Chương 135: Hơi Ấm Dưới Lòng Đất Sâu

Thời gian dưới mật cung không được đong đếm bằng ánh mặt trời hay bóng trăng, mà trôi qua theo tiếng mỡ chảy tí tách của những ngọn đuốc lưu ly và tiếng nhỏ giọt đều đặn của mạch nước ngầm.

Đã ba ngày ba đêm kể từ khi Càn Thanh Cung sụp đổ.

Suốt khoảng thời gian đó, Tiêu Cảnh Du chìm trong những cơn mê sảng triền miên do sốt cao và chất độc tàn dư. Hắn vùng vẫy trong cơn ác mộng lửa đỏ, liên tục gọi tên Thẩm Mạn. Và mỗi lần như thế, luôn có một bàn tay dịu dàng đan vào tay hắn, một chiếc khăn ướt mát lạnh phủ lên trán hắn, cùng một giọng nói mềm mại văng vẳng bên tai: "Thiếp ở đây, Cảnh Du, thiếp không đi đâu cả."

Khi vị Hoàng đế khó nhọc nâng hàng mi nặng trĩu lên, đập vào mắt hắn là vòm trần bằng đá tảng kiên cố. Mùi ẩm mốc của không khí dưới lòng đất hòa quyện với mùi hăng hắc của kim sang dược.

Hắn thử cử động. Một cơn đau thấu xương xé rách màng nhĩ truyền đến từ bắp chân trái, nhắc nhở hắn về sự hiện diện của thanh nẹp gỗ thô cứng. Lưng hắn râm ran đau rát, và bàn tay phải bị quấn băng trắng toát dày cộm. Dù cơ thể tàn tạ đến mức một cử động nhỏ cũng vắt kiệt sức lực, nhưng Cảnh Du biết, mình đã sống sót bước qua Quỷ Môn Quan.

Hắn nghiêng đầu. Bên cạnh bệ đá, Thẩm Mạn đang gục đầu ngủ gật.

Khuôn mặt kiều diễm của vị Hoàng hậu từng khuynh đảo hậu cung nay hốc hác đi trông thấy, lấm lem vết nhọ nồi và bụi than chưa kịp rửa sạch. Nàng khoác một chiếc áo lụa mỏng tang đã rách tươm, hai hàng lông mày thanh tú nhíu chặt lại ngay cả trong giấc ngủ. Nhưng điều khiến ánh mắt Cảnh Du khựng lại, và trái tim hắn nhói lên một nhịp cay đắng, chính là hai bàn tay của nàng.

Suốt ba ngày qua, nàng đã dùng toàn bộ những cuộn gạc sạch sẽ nhất, những lọ kim sang dược tốt nhất trong tủ thuốc để trị thương cho hắn. Còn bản thân nàng, hai bàn tay bị bỏng rộp vì cố gắng nâng thân cột gỗ lim đang bốc cháy để cứu hắn, lại chỉ được quấn tạm bợ bằng những mảnh vải xé từ gấu quần, giờ đã rỉ máu và dính bết lại vì nhiễm trùng. Hai cổ tay nàng vẫn còn hằn rõ những vết cứa tím đen rớm máu do xiềng xích dưới ngục tối Hình Thận Ty để lại.

Cảnh Du cắn chặt răng. Hắn chống khuỷu tay trái – cánh tay duy nhất còn tương đối nguyên vẹn – từ từ gượng dậy. Cơn đau từ bắp chân gãy lan tỏa lên tận đỉnh đầu, khiến mồ hôi lạnh toát ra như tắm, nhưng hắn cắn bật máu môi để không phát ra một tiếng rên rỉ nào.

Hắn với tay lấy một chậu nước sạch đặt cạnh giường, dùng khăn nhúng ướt. Sau đó, Cảnh Du chậm rãi cúi xuống, vô cùng nâng niu kéo hai bàn tay đang quấn giẻ rách của Thẩm Mạn về phía mình.

Chỉ một cử động nhẹ, Thẩm Mạn lập tức giật mình bừng tỉnh. Giấc ngủ của nàng luôn chập chờn vì sự cảnh giác cao độ.

"Cảnh Du! Chàng tỉnh rồi?!" Đôi mắt phượng mở to, ngập tràn sự vui sướng tột độ. Nàng luống cuống định rút tay lại để kiểm tra trán hắn. "Chàng đừng ngồi dậy! Xương chân của chàng mới được nắn lại, lưng lại bị bỏng nặng, nếu vết thương rách ra..."

"Xuỵt." Cảnh Du nhẹ nhàng nhưng kiên quyết giữ chặt cổ tay nàng. Giọng hắn trầm khàn vì thiếu nước, nhưng ánh mắt lại sâu thẳm và mềm mại như một vũng hồ thu. "Trẫm đã khỏe rồi. Nàng nhìn xem, cơn sốt đã lùi. Nàng đã cứu mạng trẫm."

Thẩm Mạn hốc mắt đỏ hoe, những giọt nước mắt kìm nén suốt ba ngày qua giờ thi nhau lăn dài. Nàng muốn ôm hắn, nhưng lại sợ đụng vào những vết thương trên người hắn, đành lóng ngóng ngồi yên.

"Trẫm tuy gãy một chân, phế một tay, nhưng vẫn còn một cánh tay nguyên vẹn." Cảnh Du vỗ nhẹ lên mu bàn tay nàng. "Nàng đã chăm sóc trẫm đủ rồi. Bây giờ, đến lượt trẫm."

Không để Thẩm Mạn từ chối, Cảnh Du dùng ngón tay trái từ từ tháo những mảnh vải bẩn thỉu đang quấn trên tay nàng ra. Những mảng da lòng bàn tay nàng đã phồng rộp, nứt nẻ, có chỗ rỉ máu tươi. Cảnh Du nhìn những vết thương đó, sống mũi cay xè. Hắn có thể chịu đựng hình phạt lăng trì xẻo thịt mà không chớp mắt, nhưng nhìn người phụ nữ của mình vì bảo vệ mình mà mang thương tích, hắn hận không thể tự băm vằm bản thân.

"Đau không?" Hắn hỏi, giọng nói run rẩy hiếm thấy, cẩn thận dùng khăn ướt chấm nhẹ quanh rìa vết bỏng để làm sạch bụi bẩn.

"Không đau bằng vết bỏng trên tay chàng." Thẩm Mạn khẽ lắc đầu, ánh mắt không rời khỏi khuôn mặt nghiêm túc, tập trung đến đáng yêu của vị Hoàng đế. "Cũng không đau bằng chân chàng."

Cảnh Du nhếch mép cười chua xót. Hắn với lấy lọ kim sang dược cuối cùng còn sót lại trên bàn, dùng đầu ngón tay quệt một lớp mỡ thuốc trong suốt, bôi đều lên lòng bàn tay nàng. Lớp thuốc mát lạnh chạm vào da thịt rát buốt khiến Thẩm Mạn hơi rụt tay lại theo phản xạ, nhưng hắn lập tức giữ chặt, thổi nhẹ lên vết thương để giảm bớt sự đau đớn cho nàng.

Từng hơi thở ấm áp của hắn phả qua lòng bàn tay, truyền thẳng một luồng tĩnh điện chạy dọc lên trái tim Thẩm Mạn. Sự tĩnh lặng của mật cung, cách biệt hoàn toàn với máu lửa và mưu mô trên mặt đất, tạo ra một không gian riêng tư tuyệt đối chỉ thuộc về hai người họ. Khoảnh khắc này, hắn không phải là đấng quân vương cao cao tại thượng, nàng cũng không phải là vị Hoàng hậu phải tính kế sinh tồn. Bọn họ chỉ đơn giản là hai kẻ phàm trần nương tựa vào nhau để liếm láp vết thương lòng.

Sau khi băng bó cẩn thận hai bàn tay và bôi thuốc lên những vết lằn trên cổ tay nàng, Cảnh Du chống tay tựa lưng vào vách đá, thở phào nhẹ nhõm.

Thẩm Mạn đứng dậy, đi đến rương gỗ lấy ra hai miếng khô lương (lương khô) làm bằng bột mì ép chặt với vừng, cùng một gáo nước sạch. Nàng bẻ nhỏ miếng lương khô, đưa lên miệng Cảnh Du.

"Thứ này cứng quá, để trẫm tự nhai, nàng ăn phần mềm hơn đi." Cảnh Du nhăn mặt nhìn miếng lương khô khô khốc. Đường đường là Hoàng đế quen ăn sơn hào hải vị, giờ lại phải gặm loại lương thực rẻ tiền của binh lính hành quân. Nhưng khi thấy ánh mắt đe dọa của Thẩm Mạn, hắn đành ngoan ngoãn há miệng nhận lấy.

Vị bột mì nhạt nhẽo hòa lẫn với chút nước suối lạnh tràn qua cuống họng, vậy mà Cảnh Du lại cảm thấy nó là thứ mỹ vị ngon nhất hắn từng ăn trong suốt hai kiếp người.

Hắn nuốt trôi miếng bánh, ánh mắt bâng quơ lướt qua những bức tường đá tảng vững chãi của mật cung.

"Mạn Mạn, nàng biết không..." Cảnh Du thì thầm, giọng nói mang theo âm hưởng của ký ức xa xăm. "Trẫm bắt đầu bí mật xây dựng nơi này từ năm mười lăm tuổi. Lúc đó, trẫm chỉ là một con rối trong tay Thái hậu, ngày nào cũng nơm nớp lo sợ trong bát canh yến của mình có tẩm thạch tín. Trẫm đào mật cung này, dự trữ lương thực, tích trữ thảo dược, với suy nghĩ rằng nếu một ngày bị bức đến đường cùng, trẫm sẽ trốn xuống đây, tự tay bịt kín lối ra, và chết già trong bóng tối một mình."

Thẩm Mạn dừng động tác nhai, ngước nhìn hắn. Sự cô độc ngấm ngầm trong từng câu chữ của Cảnh Du khiến trái tim nàng thắt lại. Hắn đã trải qua một tuổi thơ vặn vẹo như thế nào để một đứa trẻ mười lăm tuổi phải chuẩn bị sẵn nấm mồ đá cho riêng mình?

"Nhưng trẫm chưa từng nghĩ..." Cảnh Du từ từ quay sang, đôi mắt đen sâu thẳm phản chiếu ánh lửa bập bùng, sáng lấp lánh như những vì sao rớt xuống hầm ngầm. Hắn giơ cánh tay trái lên, kéo nhẹ nàng dựa vào bờ vai không bị thương của mình. "...Lại có một ngày, trẫm được ngồi trong nấm mồ đá này, ăn khô lương cùng với một ngốc nữ nhân."

Thẩm Mạn phì cười, giọt nước mắt hạnh phúc vương trên khóe mi. Nàng ngoan ngoãn áp má lên bờ ngực vững chãi của hắn, lắng nghe nhịp tim mạnh mẽ của vị đế vương.

"Thiếp không ngốc. Kẻ ngốc mới dùng tay không vặn công tắc đồng nung đỏ." Nàng thì thầm phản bác.

"Phải, trẫm mới là kẻ ngốc." Cảnh Du bật cười thành tiếng, vòng tay ôm trọn lấy nàng. "Nhưng nhờ sự ngốc nghếch đó, trẫm mới có được nàng ở đây."

Bọn họ đã đánh bại Thái hậu, đã thiêu chết Tề Vương, đã vượt qua lưỡi hái tử thần trong biển lửa Càn Thanh Cung. Hai linh hồn mang đầy tổn thương từ kiếp trước, giờ đây đã hoàn toàn chữa lành cho nhau bằng sự hy sinh tuyệt đối ở kiếp này.

Nhưng giây phút bình yên ngắn ngủi nhanh chóng nhường chỗ cho thực tại khốc liệt. Khi Cảnh Du vuốt ve mái tóc nàng, ánh mắt hắn dần mất đi sự ôn nhu, thay vào đó là sự sắc bén lạnh lẽo của một thanh kiếm báu vừa được mài giũa lại từ trong đống tro tàn.

"Bên trên thế nào rồi?" Hắn hỏi, giọng điệu đã trở lại sự uy nghiêm của một vị vua.

Thẩm Mạn ngồi thẳng dậy, sắc mặt cũng trở nên nghiêm nghị. "Vào ngày thứ hai thiếp trông chàng, thiếp có men theo những khe thông gió nhỏ dẫn lên một gian cung điện hẻo lánh chưa bị cháy để thám thính. Kinh Kỳ Doanh đã chiếm hoàn toàn hoàng cung. Bọn chúng không thấy xác chàng, đang điên cuồng lục soát. Không có chỉ huy thống nhất, bọn chúng đang cướp bóc và giết chóc khắp nơi."

"Đám tàn quân ô hợp." Cảnh Du hừ lạnh, ngón tay gõ nhịp nhàng lên mép giường đá. "Kinh đô vẫn đang bị phong tỏa. Bọn chúng sớm muộn cũng sẽ lật tung Tử Cấm Thành lên để tìm Ngọc tỷ, rồi tự cắn xé nhau để tranh ngôi vị. Chỉ cần chờ Thẩm gia Thiết kỵ của cha nàng về đến..."

"Cha thiếp đã nhận được mật thư thiếp gửi trước biến cố." Thẩm Mạn gật đầu, ánh mắt lóe lên sự tính toán sắc sảo. "Đáng lẽ phải về đến nơi rồi, có lẽ bị kẹt ngoài cổng thành."

Cảnh Du nhếch mép, một nụ cười tàn nhẫn và tràn đầy sát khí xuất hiện trên môi vị quân vương. "Cho bọn chúng quậy phá thêm vài ngày nữa đi. Đợi trẫm nối lại gân cốt... trẫm sẽ cho bọn phản tặc đó biết, cái giá của việc dám bước vào tẩm cung của Hoàng đế là như thế nào."