Chương 75: Băng Tan

Gió bấc tháng Chạp thổi thốc qua những mái ngói lưu ly, mang theo cái rét buốt xương cắt thịt. Mặc dù bên trong thư phòng Cảnh Dương Cung, lò sưởi bằng đồng đã được đốt bằng than củi ngân sương đắt đỏ nhất, không khí vẫn phảng phất cái lạnh lẽo đặc trưng của mùa đông phương Bắc.

Thẩm Mạn ngồi co ro trên chiếc sập gấm. Nàng đang cặm cụi đối chiếu những mật thư gửi về từ phương Nam. Đột nhiên, ngón tay trỏ của nàng cứng đờ lại, cây bút lông sói rơi xuống mặt bàn, tạo ra một vệt mực đen dài trên tấm lụa trắng.

Thẩm Mạn khẽ rít lên một tiếng, vội dùng tay trái xoa bóp mạnh các khớp ngón tay phải. Những khớp xương sưng tấy, đỏ ửng và đau nhức như bị hàng ngàn mũi kim đâm. Đây là di chứng từ mười năm sống lay lắt như một tội tì ở Đình Trúc Viện, phải vò áo quần bằng nước giếng buốt cóng giữa mùa đông. Cái lạnh đã ăn sâu vào tủy xương, cứ trời trở rét đậm, đôi bàn tay từng chơi tỳ bà xuất thần của nàng lại cứng ngắc.

Nàng nghiến răng, cố gắng xoa bóp thật nhanh dưới gầm bàn để Tiêu Cảnh Du không nhìn thấy. Nàng không muốn tỏ ra yếu đuối. Trong cuộc giao dịch sinh tử này, nếu nàng trở thành một kẻ vô dụng không thể giải mã mật thư, nàng sợ rằng sự cân bằng giữa họ sẽ bị phá vỡ. Nàng sợ hắn sẽ vứt bỏ nàng.

Tiêu Cảnh Du đang đọc bản tấu chương của Hình Bộ Thượng thư, ánh mắt không hề rời khỏi trang giấy. Thế nhưng, hắn chỉ cần nghe tiếng cọ xát của lớp vải lụa dưới gầm bàn và nhịp thở hơi ngắt quãng của Thẩm Mạn, là đã biết nàng đang giấu giếm điều gì.

Hắn gấp tấu chương lại, cái cạch.

Thẩm Mạn giật mình, vội vàng nhặt cây bút lên, giấu đôi bàn tay đang sưng đỏ vào trong ống tay áo, ngước lên nhìn hắn bằng vẻ mặt tỉnh bơ thường ngày. "Bệ hạ, giá gạo ở phương Nam đang tăng, có lẽ Thái hậu đang âm thầm thu mua lương thảo..."

"Nghỉ ngơi đi." Cảnh Du ngắt lời nàng. Hắn đứng dậy, không thèm giải thích thêm nửa lời, sải bước ra khỏi thư phòng, để lại Thẩm Mạn ngơ ngác nhìn theo.

Thẩm Mạn cắn môi, nhìn ra ô cửa tối đen.

Nửa canh giờ trôi qua. Nàng cố cầm bút viết tiếp, nhưng các khớp ngón tay đau buốt khiến nét chữ méo mó, run rẩy. Nàng buông bút, khẽ xoa hai bàn tay vào nhau. Cứ tưởng sau những đêm cùng chia sẻ bí mật trong thư phòng, mọi chuyện đã khác.

Cạch.

Cửa thư phòng mở ra. Tiêu Cảnh Du bước vào, kéo theo một luồng gió lạnh. Hắn đóng cửa lại, rũ bỏ lớp tuyết đọng trên vai áo choàng.

Hắn tiến thẳng về phía chiếc sập gấm nơi Thẩm Mạn đang ngồi, vứt một cái bọc vải lớn bằng lụa thô lên bàn, ngay trước mặt nàng. Kèm theo đó, Lý Bình rón rén bước vào, đặt một bát canh thuốc màu đen đặc sánh, bốc khói nghi ngút lên bàn, rồi nhanh chóng lui ra.

Thẩm Mạn ngơ ngác nhìn cái bọc vải, rồi ngước lên nhìn hắn.

"Mở ra." Cảnh Du hất cằm, ngồi xuống ghế đối diện.

Thẩm Mạn chần chừ đưa đôi bàn tay sưng đỏ ra, tháo nút thắt. Bên trong bọc vải không phải là châu báu, ngọc ngà hay những thước lụa cống phẩm xa hoa. Nó là một chiếc áo choàng làm từ da sói tuyết nguyên bản, loại da giữ ấm cực tốt nhưng bề ngoài trông thô kệch, xám xịt, không hề gây chú ý. Quan trọng hơn, nằm giữa lớp áo choàng là hai chiếc lò sưởi tay mini bằng đồng đen, được chạm khắc tinh xảo để vừa khít vào lòng bàn tay. Bên trong lò sưởi đã được đốt sẵn than không khói, tỏa ra hơi ấm dịu dàng.

Thẩm Mạn sững sờ. Nàng cầm hai chiếc lò sưởi tay lên. Hơi ấm lập tức truyền qua lớp vỏ đồng, thấm sâu vào những khớp xương đang sưng tấy, làm dịu đi cơn đau buốt chỉ trong chốc lát.

"Da sói tuyết phương Bắc không đẹp mắt, nhưng mặc vào thì dẫu có lăn lộn trong bão tuyết cũng không thấy lạnh. Ngự y viện đã bào chế than đặc biệt cho chiếc lò sưởi tay đó, có trộn thêm xuyên khung và hồng hoa để hoạt huyết." Cảnh Du nhàn nhạt giải thích, ánh mắt lướt qua đôi bàn tay đang ôm khư khư chiếc lò sưởi của nàng. "Uống bát thuốc kia đi. Trừ hàn."

Thẩm Mạn chớp mắt, hốc mắt bỗng nhiên nóng ran. Hắn không hề bỏ đi vì chán ghét sự chậm chạp của nàng. Hắn rời đi để chuẩn bị những thứ này.

Nàng bưng bát thuốc lên. Mùi thuốc nồng nặc vị đắng của các loại rễ cây, nhưng khi nuốt xuống, nó lại truyền một dòng khí ấm áp chạy dọc từ cuống họng xuống tận dạ dày, xua tan hoàn toàn cái lạnh lẽo trong tủy xương.

"Thẩm Mạn."

Giọng nói của Cảnh Du bỗng trở nên vô cùng nghiêm túc. Hắn nhìn thẳng vào mắt nàng, không còn chút cợt nhả hay tà mị nào.

"Trẫm biết nàng luôn giấu giếm cơn đau vì sợ trở thành gánh nặng. Nàng luôn dùng sự tàn độc và nụ cười ngốc nghếch để che đậy vết thương của mình." Hắn gõ nhẹ ngón tay xuống bàn. "Nhưng trẫm còn biết một điều khác. Nàng làm việc điên cuồng, không phải chỉ vì thù hận Thái hậu hay Lý Giảo Giảo, mà vì nàng đang trốn tránh sự dằn vặt."

Bàn tay đang bưng bát thuốc của Thẩm Mạn khẽ run lên. Nàng cụp mắt xuống, tránh đi ánh nhìn thấu tâm can của hắn.

"Bán Hạ phản bội nàng vì gia đình nó bị Lý Giảo Giảo uy hiếp." Cảnh Du chậm rãi nói. "Nàng hận nó, nhưng khi nó chết thảm, nàng lại tự đổ lỗi cho mình. Nàng nghĩ rằng vì mình không đủ năng lực che chở kẻ dưới, nên mới đẩy gia đình Bán Hạ vào chỗ chết."

"Đừng nói nữa..." Thẩm Mạn thì thầm, giọng mũi nghèn nghẹn.

"Hắc Ưng đã đưa toàn bộ gia đình Bán Hạ ra khỏi kinh thành." Cảnh Du thả một câu bâng quơ vào giữa sự tĩnh lặng.

Thẩm Mạn ngẩng phắt đầu lên, đôi mắt mở to hết cỡ. "Ngài... ngài nói sao?"

"Ngay trong đêm nàng bị nhốt ở Đình Trúc Viện, Hắc Ưng đã đánh tráo người, cứu cha mẹ và đệ đệ của Bán Hạ khỏi hầm ngục Lý gia. Hiện tại, họ đang sống an toàn ở một trấn nhỏ vùng Tây Bắc." Cảnh Du bình thản uống một ngụm trà. "Nha đầu Bán Hạ đáng chết vì phản chủ, nhưng cái giá phải trả không nên bao gồm cả gia đình vô tội của nó."

Nước mắt Thẩm Mạn tuôn rơi. Sự cứng cỏi, lạnh lùng, tàn nhẫn mà nàng cố gắng xây dựng kể từ đêm Bách Hoa Yến phút chốc sụp đổ hoàn toàn.

Nàng từng nghĩ gia đình Bán Hạ đã chết. Nàng ôm nỗi ân hận đó, ép mình trở thành một con quái vật vô tình. Nàng chưa bao giờ dám mở miệng xin Cảnh Du cứu họ, vì nàng nghĩ trong cuộc chiến vương quyền tàn khốc này, mạng sống của vài thường dân hèn mọn chẳng đáng để vị Hoàng đế này bận tâm.

Nhưng hắn đã làm. Hắn đã âm thầm giải quyết nút thắt tàn nhẫn nhất trong lòng nàng, ngay cả trước khi hai người chính thức ký kết khế ước sinh tử.

"Tại sao..." Thẩm Mạn nấc lên, nước mắt lã chã rơi xuống bát thuốc. "Tại sao ngài lại cứu họ? Lúc đó... ngài còn chưa tin tưởng thiếp..."

Cảnh Du nhìn những giọt nước mắt của nàng. Hắn không có khăn tay, bèn vươn người tới, dùng ngón tay cái thô ráp miết đi những vệt nước mắt trên gò má nàng.

"Trẫm không cứu bọn chúng vì lòng tốt." Cảnh Du hừ lạnh, cố khoác lên mình vỏ bọc thực dụng quen thuộc. "Trẫm cứu bọn chúng vì trẫm không muốn 'Ngốc Hậu' của trẫm mỗi khi trời trở rét lại bị ác mộng và sự dằn vặt làm cho chậm chạp. Trẫm cần một đồng minh đầu óc minh mẫn, chứ không phải một kẻ khóc nhè trốn trong chăn."

Thẩm Mạn nghe những lời lẽ đầy tính toán, lạnh lùng đó, nhưng lần này, nàng không hề tin một chữ nào. Nàng nhìn thẳng vào mắt hắn, nhìn xuyên qua cái vỏ bọc tàn nhẫn, bạo chúa mà hắn luôn khoác lên người. Nàng thấy một người đàn ông cô độc đang vụng về che giấu sự dịu dàng hiếm hoi của mình.

Nàng đặt bát thuốc xuống. Đôi bàn tay đã được ủ ấm bởi chiếc lò sưởi vươn ra, nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay đang lau nước mắt cho mình của Cảnh Du.

"Bệ hạ nói dối kém quá." Thẩm Mạn mỉm cười, một nụ cười rực rỡ đẫm nước mắt. Nàng kéo tay hắn áp sát vào má mình, cảm nhận hơi ấm từ lòng bàn tay thô ráp.

Cảnh Du sững lại trước cử chỉ chủ động của nàng. Hắn không rút tay ra, chỉ nhẹ nhàng lật lại, đan những ngón tay của mình vào các kẽ tay nàng, siết chặt.

"Uống hết thuốc đi, rồi đọc tiếp mật thư." Cảnh Du hắng giọng, cố tỏ ra nghiêm nghị, nhưng khóe môi lại không kìm được mà cong lên. "Ngày mai trẫm sẽ dẫn nàng đi xem một trò vui."

Thẩm Mạn ngoan ngoãn gật đầu. Nàng buông tay hắn ra, bưng bát thuốc lên uống cạn. Vị đắng chát tan biến, chỉ còn lại chút dư vị ngọt ngào của cam thảo đọng lại.