Chương 2: Từ Chối Tỏa Sáng

Sương mù buổi sớm còn giăng mắc trên những mái ngói lưu ly vàng rực của Tử Cấm Thành, hoàng cung đã bừng tỉnh trong một không khí rộn rã hiếm thấy. Hôm nay là ngày trọng đại, ngày tuyển tú ba năm mới có một lần. Từ tờ mờ sáng, trước cửa Thần Vũ Môn, hàng chục cỗ xe ngựa sang trọng mang phù hiệu của các gia tộc quyền quý đã xếp thành một hàng dài dằng dặc.

Những tiếng trò chuyện thì thầm, tiếng cười lanh lảnh như chuông bạc thi thoảng lại vang lên từ sau những lớp rèm lụa mỏng. Các thiếu nữ đương độ thanh xuân, khoác trên mình những bộ y phục lộng lẫy nhất, lụa là gấm vóc, trâm cài châu ngọc lấp lánh, ai nấy đều mang trong lòng một giấc mộng thanh vân. Bước qua cánh cổng chu sa cao ngất ngưỡng kia, họ đều hy vọng một ngày nào đó sẽ được phượng hoàng vu quy, bước lên ngôi vị cao nhất, mang lại vinh hoa phú quý cho cả gia tộc.

Lẫn trong hàng dài những tú nữ đang nô nức ấy, Thẩm Mạn bước xuống từ cỗ xe ngựa giản dị của Thẩm phủ. Nàng mặc một bộ y phục màu xanh ngọc bích nhạt, kiểu dáng mộc mạc, không thêu thùa cầu kỳ, trên đầu chỉ cài độc một cây trâm ngọc bích điểm xuyết vài đóa hoa mai bằng bạc xỉn màu. So với những tiểu thư đài các đang đua nhau khoe sắc xung quanh, Thẩm Mạn trông nhạt nhòa, chìm nghỉm, hệt như một cành cỏ dại lạc giữa vườn mẫu đơn rực rỡ.

Đó chính xác là những gì nàng muốn.

Thẩm Mạn ngẩng đầu lên, ánh mắt lướt qua bức tường thành cao sừng sững sơn màu đỏ thẫm, cảm giác ngột ngạt quen thuộc lại ùa về bóp nghẹt lồng ngực. Kiếp trước, cũng tại nơi này, nàng đã bước vào với nụ cười rạng rỡ và sự tự tin ngút ngàn. Nàng từng nghĩ, bức tường thành này là cánh cửa mở ra hạnh phúc. Nào ngờ, nó lại là nấm mồ chôn vùi cả thanh xuân, niềm tin và sinh mạng của nàng.

Khóe môi Thẩm Mạn khẽ nhếch lên một nụ cười trào phúng, nhưng rất nhanh đã bị nàng giấu nhẹm đi. Khi bước qua ngưỡng cửa Thần Vũ Môn, đôi vai gầy của nàng lập tức rụt lại. Nàng cúi gằm mặt xuống, hai tay vô thức vân vê mép áo lụa, bước chân chần chừ, rụt rè như một con thỏ nhỏ bị ném vào hang cọp.

"Nhìn kìa, đó là tiểu thư của Thẩm tướng quân sao? Sao trông lôi thôi, hèn nhát thế kia?"

"Nghe nói Thẩm tướng quân quanh năm chinh chiến sa trường, nuôi con gái như nuôi lính, chắc chẳng biết cầm kỳ thi họa là gì đâu."

Những tiếng xì xào bàn tán không ngừng vang lên xung quanh. Thẩm Mạn nghe rõ từng chữ, nhưng trong lòng chẳng mảy may gợn sóng. Nàng càng tỏ ra khép nép, thi thoảng lại giật mình bám chặt lấy cánh tay của tú nữ đi bên cạnh, khiến đối phương bực bội hất ra.

Đoàn tú nữ được các ma ma dẫn dắt, đi qua vô số dãy hành lang ngoằn ngoèo, cuối cùng cũng đến được Trữ Tú Cung. Nơi đây là điểm dừng chân đầu tiên, cũng là nơi diễn ra bài kiểm tra gắt gao nhất để phân loại tú nữ. Chỉ những người thực sự xuất chúng mới có cơ hội được diện thánh hoặc lọt vào mắt xanh của Thái hậu.

Một ma ma trung niên với khuôn mặt nghiêm nghị, khóe miệng trễ xuống tạo thành hai rãnh sâu hằn học bước ra. Bà ta mặc y phục màu xanh thẫm của nhất đẳng cô cô, tay cầm một cuốn trục danh sách, giọng nói the thé vang vọng khắp khoảng sân rộng:

"Các vị tiểu thư, bước vào chốn hậu cung, dung mạo xinh đẹp chỉ là bề ngoài, tài đức vẹn toàn mới là gốc rễ. Bài kiểm tra hôm nay sẽ đánh giá tài năng cầm, kỳ, thi, họa của các vị. Người xuất sắc sẽ được ban thưởng và ghi danh vào hàng thượng phẩm, chờ ngày hầu hạ Hoàng thượng. Người kém cỏi... cũng đừng hòng nghĩ đến việc trèo cao."

Ánh mắt ma ma quét qua một vòng như dao cạo, khiến không ít thiếu nữ rùng mình. Thẩm Mạn đứng lẫn trong đám đông, cơ thể khẽ run lên bần bật, cắn chặt môi dưới như thể sắp khóc đến nơi. Nàng diễn sâu đến mức một vài tú nữ đứng cạnh cũng phải liếc nhìn với ánh mắt khinh bỉ pha lẫn thương hại.

Bài kiểm tra đầu tiên: Thi và Họa.

Các tú nữ được đưa vào một gian sảnh đường rộng lớn, nơi hàng chục chiếc bàn gỗ lê thấp đã được bày biện sẵn giấy Tuyên Thành, bút lông tơ sói, nghiên mực Đoan Châu và những thỏi mực thơm phức. Đề bài hôm nay là "Mùa xuân trong ngự hoa viên", yêu cầu tú nữ vừa vẽ tranh, vừa đề thơ.

Kiếp trước, tại bài thi này, Thẩm Mạn đã vung bút họa nên một bức "Mẫu đơn khoe sắc", nét bút bay bướm, màu sắc sống động như thật, kèm theo đó là bài thơ tứ tuyệt ca ngợi cảnh sắc thái bình, bút lực thanh thoát mà cứng cỏi, khiến ma ma coi thi cũng phải thốt lên kinh ngạc. Bức tranh ấy lập tức được dâng lên Thái hậu, mở đường cho nàng được phong ngay chức Quý nhân, dẫn đầu lứa tú nữ năm đó. Nhưng cũng chính bức tranh ấy đã gieo mầm đố kỵ vào lòng những kẻ khác, biến nàng thành tấm bia ngắm bắn rực rỡ nhất trong hậu cung.

Kiếp này, tấm bia ấy, ai thích thì cứ việc nhận lấy.

Thẩm Mạn quỳ gối xuống trước chiếc bàn nhỏ, tay lóng ngóng cầm lấy thỏi mực. Thay vì mài mực một cách chậm rãi, thanh tao như những tiểu thư khuê các khác, nàng chà xát thỏi mực thật mạnh vào nghiên, khiến nước mực đen ngòm bắn tung tóe.

"Oái!" Thẩm Mạn khẽ kêu lên, luống cuống lấy ống tay áo lụa xanh ngọc của mình để lau vết mực, kết quả là bôi bẩn cả một mảng tay áo.

Ma ma coi thi nhíu mày đi ngang qua, thấy cảnh tượng đó liền hừ lạnh một tiếng, lắc đầu quay đi.

Thẩm Mạn cầm bút lông lên. Cách cầm bút của nàng trông vô cùng kỳ quặc, cứng đờ như người nông phu cầm cuốc. Nàng nhúng ngập bút vào nghiên mực, để mặc những giọt mực đen nhánh nhỏ tong tong xuống mặt giấy Tuyên Thành trắng muốt. Rồi, với một nụ cười ngốc nghếch giấu sau lớp tóc lòa xòa, nàng bắt đầu "múa cọ".

Không có mẫu đơn kiêu kỳ, không có mai lan trúc cúc thanh tao. Trên tờ giấy quý giá, dưới nét vẽ loằng ngoằng, xiêu vẹo của nàng, dần hiện ra một... cục đen sì. Nàng quệt thêm hai nét trên đầu cục đen ấy, rồi cắm thêm vài nét thẳng đuột ở dưới.

Khi thời gian kết thúc, các tú nữ khác đều tự hào dâng lên những tác phẩm tinh mỹ, thơm nức mùi mực. Thẩm Mạn thì rụt rè ôm khư khư bức tranh của mình, nước mắt lưng tròng, tay áo lem luốc.

Ma ma coi thi bước đến, giật tờ giấy từ tay nàng. Bà ta trừng to hai mắt, lông mày giật giật, tức giận quát:

"Thẩm tiểu thư, đây... đây là cái gì? Ngươi đang bôi bác ánh mắt của lão nô sao?"

Tất cả ánh mắt của tú nữ xung quanh đều đổ dồn về phía bức tranh. Có tiếng xì xào, rồi tiếng cười khúc khích vang lên không ngớt. Trên giấy, một con vật béo ịch, đen thui, lông lá bù xù, hai chân ngắn tũn trông như một con vịt què đang ngửa cổ lên trời, bên cạnh là những dòng chữ to như con nòng nọc, nét đậm nét nhạt, xiêu vẹo đến mức không thể đọc nổi.

Thẩm Mạn sợ hãi rụt cổ lại, hốc mắt đỏ hoe, run rẩy đáp lời:

"Bẩm... bẩm ma ma... Đây là... đây là con khổng tước đang múa trong ngự hoa viên ạ. Mẫu thân nói khổng tước là loài chim đẹp nhất... Nô tỳ... nô tỳ tay chân vụng về, vẽ không được đẹp..."

"Khổng tước?!" Ma ma tức đến nghẹn họng, gân xanh nổi trên trán. "Đây mà là khổng tước sao? Khổng tước bị nhổ trụi lông rồi lăn vào đống bùn thì có! Còn mấy chữ này... ngươi viết cái gì đây?"

"Dạ... dạ... Nô tỳ... nô tỳ mới học được chữ 'Xuân', nhưng... nhưng nhớ không rõ nét..."

Tiếng cười rộ lên khắp gian sảnh. Thẩm Mạn bưng mặt khóc hu hu, đôi vai rung lên bần bật, trông vô cùng thảm hại. Ma ma tức giận ném bức tranh xuống bàn, lấy bút chu sa gạch một dấu chéo to đùng vào hồ sơ của Thẩm Mạn. "Thật là làm mất mặt Thẩm gia! Bài kiểm tra Thi Họa: Kém!"

Dấu chéo đỏ chót đập vào mắt, nhưng dưới lòng bàn tay đang che mặt, khóe môi Thẩm Mạn lại nhẹ nhàng nở một nụ cười viên mãn. Ải thứ nhất, qua lọt.

Bài kiểm tra thứ hai: Cầm và Kỳ.

Kỳ (cờ vây) vốn đòi hỏi sự nhẫn nại và trí tuệ. Thẩm Mạn ngồi đối diện với một ma ma có nghề. Vừa mới đi được hơn chục nước cờ, nàng đã cầm quân trắng đặt thẳng vào miệng cọp của đối phương. Bị ăn mất mấy quân cờ quan trọng, nàng không những không suy tính đường lui, mà còn mếu máo bốc cả nắm quân cờ ném lung tung lên bàn, khóc òa lên bảo rằng mình không biết chơi, các quân cờ làm hoa cả mắt. Ma ma đối thủ tức giận phất tay đuổi nàng đi, không buồn thi đấu tiếp. Đánh giá: Cực kém.

Chỉ còn lại Cầm (đàn).

Gian phòng đàn ngập tràn hương trầm, những âm thanh du dương, thánh thót vang lên từ ngón tay ngọc ngà của các thiếu nữ. Từng người một, có người gảy điệu "Tương tư", có người tấu khúc "Trường Tương Thủ", ai nấy đều mong muốn thể hiện sự uyển chuyển, mị lực qua từng nhịp điệu.

Đến lượt Thẩm Mạn.

Nàng bước đến bên cây thất huyền cầm bằng gỗ ngô đồng cổ quý giá, ngồi xuống một cách thô kệch. Bàn tay nhỏ bé phủ lên những sợi dây tơ mỏng manh. Kiếp trước, âm nhạc là thứ nàng tự hào nhất. Một khúc "Cao sơn lưu thủy" của nàng từng vang vọng khắp kinh thành, khiến Thái hậu phải gật gù tán thưởng. Bản năng kiêu hãnh thôi thúc ngón tay nàng muốn lướt trên phím đàn.

Nhưng ngay khoảnh khắc ngón tay chuẩn bị gảy, hình bóng biển lửa Lãnh cung và tiếng cười của Lý Giảo Giảo xẹt qua tâm trí. Đầu ngón tay Thẩm Mạn khẽ run lên bần bật. Nàng nhắm nghiền mắt, hít một hơi thật sâu để gạt phăng sự nuối tiếc vinh quang kiếp trước. Khi nàng mở bừng mắt ra, sự do dự đã hoàn toàn biến mất.

"Teng!"

Một tiếng đàn vang lên chua chát, chói tai, đứt đoạn cắt ngang không khí tĩnh lặng của phòng thi. Thẩm Mạn dùng lực rất mạnh, móng tay cào vào dây đàn khiến âm thanh phát ra không phải là tiếng nhạc, mà như tiếng thét gào của một con mèo bị dẫm phải đuôi.

Không màng đến sự nhíu mày của giám khảo, nàng tiếp tục giật tung các sợi dây. "Teng! Toang! Két!" Những âm thanh lộn xộn, vô nghĩa, hỗn loạn đập vào màng nhĩ của mọi người. Không có nhịp điệu, không có giai điệu, chỉ là sự phá hoại thuần túy.

Các tú nữ xung quanh phải bịt tai lại, mặt nhăn nhó. Vị ma ma giám khảo không chịu nổi nữa, đập bàn đứng phắt dậy:

"Dừng lại! Dừng tay lại ngay!"

Thẩm Mạn giật mình, tay luống cuống vướng vào dây đàn. Nàng cố tình móc móng tay cái vào một sợi tơ, dùng lực kéo mạnh.

"Phập!"

Sợi dây đàn không đứt, nhưng ngón tay nàng xước một đường rớm máu. Thẩm Mạn rụt tay lại, nước mắt nước mũi tèm lem, khóc nấc lên từng hồi, giơ ngón tay rớm máu ra trước mặt:

"Đau... đau quá... Ma ma ơi, cái đàn này cắn người... Nô tỳ... nô tỳ không đánh nữa đâu... Nô tỳ muốn về nhà..."

Gian phòng trở nên hỗn loạn. Tiếng cười chê bai, tiếng xì xào chỉ trỏ nổi lên bốn phía. Vị ma ma giám khảo day day thái dương, cảm thấy nhức đầu muốn nứt ra. Bà ta nhìn Thẩm Mạn bằng ánh mắt ghét bỏ tột độ, thở dài thườn thượt.

Nếu không phải nể mặt phụ thân nàng là Thẩm đại tướng quân tay nắm trọng binh đang trấn thủ biên cương, bà ta đã sai người lôi cổ nữ nhân ngốc nghếch, thô lỗ này ra khỏi hoàng cung từ lâu rồi. Một kẻ không có tài năng, không có nhan sắc nổi bật, lại nhát gan và ngốc nghếch thế này, cho dù có được phong phi tần thì cũng chỉ là thứ mắm muối thừa thãi trong hậu cung, chẳng mấy chốc sẽ bị người ta chà đạp đến không còn cặn xương.

"Thôi được rồi, Thẩm tiểu thư lùi xuống đi. Người đâu, đưa tiểu thư đi bôi thuốc. Bài kiểm tra Cầm: Kém nhất!"

Ma ma phất tay, không thèm nhìn nàng thêm một cái nào nữa.

Thẩm Mạn thút thít lau nước mắt, cúi gập người tạ ân rồi rụt rè bước lùi ra cửa. Khi quay lưng lại với đám đông đang chỉ trỏ chê cười mình, bờ vai đang run rẩy vì diễn trò của nàng lập tức dừng lại. Khóe môi nàng khẽ nhếch lên, đôi mắt ướt át ban nãy giờ híp lại đầy tính toán.

Kế hoạch bước đầu đã thành công rực rỡ.

Qua một ngày kiểm tra, cái danh "Ngốc nữ Thẩm gia", "Tú nữ vô dụng nhất" chắc chắn đã được đồn xa khắp ba mươi sáu cung, bảy mươi hai viện. Chẳng một ai, từ Thái hậu, Hoàng đế cho đến những tú nữ dã tâm bừng bừng kia, sẽ xem nàng là một mối đe dọa.

Trong chốn thâm cung cá lớn nuốt cá bé này, đôi khi, bóng tối che khuất ánh hào quang lại chính là lớp giáp hộ mệnh kiên cố nhất. Từ chối tỏa sáng, vứt bỏ đi mọi kiêu hãnh và tài năng của quá khứ, Thẩm Mạn đang kiên nhẫn dọn đường cho chính mình. Nàng không vội. Một ván cờ lớn chỉ mới bắt đầu. Những kẻ đã cười nhạo nàng hôm nay, những kẻ đã dồn nàng vào đường cùng kiếp trước, cứ từ từ chờ đợi. Ác mộng của bọn chúng, sắp tới rồi.

Thẩm Mạn bước đi trên hành lang lát đá xanh, để mặc gió chiều thổi tung lọn tóc rối, trong lòng phẳng lặng, không một gợn sóng. Hôm nay nàng chỉ là một phế vật, nhưng ngày mai... ai biết được, phế vật này sẽ dùng cách gì để đảo lộn giang sơn của kẻ đó.