độ dành cho những kẻ đang tự cho mình là kẻ chiến thắng.

"Quốc cữu gia," Giọng nói của cô vang lên.

Không lớn tiếng thét gào. Không run rẩy bi thương. Nhưng âm độ lạnh lẽo, sắc bén và trong vắt như băng nứt, thông qua khoảng không vắng lặng mà đâm xuyên màng nhĩ, truyền rõ đến tai từng kẻ đang có mặt dưới sân.

"Lão nghĩ... một mình ta đứng đây mở cửa đón khách, là vì ta đã hết đường lui, phải nộp mạng xưng thần sao?"

Bàn tay thon dài, trắng xanh nhợt nhạt của Lăng Nhi khẽ vỗ nhẹ lên bề mặt chiếc hộp gỗ gụ. Âm thanh "cộc, cộc" vang lên vô cùng rõ ràng, đều đặn như nhịp đếm ngược của tử thần.

"Người tính, mãi mãi không bằng trời tính. Các người cho rằng mạng của Hoàng thượng, và cả giang sơn rộng lớn này, dễ dàng nằm gọn trong tay những kẻ sâu mọt các người đến thế ư?"

Ánh mắt Lăng Nhi đột ngột lóe lên một tia sáng rực rỡ, điên cuồng và đầy tính hủy diệt. Cô bước lên một bước, mũi giày thêu màu trắng kiêu ngạo đạp lên mép bậc thềm cao nhất, quét mắt nhìn xuống ngàn quân như nhìn những quân cờ thí.

"Hôm nay, kẻ nào dám bước một bước qua ngưỡng cửa Càn Thanh cung này..." Lăng Nhi gằn từng chữ, giọng nói mang theo uy áp kinh hồn. "...ta sẽ cho kẻ đó bồi táng cùng Đại hành Hoàng đế. Kể cả lão... Quốc cữu. Có giỏi... thì bước lên đây!"

Bầu không khí đóng băng trong tích tắc. Lăng Nhi đứng đó, bóng dáng mảnh mai in dấy lên nền ánh đuốc hừng hực, tựa như một vị nữ thần chiến tranh khoác áo bào trắng, dùng chính sinh mệnh mỏng manh và khí thế bễ nghễ của mình để vẽ ra một lằn ranh sinh tử rạch ròi.

Dưới chân thềm, hàng nghìn mũi giáo tẩm độc của phản quân bất giác hơi chùng xuống. Trước mặt một nữ tử tĩnh lặng mà điên cuồng, lãnh liệt đến cấm kỵ như vậy, dường như ngay cả tử thần cũng phải kiêng dè lùi bước. Thế trận một chiều vừa thiết lập, bỗng chốc bị khí chất của một người phụ nữ đâm thủng.

Cuộc chiến thực sự, lúc này mới chính thức bùng nổ.