Chương 177: Mẫu Nghi Thiên Hạ Và Chiếc Khoai Lang Nướng

Tiết trời lập thu mang theo những cơn gió heo may se lạnh thổi qua những hàng ngô đồng trong Tử Cấm Thành.

Tại chính điện Phượng Nghi Cung, không khí vô cùng trang nghiêm. Hôm nay là ngày mùng một đầu tháng, ngày mà các Mệnh phụ phu nhân (cáo mệnh phu nhân của các đại thần) được phép vào cung thỉnh an Hoàng hậu, đồng thời các nữ quan phụ trách sáu cục hai mươi bốn ty trong nội đình cũng phải đến báo cáo sổ sách chi tiêu.

Thẩm Mạn uy nghi ngồi trên Phượng tọa chạm trổ hình chín con chim trĩ ngậm ngọc. Nàng khoác trên mình bộ Đại sam màu đỏ thẫm thêu chỉ vàng rực rỡ, trên đầu đội mũ miện đính ngọc trai Đông Châu và hồng ngọc chói lọi. Khuôn mặt kiều diễm được trang điểm tỉ mỉ, đuôi mắt phượng hơi xếch lên toát ra một cỗ uy áp khiến người khác không dám nhìn thẳng.

Từ cô thiếu nữ mười sáu tuổi phải giả ngốc để sinh tồn, Thẩm Mạn của hiện tại – ở tuổi mười chín – đã thực sự lột xác thành vị Mẫu nghi thiên hạ uy quyền bậc nhất lịch sử Đại Tiêu, người từng nắm Thượng Phương Bảo Kiếm chém đầu tham quan, người định đoạt sinh tử của cả hậu cung.

Bên dưới điện, phu nhân của Lại bộ Thượng thư – một quý bà béo tốt, phục sức cầu kỳ – đang rụt rè tiến lên, hai tay dâng một chiếc hộp gấm bằng gỗ tử đàn tản ra mùi hương quý giá.

"Bẩm Hoàng hậu nương nương, đây là một cặp ngọc như ý tạc từ hồng ngọc điền nguyên khối mà phu quân thần thiếp cất công tìm kiếm từ Tây Vực. Tiết trời vào thu, ngọc này có tác dụng giữ ấm cơ thể, thần thiếp mạn phép dâng lên để nương nương bồi bổ ngọc thể."

Thẩm Mạn không vươn tay nhận, chỉ lướt ánh mắt lạnh nhạt nhìn chiếc hộp gấm. Khóe môi nàng khẽ nhếch lên một nụ cười như có như không.

"Lại bộ Thượng thư bổng lộc một năm là một ngàn hai trăm hộc lúa, ba trăm lượng bạc." Giọng Thẩm Mạn trong trẻo nhưng rành rọt, vang vọng khắp đại điện khiến vị phu nhân kia toát mồ hôi hột. "Trong khi đó, một cặp hồng ngọc Tây Vực nguyên khối có giá không dưới mười vạn lượng bạc trắng. Bản cung rất tò mò, phu quân của ngươi làm cách nào để 'cất công tìm kiếm' được kỳ trân dị bảo này mà không phạm vào luật tham ô của triều đình?"

Chiếc hộp gấm trên tay Lại bộ phu nhân run bần bật, suýt nữa rơi xuống đất. Bà ta hoảng hốt quỳ sụp xuống, lắp bắp: "Nương nương bớt giận! Đây... đây là đồ gia truyền của nhà ngoại thần thiếp..."

"Mang về đi." Thẩm Mạn phẩy tay, giọng điệu đanh thép không dung tình. "Bệ hạ vừa dẹp yên phương Nam, bá tánh đang cần phục hồi sinh khí. Hậu cung của bản cung chủ trương tiết kiệm, không nhận hối lộ, không màng xa hoa. Mệnh phụ phu nhân các ngươi thay vì lấy lòng bản cung, chi bằng mang số tiền đó ra ngoài thành lập cháo khao dân, tích chút công đức cho gia tộc. Kẻ nào còn mang kỳ trân dị bảo vào Phượng Nghi Cung, bản cung sẽ giao thẳng cho Hình bộ điều tra nguồn gốc tài sản!"

"Rõ... rõ! Thần thiếp tuân chỉ! Tạ ân nương nương chỉ giáo!"

Đám Mệnh phụ phu nhân quỳ rạp dưới đất, mồ hôi lạnh ướt đẫm lưng áo. Bọn họ từng nghe đồn Thẩm Hoàng hậu rất thông minh, nhưng không ngờ lại sắt đá và đáng sợ đến mức này. Dưới sự cai quản của nàng, không một đồng tiền bẩn nào có thể lọt vào nội đình, cũng không một kẻ nào dám dở trò mưu toan mua chuộc.

Mãi cho đến khi mặt trời ngả bóng về tây, buổi thỉnh an và báo cáo sổ sách mới kết thúc.

Cánh cửa chính điện khép lại, để lại bóng tối mờ ảo của buổi hoàng hôn.

Bên trong tẩm điện, bức rèm lụa được thả xuống. Thẩm Mạn dang hai tay, thở hắt ra một hơi dài thườn thượt. Bán Hạ và hai cung nữ khác vội vàng tiến đến, cẩn thận tháo chiếc mũ miện nặng trĩu trên đầu nàng xuống, cởi bỏ lớp Đại sam đỏ thẫm vướng víu, thay cho nàng một bộ váy lụa trắng mềm mại, thoải mái nhất.

Uy áp của vị Mẫu nghi thiên hạ tức thì bốc hơi không còn một mảnh. Thẩm Mạn vươn vai kêu răng rắc, ngã phịch xuống chiếc sập gấm trải lông cáo, hai chân đung đưa không chút hình tượng.

"Nặng chết ta mất! Cái mũ miện này chắc phải đúc bằng chì chứ ngọc ngà gì, cổ ta sắp gãy làm đôi rồi!" Thẩm Mạn càu nhàu, vừa xoa xoa gáy vừa chu môi than vãn.

Bán Hạ che miệng cười trộm, bóp vai cho chủ nhân. "Nương nương ban nãy dọa phu nhân Lại bộ sợ đến mức suýt vãi ra quần, oai phong lẫm liệt lắm cơ mà. Sao giờ lại giống hệt tiểu cô nương ăn vạ thế này?"

"Oai phong thì oai phong, nhưng mà đói bụng quá!" Thẩm Mạn xoa xoa cái bụng xẹp lép của mình. Cả buổi chiều phải ngồi thẳng lưng, giữ thể diện, nàng chẳng dám ăn bánh ngọt hay uống trà vì sợ hỏng lớp son môi.

Đôi mắt phượng của nàng bỗng sáng lên lấp lánh, nàng huých huých cùi chỏ vào eo Bán Hạ, hạ giọng thì thầm như kẻ trộm: "Đồ ta dặn ngươi chuẩn bị, xong chưa?"

Bán Hạ gật đầu lia lịa, chạy ra phía sau bình phong, mang ra một chiếc lồng ấp bằng trúc. Vừa mở nắp lồng ra, một mùi thơm nức mũi lan tỏa khắp tẩm điện.

Bên trong là ba củ khoai lang mật nướng cháy cạnh, lớp vỏ sém đen nứt ra để lộ phần ruột vàng ươm, tươm mật dẻo quẹo. Bên cạnh còn có một xâu kẹo hồ lô bọc đường đỏ chót.

Đây chính là bí mật lớn nhất của Hoàng hậu Đại Tiêu: Dù ban ngày có thét ra lửa, uy nghiêm tột đỉnh, thì ban đêm, nàng vẫn chỉ là một Thẩm Mạn thích ăn vặt, đặc biệt là mê mẩn những món ăn dân dã ngoài cung.

"Ôi chao! Thơm quá!" Thẩm Mạn nuốt nước bọt.

Nàng vứt bỏ hoàn toàn dáng vẻ đoan trang, ngồi vắt chéo chân trên sập gấm. Nàng dùng hai tay bẻ đôi củ khoai lang nóng hổi, thổi phù phù rồi cắn một miếng ngập răng. Vị ngọt lịm của mật khoai tan ra trong miệng khiến nàng nhắm nghiền mắt lại tận hưởng, hai gò má nhô lên nhai ngấu nghiến. Lớp nhọ nồi từ vỏ khoai lem một vệt đen trên chóp mũi và khóe miệng, trông nàng lúc này chẳng khác nào một con mèo nhỏ đi ăn vụng.

Đúng lúc đó, từ ngoài cửa vọng vào tiếng bước chân trầm ổn quen thuộc.

"Hoàng thượng giá lâm!" Tiếng Lý Bình vừa cất lên, cánh cửa tẩm điện đã bị đẩy mở.

Tiêu Cảnh Du mặc thường phục màu đen, vừa phê duyệt xong đống tấu chương như núi ở Ngự Thư Phòng, hăm hở bước vào định ôm thê tử yêu dấu của mình.

Nhưng cảnh tượng trước mắt khiến vị Hoàng đế khựng lại.

Trên sập gấm, vị Hoàng hậu quyền uy nhất thiên hạ đang ngồi xếp bằng, miệng ngậm một củ khoai lang cắn dở, tay kia cầm xâu kẹo hồ lô, chóp mũi dính nhọ nồi đen thui, hai mắt trợn tròn nhìn hắn như kẻ trộm bị bắt quả tang. Bán Hạ đứng bên cạnh mặt mày tái mét, không biết nên giấu cái lồng ấp đi đâu.

Không khí ngưng đọng trong ba giây.

Thẩm Mạn chớp chớp mắt, cố gắng nuốt miếng khoai trong miệng xuống, vội vã lấy tay áo lụa lau chóp mũi, lắp bắp: "Chàng... bệ hạ... sao hôm nay bãi triều sớm vậy? Mọi ngày phải một canh giờ nữa cơ mà..."

Cảnh Du đứng khoanh tay, nhướng mày nhìn đống "vật chứng" trên sập gấm. Ánh mắt hắn không hề có chút trách cứ, ngược lại, khóe môi hắn từ từ nhếch lên, tạo thành một nụ cười rạng rỡ và sủng nịnh đến cực điểm.

Hắn bước tới, phẩy tay cho Bán Hạ lui ra ngoài.

Thay vì gọi nước để rửa mặt cho nàng, Cảnh Du thản nhiên nhấc vạt áo bào, ngồi phịch xuống bên cạnh Thẩm Mạn. Hắn giơ tay, nhẹ nhàng dùng ngón cái lau vệt nhọ nồi trên khóe môi nàng.

"Ban nãy đi ngang qua cửa cung, thấy Lại bộ phu nhân đi như chạy trốn, miệng cứ lẩm bẩm khen Hoàng hậu uy nghiêm đáng sợ như thiên thần giáng thế." Cảnh Du cười khùng khục, ghé sát mặt vào nàng. "Trẫm còn đang định vào khen nàng quản lý hậu cung tốt. Không ngờ 'thiên thần' của trẫm lại trốn trong góc ăn khoai lang nướng như một con miêu nhi lấm lem thế này."

"Chàng dám trêu thiếp?" Thẩm Mạn đỏ bừng mặt, giơ xâu kẹo hồ lô lên định đánh hắn.

Cảnh Du không né, mà há miệng cắn luôn một viên kẹo hồ lô trên tay nàng, nhai rôm rốp.

"Ngon đấy. Còn khoai không? Lấy cho trẫm một củ, phê tấu chương cả chiều đói meo rồi."

Thẩm Mạn ngớ người, rồi bật cười thành tiếng. Nàng bẻ nửa củ khoai trên tay mình, đưa đến tận miệng hắn. Thế là, bên trong Phượng Nghi Cung xa hoa lộng lẫy, vị Hoàng đế quyền lực nhất và vị Hoàng hậu uy nghiêm nhất của vương triều Đại Tiêu đang ngồi vắt chéo chân trên sập gấm, chia nhau nửa củ khoai lang nướng và ăn ngon lành như hai đứa trẻ dân dã.

Cảnh Du nhai nuốt xong, vòng tay ôm lấy eo nàng, kéo nàng tựa vào vai mình.

"Mạn Mạn, trẫm thích nàng của lúc này nhất." Cảnh Du nhìn ánh nến lung linh, giọng nói trầm ấm thoảng qua tai nàng. "Ban ngày, nàng vì trẫm mà khoác lên mình bộ giáp Mẫu nghi thiên hạ, vì trẫm mà dọn dẹp hậu cung, ngăn chặn mọi sóng gió. Nhưng ban đêm, khi chỉ có hai người chúng ta, nàng không cần phải gồng mình. Nàng cứ là một Thẩm Mạn thích ăn vặt, thích làm nũng, thích cắn trẫm mỗi khi tức giận. Chỉ cần nàng vui vẻ, trẫm sẽ sai người nướng khoai cho nàng ăn cả đời."

Thẩm Mạn tựa đầu lên bờ vai rộng lớn của hắn, trong lòng dâng lên một cỗ ngọt ngào còn hơn cả mật khoai lang. Nàng khẽ cọ cọ mũi vào cổ hắn, nhỏ giọng thì thầm:

"Cứ ăn khoai lang mãi, thiếp béo lên thành một con lợn, chàng có ghét bỏ thiếp không?"

"Đến lúc đó, trẫm sẽ phong nàng làm Hoàng hậu Lợn, rồi ngày ngày ủ trong chăn để vỗ béo." Cảnh Du cười rộ lên, bế thốc nàng vào lòng, hướng về phía giường lớn.

Ngoài hiên, gió thu xạc xào thổi qua những tán lá, nhưng bên trong tẩm điện chỉ còn lại sự ấm áp vĩnh cửu của một tình yêu đã vượt qua bao giông bão để tìm thấy bến đỗ bình yên nhất.