Chương 1: Giấc Mộng Rực Lửa

Nóng.

Một cỗ nóng rực như dung nham thiêu đốt hung hăng ập tới, liếm láp từng tấc da thịt. Xung quanh Thẩm Mạn, mọi thứ đều chìm trong một màu đỏ quạch điên cuồng của ngọn lửa. Tiếng gỗ lim từ những cây cột trụ mục nát của Lãnh cung nổ lách tách, sau đó ầm ầm gãy gục, kéo theo vô số ngói vỡ và tàn tro rơi rụng như một cơn mưa địa ngục. Khói đen kịt cuồn cuộn bốc lên, đặc quánh, xộc thẳng vào mũi, vào họng, cướp đi từng chút không khí mỏng manh còn sót lại.

Thẩm Mạn nằm vật trên nền gạch lạnh lẽo nay đã bị nung nóng đến mức phát rát. Nàng ho sặc sụa, từng ngụm máu tươi trào ra khỏi khóe môi khô nứt nẻ, mang theo vị tanh tưởi đến lợm giọng. Đôi bàn tay vốn dĩ từng được nuông chiều, bảo bọc ngọc ngà nay đen thui, trầy xước, mười móng tay rướm máu vì tuyệt vọng cào cấu xuống mặt sàn cứng ngắc. Nàng muốn bò ra cửa, muốn thoát khỏi nơi này, nhưng đôi chân đã bị những mảnh xà nhà rơi trúng làm cho giập nát, hoàn toàn mất đi cảm giác.

Lửa đã lan đến mép váy tơ tằm xỉn màu của nàng, lan đến mái tóc khô xơ rối bời. Nàng có thể ngửi thấy mùi khét lẹt của chính da thịt mình đang bị thiêu rụi. Đau đớn truyền đến tận tủy não, xé rách mọi dây thần kinh.

Nhưng nỗi đau thể xác ấy, dẫu có mãnh liệt đến đâu, cũng không thể sánh bằng sự phẫn uất, sự lạnh lẽo thấu xương đang đóng băng trái tim nàng ngay giữa biển lửa ngùn ngụt này.

Thẩm Mạn gắng gượng chút tàn hơi cuối cùng, ngước đôi mắt đỏ ngầu, sưng tấy vì khói cay nhìn ra phía ô cửa sổ chạm trổ đã bị thiêu cháy một nửa. Ngoài kia, cách một màn lửa đỏ rực, là một nữ nhân khoác trên mình bộ phượng bào lộng lẫy thêu mẫu đơn bằng chỉ kim tuyến sáng lấp lánh. Trâm ngọc bảo thạch trên đầu ả khẽ rung rinh trong gió đêm, phản chiếu ánh lửa lập lòe.

Lý Giảo Giảo.

Tỷ muội tốt nhất của nàng. Người mà nàng đã dốc lòng tin tưởng, chia ngọt sẻ bùi từ thuở khuê các cho đến khi bước chân vào chốn thâm cung hiểm ác này. Nữ nhân có dung mạo ôn nhu, lúc nào cũng cười nói dịu dàng, luôn đứng ra bảo vệ nàng trước những phi tần khác, nay lại đang đứng đó, ở một khoảng cách an toàn, lạnh lùng chứng kiến nàng bị thiêu sống.

Trên môi Lý Giảo Giảo nở một nụ cười. Ả chậm rãi đưa chiếc khăn lụa thêu mẫu đơn lên che nửa khuôn mặt, thích thú ngắm nhìn ngọn lửa đang nuốt chửng xà nhà. Ánh mắt ả nhìn Thẩm Mạn không mang theo mảy may một tia thương xót, hệt như đang nhìn một con kiến hôi bị nghiền nát dưới gót giày.

Khoảnh khắc đó, mọi sự ngây thơ, mọi sự ngu ngốc của Thẩm Mạn vỡ vụn. Ảo tưởng về tình tỷ muội khắc cốt ghi tâm sụp đổ hoàn toàn. Thì ra, tất cả chỉ là một màn kịch. Việc nàng bị gán tội tư thông với thị vệ, việc nàng bị đày vào Lãnh cung không thấy ánh mặt trời, và cả mồi lửa đang thiêu rụi sinh mạng nàng lúc này... tất cả đều là do bàn tay một tay Lý Giảo Giảo đạo diễn. Nàng chỉ là một hòn đá kê chân, một con rối bị giật dây để ả bước lên đỉnh cao quyền lực.

"Lý... Giảo... Giảo..." Thẩm Mạn thều thào qua kẽ răng, máu hòa cùng nước mắt chảy ròng ròng trên khuôn mặt nhem nhuốc. Âm thanh cất lên khàn đặc, vỡ vụn, như tiếng quạ kêu gào trong đêm tối. "Ta có làm ma... cũng không tha cho ngươi!"

Ngọn lửa bùng lên dữ dội, cắn nuốt lấy thân ảnh tàn tạ của nàng. Bóng tối ập xuống, mang theo hơi nóng rực lửa, thiêu đốt mọi thứ thành tro bụi.

---

Thẩm Mạn bừng tỉnh. Nàng hoảng hốt đưa hai tay bưng chặt miệng để ngăn một tiếng thét kinh hoàng sắp vuột ra. Lồng ngực phập phồng dữ dội, nàng há hốc cố gắng hít lấy hít để bầu không khí trong lành.

Không có khói đen. Không có lửa đỏ. Không có mùi thịt khét lẹt.

Chỉ có hương hoa nhài thoang thoảng dịu nhẹ từ lư hương bằng ngọc bích đặt ở góc phòng đang chầm chậm tỏa ra, len lỏi vào từng tế bào, xoa dịu đi sự hoảng loạn tột độ.

Thẩm Mạn run rẩy đưa hai tay lên ôm lấy cổ họng. Nàng cảm nhận được nhịp đập liên hồi, dồn dập của mạch máu dưới lớp da mỏng manh. Nước mắt lã chã tuôn rơi, mồ hôi lạnh ướt đẫm cả bộ trung y bằng lụa mỏng tang, dính bết vào lưng.

Phải mất một lúc lâu, hơi thở của nàng mới dần bình ổn trở lại. Đôi mắt mở to, ngơ ngác đảo quanh. Xuyên qua lớp màn trướng mỏng thêu hoa hải đường lả lướt, ánh trăng bàng bạc chiếu rọi qua khung cửa sổ dán giấy hồ, hắt lên nền gạch men xanh những cái bóng đổ dài tĩnh lặng. Bàn trang điểm bằng gỗ tử đàn trạm trổ tinh xảo, những hộp trang sức khảm xà cừ xếp gọn gàng, chiếc giá treo y phục bằng gỗ trắc... Mọi thứ thật quen thuộc. Thân thuộc đến mức khiến nàng muốn bật khóc.

Đây không phải là Lãnh cung tồi tàn, dột nát. Đây là khuê phòng của nàng tại Thẩm phủ.

Nhưng... nàng đã chết rồi cơ mà? Thẩm Mạn rõ ràng nhớ như in cái cảm giác ngọn lửa thiêu đốt thân thể mình, nhớ rõ cái chết đau đớn tức tưởi ấy. Sao nàng lại ở đây?

Run rẩy xốc chăn lên, Thẩm Mạn cuống cuồng vứt bỏ đôi hài thêu, giẫm đôi chân trần xuống nền gạch lạnh lẽo. Nàng lảo đảo bước tới trước bàn trang điểm, vô tình gạt rơi một hộp phấn sáp xuống gạch vang lên một tiếng cạch khô khốc. Đôi bàn tay nhỏ bé của nàng run rẩy chạm vào chiếc gương đồng.

Trong gương, phản chiếu hình ảnh một thiếu nữ đang độ xuân thì. Mái tóc đen nhánh, dài mượt như suối xõa tung trên bờ vai gầy. Khuôn mặt trái xoan nhỏ nhắn, làn da trắng nõn nà không tì vết, đôi mắt hạnh to tròn, long lanh ngấn nước vẫn còn đọng lại nét kinh hoàng chưa tan. Dù sắc mặt có phần nhợt nhạt vì hoảng sợ, nhưng tuyệt nhiên không hề có vết sẹo bỏng nào, không hề có sự tàn tạ, tiều tụy của một phế phi sống không bằng chết nơi Lãnh cung.

Đây là khuôn mặt của nàng năm mười sáu tuổi.

Ánh mắt Thẩm Mạn dời xuống, rơi vào bộ y phục lụa vân gấm màu hồng đào được treo phẳng phiu trên giá, bên cạnh là một dải lụa thêu cành mai vàng tinh xảo. Đó là bộ y phục mà mẫu thân đã cất công chuẩn bị cho nàng. Ngày mai, chính là ngày nàng bước vào Tử Cấm Thành để tham gia kỳ tuyển tú.

Trọng sinh. Nàng vậy mà lại sống lại, quay trở về đúng cái đêm định mệnh trước ngày tuyển tú, điểm bắt đầu của mọi bi kịch kiếp trước.

Sự bàng hoàng dần nhường chỗ cho một cơn sóng cảm xúc dữ dội cuộn trào trong lồng ngực. Nước mắt không tự chủ được trào ra, nhưng không phải là nước mắt của sự sợ hãi, mà là sự cay đắng tột cùng hòa lẫn với niềm hân hoan điên dại. Nàng chống hai tay xuống bàn trang điểm, móng tay bấu chặt vào mép gỗ đến mức trắng bệch.

Nhớ lại kiếp trước, năm mười sáu tuổi tiến cung, nàng mang theo trái tim ngây thơ, thiện lương, tin tưởng vào tình tỷ muội, tin tưởng vào sự chân thành. Nàng bị người ta xoay như chong chóng, bị lôi vào những cuộc tranh sủng bẩn thỉu mà không hề hay biết. Nàng ngu ngốc trao hết niềm tin cho Lý Giảo Giảo, coi ả như ruột thịt, để rồi nhận lại là một nhát dao chí mạng, là cái kết thiêu thân trong biển lửa. Nàng chết trong uất ức, liên lụy gia tộc rơi vào vòng hiểm nguy, khiến phụ thân chốn sa trường cũng không yên lòng.

"Lý Giảo Giảo..." Thẩm Mạn nhìn chằm chằm vào bản thân trong gương đồng, từng chữ từng chữ bật ra khỏi kẽ răng. Nàng miết mạnh ngón tay lên mặt gương như muốn cào rách bóng hình của kẻ thù. "Ông trời đã cho ta một cơ hội sống lại, ta tuyệt đối sẽ không để mình giẫm lên vết xe đổ của kiếp trước. Món nợ máu này, ta sẽ đòi lại không thiếu một phân!"

Trong đôi mắt ngây thơ vốn có của thiếu nữ mười sáu tuổi, giờ đây chỉ còn lại vực sâu thăm thẳm của sự toan tính và lòng thù hận sắc bén. Mọi sự ngây ngô, lương thiện đã bị ngọn lửa Lãnh cung thiêu rụi hoàn toàn. Nàng hiểu rõ, bước vào chốn thâm cung kia, sự lương thiện chính là lưỡi dao tự cứa vào cổ mình. Kẻ thù lớn nhất thường mang khuôn mặt của vị Phật từ bi, ẩn nấp ở những nơi an toàn nhất. Nàng muốn sống, muốn báo thù, thì phải học cách sinh tồn giữa bầy sói đói, phải mài nanh giấu vuốt, trở thành kẻ ác độc hơn cả những kẻ độc ác.

"Két..."

Tiếng cửa gỗ khẽ mở cắt ngang dòng suy nghĩ của nàng. Có lẽ đã nghe thấy tiếng động ban nãy, một bóng người thon gầy bưng vội thau nước ấm rón rén bước vào phòng.

"Tiểu thư, người làm sao vậy? Có phải là gặp ác mộng không?"

Giọng nói êm ái, mang theo sự quan tâm sốt sắng vang lên.

Thẩm Mạn cứng đờ người. Hơi thở của nàng lập tức đình trệ. Xoay người lại, ánh mắt nàng ghim chặt vào khuôn mặt thanh tú của nha hoàn vừa bước vào.

Bán Hạ.

Cung nữ thiếp thân của nàng, người đã theo nàng từ Thẩm phủ vào cung, người mà nàng hết mực tín nhiệm, chia sẻ mọi bí mật, người mà nàng coi như người nhà. Thế nhưng, cũng chính là kẻ đã quỳ rạp giữa Bách Hoa Yến, dập đầu rơi lệ tố cáo nàng giấu chứng cứ hãm hại Thục Phi Lý Giảo Giảo, giáng một đòn chí mạng đẩy nàng vào chỗ vạn kiếp bất phục.

Hình ảnh Bán Hạ của kiếp trước, khuôn mặt đầm đìa nước mắt giả tạo phản bội nàng, và khuôn mặt ân cần hiện tại chồng chéo lên nhau. Một luồng nộ khí ngùn ngụt bốc lên tận đỉnh đầu Thẩm Mạn. Sát ý bùng nổ, không thể kiểm soát.

Thẩm Mạn lao đến như một con báo mất trí, đôi bàn tay gầy gò vươn ra, ghim chặt lấy cổ Bán Hạ.

"Choảng!"

Thau nước đồng rơi xuống đất, nước văng tung tóe ướt đẫm cả góc phòng. Bán Hạ hoảng hốt trợn tròn mắt, hai tay vùng vẫy bấu lấy cánh tay đang siết chặt cổ mình.

"Tiểu... Tiểu thư... Người làm sao vậy... Khụ khụ..." Bán Hạ khó nhọc lên tiếng, mặt mũi đỏ gay vì nghẹt thở.

Nhìn sự sợ hãi tột độ trong mắt Bán Hạ, bàn tay Thẩm Mạn khẽ run lên. Nàng thở hổn hển, nhắm nghiền mắt lại. Hình ảnh biển lửa Lãnh cung và nụ cười của Lý Giảo Giảo giằng xé kịch liệt với nỗi sợ hãi gia tộc bị liên lụy. Nàng hít một hơi thật sâu, để hơi lạnh của màn đêm tràn vào phổi, từ từ ép ngọn lửa điên cuồng xuống.

Không được, không thể giết ả lúc này. Nếu Bán Hạ chết ngay trước thềm tuyển tú, nàng sẽ bị nghi ngờ, Thẩm phủ sẽ gặp rắc rối. Hơn nữa, nàng sẽ mất đi manh mối quan trọng nhất. Kiếp trước nàng chết quá thê thảm, còn vô số bí mật nàng chưa kịp làm rõ. Nàng phải giữ Bán Hạ lại để tìm hiểu xem rốt cuộc ai đứng sau giật dây.

Bán Hạ không thể biết kiếp trước Thẩm Mạn đã trải qua những gì, lúc này ả vẫn chỉ là nha hoàn bưng nước rửa mặt. Nếu lật bài ngửa bây giờ, Thẩm Mạn chẳng khác nào kẻ điên.

Bàn tay đang siết chặt cổ Bán Hạ dần nới lỏng rồi buông thõng xuống. Thẩm Mạn lùi lại một bước, chân lảo đảo, giả vờ vấp ngã khuỵu xuống sàn nhà ướt sũng.

Trong nháy mắt, sát ý lạnh lẽo ngút ngàn bị thu lại không sót một tia. Thay vào đó, khuôn mặt Thẩm Mạn mếu máo, nước mắt trào ra như suối. Nàng ôm lấy mặt, khóc nấc lên thảm thiết, cả thân hình run rẩy như một con chim nhỏ gặp bão.

"Bán Hạ... Bán Hạ... Ta sợ quá! Ta thấy ma! Ta thấy một con ác quỷ khổng lồ, miệng phun ra lửa muốn ăn thịt ta! Hu hu hu, ta không muốn đi đâu, ta không muốn vào cung đâu! Trong hoàng cung có quỷ ăn thịt người, ta không đi, ta không đi đâu!"

Bán Hạ ôm cổ ho khù khụ, nhưng thấy bộ dạng hoảng loạn, khóc lóc ầm ĩ như một đứa trẻ của Thẩm Mạn, sự nghi ngờ trong lòng lập tức tan biến, thay vào đó là sự xót xa pha lẫn bất đắc dĩ. Thì ra tiểu thư chỉ là quá căng thẳng trước ngày vào cung nên sinh ra ác mộng, thần trí không tỉnh táo mà thôi.

Bán Hạ vội vàng bò đến, ôm lấy vai Thẩm Mạn, nhẹ giọng dỗ dành vỗ về: "Tiểu thư đừng sợ, tiểu thư ngoan, chỉ là ác mộng thôi. Không có ác quỷ nào cả, nô tỳ ở đây bảo vệ người. Trong cung toàn là quý nhân hoàng thân quốc thích, làm gì có quỷ ăn thịt người chứ. Tiểu thư ngoan, nín đi nào, kẻo ngày mai đôi mắt sưng húp, ma ma trong cung thấy lại trách phạt đó."

Thẩm Mạn vùi mặt vào ngực Bán Hạ, tiếng khóc vẫn thút thít không ngừng, thân thể nhỏ bé cứ run lên từng đợt, diễn trọn vai một thiếu nữ yếu đuối, ngây ngốc, kinh hãi trước sóng gió.

Nhưng ở nơi Bán Hạ không nhìn thấy, khóe môi Thẩm Mạn khẽ nhếch lên, tạo thành một độ cong lạnh lẽo đến rợn người. Ánh mắt nàng xuyên qua vai Bán Hạ, hướng về phía bộ y phục tú nữ lộng lẫy đang treo trên giá.

Nhập cung.

Kiếp trước, nàng quá thông minh, quá sắc sảo nên mới trở thành cái gai trong mắt kẻ khác, bị người ta lợi dụng sự chân thành mà bức tử. Kiếp này, nàng sẽ là một kẻ ngốc. Một kẻ ngốc nghếch, vô hại, chỉ biết khóc lóc và tham ăn, một phế vật không đáng để ai phải bận tâm đề phòng.

Nàng sẽ mang chiếc mặt nạ này, thu mình lại trong lớp vỏ bọc ngụy trang hoàn hảo nhất, âm thầm quan sát, âm thầm bày binh bố trận. Lý Giảo Giảo, thái hậu, và cả những kẻ đã đẩy nàng vào Lãnh cung kiếp trước... cứ chờ xem. Kẻ ngốc này sẽ từ từ, từng bước một, lật tung cái chốn hậu cung dơ bẩn này lên, khiến tất cả các ngươi phải nếm trải cảm giác tuyệt vọng trong biển lửa.

Trò chơi săn mồi, bây giờ mới thực sự bắt đầu.