Chương 76: Tấm Lưới Tàng Hình

Ánh nắng chói chang của buổi trưa mùa đông xuyên qua lớp giấy bồi, chiếu lên những hoa văn chạm trổ tinh xảo trên ngự án Cảnh Dương Cung.

Lương thái giám – tân Tổng quản Nội Vụ Phủ do Tiêu Cảnh Du vừa cất nhắc – đang quỳ rạp dưới đất, cẩn trọng dâng lên một cuốn sổ bìa xanh. Dù mang danh Tổng quản, nhưng người này không mặc bộ y phục tơ tằm thêu lộng lẫy như Trần Tổng quản ngày trước. Ông ta chỉ mặc bộ đồ xám mộc mạc, khuôn mặt gầy guộc, đôi mắt cụp xuống đầy vẻ cung kính. Lương thái giám vốn là tai mắt ngầm của Hắc Ưng được cài cắm nhiều năm, nổi tiếng với sự cứng nhắc và liêm khiết đến mức bị cả hậu cung ghét bỏ.

"Khởi bẩm bệ hạ," Lương thái giám cất giọng trầm đục, "đây là danh sách toàn bộ cung nữ, thái giám thuộc biên chế của sáu mươi tư cung viện. Kể từ đợt thanh trừng tháng trước, mạng lưới của Thái hậu ở Nội Vụ Phủ đã bị triệt phá phân nửa. Tuy nhiên, những kẻ còn sót lại đã rút vào hoạt động bí mật. Thuộc hạ e rằng, nếu chúng ta dùng Hắc Ưng để tiêu diệt nốt, sẽ gây đánh rắn động cỏ."

Tiêu Cảnh Du không cầm lấy cuốn sổ. Hắn đang thong thả gọt một quả táo bằng thanh chủy thủ sắc lẹm, vỏ táo đứt ra thành một dải dài, mỏng dính.

Hắn hất cằm về phía Thẩm Mạn đang ngồi trên sập gấm. "Từ hôm nay, về chuyện quản lý nhân sự hậu cung, Lương thái giám chỉ cần báo cáo trực tiếp cho Thẩm Đáp ứng. Mạng lưới Hắc Ưng của trẫm là những lưỡi đao sắc bén, chỉ thích hợp cho việc ám sát và do thám bên ngoài kinh thành. Còn ở cái chốn hậu cung rắc rối toàn nữ nhân và phấn son này, giao cho nàng ấy xử lý là tốt nhất."

Lương thái giám hơi sững người. Dù biết Thẩm Mạn không hề ngốc như lời đồn, nhưng việc Hoàng đế ngang nhiên giao toàn bộ quyền sinh sát Nội Vụ Phủ cho một phi tần cấp thấp vẫn là điều xưa nay hiếm. Tuy nhiên, là người của Hắc Ưng, ông ta lập tức dập đầu tuân lệnh, dâng cuốn sổ sang cho Thẩm Mạn.

Thẩm Mạn lật vài trang sổ, ánh mắt lướt nhanh qua những cái tên dày đặc. Nàng đặt cuốn sổ xuống bàn, nhấc chén trà lên nhấp một ngụm.

"Lương Tổng quản, Thái hậu mười năm qua dùng cách gì để thu phục đám nô tài này?" Thẩm Mạn nhàn nhạt hỏi.

"Hồi bẩm nương nương, mụ ta dùng hai thứ: Tiền bạc và sự đe dọa." Lương thái giám đáp rành rọt. "Kẻ nào ngoan ngoãn báo tin sẽ được ban thưởng hậu hĩnh. Kẻ nào phản trắc sẽ bị đánh chết, hoặc gia đình bên ngoài kinh thành sẽ gặp họa."

Thẩm Mạn cười khẩy. Sự phản bội của Bán Hạ chính là minh chứng rõ ràng nhất cho cách làm đó.

"Dùng tiền mua được, thì kẻ khác có nhiều tiền hơn cũng sẽ mua lại được. Dùng đe dọa ép buộc, thì khi có cơ hội, con chó sẽ lập tức cắn ngược lại chủ." Thẩm Mạn đứng dậy, bước chầm chậm quanh thư phòng. Đôi mắt phượng hẹp dài lóe lên sự tính toán sắc sảo. "Chúng ta không làm theo cách của Từ Ninh Cung."

Tiêu Cảnh Du cắn một miếng táo, nhướng mày thích thú: "Vậy ái phi định làm cách nào?"

"Thiếp sẽ dùng mạng sống và phẩm giá để mua sự trung thành tuyệt đối." Thẩm Mạn dừng lại trước mặt Lương thái giám. "Từ hôm nay, Lương Tổng quản hãy lập cho ta một danh sách khác. Không cần ghi tên những kẻ có máu mặt hay chức sắc. Hãy ghi cho ta danh sách những cung nữ tồi tàn nhất ở Hoán Y Cục, những thái giám bị khinh miệt nhất ở Ngự Thiện Phòng, và đặc biệt là những nô tài đang bị các phi tần phe Thái hậu hành hạ thừa sống thiếu chết."

Lương thái giám sững sờ, nhưng lập tức hiểu ra vấn đề. Bọn họ đang muốn chiêu mộ những "bóng ma" dưới đáy xã hội Tử Cấm Thành – những kẻ không ai thèm để mắt tới, nhưng lại có mặt ở mọi ngóc ngách dơ bẩn nhất.

---

Ba ngày sau, kế hoạch của "Ngốc Hậu" chính thức bắt đầu.

Tại góc khuất sau hòn non bộ của ngự hoa viên, Tôn Quý nhân đang tức giận nghiến răng trừng mắt nhìn một tiểu cung nữ quỳ dưới nền tuyết lạnh. Tiểu cung nữ này run lẩy bẩy, trên tay là một vết bỏng đỏ ửng vì vừa lỡ tay làm đổ chén canh sâm của Quý nhân.

"Đồ tiện tì mắt mù! Đánh nó! Đánh vỡ mồm nó cho ta!" Tôn Quý nhân rít lên. Hai ma ma hộ pháp lập tức xông tới, vung những cái tát nảy lửa vào mặt tiểu cung nữ khiến cô bé hộc máu mồm, ngã dúi dụi xuống tuyết.

Đúng lúc đó, một tiếng hét the thé vang lên xé toạc không gian.

"A ha ha ha! Ngựa gỗ của ta! Xê ra! Bắt lấy con ngựa gỗ của ta!"

Thẩm Mạn, với bộ dạng xộc xệch, trên đầu cắm mấy cành hoa mai gãy, từ đâu chạy ào tới. Nàng đâm sầm thẳng vào Tôn Quý nhân với tốc độ của một con trâu mộng.

Bốp! Á!

Tôn Quý nhân không kịp trở tay, bị húc văng vào đống tuyết dày cộp bên cạnh hòn non bộ, bộ y phục lụa là dính đầy bùn đất. Đám ma ma hoảng hốt bỏ lại tiểu cung nữ, vội vàng chạy lại đỡ chủ tử.

"Thẩm Mạn! Con tiện nhân điên khùng này!" Tôn Quý nhân lóp ngóp bò dậy, gào thét như mổ bò.

Nhưng Thẩm Mạn hoàn toàn bơ mụ ta. Nàng chạy tới, túm lấy cổ áo tiểu cung nữ đang nằm rên rỉ dưới tuyết, xách ngược lên.

"A! Tìm thấy con ngựa gỗ rồi!" Thẩm Mạn cười ngốc nghếch, giơ hai tay bóp bóp vào má tiểu cung nữ đầy máu. "Ngựa gỗ ngoan, về Cảnh Dương Cung chơi với ta! Ta không cho mụ phù thủy kia bắt ngươi đâu!"

Nói rồi, không để ai kịp phản ứng, nàng lôi xềnh xệch tiểu cung nữ đi khuất dạng, để lại Tôn Quý nhân đứng giậm chân chửi đổng giữa trời tuyết. Mụ ta tức muốn thổ huyết nhưng không dám tới Cảnh Dương Cung đòi người, vì vẫn chưa quên những vố bị Hôn Quân phạt tiền vô lý trước đây.

Khi cánh cửa phòng chứa đồ của Cảnh Dương Cung khép lại, nụ cười ngốc nghếch trên mặt Thẩm Mạn biến mất hoàn toàn.

Nàng thả tiểu cung nữ xuống nệm. Lý Bình đã chuẩn bị sẵn nước nóng, thuốc trị thương và một bát cháo bốc khói.

Tiểu cung nữ co rúm người chờ đợi một trận đòn roi từ "nương nương điên". Nhưng Thẩm Mạn chỉ nhúng khăn nước ấm lau sạch vết máu, bôi thuốc trị bỏng lên tay cô bé.

"Ăn đi." Thẩm Mạn đẩy bát cháo tới, giọng điệu bình thản, rành rọt.

Tiểu cung nữ mở to mắt kinh ngạc, rồi ôm bát cháo ăn ngấu nghiến trong nước mắt.

"Ngươi tên là gì?"

"Nô... nô tì là Liên Nhi..."

"Liên Nhi, mạng của ngươi hôm nay do ta cứu." Thẩm Mạn nhìn thẳng vào mắt cô bé. "Lát nữa hãy khóc lóc trở về Diên Hi Cung. Cứ bảo rằng ta nổi điên đánh đập ngươi chán chê rồi vứt ra ngoài. Tôn Quý nhân thấy ngươi thê thảm sẽ không nghi ngờ. Ngươi cứ tiếp tục làm một cung nữ hèn mọn quét tước. Nhưng từ nay về sau, nếu thấy Tôn Quý nhân có hành động mờ ám, hay lén nhận thư từ bên ngoài... hãy bẻ gãy một cành mai khô đặt lên bậu cửa sổ phía Nam. Sẽ có người đến thu thập."

Liên Nhi quỳ rạp xuống, dập đầu cồm cộp. Cô bé hiểu ra, vị Đáp ứng này hoàn toàn không điên. Nàng ấy vừa là ân nhân, vừa là một chủ tử cực kỳ sâu cay.

"Mạng của nô tì là của nương nương. Nô tì tuyệt không phản bội!"

---

Quy trình đó liên tục được lặp lại trong suốt nửa tháng.

Dưới vỏ bọc của một Ngốc Hậu thích gây rối và "nhặt rác" về chơi, Thẩm Mạn đã giải cứu hàng chục cung nữ, thái giám bị bức ép đến đường cùng. Từ những kẻ giặt đồ nứt nẻ tay trong Hoán Y Cục, đến gã thái giám đun nước thường xuyên bị đánh đập ở Ngự Thiện Phòng, hay thậm chí là một gã lính gác cửa hông bị trừ lương cờ bạc.

Bọn họ không nhận tiền của Thẩm Mạn. Bọn họ nhận ân huệ cứu mạng, nhận sự tôn trọng phẩm giá con người. Và để đáp lại, bọn họ tự nguyện hóa thành những bóng ma vô hình.

Một tấm lưới tàng hình và khổng lồ đang từ từ bao phủ lục cung. Phương thức liên lạc của họ cực kỳ tinh vi và tự nhiên: Một chiếc chổi tre dựng ngược góc tường báo hiệu có khách lạ đến cung; một sợi chỉ đỏ buộc lơi lỏng trên lồng đèn nghĩa là Thái hậu đang nổi giận; một chậu nước hắt ra sân theo hình bán nguyệt nghĩa là có độc trong thức ăn.

Vào một đêm cuối tháng Chạp, Thẩm Mạn trải một tấm bản đồ chi tiết của Tử Cấm Thành lên mặt ngự án trong thư phòng. Nàng dùng cây cọ nhỏ nhúng chu sa, chấm những chấm đỏ li ti lên hàng loạt các cung viện.

Tiêu Cảnh Du đứng khoanh tay dựa lưng vào giá sách, lặng lẽ quan sát kiệt tác của nàng.

Khi chấm đỏ cuối cùng được điểm lên khu vực Ngự Thiện Phòng, Thẩm Mạn ném cây cọ vào thau nước. Nàng ngước lên nhìn hắn, khóe môi cong lên thành một nụ cười rạng rỡ và đầy kiêu hãnh. Bản đồ bây giờ đã chi chít màu đỏ, tựa như hàng trăm con mắt đỏ ngầu đang mở to trong bóng tối.

"Tấm lưới đã giăng xong." Thẩm Mạn vỗ vỗ tay phủi bụi. "Từ nay về sau, Thái hậu hắt hơi mấy cái, Lý Giảo Giảo mặc yếm màu gì, Duệ Vương ăn mấy bát cơm, hay thậm chí có kẻ nào trong nội đình lén lút dò hỏi về Hổ Phù của Tề Vương, ngài đều sẽ nắm rõ trong lòng bàn tay. Tình báo bên ngoài ngài có Hắc Ưng, tình báo bên trong, ngài có tấm lưới của thiếp."

Cảnh Du bước tới. Hắn nhìn tấm bản đồ chi chít vệt đỏ, rồi chuyển ánh mắt sang khuôn mặt Thẩm Mạn, không giấu vẻ tán thưởng.

Hắn vươn tay, kéo nhẹ vòng eo nàng, ép sát vào người mình.

"Ái phi của trẫm quả thực là một con nhện độc đáng sợ." Cảnh Du thì thầm, hơi thở ấm nóng phả vào vành tai nàng. "Giờ thì trẫm đã yên tâm hoàn toàn. Lưới đã giăng, bẫy đã sập. Đã đến lúc chúng ta đập vỡ lớp vỏ bọc hiền thục giả tạo của Lý Giảo Giảo."

Thẩm Mạn ngẩng đầu lên, ánh mắt lấp lánh nụ cười lạnh lẽo. Nợ máu kiếp trước và sự phản bội kiếp này, đã đến lúc tính sổ.