Chương 78: Khổ Nhục Kế

Gió tuyết cuối tháng Chạp thổi càng lúc càng mạnh, báo hiệu đêm Trừ Tịch (đêm giao thừa) đang đến gần. Khắp Tử Cấm Thành bắt đầu treo đèn kết hoa, không khí náo nức chuẩn bị đón năm mới ngập tràn mọi ngõ ngách, che lấp đi mùi máu tanh vẫn luôn lẩn khuất dưới những lớp gạch nung.

Trong thư phòng Cảnh Dương Cung, Thẩm Mạn đang ôm một chiếc lò sưởi tay, ngáp ngắn ngáp dài nhìn Tiêu Cảnh Du.

"Bệ hạ, ngài chắc chắn muốn thiếp hất khay rượu vào người ngài chứ?" Thẩm Mạn chớp mắt hỏi, vẻ mặt tràn đầy sự thích thú mờ ám. "Thiếp sợ mình nhập tâm quá, lỡ tay ném luôn cả cái bình ngọc vào đầu ngài thì hỏng mất hoàng nhan."

"Nàng dám?" Cảnh Du liếc xéo nàng, đang dùng một chiếc khăn tay trắng lau lưỡi thanh chủy thủ sắc lẹm. "Trẫm đã dặn rồi, cứ làm càng lố lăng, càng hỗn xược càng tốt. Phải làm sao cho toàn bộ phi tần trong hậu cung tin rằng trẫm đã chán ngấy thói ngốc nghếch điên khùng của nàng, và nàng đã chính thức thất sủng."

"Được thôi." Thẩm Mạn nhún vai. Nàng hiểu rõ kế hoạch. Lý Giảo Giảo đã lấy được thuốc độc, nhưng mụ ta là một kẻ vô cùng cẩn trọng. Chỉ khi nào Thẩm Mạn mất đi cái ô bảo vệ của Hoàng đế, trở thành một kẻ bị ghẻ lạnh, Giảo Giảo mới dám ngang nhiên ra tay để trừ khử cái gai trong mắt.

"Nhưng mà bệ hạ này," Thẩm Mạn ngập ngừng, đưa ngón tay trỏ chọc chọc vào ngực áo Cảnh Du. "Lúc ngài diễn cảnh tức giận, lỡ tay tát thiếp thì đánh nương tay thôi nhé. Da mặt thiếp mỏng lắm, sưng lên ăn Tết mất ngon."

Cảnh Du khựng lại. Hắn vươn tay, dùng những đốt ngón tay thô ráp khẽ miết qua gò má trắng ngần, mịn màng của nàng.

"Trẫm làm sao nỡ đánh hỏng con cờ quý giá nhất của mình." Hắn thì thầm, ánh mắt xẹt qua một tia nhu hòa hiếm thấy. "Trẫm chỉ hất tay nàng ra thôi. Nhớ ngã cho khéo, đừng để đập đầu vào cột."

Thẩm Mạn cười khanh khách, gật đầu cái rụp. Vở kịch lớn nhất năm sắp bắt đầu.

---

Tối hôm đó, tại điện Giao Thái, Hoàng đế mở một buổi yến tiệc nhỏ ban thưởng cho các phi tần trước thềm năm mới. Thái hậu viện cớ không khỏe để vắng mặt, chỉ có Duệ Vương tham dự với tư cách hoàng đệ. Lý Giảo Giảo, Tôn Quý nhân và hàng chục phi tần khác đều trang điểm lộng lẫy, tranh nhau khoe sắc để thu hút sự chú ý của Cảnh Du.

Tiêu Cảnh Du mặc long bào thêu chỉ vàng rực rỡ, lười biếng tựa lưng vào ngai vàng, tay cầm chén rượu Tây Vực. Thẩm Mạn ngồi ngay bên cạnh hắn, vẫn bộ dạng nhồm nhoàm nhai kẹo, thi thoảng lại cười ré lên một cách vô duyên khiến các phi tần bên dưới phải nhíu mày khinh bỉ.

Lý Giảo Giảo ngồi ở vị trí Thục phi, bưng chén trà nhấp môi, ánh mắt ôn nhu hiền thục nhưng thỉnh thoảng lại liếc nhìn Thẩm Mạn với vẻ đố kỵ và tính toán. Thuốc độc đã sẵn sàng, ả chỉ cần một cơ hội.

Đột nhiên, Thẩm Mạn vứt toẹt nửa miếng bánh ngọt đang ăn dở xuống sàn điện.

Nàng chùi hai bàn tay dính đầy mỡ gà vào vạt áo lụa của mình, rồi bất thần quay sang, chộp lấy miếng ngọc bội Giao Long bằng dương chi bạch ngọc đang đeo bên hông Tiêu Cảnh Du.

"Bệ hạ! Miếng đá này phát sáng đẹp quá! Trắng hơn cả tuyết! Thiếp muốn lấy nó ra ngoài sân ném thi với đá cuội xem cái nào kêu to hơn!" Thẩm Mạn the thé hét lên, ra sức giật mạnh sợi dây tua rua đỏ buộc miếng ngọc.

Cả đại điện Giao Thái lập tức im bặt. Tiếng nhạc tấu nhã nhạc cũng khựng lại. Mọi ánh mắt đổ dồn về phía ngai vàng, kinh hãi đến tột độ.

Ngọc bội Giao Long không phải là trang sức bình thường. Nó là tín vật truyền quốc, biểu tượng cho quyền lực tuyệt đối của bậc đế vương, chỉ Hoàng đế mới được phép mang. Việc một phi tần, dù có được sủng ái đến đâu, dám đòi lấy ngọc bội Giao Long đi... ném đá cuội, là tội khi quân phạm thượng đủ để chém đầu vạn lần.

"Thẩm Đáp ứng! Ngươi to gan!" Duệ Vương đập bàn đứng phắt dậy, chỉ thẳng mặt Thẩm Mạn. "Dám nhòm ngó ngọc bội của Hoàng huynh, ngươi muốn làm phản sao?!"

Cảnh Du sầm mặt xuống. Không khí xung quanh hắn đột ngột giảm xuống dưới độ không. Hắn nắm chặt lấy cổ tay Thẩm Mạn, lực tay mạnh đến mức gân xanh nổi lên.

"Buông ra." Cảnh Du gằn từng tiếng, giọng nói trầm đục mang theo hơi thở của tử thần. "Ái phi, trò đùa này không vui đâu."

"Không buông! Bệ hạ keo kiệt! Có cục đá trắng cũng không cho thiếp chơi!" Thẩm Mạn không những không sợ, mà còn nằm ườn ra sập, giãy giụa đạp hai chân loạn xạ, tay vẫn nắm chặt miếng ngọc bội. "Thiếp cứ lấy! Bệ hạ ngày nào cũng nói thương thiếp nhất, thế mà toàn lừa thiếp!"

Trong lúc giãy giụa, tay Thẩm Mạn cố tình vung mạnh. Cánh tay nàng đập trúng chiếc khay ngọc bích đựng rượu vang trên bàn.

Xoảng!

Chiếc khay rơi vỡ tan tành. Hàng chục chén ngọc văng tung tóe. Rượu vang đỏ như máu tạt thẳng vào vạt áo long bào của Tiêu Cảnh Du, loang lổ một mảng lớn.

Tiếng vỡ chát chúa vang dội cả đại điện. Đám cung nữ, thái giám đồng loạt quỳ rạp xuống sàn, run rẩy úp mặt xuống đất. Các phi tần bưng miệng, không dám thở mạnh. Ngay cả Lý Giảo Giảo cũng sững sờ. Ả biết Thẩm Mạn ngốc, nhưng không ngờ lại ngốc đến mức dám tạt rượu vào người bạo chúa.

Tiêu Cảnh Du từ từ đứng thẳng dậy. Rượu vang nhỏ tong tong từ vạt áo long bào xuống nền gạch. Ánh mắt hắn lúc này đỏ ngầu, vằn vện sát khí thực sự.

"Tiện tì to gan!"

Cảnh Du gầm lên. Hắn vung tay, hất mạnh một cái.

Thẩm Mạn hét lên một tiếng "Á", loạng choạng lùi lại, va mạnh vào cột điện chạm rồng. Nàng trượt xuống nền nhà, tóc tai xõa xượi, trâm cài rơi loảng xoảng.

"Thiếp hận ngài! Bệ hạ hết thương thiếp rồi! Thiếp muốn xuất cung về nhà!" Thẩm Mạn ôm mặt khóc rống lên, bộ dạng thảm hại tột cùng.

"Về nhà? Ngươi nghĩ Hoàng cung là cái chợ, muốn đến thì đến, muốn đi thì đi sao?!" Cảnh Du bước xuống một bậc thềm, chỉ tay thẳng vào mặt Thẩm Mạn, lồng ngực phập phồng vì giận dữ. "Trẫm dung túng cho ngươi quá lâu, khiến ngươi sinh ra cái thói vô pháp vô thiên! Dám nhòm ngó ngọc bội Giao Long, lại còn hắt rượu vào long bào! Tội đáng muôn chết!"

Tôn Quý nhân ở dưới khấp khởi mừng thầm, vội vàng thêm dầu vào lửa: "Bệ hạ bớt giận! Thẩm Đáp ứng ỷ sủng sinh kiêu, coi trời bằng vung, mong bệ hạ nghiêm trị để làm gương cho lục cung!"

Lý Giảo Giảo giả vờ bưng mặt khóc lóc, quỳ xuống cầu xin: "Bệ hạ khoan ân! Thẩm muội muội trí óc không bình thường, xin bệ hạ nể tình muội ấy đã theo hầu bệ hạ bấy lâu nay mà tha cho muội ấy một mạng!"

Giảo Giảo nói bề ngoài là xin tha, nhưng bên trong câu chữ lại cố tình nhắc nhở Hoàng đế rằng Thẩm Mạn là một kẻ điên khùng, giữ lại chỉ tổ làm xấu mặt hoàng gia.

"Tha cho ả?" Cảnh Du cười gằn, ném mạnh chiếc chén ngọc còn sót lại xuống đất vỡ nát ngay sát chân Thẩm Mạn. "Người đâu! Lột bỏ toàn bộ trâm cài, ngọc bội thưởng tứ của Thẩm thị! Giam ả vào Cảnh Dương Cung, khóa trái cửa lại! Trẫm lột chức Đáp ứng của ả, giáng xuống làm quan nữ tử (thân phận thấp nhất của phi tần, ngang bằng cung nữ). Không có lệnh của trẫm, bất kỳ kẻ nào dám mang một hớp nước, một hạt cơm cho ả, trẫm chém đầu!"

Lý Bình dẫn theo hai gã thái giám lực lưỡng bước tới, không chút thương tình lôi xốc Thẩm Mạn đứng dậy. Bọn chúng giật tung những cây trâm vàng trên đầu nàng, tháo những vòng ngọc đắt tiền trên tay nàng, mặc cho Thẩm Mạn giãy giụa, khóc lóc thảm thiết.

"Thả ta ra! Bệ hạ là đồ tồi! Bệ hạ lừa thiếp!" Tiếng khóc thét của Thẩm Mạn nhỏ dần khi bị lôi xềnh xệch ra khỏi điện Giao Thái, biến mất vào màn đêm bão tuyết.

Trong điện, không khí tĩnh lặng như tờ. Cảnh Du bực bội xé toạc lớp áo long bào dính rượu vứt xuống đất, rồi quay người sải bước về phía hậu điện.

"Bãi yến!" Tiếng Lý Bình hô vang.

Các phi tần lần lượt đứng dậy rời khỏi điện. Mặc dù khuôn mặt ai nấy đều cố làm ra vẻ sợ hãi, nhưng trong lòng họ đang mở cờ mở hội. Con yêu tinh ồn ào, ngốc nghếch luôn giành độc sủng cuối cùng đã tự đào hố chôn mình. Một khi bị giáng xuống quan nữ tử, lại bị cấm thực, cấm túc giữa trời đông giá rét này, cái chết với Thẩm Mạn chỉ là chuyện nay mai.

Khi chiếc kiệu của Lý Giảo Giảo trở về Thừa Càn Cung, ả ta bước xuống kiệu, nụ cười hiền thục trên môi đã biến mất, thay vào đó là một nụ cười đắc thắng, lạnh lẽo đến rợn người.

Ả đi thẳng vào buồng trong, đẩy cửa sổ nhìn về phía Cảnh Dương Cung đang tối om, không một ánh đèn.

"Bích Thủy." Giảo Giảo gọi khẽ.

"Nô tì đây ạ." Bích Thủy bước lên. Nhớ lại cảnh bị Cảnh Du và Thẩm Mạn ép cung ban chiều, ả vẫn còn rùng mình. Dù đã ngoan ngoãn dâng hộp gỗ lên và bẩm báo đúng như kịch bản Thẩm Mạn dặn – rằng mình vô cớ bị Ngốc Hậu lôi vào phòng đánh một trận rồi ném ra ngoài – ả vẫn nơm nớp lo sợ Lý Thục phi nhìn ra sơ hở.

Giảo Giảo mở chiếc hộp tử đàn, nhìn thứ bột đục bên trong, hoàn toàn không mảy may nghi ngờ.

"Thẩm Mạn đã thất sủng hoàn toàn. Tên Hôn quân đó sẽ không thèm ngó ngàng đến sống chết của nó nữa đâu." Giảo Giảo nhếch môi, ánh mắt lóe lên sự tàn độc.

"Chuẩn bị cho ta một bình trà. Tối mai, bổn cung sẽ đích thân đến Cảnh Dương Cung 'thăm hỏi' tỷ muội tốt của mình. Trời lạnh thế này, một quan nữ tử bị cấm thực hóa điên rồi chết vì bạo bệnh... cũng là chuyện rất bình thường."