Chương 77: Manh Mối Từ Sọt Than

Gió rít liên hồi mang theo những bông tuyết sắc như dao cứa qua những dãy hành lang dài dằng dặc của Tử Cấm Thành. Bất chấp thời tiết khắc nghiệt, guồng quay của hoàng cung vẫn không thể dừng lại. Hằng ngày, hàng trăm cỗ xe đẩy chở củi đuốc, than hoa, rau củ vẫn đều đặn đi qua cửa hông phía Tây để cung cấp nhu yếu phẩm cho lục cung.

Thẩm Mạn đang tựa lưng vào chiếc gối mềm thêu họa tiết uyên ương trong Cảnh Dương Cung, tay cầm một cuốn sách lật giở hờ hững.

Đột nhiên, Lý Bình hớt hải bước vào. Trên tay lão thái giám là một chiếc lá mai khô quắt queo, bị bẻ gập làm ba đoạn. Lão cẩn thận đặt chiếc lá lên bàn trà trước mặt Thẩm Mạn.

"Khởi bẩm nương nương, tín hiệu từ Liên Nhi ở Diên Hi Cung." Lý Bình hạ giọng, báo cáo. "Nô tài đã lấy được mật thư giấu dưới viên gạch rỗng ở chân tường Ngự Thiện Phòng."

Thẩm Mạn ngồi thẳng dậy, vứt cuốn sách sang một bên. Nàng nhận lấy một cuộn giấy dầu bé xíu bằng đốt ngón tay từ Lý Bình, cẩn thận mở ra.

Bên trong là những nét chữ nghệch ngoạc, được viết vội bằng than củi: "Mỗi mùng một và rằm, nha hoàn bồi giá của Lý Thục phi thường xuyên lén nhận một giỏ than hồng sấy riêng từ xe chở hàng Lý gia. Đáy giỏ nặng bất thường."

Đôi mắt Thẩm Mạn híp lại. Ở chốn hậu cung, các phi tần có gia thế lớn thường được gia đình gửi thêm đồ bồi bổ hoặc vật dụng quen dùng, điều đó không có gì lạ. Nhưng Lý Giảo Giảo vốn luôn tỏ ra thanh cao, giản dị, sao lại phải lén lút nhận than sấy riêng? Lại còn đích thân nha hoàn tâm phúc nhất ra mặt?

Tiêu Cảnh Du vừa bước ra từ buồng trong, trên người chỉ khoác hờ một chiếc áo choàng lụa mỏng. Hắn nhìn thấy cuộn giấy dầu, liền bước tới rút lấy nó từ tay Thẩm Mạn. Lướt nhanh qua dòng chữ nghệch ngoạc, khóe môi hắn nhếch lên một nụ cười nguy hiểm.

"Giảo Giảo đang nóng vội." Cảnh Du búng cuộn giấy trở lại mặt bàn. "Từ khi ra khỏi Lãnh cung và thấy sự phung phí ngông cuồng của nàng, mụ ta biết mình đã mất thế thượng phong. Thái hậu lại đang án binh bất động. Mụ ta chỉ có thể dựa vào gia đình họ Lý bên ngoài để tuồn 'đồ chơi' vào cung, chuẩn bị tự mình ra tay."

"Đáy giỏ than nặng bất thường... Chắc chắn không phải là than." Thẩm Mạn trầm ngâm, ngón tay gõ nhịp lên mặt bàn. "Hôm nay chính là ngày rằm."

"Trẫm sẽ phái Hắc Ưng chặn cỗ xe đó lại ở ngoài cung, bắt sống tên đánh xe ép cung khai." Cảnh Du dứt khoát ra lệnh, định quay người đi lấy ngọc bội điều binh.

"Khoan đã!" Thẩm Mạn vội nắm lấy vạt áo choàng của hắn. "Bứt dây động rừng, bệ hạ. Nếu ngài chặn xe ở ngoài kinh thành, Lý gia sẽ lập tức chối bay chối biến, nói rằng có kẻ cướp xe để vu oan hãm hại. Thái hậu cũng sẽ nhân cơ hội đó tẩy trắng cho bọn chúng. Chúng ta phải bắt quả tang ngay tại trận, ngay khi món đồ đó được giao tận tay cho người của Thừa Càn Cung."

"Trong nội cung có cấm quân tuần tra liên tục. Hắc Ưng không tiện xuất hiện công khai để xét khám xe chở hàng." Cảnh Du nhíu mày.

"Không cần Hắc Ưng." Thẩm Mạn buông vạt áo hắn ra, nhoẻn miệng cười. Một nụ cười hở mười cái răng, ngốc nghếch đến chói mắt. "Thiếp là Ngốc Hậu cơ mà. Chuyện càn quấy vô lý, ở cái hoàng cung này ai làm giỏi hơn thiếp?"

---

Giờ Ngọ, tuyết rơi càng lúc càng dày. Tại cửa hông phía Tây, khu vực tập kết nhu yếu phẩm của lục cung ồn ào và lộn xộn. Các thái giám hối hả kiểm kê, phân phát từng sọt củi, giỏ than cho các cung viện.

Bích Thủy, nha hoàn tâm phúc của Lý Giảo Giảo, trùm áo choàng kín mít, dáo dác nhìn quanh rồi nhanh chóng dúi một thỏi bạc nhỏ vào tay gã thái giám phụ trách xe hàng của Lý gia. Gã thái giám gật đầu, cẩn thận xách ra một giỏ than hồng sấy nắp đậy kín bưng, định đưa cho Bích Thủy.

"Tránh đường! Tránh đường cho Thẩm Đáp ứng!"

Một tiếng thét the thé, lanh lảnh cắt ngang sự ồn ào.

Bích Thủy giật nảy mình, vội rụt tay lại. Từ phía xa, một cỗ kiệu nhỏ được sơn son thiếp vàng rực rỡ, lót đầy nệm lông thú đang được bốn gã thái giám lực lưỡng vác chạy xồng xộc tới.

Thẩm Mạn ngồi chễm chệ trên kiệu, tay cầm một xâu kẹo hồ lô đỏ chót đang nhai dở, bên mép dính đầy đường mạch nha. Nàng mặc một bộ y phục màu hồng rực, cắm đầy trâm vàng lủng lẳng, trông y hệt một con công sặc sỡ đi nhầm vào đám quạ.

Đám thái giám và ma ma đang nhận hàng sợ hãi quỳ rạp xuống hai bên đường. Sự điên rồ và thói ăn vạ của vị "Ngốc Hậu" này đã lan truyền khắp nơi, không ai dám đắc tội với người đang được Hoàng thượng sủng lên tận trời này.

Cỗ kiệu dừng kịch lại ngay trước cỗ xe hàng của Lý gia.

"Bắt lấy ả nô tì giấu quái vật kia cho ta!" Thẩm Mạn đứng phắt dậy trên kiệu, chỉ ngón tay dính đầy đường vào mặt Bích Thủy.

Bích Thủy tái mặt, vội bước lên hành lễ: "Thỉnh an nương nương. Đây chỉ là than sấy cống phẩm phu nhân Lý gia gửi cho Thục phi, tuyệt đối không có quái vật..."

"Ngươi nói láo!" Thẩm Mạn hét toáng lên, ném xâu kẹo hồ lô trúng thẳng trán Bích Thủy khiến ả lảo đảo. "Tối qua ta mơ thấy con chuột tinh mắt đỏ to bằng con lợn trốn trong giỏ than! Chắc chắn nó ở trong đó!"

Không đợi Bích Thủy phản ứng, Thẩm Mạn phi xuống khỏi kiệu, lao tới túm chặt lấy cổ áo ả. Nàng lôi xềnh xệch Bích Thủy cùng chiếc giỏ than tống vào một gian sảnh trống ngay sát cửa hông, gào lên: "Đóng cửa lại! Ta phải tự tay đập chết con chuột tinh này!"

Đám thái giám bên ngoài khiếp vía, vội vàng vã mồ hôi đóng sập cửa sảnh lại, không một ai dám ho he hó hé. Ở cái hoàng cung này, khi Ngốc Hậu đã muốn "trừ yêu diệt ma", xen vào chỉ có nước mất mạng.

Khi cánh cửa vừa khép kín, tiếng la hét điên khùng của Thẩm Mạn bỗng im bặt.

Bích Thủy lảo đảo đứng vững, chưa kịp hoàn hồn thì đã thấy Tiêu Cảnh Du vận áo bào lông chồn đen ngồi chễm chệ trên chiếc sập gỗ giữa phòng, bên cạnh là viện phán Thái y viện. Áp lực vương giả tỏa ra khiến ả rủn gối, quỳ sụp xuống.

Thẩm Mạn không chút nương tay, giơ gót hài đạp mạnh vào đáy chiếc giỏ than. Cú đạp chính xác khiến lớp đáy giả bung ra. Năm chiếc hộp gỗ tử đàn nhỏ bằng lòng bàn tay rơi xuống đất. Một hộp vỡ nắp, đổ ra thứ bột màu trắng đục, mùi hăng hắc.

Thái y bước tới, dùng châm bạc khều một chút bột lên ngửi, sắc mặt lập tức biến đổi: "Khởi bẩm bệ hạ! Đây là bột Mạn đà la tinh chế, trộn nọc rắn khô và Xạ hương! Chỉ cần hít phải, người nhẹ thì sinh ảo giác điên loạn, người nặng thì vĩnh viễn không thể thụ thai!"

Bích Thủy đổ gục xuống, hồn xiêu phách lạc. Tuồn độc dược làm hại phi tần là tội tru di.

Cảnh Du mặt lạnh như tiền, sát khí bùng lên trong đáy mắt. "Giảo Giảo định triệt đường sinh nở của nàng, đồng thời làm nàng phát điên. Trẫm sẽ hạ lệnh Hắc Ưng ập vào Thừa Càn Cung ngay bây giờ, moi tim ả ra!"

"Khoan đã, bệ hạ." Thẩm Mạn lên tiếng, ánh mắt lạnh lẽo nhìn Bích Thủy đang run rẩy. "Nếu bây giờ ngài ập vào, Lý Giảo Giảo sẽ khóc lóc thảm thiết, đổ mọi tội lỗi lên đầu nha hoàn này để chối tội. Đánh rắn phải đánh giập đầu."

Nàng cúi xuống, nhặt mấy chiếc hộp gỗ nhét lại vào tay Bích Thủy.

"Mang thứ này về giao tận tay cho Lý Giảo Giảo như chưa có chuyện gì xảy ra. Cứ bẩm báo rằng ta chỉ nổi điên lôi ngươi vào phòng đánh một trận rồi thả ra." Thẩm Mạn mỉm cười, một nụ cười khiến Bích Thủy ớn lạnh tới tận xương tủy. "Nếu ngươi dám để lộ nửa lời, Hắc Ưng sẽ giết sạch cửu tộc nhà ngươi trước. Hiểu chưa?"

Bích Thủy liên tục dập đầu lạy lục, nước mắt giàn giụa thề thốt.

Cảnh Du nhướng mày nhìn Thẩm Mạn: "Nàng muốn thả hổ về rừng?"

"Không. Thiếp muốn trao cho tỷ ta một sợi dây thừng, để tỷ ta tự tin thắt cái thòng lọng vào cổ mình." Thẩm Mạn ngước lên, ánh mắt sắc như lưỡi đao. "Tỷ ta muốn hạ độc thiếp, vậy thì hãy để tỷ ta dâng tận miệng thiếp chén rượu độc giữa thanh thiên bạch nhật. Lúc đó, dẫu Thái hậu có muốn bảo vệ, cũng không thể cứu nổi Lý gia."