Chương 179: Phố Phường Rực Rỡ

Rằm tháng Giêng, Tết Nguyên Tiêu.

Khác với vẻ u tịch thường ngày, kinh thành đêm nay bừng sáng như một viên ngọc khổng lồ được thắp lên bởi hàng vạn ngọn đèn lồng đủ màu sắc. Lệnh giới nghiêm được dỡ bỏ, bá tánh đổ ra đường trẩy hội đông như trẩy hội, tiếng cười nói, tiếng rao hàng, tiếng pháo tép nổ lách tách hòa quyện thành một bản nhạc thái bình rộn rã.

Trong một góc khuất gần cửa Huyền Vũ của Tử Cấm Thành, một cỗ xe ngựa không có hoa văn hoàng gia, chỉ dùng loại gỗ vân ám xám khiêm tốn lặng lẽ lăn bánh ra khỏi cung.

Bên trong xe, Tiêu Cảnh Du đang cẩn thận thắt lại dải lụa che nửa khuôn mặt cho Thẩm Mạn. Đêm nay, vị Hoàng đế uy quyền cởi bỏ long bào, khoác lên mình một bộ cẩm bào màu xanh ngọc bích giản dị, tóc búi cao cố định bằng một cây trâm trúc. Dù đã cố gắng ăn mặc giống một vị công tử nhà giàu bình thường, nhưng sống lưng thẳng tắp và đôi mắt phượng hẹp dài của hắn vẫn toát ra một cỗ khí chất áp bức người khác.

Thẩm Mạn thì búi tóc theo kiểu phu nhân, mặc một bộ váy lụa màu hoa hiên, cài một cây trâm ngọc trai nhỏ. Nàng đang bận rộn giữ chặt cục bột nhỏ Tiêu Triệt – kẻ đang không ngừng nhún nhảy trên đệm xe vì quá phấn khích. Tiểu Thái tử mặc áo kép màu đỏ tươi, cổ đeo một chiếc khóa trường mệnh bằng bạc, hai mắt sáng rực dán chặt vào khe hở của rèm xe nhìn ra ngoài đường phố.

"Ngồi yên nào, Triệt nhi! Con mà còn quậy nữa là mẫu hậu bảo Lý bá bá quay xe về cung đấy." Thẩm Mạn gõ nhẹ lên cái trán bướng bỉnh của con trai.

Bên ngoài xe, Lý Bình đóng vai một lão quản gia già lái xe, còn Bán Hạ hóa trang thành nha hoàn xách lồng đèn đi theo hầu hạ.

Xe ngựa dừng lại ở đầu con phố sầm uất nhất kinh thành – phố Chu Tước. Cảnh Du nhảy xuống xe trước, vươn tay đỡ Thẩm Mạn xuống, rồi nhấc bổng Tiêu Triệt đặt lên cổ mình. Cả gia đình ba người hòa vào dòng người đông đúc.

Đây là lần đầu tiên Tiêu Triệt được rời khỏi những bức tường thành cao ngất ngưởng. Đôi mắt tròn xoe của thằng bé nhìn không chớp trước vô vàn những thứ kỳ lạ: những người thổi lửa nhả khói, những gánh xiếc khỉ, và đặc biệt là những hàng quán bán đồ ăn vặt bốc khói nghi ngút.

"Phụ thân! Phụ thân! Cái kia là cái gì? Nó màu đỏ, tròn tròn..." Tiêu Triệt ôm chặt đầu Cảnh Du, một tay chỉ về phía một gánh hàng rong.

"Đó là kẹo hồ lô." Cảnh Du mỉm cười, đi thẳng tới trước gánh hàng. Hắn rút ra một đĩnh bạc nhỏ xíu, hào phóng ném cho ông lão bán hàng. "Lấy cho ta ba xâu to nhất!"

Cầm xâu kẹo hồ lô bọc đường đỏ chót trên tay, Tiêu Triệt cắn một miếng, đôi mắt híp lại vì vị ngọt chua hòa quyện. Thẩm Mạn đi bên cạnh cũng đang vui vẻ cắn xâu kẹo của mình, vừa ăn vừa lẩm bẩm khen ngợi. Cảnh Du nhìn hai mẹ con, khóe môi nhếch lên một nụ cười mãn nguyện. Hắn vươn tay ra, nhẹ nhàng đan mười ngón tay mình vào tay Thẩm Mạn, dẫn nàng lách qua dòng người.

Đi qua một cây cầu đá, họ dừng lại trước một sạp nặn tò he. Người thợ thủ công khéo léo dùng những cục bột nếp nhuộm màu vuốt ve một hồi, lập tức tạo ra hình một con rồng vàng uốn lượn. Tiêu Triệt thích thú đến mức reo lên ầm ĩ. Cảnh Du lập tức vung tiền mua không chỉ con rồng, mà mua luôn cả bộ tò he hình mười hai con giáp nhét đầy tay Bán Hạ ở phía sau.

"Chàng tiêu tiền vung tay quá trán rồi đấy. Đóng giả dân thường mà xài toàn bạc vụn, người ta lại tưởng chúng ta là trộm cướp vừa trúng quả đậm bây giờ." Thẩm Mạn ghé sát tai hắn trêu chọc.

"Nhà chúng ta có mười cái mỏ vàng, nương tử sợ cái gì?" Cảnh Du cười hì hì, đáp lại bằng giọng điệu của một tên trọc phú chính hiệu.

Họ ghé vào một quán trà nhỏ ven sông để nghỉ chân. Quán trà tấp nập khách khứa, hầu hết là các thư sinh và bá tánh ra ngoài ngắm đèn. Thẩm Mạn gọi một ấm trà Long Tỉnh và vài đĩa bánh ngọt.

Ở bàn bên cạnh, mấy vị thư sinh mặc áo the đang vung quạt giấy, say sưa bàn luận chuyện quốc gia đại sự.

"Các huynh đài có nghe nói chưa? Tháng trước bệ hạ lại vừa hạ chỉ miễn thuế thêm một năm cho vùng Tương Châu. Từ ngày bệ hạ dẹp yên phiến loạn, ban hành Luật Quân Điền, nhà nhà đều có cơm ăn áo mặc. So với thời Thái hậu buông rèm nhiếp chính, tham quan hoành hành, dân chúng lầm than, quả thực bây giờ là thiên đường!"

"Đúng vậy! Bệ hạ văn võ song toàn, quả là bậc thánh quân trăm năm có một! Lại nghe nói, Hoàng hậu nương nương cũng là một bậc cân quắc anh hùng. Ngài quản lý hậu cung đâu ra đấy, Lục cung trống rỗng, không màng xa hoa, tiết kiệm công quỹ để lo cho dân. Có được Đế Hậu như vậy, Đại Tiêu chúng ta lo gì không hưng thịnh ngàn năm!"

Nghe những lời bàn tán chân thật từ miệng dân chúng, Thẩm Mạn khẽ khựng lại động tác rót trà. Nàng ngước mắt lên nhìn Cảnh Du.

Trong ánh đèn lồng lấp lánh hắt qua khe cửa sổ quán trà, đôi mắt Cảnh Du cũng đang nhìn nàng đắm đuối. Không có lời tấu chương nịnh bợ nào trên triều đường có thể sánh bằng những lời khen ngợi mộc mạc của những người dân đen này. Sự bình yên của họ, nụ cười của họ, chính là minh chứng rõ ràng nhất cho việc những hy sinh, những đau đớn và cả những mưu mô mà Cảnh Du và Thẩm Mạn phải gánh chịu trong quá khứ là hoàn toàn xứng đáng.

Bọn họ đã chiến thắng, không chỉ trước kẻ thù, mà còn chiến thắng trong lòng thiên hạ.

Cảnh Du luồn tay xuống dưới gầm bàn, nắm lấy bàn tay đang đặt trên đùi của Thẩm Mạn, khẽ siết chặt. Hắn không nói gì, nhưng sự ấm áp truyền qua da thịt đã thay cho muôn vàn lời muốn nói.

Nghỉ chân xong, cả gia đình tiếp tục đi về phía quảng trường lớn giữa phố, nơi đang tổ chức hội đố đèn (giải câu đố trên lồng đèn). Một chiếc lồng đèn khổng lồ hình con thỏ ngọc được treo tít trên cao làm phần thưởng, thu hút vô số người vây quanh. Tiêu Triệt nhìn thấy con thỏ thì hai mắt sáng rực, kéo kéo vạt áo của phụ hoàng.

Cảnh Du tự tin bước tới, vứt một nén bạc lên bàn của lão chủ sạp. "Câu đố khó nhất ở đây là gì? Mang ra cho bổn công tử xem thử."

Lão chủ sạp vuốt râu cười híp mắt, gỡ một tờ giấy dán trên lồng đèn xuống đọc to: "Ban ngày mọc ở giữa trời. Ban đêm lẩn khuất chân người đi qua. Gặp mưa gặp gió khóc òa. Gặp nắng lại chạy la đà khắp nơi. Là cái gì?"

Đám đông xung quanh bắt đầu vò đầu bứt tai. Thẩm Mạn mỉm cười, nàng đã đoán ra đáp án, nhưng cố tình im lặng để xem phu quân mình thể hiện.

Cảnh Du chỉ suy nghĩ đúng ba giây, vỗ quạt cái chát vào lòng bàn tay, dõng dạc đáp: "Là 'cái bóng'!"

"Tuyệt diệu! Công tử quả nhiên tài cao học rộng!" Lão chủ sạp vỗ tay tán thưởng, lập tức sai người lấy chiếc lồng đèn thỏ ngọc xuống trao cho Cảnh Du. "Công tử đoán đúng chỉ trong nháy mắt. Lão phu bán đèn ở đây bao năm, hiếm thấy vị công tử nào vừa anh tuấn, lại tài giỏi như vậy. Nhìn phu nhân và tiểu thiếu gia nhà ngài, quả là phu xướng phụ tùy, trai tài gái sắc, đúng là gia đình hạnh phúc nhất thiên hạ!"

Một câu "gia đình hạnh phúc nhất thiên hạ" đã gãi đúng vào chỗ ngứa lớn nhất của Tiêu Cảnh Du.

Hắn cười ha hả, nụ cười rạng rỡ đến mức khiến những nữ tử đi ngang qua phải lén quay lại nhìn. Cảnh Du sảng khoái lấy trong tay áo ra nguyên một thỏi bạc mười lượng, ném cái "keng" xuống bàn lão chủ sạp.

"Lão trượng nói rất hay! Lời chúc này bổn công tử nhận! Tiền thừa không cần thối lại!"

Nói xong, hắn quay lại đưa chiếc lồng đèn thỏ ngọc cho Tiêu Triệt. Thằng bé sung sướng ôm lấy chiếc đèn, nhảy cẫng lên reo hò. Thẩm Mạn vỗ trán, bất lực nhìn tên phu quân tiêu tiền như rác chỉ vì một câu tâng bốc.

Đêm càng về khuya, dòng người bắt đầu tản dần về phía bờ sông Chu Tước để thả hoa đăng cầu nguyện. Tiêu Triệt sau khi ăn kẹo, chơi tò he và cầm lồng đèn mỏi tay, đã bắt đầu ngáp ngắn ngáp dài. Thằng bé gục đầu lên vai Cảnh Du, ngủ thiếp đi ngon lành giữa những tiếng ồn ào của phố thị.

Cảnh Du dùng một tay xốc lại tư thế bế con cho vững, vạt áo bào của hắn rủ xuống che gió cho thằng bé. Tay còn lại, hắn vẫn kiên quyết nắm chặt lấy tay Thẩm Mạn, mười ngón tay đan xen không rời.

Họ cùng nhau bước chậm rãi về phía bờ sông, nơi hàng vạn ngọn hoa đăng lấp lánh đang trôi lững lờ trên mặt nước đen thẳm, mang theo những ước nguyện về một tương lai xán lạn vô bờ. Vượt qua hai kiếp người, bóng tối cuối cùng cũng lùi bước, nhường chỗ cho ánh sáng rực rỡ nhất của tình yêu.