Chương 63: Gỡ Bỏ Khiên Giáp

Lời khiêu khích táo bạo của Thẩm Mạn buông xuống giữa không gian chật hẹp, tựa như một mồi lửa ném thẳng vào kho thuốc súng. Nàng hất cằm, đôi mắt phượng ánh lên sự kiêu ngạo lạnh lùng, sẵn sàng đón nhận một cơn bùng nổ nhục dục hoặc một trận cuồng nộ từ vị Hoàng đế.

Nhưng trái với dự đoán của nàng, ngọn lửa trong mắt Tiêu Cảnh Du lại từ từ lụi tắt.

Không có nụ cười trêu chọc, cũng chẳng có vòng tay siết chặt hơn. Bờ vai luôn căng cứng như dây cung của hắn bỗng chùng xuống. Hắn buông hai tay đang ghim chặt cổ tay nàng. Sự áp bách ban nãy tan biến.

Cảnh Du lùi lại hai bước, thoát khỏi góc khuất tăm tối. Hắn đưa tay lên day day mi tâm, động tác mang theo sự rã rời đến cực điểm.

"Đừng diễn nữa." Hắn cất lời, giọng nói khàn đặc, mệt mỏi vô cùng. "Trẫm mệt rồi."

Thẩm Mạn đứng sững lại, hai tay vẫn còn giơ hờ trên không trung. Nàng nhíu mày, không hiểu ý hắn. "Diễn? Thiếp đã gỡ bỏ vỏ bọc ngốc nghếch rồi cơ mà. Bệ hạ..."

"Không, nàng vẫn đang diễn." Cảnh Du ngắt lời, bước chậm rãi về phía chiếc bàn gỗ sưa lộn xộn những tấu chương ngầm.

Hắn thả phịch người xuống chiếc ghế rồng, ngửa cổ ra sau, nhắm nghiền mắt lại. Dưới ánh nến bập bùng, Thẩm Mạn lần đầu tiên nhìn thấy rõ những quầng thâm đen sạm dưới bọng mắt hắn. Khuôn mặt góc cạnh thường ngày luôn toát ra vẻ cợt nhả hoặc sát khí, giờ đây lại mang một vẻ tiều tụy, phờ phạc đến đáng thương.

"Nàng tưởng trẫm không nhìn thấu nàng sao?" Cảnh Du vẫn nhắm mắt, cười cay đắng. "Nàng vứt bỏ vỏ bọc vô hại, khoác lên mình lớp gai nhọn hoắt, sẵn sàng dùng thân xác khiêu khích trẫm. Nàng cố tỏ ra tàn nhẫn, bất cần để chứng minh mình không còn điểm yếu. Đó... chẳng phải cũng là một loại diễn tuồng sao?"

Lời nói của Cảnh Du đâm trúng vào chỗ sâu kín nhất trong lòng nàng.

Bàn tay Thẩm Mạn khẽ run lên. Ba tháng qua, nàng cố xù lông nhím, biến mình thành kẻ gai góc nhất có thể chỉ vì sợ hãi việc vô tình để lộ sự yếu đuối.

"Nàng mới mang mặt nạ chưa đầy một năm, mà đã thấy mệt mỏi đến mức sinh ra đa nghi, hoang tưởng, thấy đâu cũng là kẻ thù." Cảnh Du từ từ mở mắt, ánh mắt đục ngầu vì thiếu ngủ dán chặt lên người nàng. "Nàng có biết mười năm qua... mười năm tròn, kể từ ngày trẫm tận mắt chứng kiến mẫu hậu ruột của mình bị đầu độc chết... trẫm đã sống như thế nào không?"

Cảnh Du chỉ tay vào chiếc long bào lộng lẫy đang mặc trên người.

"Mỗi buổi sáng thức dậy, việc đầu tiên trẫm phải làm là ép khóe miệng mình nhếch lên thành một nụ cười dâm đãng. Trẫm phải nghĩ xem hôm nay mình sẽ đập phá thứ gì, sẽ ôm ấp phi tần nào, sẽ ra quyết định ngu xuẩn nào trên triều để mụ Thái hậu kia tin rằng trẫm là một phế vật vô dụng."

Giọng hắn nghẹn lại, lồng ngực phập phồng dữ dội. "Trẫm phải uống những vò rượu tẩm hương liệu kích dục để diễn cảnh hoang dâm, rồi nửa đêm lại móc họng nôn ra mật xanh mật vàng. Trẫm không dám tin bất kỳ ai, không dám ngủ sâu một giấc nào, vì sợ chỉ một lời nói mớ cũng làm rơi đầu Hắc Ưng và hàng trăm ám vệ theo trẫm. Trẫm diễn đến mức... đôi khi soi gương, trẫm không còn nhận ra Tiêu Cảnh Du thực sự là ai nữa."

Sự tĩnh lặng bao trùm thư phòng Cảnh Dương Cung.

Lần đầu tiên, Cảnh Du lột bỏ hoàn toàn sự kiêu ngạo, phơi bày sự mệt mỏi rã rời giấu kín suốt mười năm ròng rã trước mặt một người khác.

Thẩm Mạn lặng lẽ bước ra khỏi góc tối. Sự hung hăng, sắc lạnh trên khuôn mặt nàng tan biến tự lúc nào.

Nàng đi đến bên chiếc bàn trà, cẩn thận nhặt lại chiếc nghiên mực bị vỡ ban nãy đặt sang một bên. Động tác của nàng chậm rãi, tĩnh tại. Nàng rót một chén trà Thiết Quan Âm nóng hổi, hai tay bưng đến trước mặt Cảnh Du.

"Bệ hạ... dùng chút trà đi." Thẩm Mạn nhẹ giọng nói.

Giọng điệu của nàng không có sự the thé giả ngốc, cũng không có sự lạnh lẽo tà mị. Đó chỉ là giọng nói nguyên bản, trong trẻo và điềm đạm của Thẩm Mạn – một nữ nhân đang thấu cảm sâu sắc nỗi đau của người đàn ông trước mặt.

Cảnh Du vươn tay nhận lấy chén trà. Những ngón tay lạnh ngắt của hắn vô tình chạm vào mu bàn tay ấm áp của nàng. Hắn không rút tay lại ngay, mà để mặc sự ấm áp đó truyền qua da thịt.

Hắn nhấp một ngụm trà nóng, hơi thở dài thoát ra cùng làn khói mỏng.

"Mạng lưới tình báo báo về," Cảnh Du đặt chén trà xuống, giọng nói đã lấy lại sự bình tĩnh, "Thái hậu đang tập hợp vây cánh. Mụ ta tuy phải giữ mạng cho Thẩm Tướng quân, nhưng đang ngấm ngầm tìm cách cắt đứt hoàn toàn đường liên lạc của đội quân Tây Bắc. Duệ Vương dù bị giam lỏng, nhưng phe cánh của nó ở Lục Bộ vẫn đang rục rịch chờ thời. Cuộc chiến thực sự sắp nổ ra, và nó sẽ khốc liệt hơn vụ án Bách Hoa Yến gấp trăm lần."

Hắn ngẩng lên, nhìn sâu vào đôi mắt phượng của Thẩm Mạn.

"Trẫm không có thời gian, cũng không còn đủ sức lực để chơi trò mèo vờn chuột, thử thách giới hạn lẫn nhau với nàng ở Cảnh Dương Cung này nữa." Cảnh Du nói, từng chữ rành mạch. "Ngoài kia, trước mặt bá quan văn võ và phi tần, chúng ta có thể tiếp tục diễn vở kịch bạo chúa rửng mỡ và Ngốc Hậu vô tri. Nhưng ở trong căn phòng này, khi cửa đã đóng lại..."

Hắn vươn tay, nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay nàng. Lần này, không phải là sự ép buộc ghim chặt lên tường, mà là một cái nắm tay chứa đựng sự khẩn cầu từ sâu thẳm linh hồn.

"... trẫm chỉ muốn chúng ta là Tiêu Cảnh Du và Thẩm Mạn. Không khiên giáp. Không dò xét. Không khiêu khích tổn thương nhau. Nàng có thể làm được không?"

Lời đề nghị của Cảnh Du chân thành và mộc mạc đến bất ngờ. Hắn đang trao cho nàng chìa khóa để bước vào nơi yếu ớt nhất của một đế vương.

Thẩm Mạn nhìn xuống bàn tay đang bị hắn nắm chặt. Hơi ấm truyền qua da thịt. Có một khoảnh khắc, nàng thực sự muốn gật đầu, muốn dựa vào bờ vai kia để cùng chia sẻ sức nặng của những mưu toan chốn hậu cung.

Thế nhưng, tàn dư của sự sợ hãi vẫn bám rễ quá sâu trong tiềm thức nàng. Kiếp trước, nàng cũng từng tin tưởng tuyệt đối, từng trao trọn trái tim và sự chân thành cho một người, để rồi nhận lại ngọn lửa Lãnh cung thiêu rụi cả xác lẫn hồn. Nếu giờ đây nàng dỡ bỏ hoàn toàn khiên giáp trước Tiêu Cảnh Du, đồng nghĩa với việc nàng giao phó sinh mệnh của mình, của cả Thẩm gia vào tay hắn.

Nếu một ngày nào đó hắn phản bội nàng thì sao?

Sự giằng xé thoáng qua trong đáy mắt Thẩm Mạn, rồi nhanh chóng bị đè bẹp bởi lý trí nàng vừa rèn giũa. Ở Tử Cấm Thành này, sự tin tưởng tuyệt đối là thứ xa xỉ chết người.

Nàng khẽ rút tay mình ra khỏi bàn tay Cảnh Du.

Hơi ấm rời đi. Nàng lùi lại một bước, rèm mi rủ xuống che giấu sự bối rối, rồi khi ngẩng lên, khóe miệng đã cong thành một nụ cười ngờ nghệch. Nàng dùng lại chính chiếc mặt nạ ngốc nghếch để cự tuyệt sự yếu lòng.

"Bệ hạ đang nói gì vậy?" Thẩm Mạn nghiêng đầu, chớp mắt. "Thiếp nghe không hiểu gì cả."