Chương 53: Tốc Độ Của Ánh Sáng

Gió cát vùng biên ải rít gào qua những vách đá lởm chởm của rặng Yên Chi, mang theo hơi nóng hầm hập của sa mạc. Dưới đáy thung lũng Tử Thần, một bóng đen trườn qua các tảng đá như một con thằn lằn sa mạc. Hắc Lang - thám tử ưu tú nhất của mạng lưới tình báo Đại Ngụy - cắn chặt răng, nén cơn đau từ vết tên xẹt qua bả vai, dán mắt vào cảnh tượng kinh hoàng đang diễn ra bên dưới.

Một đội quân khổng lồ.

Không dưới năm vạn nhân mã. Tàn quân Tây Vực, những kẻ tưởng chừng đã bị đánh tản mác sau chiến dịch mùa xuân, nay lại trỗi dậy như bầy châu chấu từ dưới lòng cát. Dưới lá cờ hắc ám thêu hình sói hai đầu, tướng quân Hô Diên Lặc đang âm thầm thúc quân tiến về phía đông. Mục tiêu của chúng quá rõ ràng: Thành Cô Châu.

Cô Châu là yết hầu của Đại Ngụy. Nó là một pháo đài hiểm yếu, nhưng binh lực đồn trú chỉ vỏn vẹn năm ngàn người. Nếu Cô Châu thất thủ, toàn bộ bình nguyên trù phú phía sau sẽ mở toang, mặc tình cho vó ngựa Tây Vực giày xéo. Hắc Lang nhẩm tính trong tuyệt vọng. Khoảng cách từ đây về đến kinh đô là ba ngàn dặm. Theo quy củ, cấp báo quân sự khẩn cấp nhất - bát bách lý gia cấp (ngày đêm phi ngựa tám trăm dặm, kiệt sức đổi ngựa không đổi người) - cũng phải mất trọn ba ngày ba đêm mới tới nơi.

Ba ngày? Hắc Lang cười gằn, vị máu tanh trào lên cuống họng. Chỉ sáng sớm ngày mai thôi, thiết kỵ Tây Vực đã ập đến chân thành Cô Châu. Đến lúc viện binh từ kinh đô nhận được tin, có lẽ họ chỉ còn kịp đến để nhặt những mảnh ngói vụn và xương cốt cháy đen của dân trong thành.

Tình thế đã ngàn cân treo sợi tóc. Hắc Lang dùng chút sức tàn, phóng lên lưng con khoái mã gầy guộc, điên cuồng lao về phía Phong hỏa đài số bảy - trạm gác gần nhất của quân Ngụy.

"Cấp báo! Đốt phong hỏa! Khởi động ngựa trạm!"

Hắc Lang ngã vật xuống ngay cổng trạm gác, túm lấy cổ áo viên Đội trưởng, gào lên bằng giọng khản đặc. "Năm vạn tàn quân Tây Vực đang nhắm vào Cô Châu! Nhanh... cho người phi báo kinh đô! Dù có chạy chết mười con ngựa, trăm con ngựa cũng phải đi!"

Trái với sự hoảng loạn tột độ của Hắc Lang, viên Đội trưởng chỉ khẽ nhíu mày, đỡ lấy anh ta. Hắn không hề hét lên sai người chuẩn bị ngựa. Thay vào đó, hắn quay sang thuộc hạ:

"Vén bạt che. Chuẩn bị 'Quang báo'."

"Cái... cái gì?" Hắc Lang ngỡ ngàng. "Các người điên rồi sao? Kẻ thù cách Cô Châu không tới ba mươi dặm, không báo cho kinh đô, các người muốn làm phản à?"

Viên Đội trưởng không trả lời, chỉ nhanh nhẹn leo lên đỉnh tháp canh. Nơi đó, thay vì củi khô và phân lang (sói) để đốt lửa khói như thông thường, lại được đặt một cỗ máy kỳ lạ: Một tấm gương đồng lớn, được đánh bóng đến mức soi rõ từng sợi lông măng, gắn trên một trục xoay linh hoạt, phía trước có một màn trập bằng gỗ bọc da có thể đóng mở nhanh chóng bằng đòn bẩy.

Mặt trời biên ải đang tỏa những tia nắng chói chang nhất của buổi ban trưa.

Viên Đội trưởng điều chỉnh trục, hướng mặt gương thẳng về phía tháp canh số tám nằm vắt vẻo trên ngọn núi cách đó mười lăm dặm. Tay hắn đặt lên cần gạt màn trập.

Clắc. Clắc. Clắc.

Chớp - chớp - tắt. Chớp - tắt - chớp - chớp.

Ánh sáng mặt trời va vào tấm gương, hội tụ lại thành một luồng sáng chói lòa, chẻ dọc bầu trời không trung, đập thẳng vào mắt tháp canh tiếp theo. Cứ thế, những vệt sáng lấp lánh theo một nhịp điệu kỳ lạ, dứt khoát và mang tính toán học chuẩn xác, liên tục nhấp nháy.

"Ngươi... ngươi đang làm trò quỷ gì vậy?" Hắc Lang thều thào.

"Gửi mật báo cho Hoàng Quý Phi nương nương." Viên Đội trưởng nhếch mép. "Ngươi yên tâm, con ngựa nhanh nhất của ngươi mất ba ngày. Còn con ngựa này của nương nương, chỉ mất đúng một nén hương để tới kinh thành."

---

Cùng lúc đó, tại điện Thái Cực, kinh đô Đại Ngụy.

Bầu không khí trong điện đặc quánh lại, ngột ngạt như trước một cơn giông bão. Lão Thừa tướng cùng các đại thần trong viện Cơ mật sắc mặt u ám, các đại tướng quân râu tóc bạc phơ đang tranh luận nảy lửa đến đỏ mặt tía tai.

"Tình báo cho thấy tàn quân Tây Vực đã gom lại, nhưng chúng đang ở đâu? Mục tiêu là gì? Chúng ta hoàn toàn mù tịt!" Lão tướng Trấn Viễn đập bàn. "Biên cương xa xôi hàng ngàn dặm. Nếu chúng đánh úp, khi tin tức về đến kinh thành thì thành đã mất, người đã vong!"

"Đúng vậy! Rào cản không gian này là tử huyệt của chúng ta. Không có cách nào vượt qua được ba ngàn dặm nhanh hơn vó ngựa!" Một vị quan văn chắp tay than thở, giọng đầy bế tắc.

Giữa sự hoảng loạn và tuyệt vọng của những cái đầu lão luyện nhất triều đình, Tô Lăng Nhi ngồi ung dung trên phượng tọa giám quốc, tà áo lụa màu thiên thanh thêu phượng hoàng rủ xuống mềm mại. Nàng khẽ nâng chén trà Long Tỉnh, thổi nhẹ lớp sương mờ trên mặt nước, khóe môi điểm một nụ cười nhạt đầy tự tin.

Cạch.

Cửa hông của đại điện mở toang. Tiểu Trúc - tâm phúc của Lăng Nhi - bước vào, bước chân gấp gáp nhưng thần thái lại mang một sự kích động lạ thường. Trên tay nàng ta là một cuộn giấy nhỏ.

"Khởi bẩm Hoàng Quý Phi nương nương! Đài quan trắc Thiên Tinh vừa nhận được mật báo đỏ từ tuyến biên giới!"

Cả đại điện bỗng chốc im bặt. Hàng chục ánh mắt đổ dồn về phía Lăng Nhi và tỳ nữ thân cận. Lão tướng Trấn Viễn cau mày: "Mật báo? Biên giới nào? Con khoái mã nào vừa vào thành mà Binh bộ chúng ta không hay biết?"

Lăng Nhi chậm rãi đặt chén trà xuống, vươn tay nhận lấy cuộn giấy. Nàng lướt mắt qua những dòng chữ được dịch lại từ các ký hiệu chấm gạch kỳ lạ, nụ cười trên môi càng lúc càng sâu, tỏa ra một khí chất ngạo nghễ bức người.

"Không có con ngựa nào cả, thưa lão Tướng quân." Lăng Nhi đứng dậy, giọng nói trong trẻo nhưng rành rọt, vang vọng khắp đại điện. "Đây là tin tức vừa được gửi đi từ Cô Châu... cách đây chưa đầy một chén trà."

"Láo xược!" Một viên Thượng thư bộ Binh cau mày thất thanh. "Cô Châu cách kinh thành ba ngàn dặm! Nương nương, dù người được Bệ hạ giao quyền giám quốc, cũng không được đem quân cơ ra làm trò đùa! Trừ phi chim ưng bay với tốc độ sấm sét, bằng không..."

"Bằng không, ta dùng tốc độ của ánh sáng." Lăng Nhi mỉm cười tự tin, trực tiếp ngắt lời hắn.

Nàng bước ra giữa điện, tà áo khẽ bay lượn như đám mây thanh thoát. "Thời gian qua, ta đã lệnh cho Công bộ bí mật cải tạo lại toàn bộ hệ thống phong hỏa đài dọc tuyến biên giới. Trên mỗi đỉnh tháp, ta cho lắp đặt hệ thống 'Quang báo' - Heliograph. Bằng cách dùng gương đồng phản chiếu ánh sáng mặt trời theo các nhịp chớp - tắt được mã hóa theo một bảng quy ước bí mật, tin tức sẽ nhảy vọt từ tháp canh này sang tháp canh khác. Ánh sáng truyền đi không gặp bất cứ lực cản nào của không gian hay địa hình."

Đôi mắt Lăng Nhi lóe lên tia sáng sắc sảo: "Các vị tính toán bằng vó ngựa, mất ba ngày. Còn hệ thống của ta, tin tức vượt ba ngàn dặm chỉ trong đúng mười lăm phút. Và đây là kết quả: Năm vạn tàn quân Tây Vực do Hô Diên Lặc dẫn đầu, hiện đang cách Cô Châu chưa tới ba mươi dặm, dự kiến sẽ công thành vào lúc hoàng hôn hôm nay!"

Cả đại điện chết lặng. Những cái há hốc mồm, những ánh mắt mở trừng trừng không dám tin. Sự thật mà Lăng Nhi vừa tung ra đập nát mọi giới hạn về nhận thức không gian và thời gian mà những con người thời đại này từng biết.

"Ngay... ngay hôm nay sao?" Lão Thừa tướng kinh hãi đứng bật dậy. "Vậy thì làm sao cứu viện kịp? Dù biết trước, quân ta cũng không thể mọc cánh mà bay đến Cô Châu!"

Lăng Nhi khẽ gõ nhẹ ngón tay thon dài lên mặt bàn gỗ, khóe môi nhếch lên nụ cười nắm chắc phần thắng:

"Các vị quên rồi sao? Hoàng thượng ngự giá thân chinh, hiện đang đóng đại doanh tại Hổ Môn, cách Cô Châu chỉ sáu mươi dặm." Nàng xoay người, hạ lệnh bằng chất giọng đanh thép của một bậc mẫu nghi thiên hạ: "Tiểu Trúc, lập tức ra đài quan trắc. Truyền tín hiệu Quang báo đến Hổ Môn cho Hoàng thượng. Nội dung: Đề nghị Bệ hạ dẫn Thiết kỵ Hắc Long lập tức đi đường tắt qua hẻm núi Tử Thần, giăng lưới phục kích Hô Diên Lặc ngay dưới chân thành Cô Châu!"

"Rõ!" Tiểu Trúc lĩnh mệnh, thoắt cái đã biến mất sau cánh cửa.

---

Hoàng hôn nhuộm đỏ rực vùng cát trắng Cô Châu.

Hô Diên Lặc ngồi trên lưng con ngựa ô cao lớn, nhe răng cười dã man nhìn tòa thành đang im lìm trong ánh ráng chiều. Hắn tự đắc vì nước cờ xuất quỷ nhập thần của mình. Kẻ thù tuyệt đối không thể ngờ hắn lại đi nước cờ liều mạng này, và viện binh Đại Ngụy thì còn đang mải mê tìm kiếm ở cách đây hàng ngàn dặm.

"Các huynh đệ! Phá thành Cô Châu, vàng bạc nữ nhân mặc sức mà lấy! Tiến lên!" Hô Diên Lặc vung đao gầm lớn.

Năm vạn quân Tây Vực rống lên như dã thú, bắt đầu tràn lên như cơn sóng bùn khổng lồ.

Nhưng, ngay khoảnh khắc mũi nhọn của quân địch vừa chạm đến tầm bắn của cung tên trên tường thành, thì từ phía hẻm núi Tử Thần - nơi có địa hình hiểm trở bậc nhất mà Hô Diên Lặc đinh ninh không kẻ nào dám vượt qua - mặt đất đột nhiên rung chuyển dữ dội.

Ầm! Ầm! Ầm!

Âm thanh không phải là sấm chớp, mà là tiếng vó ngựa được bọc sắt nện xuống nền đất rắn. Từ trong làn bụi mù mịt, lá cờ rồng đen tuyền viền vàng thêu chữ "Ngụy" của Hoàng đế oai phong lẫm liệt xé gió lao ra.

Đi đầu là Tiêu Cảnh Minh, vị thiên tử chiến thần của Đại Ngụy. Chàng mặc ngân giáp, tay cầm trường thương, ánh mắt lạnh lẽo như Tu La bước ra từ địa ngục. Chỉ một canh giờ trước, khi đang ngồi trong quân trướng Hổ Môn, chàng đã nhận được những tia sáng chớp nháy mang theo lời mật báo của ái thê từ khoảng cách ngàn dặm. Tin tức đến tay chàng còn nóng hổi, sắc bén và chính xác đến từng chi tiết.

"Thiết kỵ, chà đạp chúng cho trẫm!" Tiêu Cảnh Minh gầm lên.

Năm ngàn kỵ binh bọc thép hạng nặng - đội quân tinh nhuệ nhất thiên hạ - lao thẳng từ trên dốc cao xuống sườn đội hình của Tây Vực như một lưỡi dao nung đỏ cắm phập vào tảng mỡ bò.

Bị đánh úp bất ngờ ngay vào lúc đang buông lỏng cảnh giác nhất, lại đối đầu với quái thú Thiết kỵ của thiên tử, năm vạn quân Tây Vực lập tức vỡ trận. Tiếng la hét, tiếng kim loại va chạm, tiếng ngựa hí xé nát buổi hoàng hôn. Hô Diên Lặc chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra thì đã thấy mũi thương của Tiêu Cảnh Minh xé gió lao đến, một đường sắc lẹm chém bay đầu hắn, máu tươi nhuộm đỏ cả một vùng cát lạnh.

Giữa chiến trường khói bụi mù mịt, ngọn thương trên tay còn đang nhỏ máu, Tiêu Cảnh Minh từ từ ngước nhìn về hướng kinh đô xa xôi. Trong đôi mắt sắc bén ấy chợt lóe lên sự dịu dàng, kiêu hãnh và tự hào ngút ngàn. Chàng tự hào về người thê tử trí tuệ vô song của mình, người đã vượt qua rào cản của không gian và thời gian để mang chiến thắng này đến cho chàng.

Trận chiến kết thúc chóng vánh đến mức ngọn cờ trên tường thành Cô Châu còn chưa kịp rách sờn vì gió.

---

Đêm khuya, tại điện Thái Cực.

Bầu không khí căng thẳng bao trùm, không một vị quan nào dám ra về. Họ đang nín thở chờ đợi minh chứng cho điều kỳ diệu mà Hoàng Quý Phi đã tuyên bố.

Lăng Nhi vẫn ngồi đó, bình thản nhấp ngụm trà thơm.

Đột nhiên, cửa điện lại mở. Lần này là vị quan chưởng quản đài quan trắc lao vào, bước chân lảo đảo, hai hàng nước mắt tuôn rơi vì quá xúc động. Ông ta quỳ sập xuống trước thềm điện, run rẩy giơ cao cuộn giấy:

"Báo... Báo tiệp! Tín hiệu Quang báo từ Hổ Môn truyền về! Hoàng thượng đích thân dẫn quân giăng lưới tại Cô Châu, chém đầu Hô Diên Lặc, toàn diệt năm vạn tàn quân Tây Vực! Thành Cô Châu... bình an vô sự!"

Choang! Chén trà trên tay lão tướng Trấn Viễn rơi xuống đất vỡ nát. Hàng loạt vị tướng quân bách chiến bách thắng lảo đảo lùi lại mấy bước. Bọn họ nhìn cuộn giấy báo tiệp, rồi lại đồng loạt quay sang nhìn người thiếu phụ xinh đẹp đang ung dung ngồi trên phượng tọa.

Không một ai bảo ai, ngay cả vị Thượng thư ban sáng lớn tiếng mắng mỏ, tất cả đều đồng loạt quỳ rạp dập đầu. Bọn họ đang quỳ gối trước một trí tuệ vượt tầm thời đại, trước một phép màu đã kéo gần không gian, đánh bại hoàn toàn khái niệm thời gian.

"Hoàng Quý Phi nương nương thần cơ diệu toán, vãn cứu giang sơn Đại Ngụy! Thần... tâm phục khẩu phục!" Lão tướng Trấn Viễn nghẹn ngào, giọng nói vang lên đầy sùng kính.

Lăng Nhi mỉm cười, đôi mắt phượng khẽ chớp nhìn ra bầu trời đêm đầy sao ngoài kia. Ở nơi xa đó, phu quân của nàng hẳn cũng đang nhìn về phía này. Sự bế tắc tột cùng của chiến tranh cổ đại cuối cùng cũng đã phải cúi đầu trước sức mạnh của ánh sáng và tri thức.