Chương 134: Sinh Lộ Dưới Lòng Đất

Bóng tối ập đến tĩnh mịch và đặc quánh, nuốt chửng mọi âm thanh gào thét của lửa đỏ và đất đá vỡ nát từ thế giới bên trên.

Tiếng động duy nhất còn sót lại trong không gian ngột ngạt này là nhịp thở đứt quãng, thô ráp như tiếng rễ cây khô gãy vụn. Thẩm Mạn nằm nhoài trên những bậc thang đá lạnh lẽo, toàn thân ê ẩm sau cú ngã dài từ miệng hầm. Nàng cố gắng chớp mắt, nhưng xung quanh chỉ là một màu đen kịt không thể nhìn thấy cả những ngón tay của chính mình.

"Cảnh Du..." Nàng thều thào gọi, cổ họng khô khốc nức nở.

Không có tiếng trả lời. Nỗi sợ hãi lạnh buốt chạy dọc sống lưng Thẩm Mạn. Nàng vội vã quỳ dậy, hai tay quờ quạng trong bóng tối. Bàn tay nàng chạm vào một tảng đá ướt nhẹp, nhớp nháp. Không, đó không phải là nước. Khứu giác nhạy bén mách bảo nàng đó là mùi máu tươi nồng nặc.

"Cảnh Du!" Thẩm Mạn gào lên, điên cuồng sờ soạng. Cuối cùng, tay nàng cũng chạm vào một lồng ngực đang phập phồng yếu ớt.

Tiêu Cảnh Du đang nằm bất động ở chân cầu thang. Nàng vội vã đưa tay lên mũi hắn. Hơi thở mỏng manh đến mức tưởng chừng như có thể đứt đoạn bất cứ lúc nào, nhưng hắn vẫn còn sống! Nước mắt Thẩm Mạn trào ra, nóng hổi rơi rớt trên khuôn mặt lấm lem bùn than của hắn. Bọn họ đã thoát chết trong gang tấc. Mái vòm Càn Thanh Cung sụp đổ đã hoàn toàn khóa chặt ngọn lửa ở bên trên, để lại cho họ một con đường sống duy nhất dưới lòng đất này.

Thẩm Mạn hít một hơi thật sâu, tự nhủ bản thân không được phép gục ngã lúc này. Nàng nhớ lại lúc Cảnh Du đẩy nàng xuống, hắn đã nói đây là mật đạo. Một nơi được thiết kế để ẩn náu thì chắc chắn phải có dụng cụ thắp sáng.

Nàng cẩn thận bò dọc theo bức tường đá lạnh lẽo. Vài bước chân sau, tay nàng chạm vào một khe nứt nhỏ được đục đẽo vuông vức. Bên trong khe nứt là một giá đỡ bằng đồng, trên đó đặt sẵn một ngọn đuốc tẩm dầu hỏa và một bộ đá đánh lửa.

Xạch... Xạch... Phập!

Tia lửa tóe lên, bắt vào lớp dầu. Ngọn đuốc bừng sáng, đẩy lùi bóng tối ra khỏi không gian chật hẹp.

Thẩm Mạn quay lại nhìn Cảnh Du, và trái tim nàng như bị ai đó bóp nghẹt. Dưới ánh lửa bập bùng, tình trạng của vị bạo chúa thê thảm đến mức không nỡ nhìn. Lớp vải lụa quấn quanh tay hắn đã cháy đen, dính chặt vào những mảng da thịt tróc lở do bám vào công tắc đồng đỏ rực. Tấm lưng trần của hắn chi chít những vệt bỏng rộp phồng to, rỉ ra chất dịch vàng đục. Nhưng đáng sợ nhất là bắp chân trái – nơi bị thân cột lim đè trúng – giờ đây tím bầm, sưng tấy và méo mó một cách kỳ dị, máu đen vẫn rỉ ra từ vết thương bị cắt cứa bởi gỗ vụn.

"Trẫm... chưa chết đâu..." Cảnh Du thì thầm, đôi mắt vẫn nhắm nghiền, khóe môi nhếch lên một nụ cười nhợt nhạt. Dù ý thức đang bị cơn đau xé nát, hắn vẫn cố gắng trấn an nàng.

"Chàng im lặng đi, đừng nói gì cả." Thẩm Mạn cắn môi để ngăn tiếng nấc. Nàng lấy chiếc áo choàng phượng bào rách nát của mình đắp lên người hắn, sau đó cầm ngọn đuốc, cẩn thận luồn tay xuống nách hắn. "Chúng ta không thể ở lại bậc thang này. Bụi từ vụ sập hầm vẫn đang rơi xuống. Để thiếp đưa chàng vào trong."

Cảnh Du cao lớn và nặng hơn nàng rất nhiều, nhất là khi cơ thể hắn đang trong trạng thái thả lỏng vì hôn mê nửa vời. Thẩm Mạn phải nghiến chặt răng, vận dụng toàn bộ sức lực của một nữ nhi, khó nhọc kéo lê hắn dọc theo đường hầm đá. Mỗi một bước đi, hơi thở của nàng lại nặng nề hơn, mồ hôi ướt đẫm trán, nhưng vòng tay ôm lấy hắn tuyệt đối không hề lơi lỏng.

Dọc theo đường hầm, Thẩm Mạn kinh ngạc nhận ra quy mô của nơi này. Đây không chỉ là một mật đạo thô sơ chật hẹp để bỏ trốn. Các vách tường được lát bằng đá tảng kiên cố, dưới chân có hệ thống rãnh thoát nước, và trên trần thỉnh thoảng lại có những lỗ thông hơi nhỏ xíu được thiết kế zíc-zắc để lấy dưỡng khí mà không bị phát hiện.

"Đây là..." Thẩm Mạn thở dốc, dừng lại nghỉ chân.

"Mật cung..." Cảnh Du khó nhọc hé mắt ra, hơi thở đứt quãng. "Tiên đế... chỉ đào một cái hầm nhỏ dưới ngai vàng... Trẫm đã mất mười năm... bí mật mở rộng nó... thành một pháo đài ngầm..."

Thẩm Mạn bàng hoàng. Mười năm! Tiêu Cảnh Du lên ngôi lúc mười tuổi, bị Thái hậu giam lỏng và thao túng như một con rối. Từ một đứa trẻ mồ côi mẫu phi, hắn đã mang trong mình sự đa nghi và nỗi sợ hãi tột cùng. Hắn đã âm thầm cho người đào bới, xây dựng một mật cung khổng lồ ngay dưới mũi Thái hậu, chỉ để đề phòng một ngày bà ta trở mặt muốn giết hắn. Sự phòng hờ đến mức hoang tưởng này từng là minh chứng cho sự cô độc và tàn nhẫn của bạo chúa, nhưng trớ trêu thay, hôm nay nó lại trở thành sinh lộ duy nhất của hai người.

Vượt qua ngã rẽ cuối cùng, Thẩm Mạn kéo Cảnh Du vào một căn thạch thất rộng bằng một gian cung điện nhỏ.

Nơi đây dường như là tâm điểm của mật cung. Giữa phòng đặt một chiếc giường đá được lót một lớp nỉ mỏng đã bám bụi thời gian. Xung quanh là vô số rương hòm bằng gỗ lim, bên trong chứa đầy lương thảo khô, nước sạch đựng trong lu sành, và cả một tủ thuốc lớn với hàng chục loại kim sang dược, bông gạc được bảo quản kỹ lưỡng trong các lọ sứ dán kín nắp.

Sự chu toàn đến mức điên rồ của Cảnh Du khiến Thẩm Mạn vừa xót xa vừa cảm kích.

Nàng cẩn thận bế nửa thân trên của hắn, dùng hết sức bình sinh nâng hắn lên chiếc giường đá. Cảnh Du rên lên một tiếng đau đớn khi lưng chạm vào lớp nỉ, rồi hoàn toàn chìm vào cơn mê sảng. Cơn sốt cao bắt đầu ập đến, biến làn da tái nhợt của hắn thành đỏ rực như hòn than.

Thẩm Mạn không cho phép mình có thời gian để nghỉ ngơi. Nàng vội vã chạy đến các lu sành, dùng cùi chỏ đập vỡ lớp sáp phong ấn, múc ra một chậu nước trong vắt mát lạnh. Nàng tìm đến tủ thuốc, lục lọi và lấy ra tất cả những lọ thuốc trị bỏng, thuốc cầm máu, cùng những cuộn gạc sạch sẽ nhất.

Trở lại bên giường đá, vị Hoàng hậu vứt bỏ hoàn toàn lớp vỏ bọc "ngốc nghếch" yếu đuối. Ánh mắt nàng kiên định và lạnh lùng như một danh y lão luyện, những kỹ năng học được từ người cha tướng quân ở kiếp trước bắt đầu phát huy tác dụng.

Nàng dùng một chiếc khăn ướt, nhẹ nhàng lau sạch lớp bùn than và máu đen trên khuôn mặt hắn. Sau đó, nàng chuyển sang hai bàn tay cháy khét. Nước mắt lại chực trào ra khi Thẩm Mạn nhìn thấy những ngón tay thon dài, vốn dĩ chỉ quen cầm bút phê tấu chương và cầm kiếm chém giặc, giờ đây da thịt nứt nẻ, dính chặt vào lớp vải lụa. Nàng phải dùng đoản đao hơ qua lửa, vô cùng cẩn thận rạch từng lớp vải, cố gắng không làm bong tróc thêm da thịt của hắn.

Tiếp đến là vết thương nặng nhất: bắp chân bị nghiến nát.

Thẩm Mạn vén ống quần của Cảnh Du lên. Khúc xương ống chân có dấu hiệu gãy gập bên trong, các cơ bắp sưng phồng tím tái. Nếu không nắn lại xương và nẹp cố định ngay lập tức, cái chân này sẽ bị hoại tử, và vị bạo chúa kiêu hãnh của nàng sẽ trở thành một kẻ tàn phế suốt đời.

"Cảnh Du, sẽ rất đau. Chàng phải chịu đựng nhé." Thẩm Mạn thì thầm, dù biết hắn đang hôn mê không thể nghe thấy. Nàng cuộn một dải lụa sạch nhét vào miệng hắn để tránh việc hắn cắn đứt lưỡi trong cơn co giật.

Nàng dùng hai tay nắm chặt lấy phần cổ chân và phần đầu gối của hắn. Hít một hơi thật sâu để lấy dũng khí, Thẩm Mạn nhắm mắt, dồn sức giật mạnh và xoay khớp xương về đúng vị trí.

Cục!

Tiếng xương khớp va chạm vào nhau nghe rợn người. Cảnh Du trong cơn mê sảng bật nảy người lên, trán nổi đầy gân xanh, răng cắn chặt vào dải lụa đến rỉ máu, nhưng cuối cùng cũng vượt qua được cơn sốc. Thẩm Mạn thở hắt ra, tay chân bủn rủn. Nàng nhanh chóng dùng hai thanh gỗ thẳng tắp lấy từ nắp rương, áp chặt hai bên bắp chân hắn rồi dùng băng gạc quấn chặt lại.

Sau gần một canh giờ vật lộn với tử thần, Thẩm Mạn cuối cùng cũng xử lý xong tất cả các vết thương trên người Cảnh Du. Nàng bôi một lớp kim sang dược dày đặc lên lưng hắn, đắp chăn cho hắn, rồi mệt mỏi gục đầu xuống mép giường đá.

Ngọn đuốc cắm trên tường nổ lách tách, tỏa ra ánh sáng ấm áp, trái ngược hoàn toàn với sự lạnh lẽo của hầm mộ dưới lòng đất. Thẩm Mạn vươn tay, đan những ngón tay mình vào bàn tay không bị bỏng của Cảnh Du, áp nó lên má mình.

"Chàng đã bảo vệ thiếp khỏi biển lửa, khỏi sự cô độc." Thẩm Mạn thì thầm trong bóng tối, ánh mắt kiên cường và dịu dàng dán chặt vào khuôn mặt đang say ngủ vì mệt mỏi của vị quân vương. "Bây giờ, hãy nghỉ ngơi đi. Bầu trời có sập xuống, thiếp cũng sẽ thay chàng gánh vác."

Trên mặt đất, Tử Cấm Thành đang chìm trong máu và lửa, vương triều đang đứng bên bờ vực sụp đổ bởi sự xâu xé của đám nghịch tặc Kinh Kỳ Doanh. Nhưng ở nơi sâu thẳm nhất của hoàng cung, một sinh lộ mới đang âm thầm nảy mầm từ trong đống tro tàn, nuôi dưỡng sức mạnh để chờ ngày Hoàng đế thực sự tái xuất.