Chương 161: Bóng Ma Trong Lãnh Cung

Bóng tối mùa xuân ở góc Tây Bắc của Tử Cấm Thành mang theo một cái lạnh thấu xương, ẩm ướt và đầy tử khí.

Lãnh cung.

Hầu hết bá quan văn võ và bách tính Đại Tiêu đều tin rằng, Thái hậu nương nương đã băng hà vì bạo bệnh vào mùa thu năm ngoái, được cử hành quốc tang và an táng tại lăng tẩm hoàng gia. Bọn họ hoàn toàn không biết rằng, chiếc quan tài bằng gỗ nam mộc nặng trịch được chôn xuống đất ngày hôm đó thực chất chỉ chứa toàn đá tảng.

Người phụ nữ từng thét ra lửa, thâu tóm quyền lực của cả một vương triều, lúc này đang nằm thoi thóp trên một ổ rơm mốc meo trong căn phòng tồi tàn nhất của Lãnh cung.

Thực ra, ở thời điểm Thẩm Mạn rút Hồi Quang Châm ra, các cơ quan nội tạng của Thái hậu đã vỡ nát, mụ ta hộc máu đen và rơi vào trạng thái "giả tử" (chết lâm sàng). Tiêu Cảnh Du đã cố tình tương kế tựu kế, loan tin mụ ta băng hà để ép toàn bộ vây cánh của mụ lộ diện. Thay vì ban cho mụ một cái chết nhẹ nhàng, Cảnh Du đã lệnh cho Hắc Ưng bí mật ném cơ thể thoi thóp của mụ vào Lãnh cung. Hắn muốn mụ phải nếm trải trọn vẹn sự tuyệt vọng, cái đói, cái rét và nỗi cô độc mà Thẩm Mạn đã phải gánh chịu ở kiếp trước.

Sức sống của một kẻ mang dã tâm tột độ quả thực đáng sợ. Nhờ cắn nhấm những con chuột chết và uống nước tuyết tan, Thái hậu vậy mà vẫn lay lắt sống sót qua mùa đông khắc nghiệt. Giờ đây, thân hình mụ tiều tụy chỉ còn da bọc xương, mái tóc rụng lởm chởm, mười ngón tay mưng mủ vì cào cấu xuống nền gạch, nhưng đôi mắt hóp sâu của mụ vẫn rực lên một ngọn lửa hận thù điên loạn.

"Cảnh Du... Thẩm Mạn... các ngươi tưởng đã thắng được bổn cung sao..." Thái hậu thều thào, giọng nói khản đặc như tiếng cưa gỗ.

Mụ dùng hai khuỷu tay rướn người, kéo lê nửa thân dưới đã hoàn toàn liệt hẳn trên nền gạch nhớp nháp. Mỗi nhích người là một lần nội tạng đau đớn như bị dao cứa, nhưng mụ không dừng lại. Mụ bò về phía bức tường phía Đông, nơi có một bệ thờ Phật đã mục nát từ mấy chục năm trước.

Ba mươi năm trước, khi mụ chỉ là một sủng phi hèn mọn của Tiên đế, từng bị Hoàng hậu đương triều hãm hại đày vào chính tòa Lãnh cung này, mụ đã đào một cái hốc nhỏ sau viên gạch dưới bệ thờ. Đó là nơi mụ cất giấu lá bài tẩy cuối cùng, thứ mà mụ định dùng để lật đổ Tiên đế nếu mụ không thể bước lên ngôi vị Thái hậu. Không ngờ, ba mươi năm sau, mụ lại phải dùng đến nó để đối phó với chính đứa con nuôi mà mụ từng coi là con rối.

Bàn tay rớm máu của Thái hậu cạy viên gạch lỏng lẻo ra. Từ trong hốc tối, mụ run rẩy lôi ra một ống trúc được bọc kín bằng sáp nến.

Mụ dùng răng cắn nát lớp sáp, đổ ra một cuộn lụa màu vàng minh hoàng. Trên đó là một đạo thánh chỉ, được đóng dấu ngọc tỷ truyền quốc thật một trăm phần trăm của Tiên đế!

Nội dung của đạo thánh chỉ này, nếu được công bố, sẽ làm rung chuyển tận gốc rễ của vương triều Đại Tiêu: Tiêu Cảnh Du không phải là cốt nhục của hoàng gia, mà là dã chủng do cung nữ tư thông với thị vệ sinh ra. Ngôi vị hoàng đế phải thuộc về Lương Vương – vị vương gia đang nắm giữ binh quyền ở đất phong phía Nam!

Tất nhiên, thánh chỉ này là giả. Bằng nét chữ tinh vi được làm giả hoàn hảo và việc đánh cắp ngọc tỷ dập khuôn từ ba mươi năm trước, mụ đã tạo ra quả bom nổ chậm này. Cảnh Du mang dòng máu hoàng tộc thật sự, nhưng khi đạo thánh chỉ này xuất hiện, cộng với việc Cảnh Du từng nổi danh là "bạo chúa", các chư hầu và Lương Vương sẽ có một cái cớ danh chính ngôn thuận hoàn hảo để dấy binh "thanh trừng dã chủng", danh chính ngôn thuận cướp ngôi!

"Khà khà khà..." Thái hậu ôm cuộn thánh chỉ vào ngực, cười sùng sục. Cổ họng mụ phát ra những âm thanh rùng rợn trong đêm tối. "Cảnh Du... ngươi tước đoạt quyền lực của ta, giết sạch vây cánh của ta, cướp binh quyền của Thẩm gia... nhưng ngươi không thể cản được miệng lưỡi thế gian. Để ta xem, Hoàng hậu thiên tài của ngươi làm thế nào chống lại được một tờ di chiếu của Tiên đế!"

Mụ nhặt một hòn đá sắc nhọn, rạch một đường sâu trên cổ tay mình. Máu tươi rỉ ra. Mụ dùng ngón tay chấm máu, nguệch ngoạc viết thêm một dòng chữ mật mã lên mặt sau của cuộn thánh chỉ, đóng dấu bằng một chiếc nhẫn ngọc bích mụ giấu trong kẽ tóc.

Sau đó, mụ bò đến một lỗ hổng nhỏ ở chân tường Lãnh cung – nơi dùng để thoát nước. Mụ gõ ba tiếng cộc cộc theo một nhịp điệu kỳ lạ.

Một lát sau, từ phía bên kia bức tường, một bàn tay gầy gò, đen đúa thò vào. Đó là lão câm quét rác ở cửa sau Tử Cấm Thành. Lão không phải mật thám, không nằm trong sổ sách của bất kỳ ai, lão chỉ là một kẻ mang ơn cứu mạng của mụ từ ba mươi năm trước, một bóng ma vô hình không ai chú ý tới.

Thái hậu nhét ống trúc vào tay lão câm, thều thào bằng hơi tàn: "Mang nó... giao cho Lương Vương ở phía Nam... Nói với hắn... dã chủng ngồi trên ngai vàng... thời cơ đã đến!"

Bàn tay đen đúa nắm chặt ống trúc, rồi nhanh chóng rụt lại. Tiếng bước chân lê lết xa dần, hòa vào tiếng gió rít của mùa xuân.

Thái hậu nằm vật ra nền đất lạnh ngắt. Sức lực cuối cùng đã bị vắt kiệt. Mụ biết mình sẽ không sống qua nổi đêm nay, nhưng nụ cười trên môi mụ lại rực rỡ và đắc thắng hơn bao giờ hết. Mụ đã châm mồi cho một mồi lửa có thể thiêu rụi toàn bộ giang sơn của Tiêu Cảnh Du. Mụ sẽ chờ chúng dưới suối vàng.

Cùng lúc đó, tại Phượng Nghi Cung.

Khác với không khí lạnh lẽo của Lãnh cung, Phượng Nghi Cung lúc này ấm áp và tràn ngập mùi hương của những khóm hoa nhài mới nở. Thẩm Mạn, nay đã mang thai hơn ba tháng, đang nằm tựa nghiêng trên chiếc kỷ trà lót nhung mềm, trên người đắp một tấm chăn mỏng thêu hình bách điểu triều phụng. Bụng nàng đã bắt đầu nhô lên một chút, mang theo vẻ đẹp viên mãn và đằm thắm của một người sắp làm mẹ.

Tuy nhiên, đôi mày liễu của nàng lúc này lại đang nhíu chặt.

Bất chấp lệnh cấm không được đụng vào sổ sách của Cảnh Du, Thẩm Mạn vẫn bí mật lệnh cho Bán Hạ mang đến cho nàng những cuốn tông lục (sổ ghi chép của hoàng gia) từ thời Tiên đế. Nàng đang lật giở từng trang giấy đã ố vàng.

"Nương nương, bệ hạ sắp hạ triều rồi, người mau giấu mấy thứ này đi kẻo bệ hạ lại nổi trận lôi đình." Bán Hạ lo lắng đứng canh ở cửa sổ, liên tục ngó ra ngoài.

"Đợi một chút." Thẩm Mạn đáp, ngón tay thanh mảnh lướt trên những dòng chữ ghi chép về các sự kiện xảy ra vào năm Cảnh Du ra đời.

Bản năng của một chiến lược gia khiến nàng cảm thấy có điều gì đó không ổn. Kể từ khi Tôn ma ma được cứu ra và Lãnh cung bị phong tỏa, mọi thứ diễn ra quá suôn sẻ. Nhưng khi Thẩm Mạn xâu chuỗi lại toàn bộ cuộc đời của Thái hậu, nàng nhận ra một lỗ hổng. Thái hậu là một kẻ đa mưu túc trí, mụ ta luôn chuẩn bị sẵn đường lui cho mình. Khi mụ hạ độc để khống chế Cảnh Du từ nhỏ, mụ nhất định phải đề phòng trường hợp Cảnh Du thoát khỏi sự kiểm soát. Vậy con bài tẩy cuối cùng mụ định dùng để phế truất Cảnh Du là gì?

Thẩm Mạn dừng tay tại một trang ghi chép về việc Ngọc tỷ truyền quốc từng bị thất lạc trong vòng hai canh giờ vào đúng đêm sinh nhật của Tiên đế – ba mươi năm trước. Sự việc sau đó bị ỉm đi vì Thái giám giữ ấn đã tự vẫn. Nhưng Thẩm Mạn biết, Thái hậu lúc đó đang là sủng phi, hoàn toàn có khả năng tiếp cận ngọc tỷ.

Nếu Thái hậu đã dập sẵn một thánh chỉ giả mạo từ ba mươi năm trước, để dành làm vũ khí tối thượng phế truất huyết mạch của Cảnh Du thì sao?

Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng Thẩm Mạn. Lời đồn đại về thân thế luôn là thứ vũ khí sắc bén nhất có thể chia rẽ một vương triều. Nếu mụ ta nhắm vào tính hợp pháp của Cảnh Du, kích động các chư hầu dấy binh, thì ngay cả khi Cảnh Du nắm quân đội, thiên hạ cũng sẽ đại loạn.

"Bán Hạ." Thẩm Mạn đột ngột ngồi thẳng dậy, sắc mặt trở nên vô cùng nghiêm trọng. "Lập tức truyền Thẩm Dực bí mật vào cung gặp ta. Tuyệt đối không để bệ hạ biết."

Nàng phải hành động trước. Bất kỳ thứ gì đe dọa đến ngai vàng của phu quân nàng, đe dọa đến sự bình yên của đứa con trong bụng nàng, Thẩm Mạn thề sẽ tự tay nghiền nát nó từ trong trứng nước. Một cuộc quyết chiến cung đình cuối cùng, khốc liệt nhất, tinh vi nhất, đang lặng lẽ bắt đầu từ bóng tối.